În acei ani în care trăise ca Shi Yan, din cauza rănilor acestui corp, într-adevăr luase destule pastile medicinale amare. La început, acel „tată” fals, Shi Qianlü, îi spusese că îi va fi extrem de greu să-și recapete nivelul de cultivare de odinioară și că, cel mai probabil, nu va mai putea reveni niciodată la stadiul de Vid Refinat.
Așa că îi dăduse doar câteva pastile pentru vindecarea rănilor, suficiente cât să-i stabilizeze cultivarea la stadiul de Transformare a Divinității, fără să mai scadă.
Mai târziu, a căutat ajutor pe cont propriu în orașul Hexian. Deși recuperarea era posibilă, necesita cheltuieli medicale astronomice, plus rugămintea adresată unui cultivator puternic, al cărui nivel să depășească vechiul ei tărâm cu o treaptă, pentru a-i curăța meridianele spirituale deteriorate. Când auzise suma aceea uriașă, își calculase salariul și se gândise la starea jalnică în care ajunsese familia Shi… așa că decisese să rămână toată viața la stadiul de Transformare a Divinității.
La urma urmei, nu era un nivel pe care îl cultivase ea însăși cu trudă, așa că trebuia să învețe să fie mulțumită — stadiul de Transformare a Divinității era destul de util.
Cum ar fi putut ști atunci că, într-o zi, își va putea restabili cultivarea maximă atât de repede, doar luând niște pastile care semănau cu bomboanele? Întregul proces a fost fără durere și chiar își mai dorea din acele pastile dulci. Un tip de pastilă i-a declanșat chiar amintiri din copilărie, ca o pastilă de zahăr albă, un vaccin pe care îl mâncase când era mică, ceva numit „pastilă de zahăr cerebrospinală”.
— Aceasta are un gust destul de bun. Mai sunt și altele? a întrebat Liao Tingyan, lingându-și buzele.
Sima Jiao i-a aruncat o privire profundă și pătrunzătoare, apoi a ordonat cuiva să-i aducă pe toți alchimiștii preparatori de pastile. Acești alchimiști, care erau ocupați cu rafinarea pastilelor pentru creșterea părului, a trebuit să-și lase munca cu expresii amare și să se înfățișeze Lordului Demon cu capetele lor pleșuve.
Liao Tingyan s-a simțit oarecum mișcată, gândindu-se: ce fel de tratament de concubină favorizată este acesta? E prea mult tărăboi.
Apoi l-a auzit pe Sima Jiao arătând spre ea și întrebându-i furios pe acei alchimiști:
— De ce pare și mai proastă după ce a mâncat pastilele acelea? A întrebat cu o emoție autentică, iar mânia lui era reală… ceea ce făcea totul și mai infuriant.
Liao Tingyan: … Ce naiba?! Declar că ți-ai pierdut iubita. Indiferent dacă am fost înainte, acum nu mai sunt.
Sima Jiao a privit-o și a schimbat subiectul:
— Mai faceți pastile de detoxifiere.
Un alchimist s-a stăpânit și a făcut un pas înainte:
— Lord Demon, o singură Pastilă de Purificare este suficientă pentru a elimina toate toxinele vechi și qi-ul stagnant. Rafinez această Pastilă de Purificare de mulți ani, iar estimarea mea asupra eficienței sale nu poate fi greșită! O singură pastilă este suficientă pentru Doamnă!
Lordul Demon îi convocase pe toți pentru a rafina pastile pentru această Doamnă misterioasă, fiecare persoană fiind responsabilă de un tip. Dacă pastilele tuturor celorlalți funcționau cu o singură doză, dar ale lui necesitau atât de multe pentru a fi eficiente, cum și-ar mai fi putut arăta fața?
Liao Tingyan și-a acoperit fața, neputând suporta să mai asculte.
Lui Sima Jiao nu-i păsa deloc:
— Atunci rafinați niște pastile care nu au efect de detoxifiere, dar au același gust.
Alchimistul: ???
În cele din urmă și-a dat seama că Lordul Demon nu-l chemase să rafineze pastile medicinale, ci să facă bomboane. Poate pentru că nu primise niciodată o sarcină atât de simplă în viața lui, nu și-a putut veni în fire mult timp, părând să treacă printr-o criză existențială.
Și astfel, Liao Tingyan s-a ales cu bomboane-pastile nesfârșite. Acești oameni din Tărâmul Demonilor trimiteau daruri cu o generozitate atât de mare — fie în coșuri, fie în cutii mari — cu atitudinea îndrăzneață de „ia-le și mănâncă pe săturate”.
Sima Jiao a gustat și el o bomboană, privind-o lung.
— Mai devreme sau mai târziu, îl voi prinde pe Shi Qianlü și îl voi ucide spre satisfacția mea.
— …Poftim? De ce să-l menționezi brusc pe Shi Qianlü?
— În toți acești ani, nu ai mâncat nimic bun, nu-i așa?
Liao Tingyan a supt bomboanele fără nicio expresie, nemaivrând să vorbească cu acest om. Dă-mi înapoi amintirile din copilărie! Înapoiază-mi nostalgia!
Sima Jiao s-a așezat lângă ea, cu un picior ridicat și brațul sprijinit pe el, susținându-și capul — o postură foarte relaxată.
— Știi de ce nu mă grăbesc să-ți explic identitatea? În timp ce vorbea, cealaltă mână a lui i-a atins stomacul și l-a ciupit.
Liao Tingyan s-a oprit din supt bomboana, ochii ei urmărindu-i mâna. „Prietene? Acțiunile tale sunt mult prea naturale. Unde atingi? Nici măcar nu am confirmat statutul nostru de iubit-iubită.”
Și-a pus mâna peste stomac, nelăsându-l să-i simtă carnea de acolo. Lui Sima Jiao nu i-a păsat, pur și simplu atingându-i mâna în schimb și frecându-i degetele.
S-a aplecat mai aproape de ea.
— Pentru că… o vei descoperi singură foarte curând.
Liao Tingyan a ronțăit bomboana în gură. Sima Jiao era foarte aproape de ea și a auzit acel sunet de ronțăit. Colțul buzelor i s-a ridicat ușor.
Liao Tingyan simțea mereu că el împinge lucrurile până la limita de a o enerva. Nu, ce fel de hobby e ăsta? Vrei să fii înjurat?
S-a dus la culcare cu suspiciuni legate de judecata ei. Înainte de a adormi, Sima Jiao i-a spus că, după ce va dormi și se va trezi din nou, cultivarea ei va fi complet restabilită.
În acea noapte, Liao Tingyan a dormit deosebit de adânc. Sima Jiao a stat lângă ea, apucându-i și ciupindu-i brațele și picioarele, masându-i stomacul, apăsând… bineînțeles, acest lucru era pentru a coordona efectele medicamentului și a curăța meridianele spirituale blocate. În orice caz, a întors-o pe toate părțile și a masat-o temeinic, iar Liao Tingyan nu s-a trezit niciodată.
— Cum de poate dormi atât de adânc, a murmurat Sima Jiao pentru sine, privind-o liniștit, zâmbetul dispărându-i treptat de pe chip.
Rareori avea astfel de momente de pace, mai ales în zilele de după pierderea lui Liao Tingyan, care i s-au părut mai lungi decât cei cinci sute de ani de pe Muntele celor Trei Sfinți.
Degetele lui palide, fără sânge, au ridicat o șuviță de păr de pe obrazul lui Liao Tingyan, răsucind-o încet, apoi lăsând-o să-i cadă din mână.
Diminețile și nopțile în Orașul Iernii erau cele mai reci perioade. Uneori se forma brumă pe clădirile albe, care se topea și se risipea rapid când răsărea soarele, chiar și ultima urmă de umezeală dispersându-se în aer.
Frigul uscat din Orașul Iernii era nepotrivit pentru Liao Tingyan, care trăise în orașul Hexian timp de câțiva ani. Prin urmare, palatul ei, spre deosebire de exterior, era protejat de matrice de formațiuni, păstrându-l cald ca primăvara. Liao Tingyan chiar adăuga ocazional umiditate ea însăși.
În această dimineață, nori întunecați s-au adunat deasupra Palatului Interzis și a început să ningă. Acest lucru se datora faptului că energia spirituală adunată tulburase norii de pe cer, rezultând această ninsoare rară.
Când Liao Tingyan s-a trezit și a văzut zăpada abundentă în afara ferestrei, s-a ridicat, a fugit la fereastră și a privit afară. Apoi și-a dat seama că energia spirituală care se aduna deasupra Palatului Interzis era din cauza ei.
A reținut energia spirituală pe care o elibera inconștient și s-a sprijinit de fereastră, închizând ochii pentru a-și examina starea interioară. Senzatia era complet diferită de stadiul de Transformare a Divinității. Schimbarea calitativă produsese o schimbare cantitativă, făcând-o să simtă că acum putea învinge douăzeci de versiuni anterioare ale sale.
În timp ce se familiariza cu cultivarea de stadiu Rafinare a Vidului, a descoperit un spațiu deschis în corpul ei. Îl simțise vag înainte, dar fiind doar la stadiul de Transformare a Divinității, nu reușise sa deschide acel spațiu sigilat și nu înțelesese prea bine ce era. Acum îl simțea clar și îl putea deschide.
Era ca și cum ar fi descoperit un subsol secret în casa ei. Liao Tingyan a început cu entuziasm să caute prin obiectele din interior.
Erau de toate pentru viața de zi cu zi, inclusiv aproape toate necesitățile pentru îmbrăcăminte, hrană, adăpost și transport, categorisite și depozitate — cu adevărat un depozit mare. Oare toate acestea fuseseră depozitate de ea înainte? Era ca o veveriță care își strânge ghindele.
A găsit câteva lucruri care păreau să fi fost folosite în mod obișnuit înainte: o oglindă al cărei scop nu-l cunoștea — s-a jucat puțin cu ea și a pus-o deoparte — și câteva figurine mici din lemn cu cifre arabe 1, 2, 3 scrise pe spate și emoticoane desenate pe fețe.
Ah… acestea sunt emoticoanele pe care le foloseam eu. Liao Tingyan s-a simțit și mai panicată. Nu se poate, eu am fost cea care a îndrăznit să iasă cu marele lord? Am avut vreodată o fază atât de îndrăzneață?
Era pur și simplu de neimaginat.
A pus figurinele mici de lemn deoparte și a continuat căutarea. A găsit o carte de tehnici magice groasă cât o enciclopedie supranaturală și un caiet legat rudimentar, care fusese tăiat și asamblat manual. Avea un lacăt, care era o mică matrice de formațiune ce necesita o parolă. Liao Tingyan a încercat data ei de naștere și s-a deblocat imediat.
Liao Tingyan: Ahhh!
Caietul nu era un jurnal așa cum își imaginase, ci un caiet de studiu care înregistra idei despre tehnicile magice. Scrisul era, desigur, foarte familiar — scrisul ei, caractere simplificate, scrise foarte neglijent, într-o mâzgălitură pe care majoritatea oamenilor nu o puteau înțelege. Nu putea scrie așa decât dacă stătea întinsă pe burtă și probabil doar ea îl putea recunoaște.
După ce a răsfoit câteva pagini, s-a văzut desenând broaște țestoase, pulpe de pui, cartofi prăjiți și ceai cu lapte, împreună cu diverse lucruri aleatorii, ceea ce însemna că se plictisise de studiu și mâzgălea. Mai departe, își scrisese numele ca și cum ar fi exersat scrisul — apăreau atât Zou Yan, cât și Liao Tingyan — și de asemenea Sima Jiao, cu acel nume încercuit într-o inimă neregulată.
Liao Tingyan: Ahhhhhhhh!
S-a terminat, eu sunt. Războinica curajoasă care s-a întâlnit cu marele lord Sima Jiao am fost eu! Eu?!
Liao Tingyan și-a acoperit fața, privind mâzgăliturile din caiet cu un singur ochi, neputând să se uite direct la ele, de parcă ar fi putut simți emoțiile de atunci prin acele semne dezordonate.
A găsit și un cocor de hârtie în caiet. Cu o anumită premoniție de nedescris, Liao Tingyan a deschis cocorul de hârtie pentru a se uita la el. Înăuntru erau scrise câteva cuvinte: „Sima Jiao, ești un mare nesimțit, un idiot prost.”
Uau — eram atât de arogantă înainte. Într-adevăr, cum spunea versul acela? Cei care sunt favorizați devin neînfricați.
Totuși, deși era o insultă, părea plină de o afecțiune timidă, indiferent cum te-ai fi uitat la ea. Eww, cum poate fi atât de stânjenitor?
A împăturit în tăcere cocorul de hârtie la loc și l-a pus deoparte, continuându-și căutarea.
A găsit o cutie de bijuterii cu capacități de stocare spațială. Deși capacitatea sa nu era mare, avea mai mult de o duzină de sertare, toate pline cu diverse bijuterii frumoase.
Doar cel mai mic sertar era încuiat, din nou cu vechea ei dată de naștere drept parolă. Liao Tingyan a tras acel sertar pentru o privire rapidă, apoi l-a împins repede la loc, producând un zgomot puternic pentru că folosise prea multă forță.
S-a holbat la mâna ei de parcă ar fi văzut o fantomă.
Dumnezeule.
Se pare că, în trecut, ea și Sima Jiao avuseseră o dragoste adevărată.
A tras încet sertarul acela din nou, uitându-se la cele două inele așezate pe catifeaua roșie din interior. Acest compartiment conținea doar două inele, unul mare și unul mic, verighete simple gravate cu modele. În interiorul verighetelor erau gravate litere englezești — cea mai mare avea „j”, iar cea mai mică „y”.
Liao Tingyan a înghițit în sec.
Inelele sunt lucruri care nu ar trebui date la întâmplare. Cui i le pregătise era evident, dar se părea că nu avusese ocazia să le ofere, fie pentru că îi fusese prea rușine, fie pentru că amânase.
— La ce te uiți? Sima Jiao a apărut din nou tăcut în spatele ei, trimițându-i o întrebare mortală.
Acum, auzindu-i vocea, Liao Tingyan a simțit o conștiință vinovată de nedescris. Mâna i-a tremurat, trăgând accidental întregul sertar afară. Era prea târziu să-l ascundă. Sima Jiao, care inițial nu acordase multă atenție, a observat atitudinea ei neobișnuită și a văzut cele două inele, ridicându-le pentru a le examina.
— De ce ești așa de nervoasă? Ce este în neregulă cu aceste două inele mici? a întrebat Sima Jiao pe îndelete.
Această lume fantastică nu avea obiceiul ca cuplurile să poarte inele asortate și nici inelelor nu li se dădea această semnificație aici.
Liao Tingyan s-a bâlbâit:
— Nimic, par să fie ceva ce am deținut înainte.
Sima Jiao a scos un sunet de aprobare.
— Se pare că au fost destinate mie.
Liao Tingyan: … Era o timiditate inexplicabilă.
L-a privit pe Sima Jiao cum își pune inelul mai mare pe mână. Degetul mijlociu se potrivea cel mai bine, așa că l-a purtat acolo, apoi a încercat natural să pună inelul mai mic pe degetul mic.
Liao Tingyan l-a privit purtând ambele inele, cu fața lipsită de expresie. Nu numai că nu s-a simțit stânjenită, dar a simțit de parcă un căprioară din inima ei ar fi căzut de pe o stâncă și ar fi murit.
Bine, bine, bine, lasă-l să le poarte pe amândouă. De ce să nu mai comandăm câteva, ca să-și poată umple toate cele zece degete?
Sima Jiao a râs din nou, întinzându-și mâna cu inelele în fața ochilor ei:
— Vezi?
— Da, văd.
Liao Tingyan: …Te văd pe tine, acest bărbat naiv, purtând două inele, inclusiv pe al meu, care nici măcar nu ți se potrivesc.
Sima Jiao doar a clătinat din cap zâmbind, a scos inelul care nu i se potrivea pe degetul mic, a luat mâna lui Liao Tingyan și i l-a pus ei.
Ținându-i mâna și privind-o o vreme, și-a aplecat capul și i-a sărutat ușor degetul cu inelul. A privit-o:
— Știu că m-ai plăcut înainte și mă vei plăcea și acum. Te vei baza pe mine, vei avea încredere în mine și vei dori să mă însoțești mereu.
Liao Tingyan: … Ești destul de încrezător în privința asta. Nici măcar eu nu știu sigur.
Sima Jiao i-a mângâiat degetul.
— Pentru că tu ești așa, și la fel sunt și eu.
