După ce a intrat pe domeniul palatului interzis, șarpele negru s-a micșorat. În acest punct, talia lui era cam de grosimea unui om, dimensiunea potrivită pentru a aluneca liber prin coridoarele palatului. Acum că se micșorase, Shi Yan a putut în sfârșit să scape dintre dinții lui, dar jumătate din corpul ei era încă în gura marelui șarpe, fiind zdruncinată până când a amețit.
Șarpelui negru nu i-a păsat deloc că a fost înjurat de stăpânul său. Era extrem de entuziasmat, dând din coadă, și cu un sunet de „ptiu”, și-a scuipat mica prietenă.
— Șșș Șșș… Se mândrea de parcă ar fi prezentat o comoară.
Sima Jiao n-a înțeles ce vrea să spună. S-a holbat la Shi Yan, care s-a rostogolit pe podea și apoi s-a ridicat cu o expresie complet năucită. S-au privit în ochi timp de zece minute încheiate.
„Cine e asta?” De îndată ce această întrebare i-a apărut în minte lui Shi Yan, a dedus simultan și răspunsul. Șarpele negru fusese crescut de Sima Jiao, iar persoana din fața ei care putea certa șarpele era, fără îndoială, stăpânul acestuia.
Stai puțin, ce s-a întâmplat cu marele Rege Demon promis, cu fața albastră, colți și înalt de 2,8 metri? Era Sima Jiao acest băiat frumușel din fața ei?
Nu, nu e bine. În timp ce se holba la acest frumușel, Shi Yan și-a amintit de urgență cel mai important detaliu. Sima Jiao și originala Shi Yan fuseseră iubiți! Ce ar trebui să facă? O recunoscuse deja? Avea sens — nu era deghizată, iar oricine cu ochi funcționali ar fi recunoscut-o.
Această evoluție a lucrurilor era cu adevărat neașteptată. Să fie adusă până aici, livrată direct la ușa lui — ce fel de soartă era asta? Se simțea ca un pachet prin curier.
Ce ar trebui să facă? Să joace teatru acum? Să pună în scenă o reuniune a iubiților după o lungă despărțire, cu ochii plini de lacrimi, prefăcându-se că rezistă în timp ce acceptă… dar cu abilitățile ei slabe de actriță, ar fi lăsat urme. Sau ar trebui să spună pur și simplu că are amnezie? Trucul cu amnezia funcționează peste tot! Dar nici asta n-ar merge; tot i-ar testa talentul actoricesc.
Sima Jiao din fața ei nu părea cineva ușor de păcălit. Nu putea pur și simplu să pretindă că are amnezie și să se aștepte ca el să o creadă fără dovezi.
După minute de privit fix, Shi Yan s-a calmat treptat după bătăile rapide ale inimii și gândurile amestecate. Nu avea ce face; nervozitatea ei era greu de menținut pe perioade lungi. În acest punct, nu putea decât să se holbeze cu ochii mari.
Sima Jiao a examinat-o timp de zece minute înainte de a face, în sfârșit, o mișcare. Vocea lui avea o ușoară răgușeală când a spus:
— Vino aici.
Shi Yan nu s-a mișcat.
Sima Jiao nu s-a supărat. Chiar și încruntarea care îi fusese pe chip mai devreme s-a relaxat. A mers el însuși spre Shi Yan și a luat-o în brațe.
A fost ridicată brusc. Ar fi trebuit să se zbată, dar fie corpul ei nu reacționase la timp, fie creierul nu procesase viteza. În orice caz, nu s-a zbătut. După ce s-a calmat puțin, s-a gândit să se opună, dar a simțit că ar fi ciudat acum, așa că s-a consolat cu gândul că a nu reacționa la schimbări și a folosi nemișcarea pentru a controla situația erau strategii bune de supraviețuire.
Era mai bine să se prefacă a fi un cadavru și să tacă. Nu avea să ia sub nicio formă inițiativa de a vorbi.
Frumușelul care se presupunea că este Sima Jiao o ținea cu o familiaritate bizară, cu o mână apăsându-i ceafa, împingându-i capul spre gâtul lui.
Shi Yan și-a amintit brusc de anii de instrucțiuni și diverse învățături de la tatăl ei din familia Shi. Rezumatul era o singură propoziție — într-o zi, când îl vei vedea pe Sima Jiao, nu ezita, ucide-l pe ticălos.
Acum, acest mare inamic al familiei Shi era chiar în fața ei, cu gâtul lui fragil lângă mâna ei — o ocazie perfectă. Dar, foarte ciudat, în timp ce era lipită de el, a simțit un parfum slab, uscat și special și n-a putut să nu se simtă somnoroasă. Acea senzație de somnolență extremă a doborât-o instantaneu.
De când ajunsese în această lume, nu se simțise niciodată atât de obosită. Era ca și cum ar fi lucrat ore suplimentare timp de trei zile și trei nopți și, în sfârșit, s-ar fi întors acasă, prăbușindu-se cu fața pe pat.
Să fie oare din cauză că nu dormise câteva zile și devenise atât de epuizată? Nu, trebuia să fie faptul că acest frumușel misterios folosise vreun fel de somnifer sau ceva similar!
— Dacă vrei să dormi, atunci dormi, Sima Jiao și-a înclinat capul, cu obrazul frecându-se de părul ei. Ea a simțit o mână rece apăsându-i ceafa, apoi mângâindu-i părul și coloana vertebrală, cu o intenție naturală de calmare.
Apoi capul lui Shi Yan s-a lăsat într-o parte și a adormit.
A adormit în brațele lui și s-a trezit tot în brațele lui, dar într-o poziție și mai intimă. Sima Jiao stătea acolo sprijinindu-și capul, iar capul ei se odihnea pe brațul lui, complet cuibărită în îmbrățișarea sa, având chiar și picioarele acoperite de mâneca lui.
Imediat ce a deschis ochii, a întâlnit privirea lui Sima Jiao îndreptată în jos. Cu coada ochiului, a văzut un cap de șarpe clătinându-se, o limbă care scotea sunete și îi atrăgea atenția. Apoi, Sima Jiao a lovit cu piciorul capul șarpelui care se apropia. Marele șarpe negru s-a zvârcolit cu ciudă o vreme, încercând totuși să se apropie, doar pentru a fi împins de mâna lui Sima Jiao.
— Ieși afară, Sima Jiao a arătat spre fereastra larg deschisă.
Marele șarpe negru a simțit că stăpânul său nu era atât de calm pe cât părea la suprafață și și-a dat seama că, dacă va continua să facă probleme, s-ar putea să fie bătut. Așa că a ieșit ascultător, arătând destul de jalnic.
Poate pentru că tocmai se trezise și mintea nu-i era limpede, dar Shi Yan a simțit chiar un sentiment ciudat de familiaritate cu această scenă, ca și cum ar fi trăit-o de multe ori. Atmosfera era extrem de domestică, ca dinamica dintre un iubit și un câine de companie.
Gândindu-se la asta, Shi Yan s-a cutremurat brusc.
Nu era bine! Nimic din toate astea nu era bine!
Ce se întâmplase? Ce o făcuse să adoarmă buștean în brațele unui frumușel străin pe care îl întâlnise pentru prima dată? Unde era vigilența pe care o cultivase atât de atent? Murise? Deși calitatea somnului ei fusese mereu bună, nu se putea să fie chiar atât de bună — iar somnul de adineaori fusese atât de adânc și satisfăcător.
După ce ucidea oameni, avea mereu coșmaruri câteva zile, dar nu și de data aceasta.
Avea motive întemeiate să suspecteze că bărbatul care creștea șerpi din fața ei, care o ținea în brațe și se juca cu părul ei, folosise un fel de drog.
Sima Jiao s-a întins și i-a mângâiat bărbia.
— De ce ești așa zăpăcită? Ai dormit bine?
Shi Yan i-a auzit tonul incredibil de familiar și s-a simțit puțin sufocată. „Nu, nu sunt iubita ta.”
— Din moment ce te-ai odihnit bine, hai să vorbim, a spus Sima Jiao.
Să vorbească… despre ce?
Sima Jiao: — Unde ai fost în toți acești ani?
Shi Yan s-a trezit neputincioasă să reziste, iar gura ei a rostit câteva cuvinte de la sine:
— În Orașul Nemuritor Crane.
Shi Yan s-a gândit: Ce e asta?? Am băut vreun ser al adevărului? Cum de nu știam de abilitatea asta???
— Familia Shi a fost cea care te-a luat? Este Shi Qianlü lângă tine?
— Da.
— De ce nu te-ai întors la mine?
— Nu te cunosc. Nu știu de ce ar trebui să mă întorc la tine.
După trei întrebări, Shi Yan a înțeles și s-a deprimat. Tipul ăsta trișa; putea activa un efect de „adevăr obligatoriu”.
Cu trei întrebări, Sima Jiao ghicise mai mult sau mai puțin ce se întâmplase de-a lungul anilor.
Atunci, făcuse atâta tărăboi căutând-o peste tot pe Liao Tingyan. Felul în care o căutase era de așa natură încât, chiar dacă sufletul lui Liao Tingyan s-ar fi sfărâmat în mii de bucăți, el le-ar fi adunat înapoi. Dar nu era nimic, nici o urmă, așa că a simțit rapid că ceva nu este în regulă.
În acel moment, nu a putut accepta realitatea că Liao Tingyan dispăruse. În mânia lui, a plecat să vâneze clanul Shi pentru răzbunare. În timpul căutării membrilor familiei Shi, a descoperit anomalii și a suspectat că Liao Tingyan fusese luată de ei.
În același timp, a suspectat și că cineva din Tărâmul Demonilor ar putea face probleme. La urma urmei, Liao Tingyan era din Tărâmul Demonilor, iar cei care o trimiseseră ar fi putut interveni. Chiar dacă nu ar fi făcut-o, ar fi putut avea modalități de a o găsi pe Liao Tingyan.
A suspectat totul și a investigat toate posibilitățile.
Din cauza aceasta, după ce a distrus Conacului Nemuritor Gengchen, a descoperit că membrii familiei Shi care scăpaseră prezentau semne că au fugit în Tărâmul Demonilor. Așa că a abandonat pur și simplu dezastrul de la Conacului Nemuritor Gengchen și s-a îndreptat spre Tărâmul Demonilor pentru a face ravagii.
Mai întâi, l-a ucis pe originalul Lord demon din Orașul Iernii care o trimisese pe Liao Tingyan la Conacului Nemuritor Gengchen pentru a aduna informații. Apoi a urmărit urmele familiei Shi, aducând toate orașele care cooperaseră cu ei sub controlul său… În toți acești ani, i-a urmărit fără încetare. Fiecare supraviețuitor al familiei Shi se lupta să trăiască și să scape. Aproape că îl lăsase chel pe Shi Qianlü, așa că nu era de mirare că acesta era atât de irascibil în fiecare zi privind-o pe Shi Yan lucrând cu sârguință ca o sclavă pe salariu.
Shi Qianlü nu s-ar fi gândit niciodată, nici în pragul morții, că după ce s-a străduit atât de mult să o ascundă pe Liao Tingyan atâția ani, nu doar că spălarea creierului va eșua, dar ea va fugi inexplicabil la Sima Jiao de una singură.
Ar putea fi descris ca un faliment peste noapte, unde doar săritul de pe o clădire ar mai putea rezolva grijile.
Sima Jiao înțelesese singur cea mai mare parte a situației. Când a descoperit că Liao Tingyan nu-și amintește de el, expresia lui a devenit din ce în ce mai întunecată. A mai pus câteva întrebări, descâlcind complet povestea ei.
Acum o chema Shi Yan, Shi Qianlü era tatăl ei și își pierduse memoria acum zece ani.
Sima Jiao a râs de furie. Dacă Shi Qianlü ar fi fost în fața lui acum, l-ar fi înjunghiat de mii de ori pe loc. Bătrânul ticălos din familia Shi era capabil de orice. Pierdere de memorie? Era probabil ca bătrânul să fi folosit tehnica de spălare a sufletului a familiei Shi pentru a șterge toate amintirile lui Liao Tingyan, sperând să o facă să-l vadă pe el ca pe un dușman, pentru a o folosi în răzbunare. Acel bătrân ticălos știa doar astfel de trucuri.
— Tu, acceptând un hoț drept tată, hmm? Și-a îndreptat toată mânia spre Shi Qianlü, în timp ce atitudinea lui față de ea — panicată, dar cu o urmă de resemnare — era mai degrabă cea a unui iubit care face o scenă. Întreaga lui postură era un semn uriaș de „SUNT PE CALE SĂ MĂ ENERVEZ”.
— Crezi tot ce spune bătrânul ăla ticălos? Vrea să fie tatăl tău? Este el demn? Tu ești Liao Tingyan, fără nicio legătură cu acel bătrân ticălos Shi. Doar a vrut să te folosească împotriva mea. Data viitoare când îl prind, îl voi face să ți se închine.
— Poftim? Complotul părea să aibă brusc o întorsătură. Această evoluție era mai complexă decât ceea ce își imaginase ea mai devreme… Dar oricum, nu avea nicio legătură cu ea, Zhou Yan.
Nu putea ține pasul, neștiind ce fel de scenariu se desfășura în această situație ciudată. Doar privea nevinovată. Sima Jiao s-a uitat la ea iritat mult timp, a țicănit din limbă, a renunțat pe moment, i-a dat la o parte părul de pe frunte și a sărutat-o acolo. În cele din urmă, nu s-a supărat pe ea.
— Totul este vina acelui bătrân ticălos.
Deși era un gest intim de apropiere, tonul lui era cu adevărat rece și înfricoșător:
— Când îl voi prinde, îi voi măcina corpul fizic și sufletul în pulbere, bucată cu bucată, ca să-ți răcoresc mânia.
Pleoapa lui Shi Yan a tremurat:
— Stai puțin!
Sima Jiao și-a schimbat imediat expresia:
— Ce? Nu mă crezi? Nu vrei să fie ucis?
Părea că dacă ea ar fi dat din cap, el s-ar fi înfuriat imediat și ar fi omorât pe cineva.
Shi Yan a simțit că poate a activat vreun efect de curaj nebun. Înfruntând o față atât de terifiantă, gata să ucidă la cea mai mică dezaprobare, ea de fapt… nu se putea simți speriată?
Tonul ei a devenit inconștient slab.
— Ei bine, nu știu care dintre voi spune adevărul, nu-i așa?
Sima Jiao și-a amintit cum avea ea coșmaruri după ce ucidea pe cineva.
— Nu-ți face griji, când va veni timpul, mă voi ocupa eu. Nu te voi pune pe tine să o faci. Știu că ți-e frică de lucrurile astea. În timp ce vorbea, a tras-o mai strâns în îmbrățișarea lui și a bătut-o ușor pe spate.
Forțată să-i fie pernă, Shi Yan s-a gândit: Doamne, se pare că proprietara corpului original era o zână delicată, tipul care trăia în pace și nu-i plăcea violența.
Poate era tipul de fată care spunea: „Promite-mi că nu mai ucizi, uită ura, învață să ierți, bine?”
În sinea ei, a creat o dramă de dragoste și ură între „Sima Jiao” și „Shi Yan”, imaginându-și că au avut conflicte din cauza statutului și identității, rupând legăturile în ploaie torențială. „Sima Jiao” voia să ucidă familia Shi, dar „Shi Yan” nu-l lăsa, plângând cu o privire încăpățânată spre iubitul ei, spunând hotărât: „Dacă vrei să ucizi, ucide-mă pe mine mai întâi!” Apoi „Sima Jiao”, plin de ură, striga: „Dă-te la o parte! Nu mă opri!” După o serie de agitații, a rănit-o accidental pe „Shi Yan”.
Își imagina cu pasiune cum „Shi Yan” era rănită mortal, zăcând în brațele lui „Sima Jiao” în aceeași poziție în care se aflau acum. Fata, cu ultima suflare, spunea: „Iartă-mă, te iub…” și apoi capul i se lăsa într-o parte înainte să poată termina.
În timp ce Shi Yan își imagina cu pasiune toate astea, capul i s-a înclinat inconștient spre lateral și a văzut expresia actuală a lui Sima Jiao. Nu mai era iritat, ci inexpresiv în timp ce se uita la ea, privirea lui fiind foarte ciudată.
Shi Yan: …ăăă, de ce se uită la mine așa? Hahaha, nu s-ar putea să aibă abilități de citire a gândurilor… nu-i așa?
Sima Jiao și-a deschis palma, i-a acoperit fața și a făcut o mișcare de apucare în aer.
— Extrag toate gândurile amestecate din mintea ta.
Acel bătrân ticălos, Shi Qianlü, îi indusese o asemenea identitate și experiențe — era bolnav psihic?
Sima Jiao a ridicat-o, a ținut-o de talie și a întrebat:
— Vrei să-l asculți pe Shi Qianlü și să mă ucizi?
— Nu, nu. — Efectul de adevăr a lovit din nou.
Sima Jiao a pufnit în râs:
— Nu-i crezi? Ei vor să mă ucizi, tu de ce nu vrei? I-a mângâiat fața, părea că zâmbește.
De ce doar „părea”? Pentru că nu era niciun zâmbet în ochii lui.
— Pentru că nu există nicio nemulțumire între noi.
Indiferent de scenariu, familia Shi era cea care avea o pică pe el, nu ea. Tatăl din familia Shi îi spunea mereu că, în calitate de membră a familiei, ascensiunea și decăderea familiei, onoarea și dizgrația erau mai importante decât individul — cu asta nu putea fi de acord.
Cea mai mare greșeală a lui Shi Qianlü fusese că nu știa că ea este un suflet dintr-o altă lume, care nu este legat de ordinea naturală a acestei lumi. Deci amintirile pe care Shi Qianlü le spălase erau doar cele de după ce ea ajunsese în această lume, ceea ce însemna că nu devenise o pânză goală pe care el să picteze.
În mod similar, Sima Jiao nu putea auzi niciun gând de la ea despre cealaltă lume.
Auzind un răspuns familiar, Sima Jiao s-a mai liniștit puțin, dar a păstrat în continuare mina de „iubit supărat că iubita vrea să se despartă”.
— Nu crezi acum, bine. Când îl voi prinde pe Shi Qianlü, te voi lăsa să auzi asta chiar de la el.
