Lordul Meishan înțelegea destul de bine situația lui Fu Jiuyun și a acelei tinere domnișoare. Nu aproba deloc relația vechiului său prieten. Desigur, nici Fu Jiuyun nu privea cu ochi buni situația lui cu Xin Mei. În timp ce tânăra domnișoară încă se scălda în izvoarele termale, cei doi bărbați s-au ironizat reciproc fără milă.
— Spune-ți păsul repede. Diseară, chiar dacă aduci o sută de care cu băutură ca să-ți îneci amarul, tot nu beau cu tine.
Lordul Meishan era distrat, dorindu-și mult să-i vadă plecați cât mai curând. Fu Jiuyun doar îl privea și zâmbea; zâmbea până când celălalt a început să se simtă inconfortabil, neputând să se abțină să nu țopăie de colo-colo:
— De ce rânjești așa?!
Fu Jiuyun spuse pe un ton plat:
— Râd de un anumit nemuritor nefolositor, care e pe cale să fie bătut până i se umflă moaca ca un cap de porc.
— Ce… ce vrei să spui…
— Soția Fantomei Războinice e la tine acasă?
— De unde… de unde știi…
— Deci chiar e aici.
Fu Jiuyun continuă să zâmbească:
— Nu ți-e teamă că Generalul Fantomă te va snopi în bătaie?
Fața Lordului Meishan deveni verde, dar se lăudă:
— N-ar îndrăzni! Aici e teritoriul meu!
Fu Jiuyun dădu din cap, prea leneș ca să-și mai bată capul cu el:
— Atunci muncește din greu. Eu ies s-o întâlnesc pe Qin Chuan. Pregătește băutura, să nu dai înapoi când o să pierzi concursul de băut.
— Tu o să pierzi!
Meishan nu știa decât să bată din picior de furie, dar deodată se opri:
— Qin Chuan? Tânăra aceea și-a schimbat numele?
Fu Jiuyun nu răspunse. Expresia lui, înainte zâmbitoare, se întunecă pentru o clipă, apoi se întoarse și plecă. Înainte, când pomenea de acea fată, radia de bucurie. După ce Marele Regat Yan căzuse, Fu Jiuyun nu mai zâmbise deloc timp de doi ani. Recent, la băutură, dăduse de înțeles că fata reapăruse și abia atunci i se întorsese lumina în ochi. Dar acum, chipul lui era de-a dreptul dureros de privit.
Micuța Mei e totuși cea mai bună… Lordul Meishan suspină adânc. Acea domnișoară numită Qin Chuan era prea chinuitoare — oamenii de rând n-ar fi putut să-i facă față.
În acea noapte, Fu Jiuyun s-a bucurat probabil de plăceri romantice din plin. În timp ce Lordul Meishan își bea ceaiul de trezire, auzi spiritele șoptind afară:
— …O scenă atât de fierbinte că până și spiritele bananierilor de la fereastră au fugit de rușine. Vrednic de numele de Lord Jiuyun — stăpânul nostru e la o sută opt mii de li în spatele lui. Persoana aia e aici de două zile și el nici măcar n-a atins-o de mână.
Meishan se înroși și fugi să-i certe:
— Tăceți din gură! Eu sunt un domn onorabil, nu mă comparați cu acel pungaș desfrânat!
Spiritele nou-venite se speriară și fugiră. Doar spiritul care se scobea des în nas își dădu ochii peste cap:
— De fapt, ți-e doar frică.
— Apropo, m-am întrebat mereu, eu sunt stăpânul tău sau altcineva…
— Nu schimba subiectul.
— Eu și Micuța Mei avem o relație pură!
— De fapt, tu ai o pasiune neîmpărtășită, în timp ce ea te tratează ca pe aer.
Lordul Meishan fugi frustrat:
— Am spus deja că e pură…
— Autoamăgire.
— Doar așteaptă! Diseară o să vă arăt eu metodele mele!
Spiritele scoaseră capetele din tufișuri, privindu-și seniorul cu admirație și teamă:
— …Seniorule, ești prea direct. Lasă-i stăpânului măcar un pic de demnitate.
Spiritul bătrân scoase o fărâmă de murdărie din nas și oftă cu bune intenții:
— Jadul neșlefuit nu poate deveni podoabă. Îl provoc — uite, acum chiar trece la acțiune, nu-i așa?
Avântul Lordului Meishan a ținut doar până în fața camerei de oaspeți a lui Xin Mei. Ea nu se culcase încă; stătea la fereastra deschisă, jucându-se cu o marionetă destul de veche. Marioneta avea o armură strălucitoare și o sabie lungă și maiestuoasă — era lucrată cu mare rafinament.
Văzându-l afară, Xin Mei i-a zâmbit și i-a făcut cu mâna:
— Lordule Meishan, mă cauți să ne jucăm?
Lui Meishan i s-au înmuiat picioarele pe loc, simțindu-se de parcă plutea în apă de izvor; s-a apropiat fără ca picioarele să-i atingă pământul, cu vocea tremurândă:
— Diseară… diseară florile sunt frumoase și luna e plină… Micuța Mei, hai să vorbim despre… ăăă, discutăm despre idealurile vieții?
Flori frumoase și lună plină? Xin Mei privi spre cerul înnorat. Afară burnița, iar hainele lui erau pe jumătate ude. Nu se vedea nicio urmă de floare sau de lună.
— Plouă afară. Intră, Lordule Meishan.
L-a primit cu generozitate pe nemuritorul care arăta ca o găină plouată, i-a întins un taburet și i-a turnat cu bunătate o ceașcă de ceai fierbinte. Lordul Meishan a sorbit din ceai și a ridicat cu grijă ochii spre ea.
Lumina lumânării cădea exact cum trebuie. Ea avea fața pe jumătate plecată, genele lungi tremurându-i ușor în timp ce privea fix la marioneta din mâinile ei, cu o expresie blândă. Obrajii îi erau încă albi și rotunzi, ochii plini de viață — nu era mult diferită de fata de șaisprezece ani din amintirea lui.
Totuși, simțea că se schimbase destul de mult.
La șaisprezece ani, Xin Mei era liberă și degajată, dar și nesăbuită, având încă inocența unui copil. Acest tip de farmec feminin, încărcat de blândețea unei femei adevărate, nu apăruse niciodată pe chipul ei până acum. Marioneta din mâinile ei, deși purta haine strălucitoare, era evident veche. Trăsăturile îi fuseseră șlefuite de atâta atingere, iar vopseaua se cojise în mare parte. Totuși, ea o iubea atât de mult încât părea absorbită de ea. Nu știa la ce se gândea, dar chiar zâmbea, cu sprâncenele jucându-i de amuzament.
Lordul Meishan s-a gândit la micul portret al lui Xin Mei pe care îl ținea mereu la piept. Invidiaseră odată înțelegerea profundă a lui Fu Jiuyun față de femei. Xin Mei din pictură era clar cu doi sau trei ani mai mare decât fusese ea înainte — aceleași trăsături, dar o ținută complet diferită, plină de încredere și blândețe feminină, exact ca acum… Nu, cea de acum era chiar mai radiantă decât în tablou.
Înțelegea foarte bine ce fel de persoană îi adusese această strălucire. Cu siguranță nu fusese el. Lordul Meishan și-a lăsat umerii în jos, deprimat.
— Lordule Meishan, de ce nu spui nimic? Nu voiai să ne jucăm?
Xin Mei s-a trezit din gânduri și l-a privit cu așteptare. El a simțit că, dacă va continua să fie atât de nefolositor, se va îndepărta tot mai mult de ceea ce își dorea. Meishan, adună-ți curajul! Ca atunci când ai devenit nemuritor și ai înfruntat trăsnetul! Scoate pieptul în față și îndură — totul va trece.
Lordul Meishan și-a dres glasul și, raritate, a afișat o expresie serioasă:
— Micuța Mei… ce fel de bărbat crezi că sunt eu? Întâi să înțeleagă ce loc ocupă în inima ei, apoi să aplice remediul potrivit.
Xin Mei s-a gândit un pic:
— Un nemuritor chiar mai bătrân decât străbunicul meu. — …
Două lacrimi de jale i s-au scurs pe față. Deci așa stăteau lucrurile. Străbunic… Nu mai era nimic de întrebat. S-a ridicat abătut.
— Lordule Meishan, ai pe cineva care să-ți placă?
Întrebarea bruscă a fost ca o rază de soare prin negură. S-a întors tremurând, întrebând cu nod în gât:
— Tu… ai observat în sfârșit?
Xin Mei a dat din cap:
— Să-ți pese de imaginea ta în ochii altora…
— Administratorul Zhao spune că asta înseamnă să fii „în călduri”.
Ei bine, comparativ cu „în călduri”, el prefera expresia „a venit primăvara”, doar că primăvara lui venea prea greu, iar iarna era mult prea lungă.
— Știi cine îmi place? a întrebat el cu voce joasă.
Xin Mei a zâmbit misterios:
— Nemuritorul Vulpe, nu-i așa?
— …
Cine… cine putea să-l mai salveze? Inima lui… inima lui deja frântă părea să se spargă încă o dată.
— Sunteți amândoi nemuritori, nu trebuie să vă pese de părerile lumii. De fapt, de prima dată când v-am văzut împreună, am crezut că vă potriviți. Nu-ți face griji, te susțin. Deși nu-l voi mai vedea pe Nemuritorul Vulpe în viața asta, voi sunteți nemuritori. Când va ieși din meditație data viitoare, nu uita să-ți exprimi sentimentele cu îndrăzneală… Eh? Lordule Meishan? Lordule Meishan?
Cum de dispăruse în timp ce ea vorbea? Xin Mei a privit în jur nedumerită. Oare era timid?
Lordul Meishan fugea cu disperare prin ploaie, apa rece lovindu-i fața și amestecându-se cu lacrimile fierbinți.
— Trăsnet ceresc! s-a prăbușit el în iaz, întinzând brațele spre cer și strigând de disperare. Trimite un fulger să mă trăsnească!
N-a venit niciun tunet. Ploaia s-a oprit treptat, iar norii s-au risipit, lăsând loc unei luni pline și argintii. În acea noapte, urlete de lup s-au auzit dinspre iaz, acompaniate de gemete de fantome — ceva sfâșietor de auzit.
— …Sunt demoni-lupi care au dat buzna în reședință? a întrebat Qin Chuan, care nu putea dormi.
Fu Jiuyun și-a acoperit urechile:
— Nu-l băga în seamă, e cineva care își sărbătorește a o suta una decepție în dragoste.
Deranjată de urlete toată noaptea, Xin Mei n-a dormit bine, foindu-se în pat. Poate și pentru că nu mai era obișnuită să doarmă singură. Privind marioneta Generalului sub lumina lunii — deși Lu Qianqiao făcuse mai târziu multe alte păpuși, preferata ei rămăsese prima, chiar dacă trăsăturile i se șterseseră. Pur și simplu n-o putea lăsa din mână.
Fără o îmbrățișare familiară în care să adoarmă, nu putea decât să strângă în brațe această marionetă. Xin Mei și-a aplecat capul și a sărutat vârful nasului Generalului, murmurând:
— Lu Qianqiao, de ce nu m-ai găsit încă?
Era obișnuită să doarmă cuibărită în brațele lui, obișnuită cu mirosul părului și al gulerului său, cu căldura și vocea lui profundă. Fără acestea, nu putea dormi. Acum nu știa unde era — oare călărea pe Lie Yunhua căutând-o fără oprire, sau dormea și el? Probabil nici el nu putea dormi, nu? Îi era și lui dor de parfumul ei?
Micii demoni din mormânt se amuzau pe seama lor că sunt prea lipicioși. Chiar și Administratorul Zhao spunea că soții au nevoie de un pic de distanță — distanța creează frumusețe. Acum aveau distanță, dar unde era frumusețea? Ea n-o descoperise.
— Trebuie să-ți corectezi greșelile, i-a spus ea nasului marionetei. Nu poți fi atât de autoritar și nerezonabil pe viitor. Sunt soția ta, nu fiica ta.
Generalul nu putea vorbi. Xin Mei a suspinat și a ațipit cu greu spre zori. Nu știa cât timp dormise când a fost trezită de zgomotul de afară. Se freca la ochi și n-a avut timp să se ridice, când ușa a fost izbită cu un „buf”. Generalul Fantomă care o ținuse în brațe în visul de aseară stătea chiar în prag, ținând un bici lung și dându-le înapoi pe spiritele speriate.
— Ah, Lu Qianqiao, l-a strigat ea somnoroasă.
Lu Qianqiao, găsindu-și în sfârșit soția, s-a apropiat cu fața întunecată, a ridicat-o de talie, a cântărit-o ca să vadă dacă n-a slăbit sau n-a devenit melancolică, apoi a răsuflat ușurat. S-a întors mândru și a ieșit, tratând spiritele de afară ca pe aer.
— M-ai găsit? Xin Mei s-a cuibărit la gâtul lui cald. Ah, mirosul soțului ei era într-adevăr cel mai plăcut și îi dădea un sentiment de siguranță.
El nu a scos un cuvânt, fiind îmbufnat. În aceste două zile călătorise fără oprire de la Conacul Xinxie la Valea Chongling, dorindu-și să întoarcă fiecare palmă de pământ. Abia mai târziu își amintise că există un loc numit Reședința Meishan, unde un nemuritor guraliv spusese odată că o place pe Xin Mei — și, într-adevăr, acolo o găsise.
Un sentiment de alertă i s-a trezit în suflet. Instinctele de Fantomă Războinică s-au aprins. Una era ca cineva să o admire — de asta nu-i păsa. Dar să o ademenească și să o hărțuiască era cu totul altceva. Lu Qianqiao a pășit grațios spre ieșirea din sala principală și s-a întors cu o privire feroce, nu l-a privit pe Lordul Meishan, care părea să se ascundă sub masă. Fără măcar curajul unei lupte adevărate, s-a îndepărtat cu dispreț.
— …Să nu mai vii aici data viitoare, i-a spus el lui Xin Mei, în timp ce încăleca pe Lie Yunhua.
Xin Mei, care dormise confuză, a fost trezită din nou de această afirmație dominatoare. În mod clar, nu reflectase deloc asupra greșelilor lui.
— Lu Qianqiao, s-a uitat ea la el, trebuie să înțelegi, nu sunt fiica ta. Suntem egali. Nu ar trebui să-mi spui „nu”. Sunt liberă!
El nu a spus nimic. Xin Mei l-a împins și era pe cale să coboare de pe cal, dar a fost prinsă de încheietură.
— …Iartă-mă.
O strânse tare, îngropându-și fața în părul de care îi fusese atât de dor, inspirându-i parfumul. Nu era bun la relațiile cu femeile. Pe lângă situația cu Li Chaoyang, era și faptul că sângele lui fusese amestecat, ceea ce îi dăduse un statut scăzut în clan — nicio femeie nu voia să se apropie de el. De la cincisprezece ani condusese trupe în luptă, unde disciplina militară și pasiunea luptei nu lăsau loc pentru sentimente romantice. Mai târziu, când a întâlnit-o pe ea, imediat după nuntă a trebuit să se ocupe de Clanul Vulpilor. Obișnuit cu o viață de fier și sânge, cu a da ordine și a fi tăcut, aplicase inconștient această metodă și cu ea.
De fapt, acel „nu” al lui nu avea niciun efect asupra ei ,amândoi știau asta. Pur și simplu… nu știa cum să se exprime corect. Voia să fie bun cu ea, voia ca ea să fie fericită, oferindu-i tot ce credea el că e bun. Probabil că ea ura acest tip de constrângere, nu?
Văzându-i tăcerea, el a slăbit încet brațele.
— Nu te mișca, i-a ordonat ea și s-a cuibărit din nou în pieptul lui. Strânge-mă mai tare, vreau să dorm.
Îmbrățișarea a devenit iar caldă și strânsă. Xin Mei simți că abia acum putea dormi liniștită, suspinând mulțumită:
— Mi-a fost un dor de tine de am murit… ție ți-a fost dor de mine?
După un timp, bărbatul acesta timid a scos în sfârșit un „mm”. Of, chiar și după ani de căsnicie, obiceiul ăsta al lui probabil nu se va schimba.
Xin Mei a dormit foarte fericită; a dormit atât de adânc pe drumul spre mormânt încât nu s-a trezit, așa că n-a știut că Lordul Meishan îi ajunsese din urmă și se bătuse cu Lu Qianqiao. Administratorul Zhao i-a povestit despre asta, deși destul de vag, spunând că Lordul Meishan voise să se întreacă cu Lu Qianqiao la ceva și sfârșise bătut măr, plecând acasă plângând.
— Sărmanul, să te bați cu Generalul, pur și simplu a căutat umilința… Administratorul Zhao s-a simțit foarte milos față de el și chiar a șters câteva lacrimi, hotărând să scrie personajul acesta în piese noi.
În acea seară, ea l-a întrebat pe Lu Qianqiao:
— Chiar l-ai bătut pe Lordul Meishan de l-ai făcut zdrențe? De ce a vrut să se bată cu tine?
Lu Qianqiao s-a gândit, apoi a spus:
— A spus că are pielea cam iritată recent și a vrut să-l bat de câteva ori ca să-l ajut să se decidă.
Xin Mei a înțeles:
— Chiar se pregătește să-i mărturisească Nemuritorului Vulpe!
Lu Qianqiao i-a permis inteligent neînțelegerea, fără să mai insiste asupra subiectului.
Viața la Mormântul Imperial era liniștită și plăcută, complet diferită de schimbările uriașe de afară. Se spunea că vechiul artefact divin, Lampa Sufletelor, fusese aprinsă, absorbind sufletele tuturor demonilor din lume. Din fericire, la mormânt era Lu Qianqiao, care a păstrat viețile sutelor de mici demoni. Lumea exterioară, pierzând puterea demonică, a devenit mohorâtă, iar micii demoni și-au pierdut interesul pentru ea.
Lordul Meishan a mai venit o dată, de data asta implorându-l pe Lu Qianqiao să salveze pe cineva. Se spunea că, din cauză că Lampa fusese aprinsă, sufletul lui Fu Jiuyun se risipise în vânt, iar iubita lui, Qin Chuan, murea din cauza unor blesteme crunte. Se auzise că neamul Fantomelor Războinice avea pastile nemuritoare moștenite. Neavând unde să se mai ducă, a trebuit să vină fără rușine să-l roage pe Lu Qianqiao.
Xin Mei și-a amintit de bărbatul cu aluniță sub ochi de acum ani de zile, de la han — vorbind și râzând, dar cu o urmă de melancolie. S-a simțit profund mișcată, întrebându-se dacă cei doi au rămas până la urmă împreună. Lu Qianqiao a oferit pastilele pentru a salva oamenii și părea să fi făcut o înțelegere privată cu Lordul Meishan. După aceea, de câteva ori când ea a trimis chifle și prăjituri la Reședința Meishan, el nu a fost acolo — dacă chiar lipsea sau se prefăcea, nu se știe.
Tao Guoguo studiase tehnicile de transformare timp de doi ani. Când a fost întrebat în ce vrea să se transforme, doar s-a înroșit și n-a vrut să spună. Mai târziu, Xin Mei a trecut pe lângă camera lui Si Lan și l-a auzit întrebându-l cum să se transforme într-o domnișoară. Motivele erau de neimaginat. Cum era treaba lui privată, ea și soțul ei n-au întrebat mai multe.
Au mai trecut doi ani și s-a auzit că tiranul Împărat Rongzheng fusese răsturnat de soldații țărani rebeli, aparent cu forțele Regatului Tianyuan implicate. Ca să-și verse furia, țăranii au spânzurat capetele Împăratului și Împărătesei pe porțile orașului timp de trei zile. Xin Xiong chiar s-a gândit mult la asta. Totuși, cel mai mult de gândit a dat Prințesa Hu din Regatul Qiong, care poseda „Ochiul Cerului”. Se spunea că, după ce soldații au luat cu asalt palatul, prințesa a dispărut. Multe țări au trimis oameni să o caute, dar n-au aflat nimic. Abia mai târziu, după ce Lampa a fost stinsă și puterea demonică s-a întors, au apărut zvonuri că ea ar fi fost cea care stinsese Lampa și, se pare, devenise soția celui de-al doilea prinț din Regatul Tianyuan?
Adevăruri, bârfe și zvonuri, fiecare avea versiunea lui și nimeni nu știa adevărul. Totuși, pentru oamenii și demonii din Mormântul Imperial, nimic din toate astea nu conta. Afară erau regate prăbușite și familii distruse, durerea amanților despărțiți, comploturi grele și cuceriri forțate. Schimbările erelor și înlocuirea dinastiilor, cei corupți treceau, iar cei noi se degrada și ei la rândul lor. Doar Mormântul Imperial rămânea veșnic proaspăt și liber, cu bârfe, râsete și drame.
Ei erau doar observatori de pe margine, sorbind ceai sub cireșii înfloriți când aveau timp, petrecându-și anii plini de bucurie în acest fel.
SFÂRȘIT
