Sima Jiao s-a trezit și a constatat că adormise în trăsură. Rareori dormea dus, mai ales într-o trăsură în mișcare. Reamintindu-și ce se întâmplase înainte de a adormi, a realizat că amintirile îi erau oarecum tulburi — se părea că stătuse de vorbă cu Liao Tingyan și, pe măsură ce conversau, începuse să se simtă moleșit. Femeia aceasta era suspectă, și-a dat el seama imediat.
Femeia suspectă îi cuprinsese gâtul cu brațele și stătea sprijinită de pieptul lui, dormind adânc. Când Sima Jiao s-a trezit prima dată, având mintea încă nu tocmai limpede, a cuprins-o instinctiv de talie și a strâns-o de ceafă. Abia după ce a făcut asta și-a revenit complet, privindu-și mâna cu o expresie de nepătruns.
Cine era, mai exact, această femeie?
La urma urmei, Sima Jiao era un împărat tipic de irascibil, care nu ar fi permis nimănui să sforăie lângă patul lui. Nicio creatură vie nu putea dormi liniștită lângă el și, în general, dacă cineva se afla în apropierea sa, el nu putea dormi sub nicio formă.
— Trezește-te, a spus Sima Jiao, scuturând femeia din brațele sale care nu dădea niciun semn că s-ar trezi.
Liao Tingyan, relaxată și dormind confortabil, a simțit ritmul familiar al acestui serviciu de trezire și a avut o reacție reflexă firească — Sima Jiao o deranja din nou.
Așa că, urmându-și reflexul condiționat, și-a strâns brațele în jurul gâtului lui Sima Jiao, și-a îngropat fața în scobitura gâtului său și a mormăit vag:
— Mm-hmm, nu mai face zgomot.
Nici măcar nu a deschis ochii.
Sima Jiao i-a simțit nasul și buzele aproape de gâtul lui; suflarea ei îi atingea pielea, făcându-i întregul corp să se simtă ciudat. Era acel tip de senzație în care rațiunea îi detecta că ceva nu este în regulă, dar nu putea reacționa; vigilența și instinctul său de apărare nu puteau fi activate.
Această Liao Tingyan avea un chip care îi apărea adesea în vise. Să fie oare acesta motivul pentru care o putea tolera până la acest punct? Sima Jiao nu înțelegea prea bine, încruntându-se și rămânând pe gânduri o vreme. Când și-a revenit, a constatat că încă o ținea în brațe fără să o împingă la o parte, iar mâna lui părea să aibă propria conștiință în timp ce îi mângâia talia.
Chipul Majestății Sale era plin de contemplare în timp ce se gândea că este destul de plăcută la atingere.
Și-a frecat degetele și s-a gândit că, foarte bine, o va păstra lângă el și o va observa. Dacă era ceva necurat la mijloc, ea se va demasca în cele din urmă. Din moment ce această femeie era atât de apropiată și dornică să îi facă pe plac, s-ar putea la fel de bine să îi ofere un rang mai înalt când se vor întoarce la palat.
În timp ce gândea, a ridicat perdeaua trăsurii pentru a privi afară. Lumina strălucitoare a soarelui a năvălit în trăsură, luminând chipul lui Liao Tingyan.
— …Cald, a spus Liao Tingyan.
Sima Jiao a tăcut.
A bătut cu degetele în peretele trăsurii, iar vehiculul a încetinit imediat. Un servitor a deschis ușa de tifon și perdeaua de brocart, îngenunchind în fața ușii trăsurii:
— Majestatea Voastră…
Dintr-o privire, l-a văzut pe Sima Jiao ținând-o pe Liao Tingyan și a afișat o expresie surprinsă, care s-a transformat rapid în teroare în timp ce și-a plecat capul sub privirea brusc întunecată a lui Sima Jiao.
— Aduceți gheață, a ordonat Sima Jiao.
Pentru a fi gata să satisfacă diversele nevoi ale Majestății Sale în orice moment, caravana transporta multe obiecte de lux. Servitorul a luat la cunoștință ordinul și a pus rapid pe cineva să aducă un recipient cu gheață care emana un aer rece.
Liao Tingyan se trezise după acel strigăt de „cald”. Fusese neatentă în starea ei de somnolență și aproape că folosise magia pentru a se răcori. Din fericire, și-a amintit situația actuală — era prima ei zi de când îl întâlnise pe împăratul muritor Sima Jiao, iar o asemenea demonstrație l-ar fi putut speria.
Dacă ar fi luat-o drept vreun demon, cum ar fi un spirit de vulpe hotărât să perturbe curtea? Nu voia să urmeze acel scenariu.
Fusese prea relaxată în preajma lui; nu putea continua așa și trebuia să fie mai atentă.
— Dacă te-ai trezit, scoală-te. Mi-a amorțit piciorul de la greutatea ta, a spus Sima Jiao.
Liao Tingyan s-a ridicat încet și s-a așezat într-o parte, privindu-i piciorul. Corpurile muritorilor erau cu adevărat prea fragile. Într-un moment de distragere, o scenă i-a trecut prin fața ochilor ca o lumină tremurătoare.
Sima Jiao, îmbrăcat într-o robă neagră, stând pe un șarpe uriaș, privind-o de sus în timp ce o ținea în brațe și spunând oarecum disprețuitor:
— Cu atât de puțină cultivare, ești prea slabă. Nu ai muri dacă aș folosi doar un pic de forță?
Și apoi l-a văzut pe același Sima Jiao, străpungându-și fără ezitare palma pentru a o hrăni cu sângele lui.
Fusese cândva la fel de fragilă ca o persoană obișnuită; el fusese cel care o transformase în ceea ce era acum.
…
Împăratul de șaisprezece ani din trăsură nu a observat expresia lui Liao Tingyan. A pus pe cineva să deschidă recipientul cu gheață și să scoată fructele reci din interior, făcându-i semn lui Liao Tingyan să mănânce.
— Mănâncă.
S-a lăsat pe spate, bătând darabana pe genunchi, întrebându-se brusc de ce a simțit atât de natural dorința ca ea să mănânce.
Liao Tingyan a clipit, ținând piersica rece, și s-a mutat lângă Sima Jiao, prefăcându-se că îi masează piciorul amorțit în timp ce îi trimitea câteva fluxuri de energie spirituală pentru a-i îmbunătăți circulația sângelui.
Majestatea Sa, care tocmai se pregătea să cheme un servitor pentru a-i masa piciorul, a pufnit de două ori pe nas, apoi s-a lăsat pe spate ca un stăpân, simțind că această frumusețe chiar îl îndrăgea — îl îmbrățișa, îi arunca priviri complice, iar acum îi masa piciorul de la sine putere.
Majestatea Sa se simțea destul de mândru.
Liao Tingyan a masat doar de trei ori înainte de a-și retrage mâna pentru a mânca piersica. Cum s-ar spune? Era într-adevăr dificil să treci de la lux la simplitate — după ce mâncase atâtea alimente și fructe spirituale din lumea cultivării, această aromă nu era tocmai suficientă.
— …Nu știi cum să faci pe plac cuiva? a întrebat Sima Jiao.
Ce însemna să masezi doar de trei ori?
— …Mai este amorțit piciorul Majestății Voastre? a întrebat Liao Tingyan.
Nu era piciorul lui cel amorțit? Folosise deja energia spirituală; trei mișcări de masaj fuseseră suficiente.
Sima Jiao a tăcut. Într-adevăr, nu mai era amorțit, dar aceasta să fie toată străduința ei de a-l mulțumi?
A fixat-o pe Liao Tingyan cu o privire autoritară și opresivă. În general, când afișa o astfel de expresie, fie că erau miniștri, servitori sau frumuseți din harem, toți erau îngroziți.
Liao Tingyan s-a gândit: Chiar trebuie să te uiți așa la mine? Tu, Sima Jiao, încerci să mă îndupleci?
„În fine,” s-a gândit ea, „are doar șaisprezece ani, nici măcar n-a trecut de faza rebelă, ce rău e dacă îi fac pe plac? O iarbă bătrână n-ar trebui să se certe cu un vițel tânăr — dacă vrea masaj la picior, fie.”
Deși scopul îi fusese atins, dintr-un motiv oarecare, Majestatea Sa simțea că gândurile lui Liao Tingyan nu erau tocmai în concordanță cu ale sale. Avea această senzație, simțind parcă cum Liao Tingyan îl numea cu afecțiune „micul împărat” în sinea ei.
„…Trebuie să fie o iluzie”, s-a gândit Sima Jiao.
Privind râul pe fereastră, și-a amintit brusc ceva și a bătut din nou în peretele trăsurii.
— Majestatea Voastră.
O persoană care călărea lângă trăsură s-a apropiat și a vorbit încet.
Sima Jiao a întrebat:
— Ce se mai aude de Wei Xianyu?
Servitorul a răspuns:
— Guvernatorul Wei s-a întors.
Sima Jiao și-a frecat fruntea. Uitase să se ocupe de Wei Xianyu. Vizita lui în Liyang nu fusese întâmplătoare; Wei Xianyu colaborase anterior cu Marchizul de Nanyan, angajându-se în secret în multe activități dubioase. Planificase inițial să se ocupe de Wei Xianyu în timpul acestei călătorii, dar… a aruncat o privire spre Liao Tingyan de lângă el… se întâmplase ceva și uitase momentan de asta.
A ezitat între „a-l cruța temporar pe Wei Xianyu” și „a trimite oameni înapoi imediat pentru a se ocupa de el cât încă nu erau departe”, alegând în cele din urmă cea de-a doua variantă.
Din moment ce tot veniseră, cu siguranță nu-l putea lăsa nepedepsit. A trimis imediat câțiva oameni să se întoarcă și să rezolve problema.
Acei oameni au ajuns din urmă alaiul câteva zile mai târziu, aducând rezultate care l-au mulțumit pe Sima Jiao.
Avea un grup de eunuci ascultători și folositori care îi erau cu desăvârșire loiali. Acești eunuci erau la fel de infami ca frumusețile crude din haremul său; în ochii miniștrilor, niciunul dintre ei nu era un om bun. Frumusețile veninoase distrugeau familii, în timp ce eunucinii nemiloși luau vieți — în interiorul și în afara palatului, erau experți atât în execuții, cât și în a provoca necazuri.
De-a lungul anilor, oricine îi displăcea lui Sima Jiao avea parte de o soartă teribilă.
Dacă n-ar fi fost faptul că toată lumea era îngrozită de Sima Jiao, cu plecările lui ocazionale din palat timp de una sau două luni, curtea ar fi fost de mult timp în plină revoltă. Cum de era atât de liniște, ca într-un coteț de găini?
Era norocos că nu se ocupa de treburile curții; acestea erau gestionate în mare parte de câțiva miniștri în vârstă care reprezentau facțiuni diferite. Acești miniștri puteau pune în scenă o adevărată dramă la curte, transformându-l pe împărat, care ar fi trebuit să fie protagonistul, într-un simplu spectator.
Un spectator temut și disprețuit.
Imediat ce procesiunea lui Sima Jiao a intrat în capitala regală a orașului Yan, mulți oameni care așteptau la porțile orașului au alergat să informeze diversele părți că Sima Jiao s-a întors, semnalând sfârșitul zilelor bune pentru toată lumea.
Liao Tingyan a găsit totul destul de inedit. Deși fusese cu Sima Jiao mult timp, iar pe atunci el era puternic și temut de toți, nu-i plăcea să mențină o postură sau un alai exagerat. Prefera să călătorească cu ea și cu șarpele negru, devenind nefericit dacă era deranjat. Dar acum, cu această procesiune grandioasă, părea cu adevărat „imperial”.
Convoiul a călătorit de-a lungul străzii principale largi direct spre porțile palatului, cu gărzi numeroase staționate deja pe traseu, împiedicându-i pe alții să se apropie.
Palatul regal din orașul Yan era un complex vast de clădiri, diferit de structurile lumii cultivatorilor și ale tărâmului demonilor pe care Liao Tingyan le văzuse înainte. Acest palat părea să aibă o istorie; arhitectura sa era maiestuoasă, cu ziduri din cărămidă gri-verzuie care emanau un aer de soliditate simplă — poate era urma timpului specifică muritorilor, destul de diferită de structurile perpetuu noi și splendide ale lumii cultivării.
Fusese „cultivatoare” de mulți ani și aproape că uitase că fusese odată o persoană obișnuită.
Sima Jiao a observat-o privind pe fereastră cu o expresie oarecum melancolică și absentă, ceea ce l-a nemulțumit. Să fie oare pentru că nu voia să intre în palat? Abia acum realizase ce fel de viață o aștepta? Ce însemna expresia ei?
Când Sima Jiao devenea nemulțumit, decidea să ridice rangul lui Liao Tingyan chiar mai mult decât plănuise inițial.
Cu siguranță ar fi fost fericită atunci.
Dacă tot nu ar fi fost mulțumită cu asta, ar fi fost prea înfumurată, iar el nu ar fi tolerat asta la nesfârșit.
Liao Tingyan, complet inconștientă de ceea ce Majestatea Sa plănuise în mintea lui, a fost dusă la palatul imperial al lui Sima Jiao. După ce a făcut baie, s-a schimbat de haine și a fost aranjată corespunzător, a participat la banchetul de seară.
De fiecare dată când Sima Jiao se întorcea din rătăcirile sale, organiza un banchet pentru a îmbunătăți relațiile cu miniștrii pe care nu-i văzuse de mult — oferindu-le frumuseți.
Membrii haremului său stăteau în sala interioară, separați de un paravan, siluetele lor grațioase fiind vizibile doar vag. În sala exterioară erau miniștrii, fiecare cu o expresie atât de solemnă încât păreau că participă la o înmormântare.
Sima Jiao a adus-o pe Liao Tingyan ultima. Ea a simțit că, în timp ce mergea lângă el, toată lumea o privea, chiar mai mult decât pe Sima Jiao.
Sima Jiao s-a așezat pe scaunul principal și, în loc să o trimită pe Liao Tingyan să stea în sala interioară, a pus-o să stea direct lângă el — o mișcare care a provocat un alt val de uimire. Urechile agere ale lui Liao Tingyan au surprins imediat rumoarea produsă în rândul frumuseților din sala interioară.
— Începeți ospățul.
La comanda lui Sima Jiao, servitorii au adus mâncăruri calde și vin într-un flux nesfârșit, ridicând produsele de patiserie și celelalte gustări inițiale. Dansatori eleganți își unduiau taliile, intrând din afara sălii, și cât ai clipi, s-a creat o scenă de veselie cu cântece și dansuri.
Liao Tingyan s-a uitat la mâncărurile din fața ei și s-a pregătit să mănânce cu poftă. A luat singură o înghițitură, apoi l-a auzit pe servitorul care turna vinul tresărind. Amintindu-și brusc că vremurile erau diferite acum, bețișoarele ei au înghețat.
Sima Jiao i-a spus cu dezinvoltură:
— Mănâncă tot ce îți place.
Apoi, întorcând capul, i-a spus servitorului cu nemulțumire:
— Ieși.
Servitorul și-a șters grăbit transpirația rece de pe frunte și a plecat. Temperamentul Majestății Sale părea ceva mai bun decât înainte — cu adevărat o viață salvată.
După ce a mâncat câteva guri pentru a testa aromele, Liao Tingyan a observat că Sima Jiao își sprijinea bărbia în mână, privind-o cum mănâncă fără să se atingă de bețișoare. Nu s-a putut abține să nu întrebe:
— Majestatea Voastră nu mănâncă?
În timpul petrecut pe drum, el mâncase rar. Fusese așa și înainte — nu-i plăcea să mănânce nimic — dar acum era un muritor. Cum putea supraviețui fără să mănânce? Nu-i de mirare că trupul său era în acea stare; omul acesta avea prea multe obiceiuri proaste.
Liao Tingyan s-a gândit când ar putea să-i pregătească niște mâncare hrănitoare în privat și, cu naturalețe, a luat o chiftea pentru el:
— Majestatea Voastră, aceasta este delicioasă. Ați dori să o încercați?
Servitorul care tocmai sosise cu vinul a fost martor la acest gest și s-a speriat atât de tare încât a scăpat tava.
Liao Tingyan s-a gândit: „Ce-i cu toate reacțiile astea dramatice?”
Sima Jiao s-a uitat la chifteaua din bol cu enervare, făcând un semn cu mâna pentru a-l alunga pe servitorul care îngenunchiase speriat, răspunzând în același timp:
— Nu o voi mânca.
Oare gena mofturilor la mâncare era înscrisă în sufletul lui?
Liao Tingyan a suspinat, luând chifteaua înapoi pentru a o mânca singură.
Poate pentru că Majestatea Sa fusese prea inofensiv în această seară, miniștrii, neexperimentând toanele lui obișnuite, s-au relaxat treptat și s-au bucurat de ospățul cu muzică și dans. După câteva runde de băutură, mulți erau beți. Conform obiceiului, miniștrii au venit în față pentru a toasta.
Apoi a urmat segmentul recompenselor.
Sima Jiao, ca de obicei, a dăruit două frumuseți.
Exista un ministru pe nume Zhao care fusese proeminent în ultimii ani, considerat unul dintre subordonații direcți ai lui Sima Jiao și foarte prețuit de acesta — prețuit pentru că era suficient de nerușinat și de nemilos. Deși avea doar vreo douăzeci de ani, fusese promovat în funcția de Shaofu, unul dintre cei Nouă Miniștri. Fiind în culmea fericirii de câteva luni și acum amețit de vin, simțindu-se cumva de neatins, a vorbit pe un ton pe jumătate glumeț pentru a arăta intimitate:
— Noua frumusețe a Majestății Voastre îmi place nespus. Mă întreb dacă nu v-ați putea despărți de ea.
În sală s-a așternut brusc tăcerea.
Sima Jiao n-a scos un cuvânt. Și-a întors privirea spre Shaofu Zhao, având fața lipsită de orice expresie.
Muzica și dansul din sală s-au oprit, iar toasturile zgomotoase au amuțit. Toată lumea a simțit ceva și s-a liniștit spontan, lăsând în urmă doar o tăcere de mormânt, opresivă.
— O vrei pe Nobila mea Consoartă? a întrebat Sima Jiao, aplecându-se înainte și vorbind încet.
Vocea lui era ușoară, dar a lovit ca un trăsnet, făcând inimile tuturor să tresară.
Nobilă Consoartă? În haremul Majestății Sale, toate frumusețile dețineau cel mai mic rang, fiind doar „frumuseți”. Pozițiile de Împărăteasă, cele trei Consoarte de Prim Rang și cele nouă Concubine Imperiale erau toate vacante. Nu promovase niciodată nicio frumusețe în rang, totuși acum, fără un cuvânt, a scos brusc la iveală o Nobilă Consoartă.
O femeie de origine necunoscută devenise dintr-odată Nobilă Consoartă?
Dacă cineva ar fi sugerat că Sima Jiao ar putea fi vrăjit de frumusețe, nimeni n-ar fi crezut. Totuși, acum, nu mai erau atât de siguri.
Shaofu Zhao s-a mai trezit din băutură într-un final. S-a uitat șocat la fața întunecată a lui Sima Jiao, tremurând în timp ce a îngenuncheat și a îngăimat:
— Eu… eu am băut prea mult și am fost pentru o clipă… pentru o clipă confuz…
Sima Jiao a bătut ușor în masă și a spus:
— Tăiați-i limba și spânzurați-l la poarta palatului.
Patru dintre eunucinii care stătuseră ca niște umbre în apropiere au făcut un pas înainte, năpustindu-se cu ferocitate. Sub ochii tuturor, doi i-au imobilizat membrele, unul i-a forțat gura, iar altul i-a tăiat limba.
— Ugh — ah nu — urgh —
Liao Tingyan încă mai ținea bețișoarele în mână, privind cum doi oameni trăgeau trupul convulsionat. O urmă lungă și roșie a rămas pe podeaua sălii, fără ca cineva să o curețe. În interiorul și în afara sălii, totul era tăcere.
Sima Jiao s-a uitat apoi la Liao Tingyan, zâmbind ușor. Chipul său tânăr nu mai purta nicio urmă din răutatea sumbră de acum câteva momente. Pe un ton blând, el a spus:
— De ce te-ai oprit din mâncat? Încearcă acest fel de mâncare din limbă de bou.
Era ca și cum faptul că ucisese pe cineva îl ușurase în sfârșit, iar acum începuse să manifeste interes pentru mâncarea din fața lui.
Liao Tingyan a tăcut.
