Acum, să dăm timpul înapoi la dimineața acelei zile, la Mormântul Imperial.
Cerul abia începuse să se lumineze, iar la Mormântul Imperial domnea încă o armonie temporară. Xin Xiong se ridicase devreme, ca de obicei, pentru a exersa artele marțiale și a-și circula qi-ul în fața casei; Yinglian și Unchiul Urs își continuau relația plină de afecțiune; Maestrul Zhao, care nu dormise toată noaptea, stătea în fața peșterii așteptând sosirea muzei inspirației; Si Lan se ocupa în bucătărie cu pregătirea micului dejun; Tao Guoguo… Tao Guoguo mergea înainte și înapoi în fața camerei lui Lu Qianqiao și a lui Xin Mei, învârtindu-se în cerc plin de anxietate.
Să bată sau să nu bată, aceasta era dilema.
Tao Guoguo, care se considera deja un flăcău, înțelegea că a bate cu disperare la ușa unui cuplu proaspăt căsătorit la prima oră a dimineții era foarte nepotrivit. Ar fi putut întrerupe ceva, iar consecințele grave cauzate de o asemenea întrerupere s-ar fi soldat probabil cu represalii împotriva lui, cum ar fi smulgerea câtorva pene din aripi.
Dar nu mai putea aștepta. Dacă continua așa, s-ar fi putut produce o eroare fatală.
— Scârț! — ușa s-a deschis. Lu Qianqiao, purtând robele de exterior și având o expresie întunecată, l-a fixat cu privirea din prag. — …Ce s-a întâmplat? Tonul lui nu era deloc prietenos.
Tao Guoguo s-a luminat: — Frate Qianqiao! Eu… eu… adică…
Povestea trebuia explicată simplu, de la început. Ieri, neastâmpăratul Tao Guoguo și frățiorul său se jucau la marginea Barierei Yunwu, ca de obicei. Dintre demonii din mormânt, cu excepția lui Si Lan, nimeni nu putea părăsi bariera. Această formațiune proteja demonii de privirile străinilor, dar îi și împiedica să iasă și să facă boacăne prin lume. Așa că demonii maturi nu se apropiau de barieră. Doar frații Tao Guoguo, minți de copii, foloseau zona ca paradis pentru „v-ați ascunselea”.
Ieri, în timp ce se jucau, au dat peste un muritor care rătăcise din greșeală în barieră — lucru care se mai întâmpla. Sub Muntele Wanlan se afla orașul cu același nume, unde generații de paznici trăiseră. Ocazional, tăietorii de lemne sau vânătorii intrau din greșeală, iar Si Lan îi pocnea, lăsându-i inconștienți, și îi trimitea înapoi. Cum Si Lan nu era de față, frații s-au speriat, și-au strâns aripile și s-au ascuns după copaci.
Un băiat îmbrăcat în haine simple de pânză se apropia încet, cu o expresie de confuzie totală în fața ceții. Tao Guoguo i-a șoptit fratelui său: — Du-te și cheamă-l pe Si Lan. Eu stau aici să nu-l las să treacă înăuntru.
Fratele său era gata să zboare, dând din aripile galbene și pufoase, dar băiatul a auzit zgomotul și a aruncat alert cu toporul: — Cine-i acolo?!
Toporul i-a șuierat pe lângă obraz micuțului, care s-a prăbușit din aer plângând de mama focului. Băiatul s-a repezit să-l ia în brațe, ștergându-i lacrimile cu mâneca și întrebându-se ce creatură o fi asta. Dacă îl numeai om, avea aripi de pui; dacă îl numeai pasăre, avea mâini și picioare și făcea „uaa-uaa”. — Ăsta… o fi… legendarul — om-pasăre?! a speculat băiatul, șocat.
Tao Guoguo a luat foc. Urâse dintotdeauna cuvintele „om-pasăre”. A luat o piatră și a aruncat-o, lovindu-l pe celălalt drept în frunte — rănindu-l și lăsându-l inconștient. Când a sosit Si Lan, l-a certat zdravăn pe Tao Guoguo și l-a pus să-l oblojească pe om înainte de a-l trimite afară.
Și astfel, s-a născut o încurcătură predestinată…
— Frate Qianqiao! A depus jurământ, insistă că trebuie să-mi răsplătească favoarea și să se căsătorească cu mine! I-am spus că sunt un demon mascul, dar refuză să creadă! A mai zis că… a zis că dacă nu mă duc în orașul Wanlan să-l găsesc până la amiază, se aruncă de pe stâncă!
— E o viață de om, Frate Qianqiao! E atât de încăpățânat încât își pariază viața pe mine! Dacă moare, Cerul va pune asta în contul meu, nu? Sigur că da! Și atunci n-o să mai pot deveni niciodată un mare demon! Toată viața îmi va fi distrusă!
Lu Qianqiao și-a masat tâmplele, s-a gândit o clipă și l-a consolat: — Contul acesta nu va fi pus pe capul tău. — Dar dacă chiar sare?! N-aș fi eu responsabil indirect? Frate Qianqiao, ajută-mă. Pune și pe mine vraja aia pe care o are Si Lan, ca să pot ieși din barieră să-l văd, da? Promit să rezolv totul o dată pentru totdeauna!
Lu Qianqiao a dat ferm din cap:
— Nu. Orașul este plin de energie umană — nu-ți vei putea menține forma umană și vei face probleme.
— Promit că pot!
— Nu.
— Te rog, Frate Qianqiao!
— …Nu. Regulile mormântului așa sunt. Dacă fac o excepție pentru tine, cum îi mai conving pe ceilalți pe viitor?
Tao Guoguo a izbucnit în hohote de plâns.
— Ce-i cu gălăgia asta la prima oră? a întrebat Xin Mei, ieșind în sfârșit și frecându-se la ochi. Văzându-l pe Tao Guoguo plin de lacrimi, s-a speriat. Ce s-a întâmplat?
Lu Qianqiao s-a apropiat de ea, i-a strâns haina mai bine și i-a aranjat părul, spunând încet:
— Gata, hai să mergem să mâncăm.
Xin Mei a făcut câțiva pași trasă de el, apoi s-a întors să-l vadă pe Tao Guoguo plângând acolo, privindu-i ca un cățeluș abandonat. S-a apropiat și l-a întrebat:
— Ce s-a întâmplat, de fapt?
Tao Guoguo a explicat iar situația, iar ea a izbucnit în râs:
— După micul dejun, te scot eu afară.
— Xin Mei. Lu Qianqiao s-a încruntat. Nu se poate.
Ea s-a mirat:
— Îl scot și îl aduc înapoi — nici asta nu se poate?
— Nu. Refuzul a fost categoric.
Xin Mei l-a măsurat din cap până în picioare:
— Lu Qianqiao, ți-am mai spus că ai devenit cam prea „important” în ultima vreme?
— …
— Data trecută, când au venit frații mei să-l vadă pe tata, ai zis „nu”. Data dinainte, când am vrut să ies la plimbare, tot „nu”. Am vrut să mănânc crab, ai zis „nu”, am vrut un pic de vin, „nu”, aseară am vrut să fiu deasupra și tot „nu” ai zis…
— Xin Mei. Un anumit general care arăta încă tânăr și chipeș s-a înroșit și a întrerupt-o.
Xin Mei i-a zâmbit:
— Azi vreau să ies să mă joc. Vrei să mai zici „nu” o dată?
— Unde mergi? Te însoțesc eu…
— Nu vreau compania ta. Tu, omule-pasăre, vino încoace. Mergem să mâncăm. L-a înhățat pe Tao Guoguo și a plecat.
— Xin Mei. Lu Qianqiao i-a tăiat calea, aproape neputincios: — Nu fi încăpățânată.
— O singură întrebare,mă lași să ies sau nu? Xin Mei l-a privit fix în ochi.
El a plecat cu fața întunecată, fără să spună nimic, cu o siluetă ce părea oarecum dezolantă.
După cum spune proverbul, „distanța face inima mai iubitoare” — și era perfect adevărat. Trăind nedezlipiți la Mormântul Imperial timp de doi-trei ani, nu avuseseră conflicte mari, dar cele mici erau la ordinea zilei. Își amintea că, înainte de nuntă, el mai ceda în multe privințe, cum era problema băuturii. După nuntă, însă, devenise autoritar. Data trecută, când au găsit niște ulcioare cu vin ceremonial în pivniță, ea a deschis unul să guste, iar fața lui a devenit mai neagră decât fundul ceaunului. L-a bătut pe demonul care păzea pivnița și a băut el tot vinul pe ascuns, apoi a mințit-o că s-a terminat.
Ea știa că băutura îi face rău, așa că nu îndrăznea să bea decât un pic. În ochii lui Lu Qianqiao, era ea oare veșnic un copil care nu știa să se controleze? Când un soț te tratează ca pe un copil, e o criză totală — dovedește că n-ai niciun farmec feminin în ochii lui.
Simțind criza, Xin Mei a decis să-și afișeze farmecul, așa că aseară lansase un contraatac, unul eșuat. Înainte să-l trântească ea, a fost trântită de el. În timpul procesului, a încercat repetat să ia inițiativa, dar a fost împiedicată de fiecare dată. Acest comportament dominator care nu-i lăsa nicio autoritate se înmulțise. Lăsând la o parte dormitorul, tipul ăsta încerca acum să-i controleze mâncarea, băutura, hainele și chiar cu cine vorbea.
Nu era un semn bun, trebuia stins imediat focul.
Xin Mei, ținând cutia mare cu mâncare și conducându-l pe Tao Guoguo, a încălecat pe Qiuyue și a zburat grațios dincolo de Barieră. Voia să iasă la plimbare și nimeni n-avea voie s-o oprească.
Qiuyue a căutat prin zona orașului Wanlan și, pe la amiază, a zărit în sfârșit un tânăr delicat care se pregătea să sară de pe o stâncă. În spatele băiatului stătea un cerc de orășeni care priveau spectacolul, cu vânzători ambulanți strigând ocazional: „Tofu uscat cu cinci condimente!” pentru a atrage clienții din mulțime.
Tao Guoguo era îngrozit:
— Chiar sare!
Xin Mei l-a consolat:
— E-n regulă. Du-te și arată-i aripile, toate neînțelegerile se vor rezolva. …Ce idee proastă.
Tao Guoguo, umilit și furios, a suflat cu putere spre mulțime, vântul încărcat cu putere demonică stârnind praful și pietrele, cu gemete de fantome auzindu-se vag — a te preface că ești fantomă ca să sperii oamenii era vechea lui meserie. Orășenii s-au ghemuit, acoperindu-și ochii. El a profitat de ocazie, l-a înhățat pe băiatul năuc de pe marginea stâncii și a fugit cu el în pădure.
Xin Mei îl încuraja din spate:
— Nu te teme! Arată-i aripile și, dacă nu merge, dă-ți hainele jos să vadă tot! Tao Guoguo i-a aruncat o privire plină de tragism.
Ce au discutat cei doi în pădure nu se știe. Xin Mei a așteptat mult timp, timp în care a mâncat două prăjituri de lună cu carne și o chiflă la abur. Qiuyue, care văzuse nenumărate drame romantice la viața ei, a moțăit cu un calm desăvârșit, până când băiatul acela delicat a fost primul care a ieșit din pădure.
Pașii lui păreau atât de aerieni, iar pe chipul lui frumos expresia era atât de pierdută, ca un pui de căprioară rătăcit, inspirând milă și afecțiune.
— …Ești bine? l-a întrebat Xin Mei cu grijă.
Băiatul a dat încet din cap, o roșeață ciudată apărându-i pe față în timp ce murmura:
— Deci… deci chiar există oameni-păsări cu aripi pe lumea asta! Ce nedrept e Cerul! I-a dat aripi, dar i-a dat și o frumusețe supremă! Dacă tot i-a dat o frumusețe supremă, de ce nu i-a dat un corp de femeie?!
Tao Guoguo? Frumusețe supremă? Xin Mei a privit în pădure plină de dubii. Vinovatul cojea întunecat scoarța unui copac, cu fața lui rotundă și ochii rotunzi — nu putea fi asociat în niciun fel cu frumusețea supremă!
— Nu mă las! Băiatul s-a întors brusc, arătând spre Tao Guoguo din pădure, declarând solemn: Din moment ce ești un demon, trebuie să poți folosi vreo magie pe care n-o înțeleg! De fapt ești femeie, nu?! Nu cred absolut deloc ce ai zis azi! Mâine la amiază, ne întâlnim tot aici ca să clarificăm lucrurile! Dacă nu vii, sar de pe stâncă! Cu acestea, și-a acoperit fața și a fugit mâncând pământul.
Tao Guoguo a vărsat două râuri de lacrimi. Xin Mei l-a bătut pe umăr:
— Te descurci tu cu el. Eu am plecat.
— Unde… unde mergi? Tao Guoguo s-a agățat cu disperare de mâneca ei. Mă lași aici singur?
— Nu mai ești un copil. Xin Mei i-a desfăcut mâinile: Folosește-ți farmecul masculin ca să-l cucerești. Tot plângi mereu — nu e de mirare că te confundă cu o fată.
— Chiar te lasă inima să mă părăsești? Mai multe lacrimi au apărut în ochii lui.
— Mă lasă.
Xin Mei a dat din cap, l-a mângâiat pe Qiuyue și a zburat.
— Succes! I-a făcut cu mâna amabil, lăsându-l pe Tao Guoguo urlând și ținându-se de cap, în timp ce ea zbura spre Valea Chongling.
Apoi s-a întâlnit cu Zhang Dahu cel însurat, i s-a spus că Zhen Hongsheng e retras și n-o să mai iasă curând, iar după aceea a ajuns la Reședința Meishan, unde a fost oaspetele bunului și entuziastului Lord Meishan.
Așa a trecut o zi magnifică.
A doua zi, Lordul Meishan s-a trezit devreme și a fugit la bucătărie. Într-adevăr, imediat ce a intrat, a simțit aroma ispititoare de terci cu carne și legume. Fata inimii lui își suflecase mânecile și amesteca în oală, corpul ei fiind parcă învăluit într-o lumină albă sacră, întorcându-se să-i zâmbească blând.
— Lord Meishan, pari cam slăbit. Ar trebui să mănânci un pic de carne. Terciul pe care l-am făcut nu e gras.
Era un proverb în cărți — cum era? „Inima îi înflorea de bucurie”? Lordul Meishan înțelegea acum perfect ce înseamnă, de parcă milioane de boboci de floare se agitau în pieptul lui, cerând venirea primăverii. Chiar dacă cineva i-ar fi cerut să devină zeu ceresc în clipa următoare, n-ar fi plecat.
— Am văzut că nu sunt garnituri aici, așa că am încălzit niște chifle. Merg bine cu terciul. I-a turnat terciul și i-a întins coșulețul cu chifle calde.
Să bei o gură de terci, apoi să muști din chiflă — ce era fericirea? Asta era fericirea supremă! Lordul Meishan a vărsat lacrimi de alinare și a început să se gândească serios la visul de aseară. Chiar, să o ia ca discipolă era o idee bună — așa putea să petreacă legal zile și nopți cu ea…
— Lord Meishan, cum e la gust?
El a dat din cap energic:
— Deliciu ceresc! Fără egal în cer sau pe pământ!
— Mă bucur că-ți place, a zâmbit ea.
Milioanele de boboci din pieptul lui au devenit instantaneu fluturi ieșiți din cocon, dând din aripi și dansând grațios, făcându-i inima să-l gâdile, moale și tandră. N-a putut să nu-și curețe gâtul și să întrebe cât de serios a putut:
— Micuța Mei, uitându-mă la fața ta, văd că ai destin de nemuritoare. Vrei… adică… vrei să cultivi cu mine?
Xin Mei l-a privit uimită, cu gura plină de chiflă:
— Să învăț cum să adun bârfe de la tine?
— Nu… nu… Calm, Meishan, fii calm. Cultivare, să devii nemuritoare.
Xin Mei a fost și mai uimită:
— Să devin Nemuritoarea Bârfei?
— Nu…
Lordul Meishan a înghițit în sec. Deci, în inima ei, chiar era doar un Nemuritor al Bârfei care aduna zvonuri…
Tocmai când își storcea creierii să explice clar, sunete de tobă s-au auzit de la poarta principală — era mica tobă de piele pusă special pentru vizitatori. Zilele astea situația afară nu era bună. Se spunea că Regatul Tianyuan pândea Regatul Qiong, complotând cu soldații țărani din interior. Așa că oamenii care veneau să-i ceară informații secrete despre cele două regate erau foarte numeroși.
Lordul Meishan a fluturat nerăbdător mâna, chemând spiritele, plănuind să le spună să nu primească pe nimeni azi, dar, pe neașteptate, Xin Mei s-a ridicat prima.
— Lord Meishan, ocupă-te de treburile tale. Eu mă plimb prin reședință, peisajul e drăguț aici. S-a întins leneșă și a ieșit.
Lordul Meishan era sfâșiat, așa că a urmat-o cu grijă, întrebând precaut:
— Nu vrei… să te însoțesc și să stăm de vorbă?
De fapt, nu vreau să văd deloc acei oameni vulgari, vreau doar să stau cu tine! Dar aceste cuvinte erau prea abrupte pentru a fi spuse. Lordul Meishan o privea cu ochi plini de subînțelesuri, sperând că ea va pricepe. Ea n-a priceput nimic și a dispărut eficient.
Lordul Meishan s-a întors și a răcnit la spirite:
— Pregătiți-mi un car cu vin tare! Dacă vizitatorii de azi nu termină carul ăsta, nu le spun nimic!
Xin Mei, care plecase deja departe, l-a auzit pomenind de băutură și i-a făcut cu mâna:
— Lord Meishan, băutura dăunează sănătății!
El a zâmbit rapid și a dat din cap, lungindu-și gâtul s-o urmărească până a dispărut în bambuși, apoi s-a dus cu greu în sala principală să primească oaspeții. Lordul Meishan nu fusese niciodată atât de fericit în viața lui. Cuvintele ei, „băutura dăunează sănătății”, îi răsunau în urechi, încântându-l atât de tare încât capacitatea lui de a bea a crescut enorm — băuse zeci de ulcioare într-o singură dimineață.
La prânz, a pus spiritele să-i dezbrace pe bețivi și să-i arunce afară, apoi a fugit la bucătărie. Fata lui iubită pregătise deja mâncarea și îl aștepta blândă. Dacă fiecare zi ar fi fost așa, ar fi preferat să fie muritor și să îmbătrânească alături de ea… nu, îmbătrânirea și moartea tot ieșeau din calcul. Ar fi trebuit să fie un cuplu de nemuritori, cu o frumusețe eternă prin toate vicisitudinile lumii.
Vizitatorii din acea zi au fost norocoși să vadă o altă latură a legendarului și recelui Lord Meishan, bea zâmbind prostește, cu fața gata să înflorească de fericire, fiind neobișnuit de amabil cu toți vizitatorii, răspunzând la orice întrebare, aruncându-și vechile reguli pe fereastră.
Apoi, seara, a sosit Fu Jiuyun, cel absent de mult, conducând o tânără frumoasă.
