Sima Jiao lăsa mult de dorit ca împărat, exact așa cum fusese și pe vremea când era maestrul ancestral al altora — deloc ca un patriarh, ci mai degrabă ca un mare demon din tabăra inamică. Având în vedere că fusese Cizang Daojun și totuși distrusese Conacul Nemuritor Gengchen, iar ca Stăpân Demon al Tărâmului Demonilor ucisese aproape jumătate din stăpânii și generalii de acolo, Liao Tingyan nu se mai aștepta ca el să fie un împărat ca la carte. Până la urmă, totul era sub supravegherea… generalilor ei demoni, așa că nu avea cum să se întâmple nimic grav.
Dezastrul provocat de furtuna de zăpadă din prefectura din sud a fost rezolvat dintr-odată. Epidemia din primăvara următoare nici nu apucase bine să izbucnească la scară largă când a fost raportată Împăratului și apoi a dispărut în mod misterios. Generalii demoni nu se pricepeau la gestionarea epidemiilor — ei excelau doar la răspândirea ciumei și la crearea de dezastre cu fantome strigoi —, așa că această sarcină a fost încredințată unor cultivatori din lumea cultivării nemuritoare, Qinggu Tian aducându-și și el contribuția.
Invitați de Tărâmul Demonilor să alunge epidemiile pentru oamenii de rând din tărâmurile muritorilor, cultivatorii lucrau simțindu-se de-a dreptul derutați.
Noi suntem cultivatori drepți! De ce lucrăm cu Tărâmul Demonilor pentru a salva lumea?! Nu, de ce salvează Tărâmul Demonilor lumea? Ei sunt cultivatorii sau noi?
După ce această problemă a fost rezolvată perfect, s-au răspândit zvonuri pretutindeni despre Împăratul care ar fi protejat de mandatul ceresc, spunându-se că poate invita nemuritorii să coboare din ceruri ca să-l ajute.
Un grup de miniștri care înainte se temeau de Sima Jiao, dar îl și disprețuiau în secret, au început să-și imagineze cine știe ce și au devenit din ce în ce mai temători față de el, neîndrăznind nici măcar să întrebe de ce tânărul prinț nu crescuse deloc în doi sau trei ani.
Printre slujitorii palatului, un anumit zvon se răspândise cu lux de amănunte, susținând că într-o noapte furtunoasă, o umbră uriașă ca de șarpe apăruse la palatul tânărului prinț, aproape încolăcindu-se în jurul întregii clădiri.
— Ce șarpe? Cu siguranță era un dragon!
— Da, da, tânărul prinț este prințul moștenitor al unei națiuni, desigur că are aura unui dragon adevărat!
Lui Sima Jiao nu-i păsa de nimic din toate astea. El și Liao Tingyan stăteau rar la palat. Chiar și când lenevea, Liao Tingyan prefera locurile cu peisaje frumoase și delicatese din abundență, așa că stătea într-un loc o vreme, apoi găsea alt loc unde să se stabilească pentru o perioadă, schimbând locațiile cam la fiecare jumătate de an sau un an, practic după bunul ei plac.
Acesta era probabil visul de călătorie al unei persoane leneșe — să plece ori de câte ori dorea, să meargă oriunde îi poftia inima, dar să lenevească peste tot, indiferent de locație.
În ceea ce privește lăsarea micului șarpe la palat, Liao Tingyan s-a simțit inițial oarecum vinovată, dar Sima Jiao i-a spus:
— Lasă-l să stea acolo. Să fie împărat pentru o vreme va fi mai bine pentru viitorul lui. După ce va fi împărat timp de peste zece ani, va fi capabil să vorbească.
Norocul dinastiilor de muritori și cel al lumii cultivării aveau, în mod firesc, diferențele lor. Sima Jiao, un mare maestru, s-a folosit de propria putere și de diferite metode țintite pentru a-și hrăni atât iubita, cât și discipolul, făcându-i să crească rapid în nivel.
Sima Jiao, acest om terifiant, era de o putere înfricoșătoare!
Împăratul, care la un moment dat și-a amintit că nu avea un pui de gâscă, a continuat totuși să crească marele șarpe negru ca pe puiul lui de gâscă. Scenariul pe care Liao Tingyan dorise să-l vadă — el fiind stânjenit după ce își amintea totul — nu s-a materializat niciodată.
A fost puțin dezamăgită. Odată ce micul Împărat s-a transformat înapoi în bătrânul strămoș câinos, a devenit din ce în ce mai bun la prefăcătorie. Nu-și dădea seama deloc dacă era rușinat sau furios; chiar și prin comuniune divină, nu putea percepe nimic. Ce putea percepe era ceva ce îi era prea rușine să spună cu voce tare.
Temperamentul lui Sima Jiao se îmbunătățise considerabil în ultima vreme. Nu mai avea acea furie explozivă, constant reprimată, din zilele sale de maestru ancestral. Liao Tingyan credea că acest lucru avea mult de-a face cu îmbunătățirea calității somnului său, arătând cât de important era somnul adecvat pentru menținerea unei bune dispoziții — putea chiar să amelioreze și să vindece mania.
Recent, călătoriseră într-un loc pe care nu-l mai vizitaseră niciodată — regiunea vestică de la marginea zonei de cultivare. Aici, mii de munți se întindeau la nesfârșit, cu nori, ceață și ploi umede tot anul, alături de păduri nesfârșite și nenumărate delicatese locale. Energia spirituală de aici nu era densă, fiind chiar mai slabă decât cea din Tărâmul Demonilor, dar unele clanuri unice de cultivare nu practicau tehnicile ortodoxe ale celor cinci elemente, ci șamanismul spiritelor.
Liao Tingyan venise pentru specialitatea locală, ciuperci fripte, dar după ce a mâncat o porție, a început să se simtă rău, tot corpul arzându-i de fierbințeală. Întinsă în pat și punându-și întrebări existențiale, se întreba dacă nu cumva fusese otrăvită de ciuperci. Dar, ca mare maestru, cum ar fi putut fi otrăvită de niște simple ciuperci? Asta nu prea stătea în firea unui cultivator!
Apoi, după ce a dormit și s-a trezit, a găsit un ou sub ea.
Liao Tingyan s-a uitat uluită la obiectul din mâna ei: … Un ou?
Stați așa, oul acesta, acest ou roșu cu modele — ce era? Oare Sima Jiao îl pusese acolo în timp ce ea dormea ca să o tachineze?
Sima Jiao tocmai a intrat în cameră, iar Liao Tingyan a ridicat oul cald, făcându-i un semn:
— Oul tău, ia-l înapoi.
Sima Jiao a luat oul, l-a examinat scurt, s-a așezat pe pat și a început să-l arunce în sus și în jos.
— Tu ai ouat asta pentru mine?
— Ha, amândoi suntem oameni, cum am putea produce un ou?
Liao Tingyan a pufnit. Trezește-te, nu mai ești un spirit de șarpe! Nu poți face ouă!
Ea tot credea că acesta era un lucru creat de Sima Jiao pentru a o tachineze. Omul acesta fusese neobișnuit de jucăuș în ultima vreme.
Sima Jiao a examinat oul cu atenție, apoi, deodată, l-a izbit de perete. Inima lui Liao Tingyan s-a strâns și a scăpat fără să vrea:
— Oul meu!
De îndată ce a spus-o, și-a dat seama de greșeală și s-a corectat imediat:
— Oul tău!
Oul nu s-a spart ca să lase să curgă gălbenușul; a rămas în aceeași formă ovală.
— De ce nu încerci să-l clocești ca să vezi ce iese? a propus Sima Jiao.
Liao Tingyan nu mai era la fel de ușor de păcălit ca înainte. Auzind asta, l-a privit suspicioasă și precaută:
— Știi ce este înăuntru, nu-i așa?
Sima Jiao a râs, s-a întins lângă ea și a scăpat neglijent oul în gulerul ei. Liao Tingyan a simțit oul cald rostogolindu-se pe stomacul ei, l-a scos imediat și l-a îndesat în brațele lui Sima Jiao.
— Dacă vrei să-l clocești, fă-o singur! Eu nu o fac!
Sima Jiao i-a prins mâna, înfășurând-o în jurul oului.
— În cazul ăsta, hai să-l frigem și să-l mâncăm.
Pe când vorbea, flăcări albastre și transparente au apărut din palma lui, învăluind mâna lui Liao Tingyan împreună cu oul.
— Stai! a strigat Liao Tingyan.
Cum putea pur și simplu să-i dea foc? Ce-ar fi dacă era ceva viu înăuntru și ar fi ars de viu?
Oul din palma ei a scos un sunet de pocnitură pe măsură ce era ars.
Din interior, o flacără roșie a țâșnit afară, strigând imediat:
— La naiba, voi doi, cuplu de conspiratori câinoși, încercați să mă torturați din nou! Trebuie să fi avut opt vieți de ghinion curat ca să fiu forțat să vă urmez pe voi doi!
Era micul foc spiritual cu gura spurcată! Trecuse atât de mult timp.
Liao Tingyan crezuse că fusese rafinat și își pierduse conștiința când se unise cu Sima Jiao. Până la urmă, trecuseră aproape douăzeci de ani de când stăpânea acest foc spiritual, și totuși nu auzise niciodată flacăra cea guralivă scoțând un sunet.
S-a uitat instinctiv la Sima Jiao și, după expresia lui, a știut că el era deja conștient de asta. Omul acesta ascunsese mai mult de una sau două chestii față de ea. Partea cea mai infuriantă? Nu ascundea lucrurile intenționat; pur și simplu nu credea că merită menționate, mintea lui fiind mereu ocupată cu cine știe ce.
Așa că ea descoperea în general câte un lucru pe rând, când dădea din întâmplare peste el. Nu știa niciodată ce fel de „surpriză” ar putea să-i mai dezvăluie data viitoare.
Liao Tingyan a înfăşcat flacăra flecară și a aruncat-o în brațele lui Sima Jiao.
— Ce se întâmplă aici?
— Forma adevărată a focului spiritual se poate manifesta în afara corpului, Sima Jiao a îndepărtat flacăra cu un bobârnac. Înseamnă că acum te-ai contopit complet cu acest foc spiritual.
Până la urmă, Liao Tingyan nu făcea parte din neamul de sânge al clanului Fengshan. Când el îi transferase cu forța focul spiritual, nu fusese ușor. Acest lucru necesita un proces lung de fuziune, care, după estimările lui, ar fi trebuit să dureze treizeci de ani. Cu toate acestea, din cauza influenței focului său spiritual din ultimii ani, contopirea s-a finalizat înainte de termen.
Focul spiritual s-a așezat pe o pernă de jad din apropiere, părând că fusese suprimat pentru o lungă perioadă de timp și devenise mult mai îndrăzneț. A proclamat cu glas tare:
— Sima, tu ai pic de conștiință? După ce te-am urmat atâția ani, m-ai abandonat pentru o altă femeie fără să stai pe gânduri. Uită-te cum m-am micșorat! Familia ta Sima…
De ce suna asta atât de nepotrivit?
— Întrerup cumva? Am plecat, a spus Liao Tingyan.
Ea și-a dat seama că, deși deținuse focul spiritual înainte, nu-l putuse folosi la fel de liber ca Sima Jiao. Crezuse că era din cauză că îi lipsea linia de sânge Fengshan, ceea ce făcuse ca puterea focului spiritual să se diminueze. Acum se părea că fusese din cauză că nu se contopise pe deplin cu el. Odată cu fuziunea completă a focului spiritual, a dobândit multe înțelegeri noi și a simțit cum puterea ei crește din nou.
Liao Tingyan: …
A înțeles brusc la ce se gândise Sima Jiao atunci.
Mai întâi, el i-a speriat pe toți scandalagiii din Tărâmul Demonilor și pe figurile influente din lumea cultivării. Apoi i-a dat ei focul spiritual pentru a-i intimida pe ceilalți. Până când ea s-ar fi contopit complet cu focul spiritual, prestigiul lui rămas nu ar mai fi putut să-i suprime pe cei cu intenții neloiale, dar până atunci, ea s-ar fi contopit deja deplin cu focul spiritual și nu s-ar mai fi temut de nimic.
Luase în calcul totul atât de minuțios, chiar mai cuprinzător decât crezuse ea inițial.
Liao Tingyan a potolit flacăra guralivă și a retras-o înapoi în corpul ei. S-a întins pe pat. Cum reușea omul ăsta să o emoționeze și să o enerveze în același timp?
Acest maestrul ancestral sâcâitor!
Ea a rămas tăcută. Sima Jiao a privit-o, și-a suflecat mâneca și și-a pus încheietura mâinii în fața ei. Liao Tingyan s-a conformat și l-a mușcat de încheietură.
— Nu mai ești supărată? Sima Jiao a mângâiat rândul de urme de dinți, judecând după adâncimea lor că nivelul ei de furie de data aceasta era moderat.
— Hm.
Liao Tingyan simțea că, dacă s-ar fi supărat pe Sima Jiao pentru lucrurile astea de fiecare dată, s-ar fi transformat în cele din urmă într-un balon și ar fi zburat departe. În plus, să fii supărat era foarte obositor. O dată era de înțeles, dar de mai multe ori ar fi fost insuportabil. Așa că a decis să lase de la ea, arătând doar o supărare simbolică, din respect.
În mod inexplicabil, cei doi dezvoltaseră acest tipar. Ori de câte ori Liao Tingyan dădea semne de furie, Sima Jiao își ridica brațul sau își oferea degetele ca ea să le muște și să-și verse mânia, sau o lăsa să aleagă orice loc dorea ca să-l muște.
Avea o șuviță de păr care devenise aspră și zbârlită de la mușcăturile ei, care încă atârna la capetele părului său, fiind uneori prinsă între degetele lui când o examina.
Simțindu-se mai bine, Liao Tingyan s-a ridicat să caute mâncare. Delicatesele erau o parte extrem de importantă din viața ei, motiv pentru care călătorise incognito până aici. Cu siguranță nu avea de gând să se oprească la o singură masă.
Înainte de a se putea bucura de mai multe delicatese, a dat peste o tânără plină de viață care pusese ochii pe înfățișarea arătoasă a lui Sima Jiao și începuse să se certe cu Liao Tingyan în mijlocul străzii.
Liao Tingyan: … Nu mă pricep deloc la certuri.
Așa că a eliberat micul foc spiritual cu gura spurcată, care fusese suprimat atât de mult timp. Deși vocabularul de insulte al flăcării nu era foarte vast, după cum știe toată lumea, țipetele ascuțite ale unui copil și plânsetele și plângerile sale nerezonabile pot învinge orice injurii de stradă. Tânăra care încercase să flirteze cu Sima Jiao și-a acoperit urechile și a fugit cu fața neagră de supărare.
Liao Tingyan a terminat de mâncat două frigărui de legume sălbatice coapte pe margine, simțind că aroma unică făcuse într-adevăr ca întreaga călătorie să merite.
Bărbații și femeile de aici erau, de asemenea, excepțional de pasionali.
Pe drumul de întoarcere, Liao Tingyan a fost abordată de un bărbat cu înfățișare sălbatică și pictat pe față. În acest loc, când bărbații și femeile flirtau, îl luau direct pe celălalt în pat dacă câștigau o ceartă sau o luptă. Așa că Liao Tingyan primise o invitație la duel din partea acelui bărbat, dar înainte ca el să apuce să termine de vorbit, a fost transformat în cenușă chiar în fața ei.
Liao Tingyan: …
A auzit țipete izbucnind în jurul ei și mulțimea devenind haotică.
L-a văzut pe Sima Jiao mișcându-și ușor degetele lângă ea.
El a scos un râs rece, ferocitatea lui nevăzută de mult timp ieșind la suprafață, în timp ce flăcările pâlpâiau în jurul corpului său.
— Exact ca marele rege demon al flăcărilor care crease o mare de foc la Muntele Celor Trei Sfinți cu mult timp în urmă. Ea crezuse că temperamentul lui se îmbunătățise, dar acum se părea că fusese doar o iluzie.
Legenda marelui rege demon din lumea cultivării avea o continuare.
— Strămoșule! Pune-ți deoparte puterile divine! Lasă-mă pe mine să mă ocup, pot să mă ocup eu? a strigat Liao Tingyan.
Mai târziu, legendarul mare rege demon a devenit doi.
Liao Tingyan: …
Atât de nedrept, totul fusese înscenat de Sima Jiao pentru a da vina pe ea.
Divorțul era imposibil; nu putea decât să fie trasă pe sfoară de el pentru tot restul vieții.
(Sfârșitul textului principal)
