În anul 451 al Noului Calendar Stelar, Liao Tingyan s-a mutat cu familia ei de pe planeta centrală H-2 pe planeta capitală, planeta A.
Tatăl ei fusese promovat de la subofițer la locotenent, iar fratele ei mai mare câștigase și el merite militare, așa că familia a îndeplinit în sfârșit criteriile pentru a se reloca pe planeta capitală.
Familia Liao era formată din șapte persoane: Tatăl și Mama Liao, o pereche tipică de Alpha și Omega, și cei cinci copii ai lor, printre care și Liao Tingyan, toți fiind Alpha. Liao Tingyan avea frați și surori mai mari, dar și mai mici. Printre cei cinci frați puși laolaltă, ea, al treilea copil, nu se putea compara cu forța robustă a fraților mai mari și nici cu vivacitatea mândră a celor mai mici. Din acest motiv, Tatăl și Mama Liao adesea oftau când se uitau la ea:
— Al treilea copil, tu nu arăți deloc a Alpha; semeni mai degrabă cu un Beta sau cu un Omega.
Așa-numitele litere A, B și O se refereau la cele trei mari categorii ale sistemului de gen din prezent. A îi reprezenta pe cei a căror capacitate de luptă și forță mentală depășeau cu mult oamenii obișnuiți. Orice Alpha, indiferent de sex, era cel mai dur dintre cei duri. O era opusul lui A: cu o forță fizică și o capacitate de luptă scăzute, în general sensibili și blânzi, având corpuri adaptate în mod natural pentru a purta copii. Aceștia dezvoltau sentimente față de Alpha datorită feromonilor — cu cât compatibilitatea feromonilor era mai mare, cu atât relația dintre ei era mai bună.
În ceea ce îi privește pe cei din categoria B, aceștia erau oameni obișnuiți, fără calități extraordinare sau feromoni, reprezentând majoritatea populației actuale.
Fiind norocoasă să fie un Alpha cu calități superioare oamenilor de rând, Liao Tingyan ar fi trebuit să fie ca sora ei — iubitoare de competiție, care nu se dă bătută niciodată, curajoasă și tenace, un „supraom”. Din păcate, poate pentru că sufletul din acest corp era un vizitator de pe îndepărtata Planetă Pământ, personalitatea ei nu era deloc specifică unui Alpha.
Pe scurt, de-a lungul anilor, frații ei s-au simțit rușinați de ea, considerând că o asemenea slăbănogă păta reputația prestigioasă a grupului Alpha.
Liao Tingyan: Ei bine, puțin îmi pasă.
Nu la mult timp după ce au sosit pe planeta capitală A, Tatăl Liao a mers să-și viziteze superiorul pentru o interacțiune socială de bază. În acea seară, întorcându-se de la un banquet împreună cu fiul său cel mare, tatăl era neobișnuit de entuziasmat. Și-a chemat copiii, spunând:
— Am ceva foarte important să vă spun!
Tatăl Liao le-a explicat că Prințul Imperial ajunsese la vârsta căsătoriei, dar printre cei din înalta societate nu se putea găsi un candidat cu o rată de compatibilitate mai mare de șaizeci la sută. Fără altă opțiune, văzând că Prințul avea deja 24 de ani și nu avea nicio perspectivă potrivită de căsătorie, Împăratul a trebuit să coboare standardele. Chiar și copiii din familiile de nivel de locotenent puteau avea șansa de a fi selectați ca potențiali candidați pentru căsătoria cu Prințul.
Tatăl Liao era extrem de încântat deoarece, printre cei cinci copii ai săi, gemenii cei mai mici tocmai împliniseră optsprezece ani, iar fiul cel mare avea douăzeci și cinci — toți cinci aveau o șansă de a deveni Consortul Prințului.
Ah, apropo, Prințul Imperial Sima Jiao era un Omega, așa că trebuia să găsească un Alpha.
Liao Tingyan își privea familia conversând cu entuziasm, în timp ce mama ei vorbea despre croirea unor haine noi, și s-a gândit că scena semăna în mod ciudat cu „Cenușăreasa”.
Liao Tingyan a fost complet indiferentă față de această chestiune. Ca un Alpha care nu semăna deloc cu unul, conform standardelor estetice actuale ale celor Omega, ea cu siguranță nu avea să fie selectată.
Cu intenția de a-și lărgi orizonturile și de a mânca bine, jumătate de lună mai târziu, Liao Tingyan și-a urmat familia în acea sală de banchet regală, luxoasă și spațioasă. Aceasta era o faimoasă sală de banchet de pe planeta capitală, capabilă să găzduiască zeci de mii de oameni. La intrare, Liao Tingyan a fost aproape orbită de strălucirea orbitoare.
Peste o sută de candelabre de cristal ultra-luxoase, fiecare lung de zeci de metri, un dom complex din sticlă cu motive florale și o podea aurie strălucitoare. Muzică melodioasă, mulțimi bine îmbrăcate, soldați drepți în uniforme roșii cu auriu stând de ambele părți și servitori eleganți strecurându-se printre oaspeți. Fix la fix, fântâna muzicală de la interior a izbucnit în mijlocul exclamațiilor de admirație, creând un curcubeu artificial înăuntru.
Liao Tingyan: …Asta este prea extravagant.
Astăzi purta un costum formal nou-nouț. Fiind un Alpha de sex feminin, nu alesese o rochie, ci un costum formal cu pantaloni, similar cu cel al bărbaților, deși mai elegant și mai ușor. Obișnuită să poarte tricouri largi, Liao Tingyan se simțea inconfortabil, talia fiindu-i strânsă.
Credea că îl va vedea astăzi pe legendarul protagonist al banchetului, Prințul Imperial Sima Jiao, dar pe măsură ce banchetul se apropia de sfârșit, personajul principal tot nu își făcuse apariția. Liao Tingyan a auzit câteva bârfe din șoaptele celorlalți — se pare că Prințul era foarte nemulțumit de această pețire la scară largă și nu dorise să participe.
Veștile din familia regală circulau greu, iar ea abia acum afla că Prințul nu părea să fie un Omega tradițional.
Frații ei se angajaseră deja în conversații aprinse cu noii lor prieteni, lăsând-o pe Liao Tingyan din nou singură. Zumzetul din interior îi provoca o durere de cap și voia să găsească un colț liniștit unde să se așeze pentru o vreme.
— Unde te duci? Fratele ei cel mai mare i-a aruncat o privire deosebit de ageră.
Liao Tingyan a răspuns cu o față sinceră:
— Să rezolv o nevoie fiziologică.
— Să te întorci repede, nu rătăci pe undeva! i-a reamintit fratele cel mare.
Deși familia ei credea că statutul ei de Alpha era îndoielnic și jenant, tot o supravegheau îndeaproape când erau în public pentru a preveni să fie agresată — în mare măsură, frații ei Alpha, extrem de protectori, o tratau de parcă ar fi fost un Beta sau un Omega.
Scăpând de sub privirile familiei, Liao Tingyan s-a așezat pe pragul de piatră din afara sălii de banchet. Zona aceasta era destul de retrasă și liniștită, așa că a putut în sfârșit să se așeze moleșită, să scoată un oftat lung și să-și slăbească talia prea strânsă.
În acel moment, a observat o persoană stând liniștită în umbra de pe cealaltă parte a stâlpului de piatră, la vreo cinci pași de ea. Trăsăturile nu i se distingeau bine, dar era foarte înalt, probabil tot un Alpha care participa la banchetul de pețire. Părea să fie acolo de ceva timp, privind mohorât spre stratul de flori de lângă el. Florile erau într-adevăr frumoase — trandafiri roz Madame Florenah, care miroseau deosebit de parfumat.
Da, pe lângă parfumul de trandafiri, se simțea și un miros extrem de aromat de friptură la grătar, ca parfumul de carne presărată cu chimion care sfârâie pe grătar.
Liao Tingyan s-a uitat în jur, nedumerită. Făcea cineva grătar aici? A mirosit aerul, simțindu-se deodată extrem de flămândă. Cine ar fi crezut că acest eveniment de seară va oferi doar băuturi, fără mâncare? Venise cu stomacul gol, iar acum, simțind această aromă, i s-a făcut și mai foame.
— Simți și tu un miros delicios de friptură la grătar? a încercat Liao Tingyan să lege o conversație cu amicul de lângă ea, care căuta de asemenea singurătatea.
Persoana stătea în umbră, cu înfățișarea neclară. Auzind-o, a răspuns încet:
— …Friptură la grătar?
Suna indispus, probabil displăcându-i să fie abordat de străini. Liao Tingyan nu a putut decât să tacă, dar persoana respectivă a întors capul să o privească o vreme, apoi a scos brusc un sunet scurt și i-a aruncat ceva. Liao Tingyan a privit în jos și a găsit o floare roșie, de un tip pe care nu-l mai văzuse niciodată, având forma unei flăcări vii, cu un parfum subtil care împrospăta mintea.
Când a privit din nou în sus, persoana din umbră dispăruse.
Liao Tingyan a considerat floarea deosebit de frumoasă și a păstrat-o în mână, luând-o cu ea înapoi în sala de banchet, unde oamenii de pe drum o priveau șocați.
Chiar și rudele ei se uitau la ea de parcă ochii le-ar fi ieșit din orbite.
Liao Tingyan: …? Am uitat cumva să-mi strâng talia slăbită și mi se vede lenjeria intimă? De ce se uită toată lumea la mine? Și-a verificat discret fermoarul pantalonilor.
— Cum de ai… cum de ai obținut Floarea de Flacără? a întrebat-o Tatăl Liao.
Când ea se strecurase afară mai devreme, Marele Administrator Imperial își făcuse apariția, selectând o sută de persoane în numele Prințului pentru următoarea etapă, fiecare primind o Floare de Flacără. Cea din mâna lui Liao Tingyan era a o sută una.
Liao Tingyan a rămas mască. Bătrânul administrator se apropiase deja de ea, întrebând-o despre proveniența florii din mâna ei, cu ochii plini de suspiciune.
— Adineauri, afară, lângă stratul de flori, mi-a dat-o un tânăr, a spus Liao Tingyan.
Poate că cealaltă persoană fusese și ea un elitist ales care nu voia să fie Consortul Prințului, așa că îi aruncase floarea la întâmplare.
Apropo de asta, această calificare „transferată” n-ar trebui să fie valabilă, nu-i așa?
Dar bătrânul administrator a examinat cu atenție floarea din mâna ei și a zâmbit brusc. S-a înclinat ușor, schimbându-și instantaneu atitudinea într-una plină de amabilitate:
— Domnișoară, peste trei zile, vă rog să ne permiteți să vă escortăm la palat pentru un banchet.
Astfel, Liao Tingyan a avansat în mod inexplicabil în următoarea rundă de selecție, intrând din nou în palat sub privirile complexe ale fraților și părinților ei.
S-ar putea să fi sosit târziu; când a ajuns, a văzut un grup de Alpha într-o încăierare generală. Se luaseră la bătaie dintr-un motiv oarecare, și încă una foarte intensă.
În centrul cercului de bătaie se afla un bărbat neobișnuit de înalt, cu părul și ochii negri, având pe chip un zâmbet batjocoritor și emanând ostilitate, doborându-i unul câte unul pe cei care se repezeau la el.
Liao Tingyan a stat departe de cercul de luptă, ascultând zgomotele puternice de acolo și privind cu teamă o vreme, gândindu-se că acela era un Alpha adevărat, un Alpha absolut printre Alpha! Nu mai văzuse un asemenea bărbat Alpha în viața ei; aura lui era mult prea impunătoare.
L-a privit pe acel super Alpha cum îi doboară pe toți, apoi și-a rotit încheietura mâinii, privind-o pe ea — singura rămasă în picioare — cu o expresie mohorâtă. Liao Tingyan s-a retras rapid doi pași:
— Mă predau, nu ataca.
Aceasta s-ar fi putut să fie o scenă de selecție prin luptă pentru poziția de Consort al Prințului, iar acum acest concurent își asigurase primul loc cu un avantaj absolut. Se părea că poziția de Consort îi era destinată lui. Ca persoană venită doar să umple numărul, să se predea direct era decizia cea mai înțeleaptă.
Cu toate acestea, amicul acela i-a ignorat cuvintele și s-a îndreptat spre ea.
Pe măsură ce se apropia, Liao Tingyan a simțit un miros de ceai de mentă cu lămâie și miere, făcându-se deodată un pic sete. Astăzi venise cu stomacul plin, dar soarele fierbinte de pe drum o făcuse să poftească la o băutură răcoritoare.
Super Alpha s-a apropiat de ea și a întrebat-o:
— Vrei niște friptură la grătar?
Liao Tingyan i-a recunoscut vocea — era prietenul care îi aruncase floarea în acea noapte!
— …Nu vreau friptură la grătar; vreau ceai de mentă cu lămâie și miere. Tocmai ai băut așa ceva? Îi simt mirosul, a spus Liao Tingyan, demonstrându-și prietenia și dând dovadă de un puternic instinct de supraviețuire.
Super Alpha a rămas tăcut pentru o clipă, apoi, prinzând-o de încheietura mâinii, a tras-o spre o ușă:
— Să mergem atunci, să bem acel ceai.
Liao Tingyan: ? Stai așa?
Slujitorii le-au deschis ușa zâmbind. În spatele ușii aștepta un majordom bătrân, care i s-a adresat amicului ei super Alpha:
— Înălțimea Voastră, ați făcut selecția?
Prietenul ei super Alpha a tras-o spre el cu o mișcare reținută, dar nerăbdătoare:
— Ea este.
Liao Tingyan: … Stai așa, Înălțimea Voastră? El este Prințul?
Fenomenalul super Alpha era un Omega.
Liao Tingyan nu s-a putut abține să se întoarcă speriată să privească spre camera plină de Alpha snopiți în bătaie din spate. Erau cumva niște Alpha falși? S-a întors să-l privească pe Prințul Sima Jiao, care era mai înalt decât ea. Nu, dincoace s-ar putea să fie un Omega fals.
A băut ceai de mentă cu lămâie și miere împreună cu Prințul, într-o stare de transă. Prințul a băut acel ceai cu dezgust:
— Ce aromă mai e și asta? Ce gusturi ai?
În ciuda cuvintelor sale, a terminat mai bine de jumătate din cana mare.
Liao Tingyan a fost escortată înapoi acasă, iar bătrânul majordom i-a spus cu amabilitate că, atâta timp cât compatibilitatea ei cu Prințul depășea șaizeci la sută, ea va fi Consortul Prințului.
În acea noapte, a primit vestea că rata ei de compatibilitate cu Prințul era de sută la sută.
Mama sentimentală și blândă a lui Liao Tingyan a leșinat pe loc.
Liao Tingyan: …A șocat-o pe mama.
Această rată de compatibilitate miraculoasă nu doar că a uluit familia Liao, dar a șocat întreaga națiune. Familia regală nu mai văzuse o rată de compatibilitate atât de mare de trei sute de ani. O compatibilitate atât de ridicată însemna că erau extrem de potriviți unul pentru celălalt — chiar de la prima întâlnire, era dragoste la prima vedere, vrăjire la a doua privire și destin pecetluit pentru trei vieți.
Liao Tingyan: …Serios? S-a întâmplat cumva vreo situație cutremurătoare sau sfâșietoare între mine și acel Prinț cu fața sumbră?
Și-a amintit confuză de cele două întâlniri ale sale cu Prințul Sima Jiao, realizând cu întârziere că aroma de friptură pe care o simțise prima dată și parfumul de ceai de mentă cu lămâie și miere pe care îl mirosise a doua oară erau mirosurile feromonilor Prințului. Stai, ai cui feromoni își puteau schimba mirosul?
La a treia lor întâlnire, Liao Tingyan a simțit mirosul feromonilor Prințului — biscuiți cu unt. Poate pentru că se întâlniseră în timpul ceaiului de după-amiază, când nu-i era nici foame, nici sete, ci doar voia niște biscuiți, a simțit acest tip de feromoni.
Nu știa dacă era problema ei sau a lui Sima Jiao, sau poate amândoi aveau probleme, la fel cum ea nu putea simți feromonii altor Omega.
Sima Jiao stătea în fața ei, revizuind un teanc de documente guvernamentale, foile scoțând sunete stridente sub pixul lui, de parcă erau pe cale să se rupă.
— Ce vrei să mănânci? a întrebat el fără să ridice privirea, părând o întrebare ocazională.
Liao Tingyan a răspuns sincer:
— Biscuiți cu unt.
Oare acesta era mirosul de azi? Sima Jiao și-a pus jos pixul:
— De ce te gândești mereu la mâncare?
Cu toate acestea, a comandat biscuiți pentru ea, care s-au dovedit a fi delicioși. A mâncat toată după-amiaza și, după ce s-a săturat, a tras și un pui de somn acolo.
Liao Tingyan era foarte curioasă cum miroseau feromonii ei pentru Sima Jiao. Mai târziu, după ce s-au căsătorit și au mers pe planeta Y-2 pentru luna de miere, Sima Jiao i-a răspuns în sfârșit la întrebare.
— Este mirosul vântului.
— Are vântul un miros? a întrebat ea.
El a strâns-o în brațe lângă fereastră, privind cerul înstelat și vast de afară:
— Vântul din această seară poartă parfumul florilor.
Acesta era un răspuns foarte romantic, romantic într-un mod care nu se potrivea cu Prințul de obicei violent.
Apoi, Liao Tingyan a spus:
— În seara asta, tu miroși a raci picanți.
Sima Jiao: …
A deschis linia internă, ordonând fără nicio expresie:
— Trimiteți raci picanți pentru Consortul Prințului.
Când au sosit racii, Sima Jiao a arătat spre farfuria aromată:
— Vezi această farfurie cu raci?
— O văd! a răspuns Liao Tingyan.
— Mai degrabă o arunc decât să te las să o mănânci, a spus Sima Jiao.
Liao Tingyan: … Chiar este compatibilitatea noastră de sută la sută? S-a defectat cumva aparatul în timpul testării?
Mai târziu, în pat, ea nu se putea concentra, lăsându-i gura apă în timp ce se uita la fața lui. Sima Jiao aproape că suspecta că el era un rac picant uriaș. Cu o față întunecată, și-a pus hainele și s-a așezat în fund:
— Du-te și mănâncă-ți racii!
În cele din urmă, Prințul aflat pe punctul de a exploda s-a așezat cu ea și a mâncat două farfurii de raci înainte de a se calma.
Liao Tingyan simțea că, fiind cu Prințul, ea nu părea deloc un Alpha, ci mai degrabă un Omega. Sincer, credea că nu putea exista în această lume un Omega mai asemănător unui Alpha decât Prințul; poate că nu existau nici măcar Alpha mai Alpha decât el.
Nu era singura care gândea așa. La palat, toată lumea părea să-l fi tratat dintotdeauna pe Prinț ca pe un Alpha. La banchete, cei Alpha se adunau inconștient în jurul Prințului conducător, supunându-se de bunăvoie acestui Prinț puternic, din toată inima, în timp ce un grup de doamne Omega blânde se angajau natural în discuții domestice cu Liao Tingyan.
Abia când Prințul venea cu o față întunecată să o ia de lângă cele Omega, toată lumea își dădea seama… Ah, corect, nu ar trebui ca noi, cei Omega, să stăm cu Prințul?
Doamnele Omega cu fire blândă, cărora le plăcea să aibă grijă de alții, s-au uitat la Prințul cu fața întunecată: Nu, nu, prea înfricoșător, prea înfricoșător.
Liao Tingyan și-a vizitat familia, iar Mama Liao i-a strâns îngrijorată mâna:
— Copilul meu, ești căsătorită cu Prințul de atâta timp și tot nu ai rămas însărcinată. Ce o să ne facem?
Liao Tingyan: …
— …Mamă, eu sunt Alpha, nu pot să rămân însărcinată, a spus Liao Tingyan.
Mama Liao și-a revenit brusc:
— Oh, corect! Tu ești Alpha!
Întoarsă la palat, Liao Tingyan ținea o farfurie cu fâșii de carne de vită uscată și l-a întrebat pe Sima Jiao:
— Chiar avem nevoie de un moștenitor?
Sima Jiao a încruntat din sprâncene cu nerăbdare în timp ce se ocupa de afacerile guvernamentale:
— Ești nerăbdătoare să rămâi însărcinată?
Liao Tingyan: … Ei bine, nici chiar Prințul însuși nu realizase.
Ea a mâncat două bucăți de carne uscată, iar Prințul a reacționat în sfârșit. S-a uitat la ea, fața întunecându-i-se brusc. Liao Tingyan, stând pe un scaun rotativ, s-a împins cu picioarele, strângând carnea la piept și îndepărtându-se la trei metri de el, rontăind de zor.
Liao Tingyan: Rontăi, rontăi, rontăi.
Sima Jiao a sunat la Institutul de Cercetare Științifică:
— Acum, imediat, pe loc, dezvoltați un uter artificial!
Institutul de Cercetare Științifică:
— Înălțimea Voastră, acest lucru încalcă statutul nostru legal trei sute douăzeci și unu, și noi suntem Institutul de Cercetare Științifică, nu ne ocupăm de asta; ar trebui să contactați Institutul de Cercetare Biologică…
Bip—
A sunat la Consiliul Legislativ:
— Vreau să modific legea, schimbați articolul trei cine sute douăzeci și unu pentru mine!
Consiliul Legislativ:
— Poftim? Înălțimea Voastră, acest lucru nu urmează procedura…
Mai târziu, nimeni nu a știut că conducătorul care a modificat nenumărate legi și a guvernat dictatorial întreaga sa viață și-a demonstrat inițial dictatura pur și simplu pentru că nu dorea să poarte copii.
Ani mai târziu, jurnaliștii au fost destul de norocoși să ia un interviu familiei regale. Singurul consort de o viață al acelui împărat autocrat a fost invitat să vorbească.
— Pot să întreb, toți copiii dumneavoastră s-au născut prin utere artificiale? Ce simțiți în legătură cu acest lucru?
— Mulțumesc pentru întrebare, mă simt foarte bine, a răspuns Liao Tingyan. Sunt recunoscătoare că Majestatea Sa i-a pus să dezvolte utere artificiale, mai degrabă decât metode prin care cei Alpha să poarte copii.
— Atunci, pot să întreb, care este mai exact mirosul feromonilor Marelui Împărat? Această întrebare a nedumerit publicul timp de mulți ani.
— Indiferent de timp sau de loc, este întotdeauna mirosul meu preferat, a spus Liao Tingyan.
(Sfârșitul poveștii scurte ABO)
