S-a trezit o dată, iar cicatricea îi dispăruse de pe față. S-a trezit a doua oară, iar o brățară de picior îi apăruse pe gleznă.
Shi Yan și-a ridicat piciorul cu o mișcare vizibil neglijentă. S-a jucat cu brățara de argint și s-a gândit că arată cu adevărat frumos — genul de comoară pe care scrie „noblețe” peste tot.
Această poziție nu îi permitea o inspecție atentă, așa că s-a răsucit ca să se ridice, a dat la o parte o pernă și a examinat brățara, întorcând-o pe toate părțile. Era formată din două benzi subțiri de argint conectate prin lanțuri delicate. Modelele complexe semănau cu bujorii, sau poate cu bujorii arbustivi, având un miez interior gol, încrustat cu o urmă de jad pal, transparent și răcoritor.
Purtată la picior, părea lipsită de greutate și discretă, emanând doar o răcoare ușoară. Bazându-se pe anii de experiență în Oașul Hexian , Shi Yan era sigură că aceasta era o comoară magică de foarte înaltă calitate — cât de înaltă, nu era sigură, deoarece nu avusese niciodată suficienți bani pentru a cumpăra obiecte magice atât de puternice. Deși părea a fi făcută din argint și jad, la atingere se simțea diferit.
— Îți place?
Vocea lui Sima Jiao a răsunat brusc din spatele ei.
Speriată de el, Shi Yan s-a scărpinat la ureche și a spus:
— E foarte drăguță, dar nu sunt obișnuită să port brățări la picior. N-aș putea să o port la încheietura mâinii, în schimb? Și o comoară magică atât de prețioasă — mi-o dăruiești mie?
Părea o comoară de nivelul unei moșteniri de familie, și totuși nu existase nicio ceremonie de dăruire sau ceva asemănător; el pur și simplu i-o pusese direct pe gleznă.
Sima Jiao s-a uitat la ea și a zâmbit brusc, întinzând mâna să atingă brățara de pe piciorul ei.
— Odată ce a fost fixată și legată de stăpânul ei, nici măcar eu nu o pot scoate. Această comoară magică defensivă este singura de acest fel din lume. Nimeni nu poate străpunge apărarea ei pentru a te răni.
Shi Yan a rămas uimită și a întrebat instinctiv:
— Ah, nici măcar tu?
Sima Jiao nici măcar nu și-a mișcat sprâncenele, privind-o cu o tandrețe pe care Shi Yan nu o înțelegea prea bine.
— Corect, nici măcar eu.
Auzind asta, Shi Yan a înjurat în sinea ei — nu era acesta un dispozitiv împotriva violenței domestice? Dacă nici măcar Sima Jiao nu putea să o învingă, nu putea ea oare să se plimbe fără nicio teamă? Nu doar să se plimbe — probabil că putea chiar să lâncezească în voie.
În această lume, cine ar mai putea să o supună?
Sima Jiao i-a observat cu atenție expresia și i-a ridicat bărbia.
— Nu ți se pare nimic ciudat?
Shi Yan a întrebat:
— Ciudat în legătură cu ce? A fost confuză pentru un moment înainte de a realiza, în sfârșit, ce era bizar. De ce s-a gândit la asta ca la ceva „împotriva violenței domestice”? De ce a categorisit în mod natural acțiunile lui Sima Jiao drept violență domestică?!
Nu la asta se referise Sima Jiao.
El a izbucnit brusc în râs. Shi Yan nu știa de ce râde, dar a simțit cum este sărutată pe frunte. Sima Jiao părea destul de mulțumit, frecându-și vârful nasului de al ei în timp ce întreba:
— Nu crezi că am intenții rele, să te țin prizonieră?
Nu că nu avea încredere în el, nu că fusese crescută de acel bătrân Shi Qianlü atâția ani, nu că îl uitase — de ce totuși avea încredere în el?
Shi Yan s-a gândit: Mă simt mereu confuză de procesul de gândire al acestui strămoș, dar văzându-l atât de fericit, cred că e mai bine să tac.
Când te trezești și găsești bijuterii frumoase pe corpul tău, nu este prima reacție firească aceea că ai primit un cadou? Nu este normal? De ce ar asocia cineva asta cu închisoarea? Nu înțelegea.
Degetul lui Sima Jiao i-a atins bărbia și i-a cuprins încheietura mâinii. Cu doar o ușoară tragere înainte, Shi Yan a simțit cum plutește, de parcă trupul ei ar fi devenit lipsit de greutate. Sima Jiao, ținând-o de încheietură, a ghidat-o să pășească pe podea.
Înainte ca Shi Yan să-și dea seama ce face, el a apucat-o de mână și a început să meargă rapid spre exterior.
Podeaua Palatului Interzis era netedă și neagră, reflectându-le umbrele aproape clar. Shi Yan mergea desculță pe ea și, din cauza ritmului lor grăbit, cele două inele subțiri de la gleznă s-au ciocnit, scoțând sunete metalice ușoare.
Sima Jiao purta o robă neagră. Când mergea, avea viteza fulgerului, dând impresia că fiecare pas putea acoperi aproape doi metri. Shi Yan, trasă de încheietură, era practic târâtă în timp ce alergau, umbrele lor — una neagră, una cyan — reflectându-se pe podeaua de un negru ca smoala.
Shi Yan era desculță, cu părul despletit și nici măcar nu se spălase pe față după ce se trezise. Se simțea ca o fantomă, dar Sima Jiao, cuprins de cine știe ce stare, pur și simplu a târât-o după el fără să-i dea timp să spună un cuvânt.
Au mers o vreme prin Palatul Interzis. Sălile vaste nu prezentau nicio urmă a altcuiva. Privind în jur, tot ce puteau vedea erau marii piloni care susțineau tavanele boltite și diversele tavane casetate ornamentate.
Într-un loc atât de vast, doar cu sunetele pașilor lor, pentru un moment, Shi Yan a simțit că această scenă părea cumva familiară. Științific vorbind, ar trebui să se numească memoria secundară a creierului.
Sima Jiao a condus-o pe Shi Yan spre centrul Palatului Interzis, unde se ridica un turn înalt cu plăci aurii și pereți roșii, contrastând cu albul orașului Orașul Iernii din jur — culorile sale vibrante erau aproape stridente.
Din nou, a simțit o familiaritate vagă. Sima Jiao a condus-o spre turn.
Calea dintre ele era pavată cu pietre albe care emanau frig. Modul în care aceste pietre reci erau încrustate în pământ i-a amintit lui Shi Yan de poteca din parcul de lângă casa ei, de asemenea încrustată cu pietricele, unde bătrânii care făceau exerciții pășeau repetat pe ele, susținând că pot masa punctele de acupunctură ale picioarelor.
Shi Yan și-a exprimat îndoiala cu privire la acest lucru. Odinioară credea că acele poteci incomode din piatră nu pot masa punctele de acupunctură — ci pot doar să omoare oameni. Desigur, acum nu o deranjau astfel de cărări de piatră. Cu nivelul ei de cultivație, putea merge pe o cale de cuțite fără să-și schimbe expresia. Lamele obișnuite nu puteau străpunge acest corp de stadiul Transformării Divine.
Exact când mintea îi rătăcea ușor, Sima Jiao s-a întors să o privească. Mai întâi i-a aruncat o privire întrebătoare, apoi i-a observat picioarele goale. Apoi, destul de firesc, a ridicat-o și a purtat-o pe brațe pe poteca încrustată cu pietre reci.
Shi Yan s-a gândit: …Nu la asta m-am referit.
Dar din moment ce o ridicase deja, era prea leneșă să se mai opună. Totuși, simțea că acest mare domn rareori purta femei în brațe — cine ar purta o femeie adultă în această poziție de cărat un copil? Stătea pe brațul lui Sima Jiao cu mâna pe umărul lui și se gândea: N-am mai stat pe brațul tatălui meu așa de când aveam șapte ani.
Presupusul ei tată fals, tovarășul Shi Qianlü, nu o ținuse niciodată cu atâta intimitate. Acest mare domn care pretindea că este iubitul ei era destul de priceput la a se comporta ca un tată. A simțit că și reacțiile corpului ei erau destul de exersate, poziționându-și instinctiv mâinile corect. Aceasta ar putea fi puterea iubirii — sechelele din corpul ei erau destul de serioase.
După ce au traversat acea potecă de piatră rece, temperatura din jurul lor a scăzut brusc. Sima Jiao a împins ușa, a lăsat-o jos și a reluat prinderea încheieturii ei.
Podeaua din interiorul turnului era mochetată — extrem de luxoasă, cu modele de flori înflorite. Pereții din jur erau pictați cu scene de cântec, dans și nemuritori care urcau la cer, toate radiante și pline de vitalitate.
— Vino.
Shi Yan a pășit pe scări și l-a urmat. Aceste scări erau foarte lungi, o secțiune după alta, părând nesfârșite. S-a uitat în sus la lumina care se filtra de deasupra, iar silueta lui Sima Jiao a căzut și ea în câmpul ei vizual — părul lui lung și negru și tivul curbat al robei i-au dat din nou acea senzație familiară de amețeală.
Sima Jiao s-a întors brusc să o privească și a spus:
— Atunci, când ai urcat în turnul înalt, erai atât de obosită pe scări încât aproape că te-ai așezat. M-am gândit la acel moment…
— M-am gândit că ești cu adevărat slabă. Nu văzusem niciodată pe cineva mai slab ca tine. Până și șerpii pe care îi creșteam la întâmplare erau de o sută de ori mai puternici decât tine.
Shi Yan s-a gândit: Omul ăsta știe măcar să vorbească?
Cu adevărat, pentru ca proprietara originală a acestui corp să se întâlnească cu acest strămoș, trebuie să fi fost o persoană remarcabilă. Un bărbat atât de lipsit de tact, dacă n-ar fi fost aspectul său plăcut și cultivația înaltă, cu siguranță n-ar fi putut avea o iubită.
Râsul din vocea lui Sima Jiao a dispărut brusc. El a spus:
— Acum nu vei mai obosi urcând astfel de scări.
Era o notă de regret în vocea lui pe care Shi Yan nu o înțelegea.
Shi Yan a simțit că nu poate tăcea la infinit, așa că a putut doar să răspundă sec:
— Până la urmă, cu o cultivație de stadiul Transformării Divine, urcatul scărilor nu este o problemă.
Sima Jiao a scos un sunet de aprobare, expresia lui devenind din nou de nepătruns. Shi Yan a fost din nou ridicată de el. Deși petrecuse doar puțin timp cu acest mare domn, personalitatea lui impulsivă îi lăsase deja o impresie profundă.
Purtată ca o fetiță, Sima Jiao a sărit în sus, cu vârfurile picioarelor atingând felinarele plutitoare, urcând instantaneu câteva etaje într-o clipeală.
Shi Yan s-a gândit: Hei, asta e mult mai rapid decât un lift!
Lângă scări erau felinare care pluteau în aer. Toate aceste felinare aveau modele florale traforate. Dacă ar fi fost aprinse, probabil că ar fi proiectat diverse umbre de flori pe pământ, foarte mult pe gustul estetic al lui Shi Yan. L-a privit pe Sima Jiao cum pășește fără rușine pe ele pentru a sări în sus, păstrându-și ochii pe acele felinare.
O greutate a apăsat pe capul ei în timp ce Sima Jiao o mângâia.
— Acestea sunt toate felinare care îți plac, adăugate recent după ce turnul a fost mutat aici.
În timp ce vorbea, felinarele s-au aprins, proiectând într-adevăr umbre de flori suprapuse.
Era o notă de mândrie în tonul lui, ca și cum ar fi spus: Știam că o să-ți placă. Cum să spun — era destul de drăguț. Nu se putea decât constata: iubirea îl face chiar și pe un domn fioros să fie copilăros.
A ajuns la cel mai înalt nivel și, în acea sală la fel de vastă, a văzut un bazin cu apă de un verde smarald.
Inexplicabil, Shi Yan a simțit că lipsește ceva din bazin — ceva ar fi trebuit să fie înăuntru. Sima Jiao a mers înainte și a băgat mâna în apă, scoțând de pe fund o floare de lotus roșu tremurândă. Pe măsură ce bobocul se deschidea încet, a dezvăluit o flacără care ardea liniștit în interior.
Strigăte jalnice, pline de jale, au răsunat în marea sală — suspine nesfârșite. Vocea unui copil care plângea pătrundea ca o muzică vrăjită.
Flacăra a sărit brusc în sus, ca o persoană care își arată dinții și își scoate ghearele, năpustindu-se spre Sima Jiao. Vocea de copil a înjurat cu ură:
— Aaaaah, te ucid! Ce contează pentru mine dacă femeia ta a murit? Deși a fost puterea mea, n-am ucis-o eu! Ai fost destul de prost să complotezi împotriva altora și ai ars-o accidental de moarte, iar apoi dai vina pe mine! Și mă bagi în apă! Ești bolnav? Ți-a intrat apa în creier? Ticălosule, eu sunt cel care suferă, nu tu, prostule!
Sima Jiao a lovit flacăra înapoi cu o palmă, tonul lui fiind iritat:
— Taci!
Flacăra care putea produce o voce de copil s-a retras după ce a fost lovită, se pare că își consumase tot curajul și, în sfârșit, își recăpătase simțurile. S-a retras și a continuat să plângă jalnic. Apoi a părut să o observe, în sfârșit, pe Shi Yan și a rostit tare o înjurătură înainte de a spune: — Ai găsit iar femeia asta!
Shi Yan s-a gândit: Șocant! Iată o flacără care poate înjura! Și tonul ei seamănă ciudat de mult cu al meu când înjur.
Sima Jiao i-a spus:
— Înainte, te lăsam pe tine să o uzi, iar tu ai învățat-o să vorbească necuviincios. Acum înjură și mai jignitor.
Shi Yan s-a gândit: Pe bune, nu mai vorbi de parcă aș fi corupt papagalul familiei tale! N-am fost eu!
Shi Yan s-a simțit cu adevărat nedreptățită. S-a simțit la fel de nedreptățită ca zăpada care cade în iunie. Sima Jiao a scos un râs rece, dar gândindu-se din nou, nu i-a purtat pică.
După ce i-a arătat flacăra care plângea continuu, a condus-o de două ori în jurul turnului înalt. Cei doi stăteau pe cea mai înaltă galerie de nori, privind peste Orașul Iernii.
— Acest turn obișnuia să fie pe muntele Celor Trei Sfinți. După ce am distrus muntele Celor Trei Sfinți, am mutat turnul aici.
Shi Yan a simțit că el părea să vrea să discute despre viață cu ea. Văzându-l privind-o ca și cum ar fi așteptat un răspuns, și-a ales cu grijă cuvintele și a spus:
— Se pare că îți place acest turn?
— Disprețuiesc acest turn. M-a ținut prizonier timp de cinci sute de ani.
Shi Yan s-a gândit: N-am cum să răspund la asta — ai închis conversația. În același timp, a exclamat în minte: Prizonier timp de cinci sute de ani! Nu e asta ca Marele Înțelept Sun?
Sima Jiao a continuat:
— Fiind închis în același loc atât de mult timp, i-am urât în mod natural pe cei care m-au întemnițat. De la început, am fost hotărât ca, odată ce voi putea pleca, să-i ucid pe toți. Așa că…
Shi Yan a decis să intre în joc, așa că a scos un sunet de confirmare și l-a îndemnat:
— Așa că ce?
Tonul lui Sima Jiao s-a schimbat:
— Așa că, m-ai disprețui și tu la fel?
— Ce fel de vorbe sunt astea? Nu înțeleg. De ce nu explici pe șleau tuturor?
Sima Jiao: — …
Shi Yan s-a prefăcut că nu spusese cuvintele anterioare și a răspuns:
— Cred că e în regulă. Tu nu m-ai întemnițat.
— Te-am adus aici cu forța. Nu consideri asta o întemnițare?
Shi Yan a arătat brusc spre pădurile albe din depărtare.
— Sunt curioasă în legătură cu acea zonă. Am putea merge să o vedem în câteva zile?
— Dacă vrei să mergi, putem merge chiar în după-amiaza asta.
Shi Yan a dat din cap și a spus „Oh”, gândindu-se: Deci asta e versiunea ta de întemnițare.
Și-a dres vocea și a spus:
— Dacă n-aș vrea să stau aici, atunci ar fi întemnițare. Dacă vreau, atunci nu este întemnițare.
Sima Jiao a arătat la fel de mulțumit ca și cum ar fi fost mângâiat pe plac, râzând încet.
— Știu că în adâncul tău ești mai dispusă să ai încredere în mine.
Shi Yan s-a gândit că, dacă ar fi spus că este dispusă să stea aici parțial pentru că este suspicioasă în legătură cu identitatea ei și vrea să descopere adevărul, dar mai ales pentru că tratamentul aici este bun, Sima Jiao s-ar putea să o împingă de la acest nivel cel mai înalt într-un acces de furie.
Așa că a putut doar să afișeze un zâmbet fals și să spună:
— Ai dreptate.
