Lumea Demonilor era diferită de lumea exterioară, lipsită atât de o energie spirituală bogată, cât și de anotimpuri distincte. Peste tot era uscat, oferind oamenilor o senzație de deprimare inexplicabilă.
Orașul Iernii, însă, era diferit de alte locuri. Vremea sa era uscată, rece și aspră tot anul. Dealurile ondulate și pădurile din afara orașului erau toate o întindere albă. Totuși, acel alb nu era zăpadă, ci un tip special de piatră albă.
Oamenii din oraș își construiau majoritatea caselor cu această piatră, făcând să pară un oraș de zăpadă, de unde îi venea și numele.
Când Shi Yan a stat la o fereastră din palatul interzis privind afară, a văzut în sfârșit adevărata înfățișare a orașului. Albul pur se întindea până la orizont, părând în contradicție cu numele de „Tărâmul Demonilor”. În timpul călătoriei sale aici, în gura marelui șarpe negru, nu fusese sigură dacă avea rău de mașină sau rău de șarpe, dar nu văzuse nimic.
În ceea ce privește peisajul, acest loc era mult mai bun decât Orașul Nemuritor Crane. Dar era prea frig — a stat lângă fereastră puțin timp și aproape că a înghețat ca o înghețată pe băț. Frigul de aici putea face chiar și un cultivator de stadiul Transformării Divine ca ea să tremure, ceea ce era cu adevărat impresionant. Se întreba cum supraviețuiau cultivatorii de nivel inferior.
În Orașul Nemuritor Crane, mai auzea ocazional oameni vorbind despre Orașul Iernii și Sima Jiao, dar tratase totul ca pe niște bârfe inutile și nu investigase niciodată ce era adevărat sau fals. Majoritatea celor care vorbeau despre asta nu fuseseră niciodată în Orașul Iernii. Prin viu grai, Orașul Iernii era într-adevăr descris ca un oraș acoperit de zăpadă în relatările lor.
Așadar, a vedea înseamnă a crede. La fel ca înainte de a-l întâlni pe Sima Jiao, nu-i venise să creadă că cel cu o reputație atât de fioroasă era un bărbat care se comporta ca o pisică nebună.
Nu știa când avea să fie fericit sau ce l-ar putea mânia. Nu știa nici ce să spună ca să-l bucure, sau ce l-ar face și mai furios. Pe scurt, era de nepătruns.
Shi Yan s-a gândit: Nu îndrăznesc să scot un cuvânt.
Din fericire, chiar și când îl mânia, el nu se răzbuna pe ea. Doar o privea cu o expresie care spunea: „Ești bolnavă acum, așa că nu mă cert cu tine. Doar așteaptă până îmi vărs mânia în altă parte și mă întorc să vorbim”.
Shi Yan găsea asta destul de amuzant.
De când intrase în palatul interzis, nu mai putuse pleca. Palatul lui Sima Jiao era foarte mare, vast și gol. În afară de Sima Jiao îmbrăcat în negru și un mare șarpe negru care rătăcea prim împrejur, era doar ea, nou-venita, fără nicio servitoare.
Acesta era tipul de statut pe care ar trebui să-l aibă un Lord Demon? Sincer, ea crezuse că va fi ca tratamentul unui împărat, cu un grup mare de oameni care servesc.
Shi Yan simțea că, bazându-se pe prima impresie despre Sima Jiao, el nu părea tipul meticulos de persoană care să aibă grijă de alții. Așa că în acest palat unde nu era nimic disponibil, probabil că avea să sufere puțin. Se aștepta să mănânce și să doarmă prost. Dar nu avea ce face; se considera prizonieră.
Și apoi i s-a demonstrat imediat contrariul.
Mai întâi, un grup de generali demoni tremurând au adus un pat super mare. Lenjeria de pat era din abundență și aranjată îngrijit. Saltele, cuverturi de brocart și perne — nu lipsea nimic. Shi Yan a privit cu neîncredere caracterul roșu aprins pentru „fericire” de pe ele. Desigur, expresiile acelor generali demoni nu erau mult mai bune.
— Doamna mea, asta este ceea ce Lordul Demon ne-a ordonat să aducem. Este în regulă să-l așezăm aici? a întrebat un general demon.
Shi Yan l-a recunoscut pe acest general; era cel care condusese armata pentru a ataca Orașul Nemuritor Crane. Anterior, îl văzuse stând demn pe montura sa, comandând mii de cultivatori demoni feroce cu o mișcare a mâinii. Crezuse că acest personaj important arăta ca tipul brutal care ar râde maniacal în timp ce toacă cadavre, cuțitul său mare emanând intenție ucigașă. Acum, însă, zâmbea ca un bătrân eunuc care o servește pe Împărăteasa Văduvă.
Această atitudine se schimbase prea repede, arătând că fusese bine dresat de Sima Jiao.
Și ce era cu faza asta de „doamna mea”?!
Nu numai că oamenii au adus un pat, dar după aceea, a urmat un flux nesfârșit de persoane care au adus o grămadă de lucruri — paravane pliabile, scaune, dulapuri, canapele și altele asemenea. Podeaua a fost și ea acoperită cu covoare cu model de brocart. Curând, palatul în care stătea a fost decorat ca o cameră nupțială pentru proaspăt căsătoriți.
Shi Yan a privit toate acestea cu o durere de cap. Însemna oare că Sima Jiao voia să se căsătorească cu ea aici?
Doamne, ce fel de scenariu melodramatic de mireasă de rezervă primise? Acum câteva zile era doar un agent de securitate la Platforma Roșie, iar astăzi era pe cale să devină soția fiorosului Lord Demon. Această experiență de viață era cu adevărat prea tumultuoasă.
Și dacă această veste ajungea afară, se temea că va fi sfârșitul tatălui ei din familia Shi — încă nu înțelegea întreaga poveste, așa că deocamdată avea să păstreze numele de Shi Yan.
Shi Yan a rulat în minte diverse scenarii pentru mireasa de rezervă o vreme. S-a gândit mult și la cum să scape de căsătorie sau cum să evite noaptea nunții. Dar când Sima Jiao s-a întors și a văzut camera plină de roșu, a fost chiar mai dezgustat decât ea. Cu o încruntare, a întrebat-o:
— Ce este toată mizeria asta? Cine a făcut asta?
Shi Yan s-a gândit: La naiba, nu asta ai ordonat tu?
Acest frate irascibil, Sima Jiao, i-a chemat rapid înapoi pe generalii demoni care aranjaseră camera. Un grup de generali a stat ascultător în fața lui, așteptând ca el să vorbească.
Sima Jiao nu a spus un cuvânt, doar a arătat spre acele lucruri, iar ei s-au speriat atât de tare încât au fugit cărând obiectele, aducând rapid în schimb alt mobilier normal. Apoi au așteptat anxioși instrucțiunile lui Sima Jiao.
Sima Jiao s-a întors să o întrebe pe Shi Yan:
— Cum îți place?
Shi Yan s-a gândit: De ce folosești tonul unui cuplu proaspăt căsătorit care își decorează camera împreună și cere părerea celuilalt?
— Ăăă… e bine, a spus Shi Yan ezitând. Cel puțin arăta mai mult ca un loc unde pot trăi oameni decât înainte.
După ce mobilierul palatului a fost aranjat, au venit oameni să aducă mâncare. Erau tot acei generali demoni — mâinile lor, care de obicei țineau cuțite și săbii pentru a ucide oameni, cărau acum farfurii cu mâncare.
Shi Yan găsea scena dureros de privit și suprarealistă. Ca să pună această scenă în termeni comuni, era ca și cum un împărat și-ar fi pus oficialii civili și militari și miniștrii apropiați să facă munca servitoarelor și eunuciilor. Nu știa dacă să spună că operațiunea acestui împărat era prea provocatoare sau prea sofisticată.
Acești generali demoni nu erau nici ei obișnuiți, făcând asta pentru prima dată. Fiecare era la fel de stângaci ca o tânără care intră pentru prima dată într-o lectică de nuntă.
— Doamna mea, Lordul Demon ne-a ordonat să vă aducem mâncare. Dacă mai este ceva ce doriți să mâncați, vă rugăm să nu ezitați să ne comandați, a spus generalul demon cu barbă lungă, foarte inconfortabil cu noul său rol de intendent, vorbind cu mare dificultate.
Shi Yan nu era nici ea obișnuită cu noua ei identitate de „doamna mea”, dar când a fost întrebată dacă vrea să mănânce ceva, chiar avea ceva de spus. Indiferent de scenariu, mâncarea este cel mai important lucru pentru popor!
— Vreau să mănânc fructe de cireș roșu, a spus ea solemn.
Fructele de cireș roșu erau o specialitate de fructe spirituale din Tărâmul Demonilor, cultivate doar în câteva orașe din partea de sud. Erau extrem de prețioase, de mărimea unui deget mare și arătau oarecum ca cireșele. Mai mult, aceste fructe spirituale erau delicate, greu de cultivat și greu de transportat, fiind scumpe peste tot.
Imediat ce a vorbit, în câteva momente, mai mulți generali demoni au adus un coș mare de fructe de cireș roșu.
— Aceasta este tot ce avem în oraș pentru moment, a spus generalul demon cu oarecare anxietate, temându-se că Sima Jiao, care stătea alături cu o față inexpresivă, ar fi nemulțumit de abilitatea lui de a gestiona lucrurile.
Shi Yan s-a gândit: Cum adică tot ce avem… În Platforma Roșie din Orașul Nemuritor Crane, acel loc de consum ridicat, ar costa o sumă uriașă de pietre demonice să cumperi o farfurioară, iar fiecare farfurioară ar avea doar nouă fructe mici. Acum voi le aduceți cu coșul!
După ce lucrase la Platforma Roșie câțiva ani, nu-și putuse permite nici măcar o farfurie mică de cireșe roșii. Nu se așteptase niciodată ca, după ce a fost răpită, să poată mânca fructe de cireș roșu pe săturate. Acum începea să ezite puțin.
— Cuceriți orașele Chi Lao, Hui Che și Jiu Feng pentru mine, a vorbit brusc Sima Jiao.
Orașele Chi Lao, Hui Che și Jiu Feng erau toate orașe sudice majore în Tărâmul Demonilor unde se cultivau fructele de cireș roșu.
Auzind asta, generalii demoni au devenit imediat energici. Oamenii din Tărâmul Demonilor iubeau lupta și uciderea — asta nu era o glumă. Pentru ei, lupta pentru teritorii și resurse și bucuria deplină de viață erau cele mai importante lucruri. Mai mult, acești generali demoni care erau aliați cu Sima Jiao aveau majoritatea idealuri mărețe de a stabili realizări și de a unifica Tărâmul Demonilor, așteptând doar ca Sima Jiao să-i conducă spre realizarea lor.
Dacă i-ai fi întrebat, ar fi spus că acele orașe sudice ar fi trebuit cucerite de mult, dar Lordul Demon fusese atât de neconcentrat, încât nu știau ce plănuia. Ca subalterni, nu îndrăzneau să întrebe, indiferent cât de anxioși erau. Acum primiseră în sfârșit un ordin clar.
O singură propoziție a lui Sima Jiao a părut ca mobilizarea de dinaintea războiului a unui împărat. Grupul de generali demoni era extrem de entuziasmat, frecându-și mâinile și plecând cu nerăbdare.
Shi Yan s-a întrebat:
— Nu este pentru mine, nu-i așa? Aceasta era chiar mai exagerat decât litchi-urile lui Yang Guifei.
Sima Jiao s-a uitat la ea.
— Ce mai vrei?
Shi Yan s-a gândit: Nici în ruptul capului nu îndrăznesc să mai spun ceva. Dacă aș spune că vreau rață marinată din lumea exterioară, s-ar putea să unifici Tărâmul Demonilor și apoi să cucerești și lumea cultivației.
— Nimic altceva, a spus ea.
Sima Jiao a zâmbit brusc, zgâriind-o pe față.
— Tot la fel, îți place să mă păcălești.
— Nu, nu, nu, nu eu am făcut-o. Nu te-am păcălit, bătrâne. N-aș îndrăzni.
A simțit o mâncărime acolo unde el îi atinsese fața și s-a scărpinat singură. …Stai un minut?
S-a atins pe față o vreme, apoi a scos o oglindă și s-a uitat la ea, fiind imediat șocată. Unde dispăruse cicatricea de pe fața ei, de mărimea unei monede de cupru?
— Unde e cicatricea mea? Pentru că era prea surprinsă, s-a întors instinctiv să-l întrebe pe Sima Jiao.
Această cicatrice fusese un semn pe ea de când venise în această lume. Tatăl și fratele din familia Shi îi spuseseră că fusese arsă de Sima Jiao. Focul lui spiritual era special, iar rănile făcute de el nu puteau fi tratate prin alte metode, așa că nu putuseră decât să o lase așa. Altfel, o astfel de cicatrice ar fi fost ușor de vindecat în ochii cultivatorilor.
Shi Yan se obișnuise cu existența acestei cicatrici. Ocazional, când se uita în oglindă, acoperind cicatricea cu mâna, se minuna de frumusețea acestui corp. Dar existența cicatricei nu o făcea să se simtă inconfortabil. Doar ocazional, privind-o, devenea inexplicabil de anxioasă, ca și cum ar fi visat că merge undeva să dea un examen, dar întâlnea ceva pe drum care o făcea să întârzie, simțind dezamăgirea eșecului.
Dar acum, nu știa cum această mică cicatrice dispăruse brusc. O vindecase Sima Jiao pentru ea în timp ce dormea?
Sima Jiao s-a uitat la ea, dezvăluind brusc o privire sumbră în ochi, ca și cum s-ar fi gândit la ceva greu de acceptat. S-a întins și a tras-o pe Liao Tingyan mai aproape, degetul său mare frecând ușor locul de pe fața ei unde fusese mica cicatrice.
Spatele lui Shi Yan a început să furnice și scalpul i s-a strâns din cauza degetului său ușor rece.
S-a mișcat înapoi, dar Sima Jiao i-a cuprins ceafa și a tras-o înapoi. S-a uitat fix la fața ei. Cicatricea dispăruse, rămânând doar un semn roșu palid care probabil urma să revină curând la normal, la fel ca ea — ea revenea mereu la normal.
Sima Jiao nu voia să-și amintească acea zi de acum zece ani.
Se născuse singur și, după mult timp, nu luase niciodată în considerare pe alții. Pentru Liao Tingyan, își consumase deja toată grija.
Dar fusese prea încrezător în sine, crezând că Shi Qianlü nu-i putea găsi locația. O ascunsese bine pe Liao Tingyan și credea că vacarmul pe care îl provocase în conacul interior la acea vreme era suficient pentru a atrage toate privirile. Cu Liao Tingyan în Orașul Florilor de Vânt, în mod natural, nimeni nu i-ar fi acordat atenție și nu ar fi fost în niciun pericol.
Pe cât de arogant era, cu cultivația sa excepțională, cum ar fi putut lua în considerare posibilitatea unui „ce-ar fi dacă”.
Când făcuse acea comoară magică defensivă pentru Liao Tingyan, îi spusese că, chiar dacă cineva ar ataca-o timp de o jumătate de zi, nu s-ar sparge și ar fi suficient pentru a-i proteja viața. Dar nu luase în considerare faptul că propria sa putere putea sparge instantaneu apărarea — pentru că nu s-a gândit niciodată că o va răni pe Liao Tingyan.
Dar, de fapt, fusese puterea lui, împreună cu puterea lui Sima Shi, cea care o făcuse să sufere un dezastru.
Mai târziu, în procesul de căutare a lui Liao Tingyan, s-a gândit că există încă metoda transmiterii sufletului. Chiar dacă ea ar fi murit, el tot ar fi putut-o reînvia și totul ar fi rămas neschimbat. Sima Jiao nu se preocupase niciodată prea mult de viață și, cu metoda reînvierii în mâini, avea și mai puțină reverență față de moarte.
Dar în acești ani, căutând-o peste tot pe Liao Tingyan fără să o găsească, a înțeles în cele din urmă încet că lucrul înfricoșător la moarte nu era moartea în sine, ci separarea pe care o aducea.
Acum zece ani, când stătea pe acel pământ pârjolit, inima lui era plină de mânie și diverse emoții intense, incapabil să se gândească la altceva. Mai târziu, de-a lungul acestor ani, un sentiment care putea fi numit „frică” a apărut încet în inima lui. Teama de pierdere era ceva ce nu mai experimentase niciodată.
Dar cu mândria sa, nu ar fi admis niciodată că îi este frică de ceva; apărea doar mai capricios.
Shi Yan s-a gândit: Acum pare să fie o atmosferă ciudată și grea în aer! E de rău — după expresia lui, pare că a căzut într-o amintire teribilă. Acum, cu amândoi holbându-se unul la altul așa, în circumstanțe normale, ar urma un sărut. La naiba, nu îndrăznesc!
Degetele lui Sima Jiao, mângâindu-i fața, au apăsat mai greu. El a spus:
— Nu mă face să râd.
Shi Yan s-a mirat:
— Poftim? Mi se pare mie sau n-am făcut nimic? Ce am făcut să te fac să râzi?
Sima Jiao i-a mângâiat din nou acea parte a feței, apoi s-a ridicat brusc și a ieșit.
Shi Yan a meditat: Nu știi de ce o pisică vine brusc să se frece de mâna ta, nici nu știi de ce se întoarce brusc și pleacă.
Dar cu o grămadă mare de mâncare delicioasă în fața ei, era mai bine să nu mai piardă timpul.
A mâncat fructele de cireș roșu pe care își dorise mereu să le încerce și a gustat celelalte feluri de mâncare, simțind că gusturile celor din Orașul Iernii erau cu adevărat sălbatice. Stilul tradițional din Tărâmul Demonilor de a prăji și fierbe la întâmplare era același indiferent de ingrediente, cu metode de gătit identice și complet lipsite de inovație. În Tărâmul Demonilor ealm, doar rața marinată importată din lumea cultivației avea vreo aromă.
Conform obiceiurilor ei, după ce mânca, găsea un loc de odihnă. Înainte, era în coroana unui copac mare în grădina din spate a Platformei Roșii sau sub umbra copacului de pe acoperișul casei familiei Shi. Acum… unde ar trebui să doarmă?
Shi Yan a intrat ezitând în sala de mai devreme și nu a găsit pe nimeni înăuntru. Erau două locuri de dormit: un pat mare și o canapea.
A ales canapeaua fără ezitare pentru că patul mare era prea ordonat, în timp ce canapeaua părea mai moale. Curba sa netedă era perfectă pentru capul ei, iar pernele se potriveau și ele gustului ei estetic. Senzația de ușoară dezordine o făcea chiar să se simtă mai somnoroasă.
S-a întins și s-a simțit extrem de confortabil, scoțând un oftat lung. Era prea potrivit, simțind ca și cum s-ar fi aliniat exact într-un lăcaș și s-ar fi putut scufunda direct în el.
Sima Jiao stătea lângă fereastră în spatele paravanului pliabil, nefiind surprins să o vadă pe Shi Yan alegând canapeaua. El o răvășise mai devreme și aruncase câteva perne pe ea. Liao Tingyan îi plăcuse întotdeauna să stea în astfel de locuri; ori de câte ori le vedea, voia să se întindă.
Shi Yan a adormit rapid. După ce a adormit profund, Sima Jiao a venit lângă ea, s-a așezat pe canapea, i-a ridicat glezna și i-a fixat o brățară de picior.
Această nouă comoară magică defensivă — o pregătise de mult timp, iar acum putea în sfârșit să i-o dea.
