O femeie într-o rochie lungă mergea agale pe plajă. Silueta ei părea fragilă și, în timp ce privea marea, lăsa impresia unei profunde singurătăți și izolări. Totuși, aceasta era doar o aparență exterioară.
Liao Tingyan se uita la orizontul îndepărtat și se gândea: „Mă întreb ce mâncare va face tușa Zhou astăzi. Azi dimineață am văzut-o cumpărând calmar, probabil pentru supă, dar sincer, calmarul la grătar e mult mai gustos.”
Ce frustrant! Dacă nu ar fi fost atât de nouă în această lume și dacă ar fi putut să-și schimbe personalitatea personajului atât de ușor, ar fi cerut direct calmar picant!
Noaptea trecută fusese o aversă puternică, cu vânturi violente care nu se opriseră până dimineață. Acum, țărmul era plin de peștișori, creveți și scoici mici — toate aduse la mal de valurile din timpul nopții.
Gândindu-se la prânz, Liao Tingyan s-a îndepărtat din ce în ce mai mult de-a lungul liniei de coastă. Apoi, în spatele unui recif, a zărit un triton.
Un triton? De ce ar exista un triton în lumea asta?
Oare chiar existau sirene și tritoni? Liao Tingyan s-a retras câțiva pași înapoi, șocată, înainte de a-și da seama că, din moment ce putuse transmigra în această lume, poate că existența unor astfel de creaturi nu era chiar atât de ciudată până la urmă.
S-a apropiat mai mult și a descoperit că tritonul părea să fie mort, complet nemișcat. Solzii de pe coada lui erau aproape uscați, având culori asemănătoare cu penele unui păun — turcoaz cu nuanțe de albastru. Sub o lumină potrivită, cu siguranță ar fi arătat spectaculos, deși acum păreau șterși din cauza deshidratării.
Poate că fusese aruncat la mal de valurile uriașe de azi-noapte?
Liao Tingyan a comparat în minte tritonul cu un delfin eșuat, întrebându-se dacă ar trebui să raporteze acest lucru autorităților. Cu atitudinea precaută a cuiva care observă o creatură periculoasă, s-a apropiat încet și i-a atins rapid coada de pește.
Liao Tingyan s-a gândit: „Uau! Am atins coada unui triton! În regulă, transmigrarea asta chiar a meritat.”
După ce l-a atins de două ori fără să primească vreun răspuns, curajul ei a crescut treptat. S-a mutat în lateral pentru a-i vedea chipul. Părul lui negru, lung ca niște alge, îi acoperea fața, fiind încurcat cu câteva plante acvatice. Liao Tingyan nu putea vedea clar, așa că i-a dat la o parte cu grijă părul negru ca tăciunele.
Chiar era un triton, cu chipul chipeș al unui bărbat. Cu o asemenea înfățișare, trebuia să fie o creatură bună. De vreme ce era deja mort, poate că nu ar fi trebuit să-l raporteze, ci mai degrabă să-l lase să se întoarcă în mare în pace.
Liao Tingyan i-a atins părul, înotătoarea cozii și pieptul, potolindu-și curiozitatea înainte de a încerca să-l târască spre mare. Corpul ei actual era ceva mai slăbit decât cel de dinainte, ceea ce făcea dificilă mutarea unui triton atât de mare. S-a odihnit de două ori în timpul procesului. Pentru a-l mișca mai eficient, a trebuit să-l prindă de brațe și să-i preseze pieptul de al ei. Temperatura extrem de rece i-a confirmat încă o dată că era într-adevăr un triton mort.
Ce păcat.
A ajuns în sfârșit la mare, întrebându-se dacă apa era destul de adâncă, când, deodată, tritonul „mort” s-a mișcat în mâinile ei. A simțit o durere ascuțită în timp ce creatura s-a năpustit în mare. Liao Tingyan a fost înșfăcată de mână și târâtă în apă de triton înainte de a apuca măcar să reacționeze.
Tritonul se trezise din cauza atingerilor ei. Simțea durerea arzătoare a deshidratării pe tot corpul, în special pe coada de pește, unde briza mării îi tăia ca niște cuțite solzii uscați. Fusese izbit de țărm de furtuna de azi-noapte și leșinase pentru o perioadă neobișnuit de lungă.
Era obișnuit să înoate în mijlocul marilor furtuni, dar nu fusese niciodată atât de ghinionist încât să fie aruncat pe uscat.
A rămas cu ochii închiși, simțind o prezență străină în apropiere — un om. O pornire ucigașă a zvâcnit instantaneu în el, dar, lipsit de putere, nu putea decât să stea liniștit în ambuscadă.
Omul i-a atins precaut coada, apoi i-a mutat părul și i-a atins înotătoarele urechilor. Respirația ei agitată și reținută se auzea extrem de clar pentru urechile lui. Un om foarte slab. Tritonul și-a mișcat ușor mâna cu gheare ascuțite, gândindu-se dacă să ucidă pur și simplu această ființă. Degetele lui i-ar fi putut tăia cu ușurință gâtul sau i-ar fi putut spinteca stomacul.
Dar nu s-ar fi așteptat niciodată ca acest om să-l care înapoi în mare. De obicei, când oamenii întâlneau sirene sau tritoni, îi capturau. Orice creatură a mării luată de pe țărm nu avea niciodată o soartă bună — el știa asta foarte bine.
Cu toate acestea, acest om mic și slab îl privea fără lăcomie, atingându-i blând părul și coada, la fel ca peștișorii curioși care se apropiau de el în ocean. Instinctul ucigaș care fierbea în el s-a potolit cumva.
Coada lui arzătoare a atins apa mării, iar lichidul răcoros i-a adus o ușurare instantanee. În acea clipă, tritonul a sărit în mare, trăgând omul după el.
În acel moment, intenția lui era să înece această ființă, așa că a strâns-o strâns și a împins-o sub apă.
Ea părea îngrozită, cu ochii larg deschiși ațintiți asupra lui, cu rochia albă plutind în apă și bule de aer ieșindu-i din gură.
Din gura lui Liao Tingyan au ieșit mai multe bule, simțind că i se apropie sfârșitul. A început să înjure în gând: „Peștele ăsta pescuiește sau vânează? O fi stat acolo intenționat? Cu o față așa de frumușică, cum poate să fie atât de nesimțit?”
„E un ucigaș de oameni aici! Nu face nimeni nimic în privința asta?!”
Marea era teritoriul tritonului; o putea ucide fără cel mai mic efort. Liao Tingyan s-a gândit la cum transmigrase cu doar câteva zile în urmă, neapucând încă să se bucure de acea vilă de la malul mării sau să-și cheltuiască economiile considerabile, fără să știe ce înseamnă să fii bogat. S-a înfuriat instantaneu, începând să se zbată sălbatic. L-a apucat pe triton de părul negru ca algele, ignorându-i expresia furioasă de băiat chipeș, și l-a mușcat de față — doar ca să se înece pe jumătate cu apă imediat după aceea.
Înainte de a-și pierde cunoștința, Liao Tingyan a strigat în sinea ei: „Dacă mor, te blestem să nu-ți găsești niciodată nevastă! Triton viclean și cu față poleită ce ești!”
Poate că blestemul ei a funcționat, pentru că a descoperit că nu murise. S-a trezit pe un țărm pustiu, udă leoarcă, și a strănutat. Privind în jur confuză, s-a întrebat unde naiba se află.
Părea să fie o insulă, una foarte mică — un tur complet pe malul ei nu dura mai mult de cincisprezece minute. Deci, asta trebuia să fie o situație de supraviețuire pe o insulă pustie? S-a uitat la mâinile ei delicate. Asta nu era supraviețuire, era un adevărat joc de tip battle royale.
S-a întins imediat pe plajă. Prea epuizant, mai bine murea și se întorcea de unde a plecat.
Nu stătuse întinsă de mult timp când cineva a stropit-o cu apă. Liao Tingyan s-a ridicat în șezut și l-a văzut pe tritonul cel chipeș nu departe, în mare. Ținea un pește cu burtă rotundă și, când îi strângea stomacul, peștele scuipa apă prin gură direct spre ea.
Liao Tingyan: … Să te ia naiba.
A luat un pumn de nisip și l-a aruncat spre triton, dar nisipul nu a ajuns prea departe, fiind împrăștiat pe jumătate de vânt. Văzând asta, tritonul cel mofturos a afișat o expresie batjocoritoare.
Liao Tingyan s-a gândit: „Mi-am învățat lecția. Data viitoare când întâlnesc creaturi ciudate, o să le raportez imediat. Să rezolvi lucrurile pe cont propriu nu duce la nimic bun.”
— Și mai termină odată! Ce tot stropești acolo? Ai făcut o obsesie din stropitul cu apă?! Cere-ți scuze de la peștele ăla rotund din mâna ta!
Liao Tingyan s-a ridicat și a făcut câțiva pași furioși spre mare, apoi s-a oprit precaută. Oare flăcăul ăsta încerca să o ademenească din nou ca să o înece? În bastardul ăsta viclean de triton nu se putea avea încredere.
Tritonul părea să-i ghicească gândurile după expresia feței și a scos un râset batjocoritor. Apoi a ridicat mâna și a aruncat un alt pește — acesta lung cât un braț — spre ea. Liao Tingyan nu a avut timp să se ferească și a fost trântită pe plajă cu un strigăt. S-a ridicat, uitându-se la peștele viu care încă mai dădea din coadă pe hainele ei, și l-a fulgerat pe triton cu privirea, nevenindu-i să creadă.
— Serios, folosești un pește așa de mare pe post de armă ca să mă lovești?! De ce nu folosești direct o piatră?
Liao Tingyan era furioasă. A înfășcat peștele cu ambele mâini și l-a aruncat înapoi, dar ținta ei a fost proastă, iar acesta a căzut doar în apa mică. Peștele cel mare, întors în apă, era pe cale să scape când tritonul l-a prins cu rapiditate.
Și el părea destul de enervat, încruntându-se în timp ce o privea pe Liao Tingyan, apoi a aruncat cu putere peștele înapoi pe plajă, cu o pleoscăitură puternică. De data aceasta, ea s-a ferit. S-a uitat la peștele de lângă picioarele ei, cu mâinile în șolduri, gândindu-se: „Ținta ta nu mai e așa de bună acum. Hai, mai aruncă o dată, să vedem dacă mă mai nimerești!”
Tritonul i-a înțeles provocarea și a afișat o expresie complexă care spunea clar: „Persoana asta e idioată?”
Cu o mișcare a cozii sale de un albastru-păun, a dispărut în adâncuri ca o săgeată.
Odată ce el a plecat, Liao Tingyan s-a lăsat pe vine. S-a așezat pe plajă să-și tragă sufletul, privindu-l pe peștele la fel de gâfâit și ghinionist de lângă ea. Hm, se jura că era un soi de pește pe care îl mai mâncase, genul pe care tușa Zhou îl cumpărase cu câteva zile în urmă. Își amintea că era destul de scump, cu carne bună și puține oase. Avea chiar și un gust unic când era mâncat crud… Stați așa, crud? Mâncare?
Liao Tingyan a realizat în sfârșit ce era ciudat. Da, dacă tritonul voia să o lovească, de ce ar folosi un pește în loc de o piatră? Să fie oare vorba că peștele nu era menit să o lovească, ci îi fusese adus ca să-l mănânce?
Fiind fixată de ochiul sticlos al peștelui nefericit, Liao Tingyan a înțeles în cele din urmă, apoi și-a ciufulit părul cu uimire. Nu, stați puțin — oare tritonul ăla trădător și iute la mânie nu încercase să o înece? De ce i-ar da mâncare?
Credea că tritonul o va lăsa singură pe insulă, dar acesta s-a întors repede, rămânând în același loc și păstrând distanța între ei — el în apă, ea pe mal. Tritonul s-a uitat la peștele neatins de lângă picioarele ei și a mai aruncat unul chiar lângă ea.
Liao Tingyan a întrebat ezitant:
— E ca să-l mănânc?
A descoperit că tritonul nu putea vorbi, deși părea să-i înțeleagă cuvintele, scotând un mormăit înainte de a mai arunca câțiva peștișori spre ea.
Poate că nu era chiar atât de rău până la urmă. Liao Tingyan s-a apropiat puțin și a strigat:
— Poți să mă duci înapoi?
— Au! a strigat ea, fiind lovită în frunte de o scoică.
Privind în sus, a văzut că tritonul înotase deja departe.
Liao Tingyan a luat scoica, frecându-și fruntea și strigând:
— Ah, ce enervant! Ce tot face peștele ăsta?
Apoi a descoperit o perlă rotundă în interiorul scoicii. Nu era perla originală a scoicii, ci o cochilie curată, frumoasă, care adăpostea o perlă ce strălucea cu un luciu blând, de un roz pal.
Liao Tingyan: …? Ce tot urmărești?
Până seara, Liao Tingyan stătea pe malul mării, simțindu-se flămândă și însetată, dar nu se putea îndura să mănânce peștii cruzi, cu mirosul lor puternic. Pe insulă nu prea exista altceva comestibil.
A privit apusul roz și turcoaz de la orizont și a văzut un triton sărind din mare. Coada lui albastru-păun sclipea magnific sub ultimele raze de lumină, într-un mod incredibil de feeric. Scena părea desprinsă dintr-o legendă, lăsând-o pe Liao Tingyan înmărmurită pentru o bună bucată de timp, cu inima plină de emoție — ce frumusețe.
Apoi tritonul s-a apropiat și a stropit-o cu apă ca să o trezească din reverie.
A observat peștii neatinși de lângă picioarele ei și s-a încruntat, arătând spre ei. Atitudinea lui era extrem de autoritară, ca a unui strămoș care dă directive. Deși nu vorbea, Liao Tingyan a simțit că îi spunea: „Mănâncă ce ți-am dat.”
Poate din cauza scenei la care tocmai asistase, sau poate din cauza firii ei care nu putea rămâne încordată pentru mult timp, Liao Tingyan și-a ridicat brusc rochia uscată și a pășit în mare, apropiindu-se încet de triton.
Tritonul nu s-a clintit. S-a sprijinit de un recif, urmărind-o de parcă această slăbănoagă nu merita atenția lui.
Liao Tingyan s-a apropiat și mai mult.
— Cred că ești un pește bun.
Tritonul a privit-o de sus:
— Hm.
Deși nu putea vorbi, acel pufnit fusese de-a dreptul elocvent.
Liao Tingyan l-a înfășcat brusc de braț și a început să se tânguie:
— Vreau să mă întorc! Mi-e foame! Ia-mă de aici! Ajută-mă!
Tritonul, neașteptându-se la izbucnirea ei bruscă, era pe cale să se scufunde și să plece, dar Liao Tingyan i-a îmbrățișat coada.
— Du-mă înapoi, frate pește, te rog! Sau ai de gând să mă lași aici să mor de foame?! Ia-mă de aici!
Fie că era enervat de gălăgia ei, fie din alt motiv, tritonul a fixat-o cu privirea o vreme, iar în cele din urmă a luat-o în brațe și s-a scufundat în mare.
Liao Tingyan și-a ținut respirația, întrebându-se dacă o îneacă pentru că fusese guralivă sau dacă decisese cu adevărat să o ducă acasă.
Tritonul nu înota la adâncime mare. Liao Tingyan îi vedea chipul sub apă — pielea palidă și părul lung ca algele plutind în derivă — arătând cu adevărat ca un spirit seducător al apelor.
În curând, a simțit că nu-și mai poate ține răsuflarea și l-a tras pe triton de păr. Acesta a scos-o imediat la suprafață.
Liao Tingyan a tras aer în piept:
— Haaah…
A realizat că pariase corect — nu încerca să o înece, ci o ducea cu adevărat înapoi.
În noaptea care se așternea, era dusă în brațe de un triton, înotând în oceanul nesfârșit. Uscatul nu se zărea nicăieri, iar deasupra capului străluceau nenumărate stele. Singurul ei sprijin era un triton care nu putea vorbi. Teama înnăscută a oamenilor de ocean a făcut-o să se prindă strâns de talia tritonului, mutându-și mâinile în jurul gâtului lui când obosea, agățându-se cu disperare, de frică să nu fie abandonată la jumătatea drumului.
Coada lui masivă se mișca prin apă, atingându-i ocazional picioarele cu delicatețe. Nu s-a putut abține să nu privească în jos. Înotătoarele cozii, care fuseseră strânse pe uscat, se desfăceau acum în apă, oferind o priveliște de o frumusețe ireală.
Sirenele și tritonii sunt cu adevărat creaturi splendide.
A pierdut noțiunea timpului, conștientă doar de faptul că stelele de pe cerul nopții deveneau tot mai strălucitoare. Aproape adormind în apă, a zărit în sfârșit plaja familiară. O adusese înapoi.
Liao Tingyan s-a simțit din nou plină de energie și a țâșnit din apă spre mal. Odată ajunsă pe uscat, s-a întors să privească. Tritonul se afla în apa întunecată și, văzând-o că se uită înapoi, s-a scufundat. Coada lui a izbit suprafața apei în lumina lunii, împroșcând stropi mari.
Liao Tingyan, strângând în mână o perlă rotundă, a decis să-l ierte pe acest triton. Poate că nu aveau să se mai întâlnească niciodată.
…Dar ideea de a nu se mai întâlni era imposibilă.
Mai târziu, a instalat o cameră sub un recif de lângă mare, gândindu-se că, dacă tritonul se va apropia din nou, va ști.
La doar două zile după instalare, l-a văzut pe triton pe monitor. Fața lui privea direct în cameră, de parcă ar fi știut ce este. Cu fața spre ecran, a bătut în monitor cu degetele sale ascuțite, cioc-cioc-cioc, ca și cum ar fi bătut la o ușă.
Prin intermediul monitorului, Liao Tingyan a simțit ca și cum ar fi făcut contact vizual. Tritonul a lăsat o scoică în fața camerei, care conținea o altă perlă rotundă.
Liao Tingyan: …? Ce tot faci?
Tritonul venea o dată la câteva zile, zăbovind în fața camerei și lăsând câte ceva în urmă — perle, rubine, safire, chiar și coliere de aur. De unde le lua? Poate de pe corăbii scufundate? Liao Tingyan nu se putea abține să nu se întrebe. După un timp, tritonul a lăsat o cutie.
Liao Tingyan s-a întrebat ce se află înăuntru și, în cele din urmă, nu a mai rezistat tentației și a fugit la cameră pentru a verifica obiectele pe care tritonul le lăsase special acolo.
Drept urmare, exact când s-a aplecat, tritonul a țâșnit din apă și a tras-o înăuntru.
În timp ce cădea, Liao Tingyan a înjurat în gând: „Iarăși m-a păcălit peștele ăsta să intru în mare! Obiectele alea lăsate intenționat erau momeală!”
Din păcate, realizase prea târziu.
Liao Tingyan era ținută în brațe de triton în timp ce înotau, observând zâmbetul mândru și mulțumit de pe chipul lui.
A cărat-o prin apă o vreme înainte de a o pune înapoi pe mal, făcându-și intențiile complet de neînțeles.
Acest lucru s-a întâmplat de mai multe ori. Lui Liao Tingyan nu-i mai era frică; i se părea destul de interesant. A învățat să înoate — învățată de triton, deși „a învăța” s-ar putea să nu fie cuvântul potrivit; era mai degrabă o tachinare deliberată din partea lui.
După ce a învățat să înoate, a simțit că marea devenise un loc de joacă unic, lumea subacvatică fiindu-i brusc clară. Fundul mării adăpostea nenumărate creaturi ciudate; chiar și în apele puțin adânci, semăna cu o pădure subacvatică. Liao Tingyan a înotat o vreme după un banc de peștișori colorați, când a observat un pește mare, de peste un metru lungime, apropiindu-se. S-a speriat imediat și a înotat înapoi, ascunzându-se în spatele tritonului.
Tritonul s-a întors să o privească, părând disprețuitor față de timizitatea ei. Lui Liao Tingyan nu i-a păsat; s-a ascuns în spatele lui, împingându-l înainte să vadă. Tritonul, care până atunci fusese leneș, a țâșnit brusc, a prins peștele și l-a tras înapoi pentru ca Liao Tingyan să-l poată privi bine.
Era ca un prădător fioros al adâncurilor; peștii mici obișnuiți nu se temeau de el, dar peștii mari și periculoși fugeau mâncând pământul când îl vedeau.
Odată, Liao Tingyan s-a lăsat luată de val și a înotat departe de triton, spre ape mai adânci. Acolo a văzut un rechin și a încremenit de groază în timp ce rechinul se apropia amenințător.
Aceea a fost prima dată când l-a auzit pe triton scoțând un sunet. Vocea lui era complet diferită de cea a unui om — un țipăt bizar, strident. Lui Liao Tingyan a început să-i se învârtă capul auzindu-l, dar rechinul care venea spre ea a dus-o și mai rău, începând să se zvârcolească imediat de durere în apă, ca și cum ar fi suferit un atac special.
Tritonul a înotat rapid spre ea, cu fața plină de furie, sfâșiind cu degetele ascuțite burta rechinului. Sângele s-a împrăștiat în apă, colorând rapid o zonă mare în roșu.
Tritonul a dus-o pe Liao Tingyan departe de acea parte a mării. Încă amețită, l-a auzit pe triton scoțând sunete furioase, părând că o ceartă.
Mai târziu, de fiecare dată când mergea să înoate, tritonul o urmărea îndeaproape. Dacă încerca să înoate spre ape adânci, o apuca de picior și o trăgea înapoi.
Liao Tingyan nu știa exact ce se întâmplă între ea și acest triton. Nu îndrăznea să se gândească prea mult la asta — să se gândească ar fi însemnat o relație între specii diferite.
Reflectând, simțea că gusturile ei nu fuseseră atât de extreme înainte. Indiferent cum se gândea, nu era problema ei, ci a tritonului. Dacă el ar fi fost om, ea s-ar fi comportat ca cu un om.
A aflat că numele tritonului era Jiao. Probabil. Când l-a întrebat cum îl cheamă, a scos un sunet asemănător cu „jiao”. Din preferință personală, Liao Tingyan l-a numit în mod arbitrar „Jiao”.
„Jiao-jiao, hahahahaha! E super amuzant!”
Într-o seară de vară, Liao Tingyan purta un tricou și pantaloni scurți, cărând un scăunel, perii și alte obiecte pe plajă pentru a curăța corpul tritonului. După ce devenise apropiată de el, trebuia să-l curețe în mod regulat. Spațiile dintre solzii lui aveau nevoie de curățare, altfel riscau să crească alge mici și diverse plante parazite. Găurile dintre degete și gheare necesitau, de asemenea, o curățare regulată pentru a îndepărta resturile de carne și sânge în urma vânătorii.
Cel mai important era părul lui. Prima dată când Liao Tingyan l-a spălat pe cap pe triton, a găsit un peștișor, un crevete și o stea de mare.
O stea de mare?
Liao Tingyan s-a gândit: „Practic, ai un întreg ecosistem care crește pe tine!”
A folosit un șampon pentru animale fără miros ca să-l spele, apoi i-a împletit părul lung într-o singură coadă. În timp ce îi freca crăpăturile cozii de pește, a râs:
— Rapunzel, hahaha!
Tritonul stătea leneș, strângând un peștișor durduliu ca să o stropească cu apă. Liao Tingyan era pregătită și a ridicat pistolul cu apă ca să-l stropească la rândul ei.
— O nouă furtună a sosit! Stropi, stropi, stropi!
Tritonul: …
Lângă malul mării, în timpul nopții, tritonul a cântat pentru ea.
Era un triton foarte mândru care scotea rar sunete. Cânta pentru ea doar când era foarte, foarte fericit. În acele momente, cântecul lui era mai blând decât lumina lunii, mai melodios decât orice muzică din lume.
În mijlocul cântecului său, ea s-a întors să-l sărute, spunându-i încet:
— Cu siguranță trebuie să fi ținut la tine și în alte lumi.
Altfel, cum ar fi putut fi atât de ușor fermecată de el?
(Sfârșitul poveștii cu Mica Sirenă)
