Sima Jiao, conducătorul Regatului Hu, suferise încă din copilărie de insomnie și de vise frecvente. Visele sale erau adesea haotice, de cele mai multe ori fără imagini clare — doar ceruri roșii întinse, sânge și flăcări, iar uneori palate întunecate și lanțuri care îi apăsau capul, toate extrem de apăsătoare.
La fel ca acei profesori care îi ținuseră odată prelegeri, cu predicile lor lungi și privirile pline de dispreț și respingere, aceste visuri erau profund neplăcute.
Totuși, uneori, visa o persoană — o femeie.
Uneori, ea stătea lângă un pârâu de munte, cu picioarele goale în apă, întinzându-se să rupă o frunză verde fragedă, pe care o trecea alene prin apele limpezi. Lumina soarelui îi cădea pe glezne, pe genele lungi și pe obraji, și pe degetele care creau valuri în apă.
În visurile lui, se simțea foarte liniștit, încercat chiar de emoții blânde în timp ce privea. Prin aceste visuri, părea să simtă răcoarea apei pârâului.
Alteori, ea stătea întinsă într-un așternut moale și luxos, scufundându-se în îmbrățișarea pufoasă ca o curmală învelită într-o patiserie dulce, emanând un parfum ușor și suav. Ocazional se întorcea de pe o parte pe alta, întinzându-și mâna pentru a o odihni pe marginea patului. În visul lui, el îi ridica mâna și îi strângea fiecare deget, unul câte unul.
În alte momente, ea plângea în fața lui în visuri, ca și cum el i-ar fi frânt inima, făcând-o incapabilă să găsească bucurie chiar și în somn, obligând-o să verse lacrimi pentru el, forțându-l să nu aibă nicio scăpare pentru durerea din inima lui.
Chipul persoanei din visele lui devenise treptat tot mai clar pe măsură ce creștea, devenind din ce în ce mai viu. Cu toate acestea, întrebarea despre cine era ea îl frământase ani la rând.
— Cine ești?
— Liao Tingyan, sunt Liao Tingyan.
Până când s-au întâlnit, ea era deja Liao Tingyan. Sima Jiao stătea în fața lui Liao Tingyan, cu mâna mângâindu-i bărbia și obrajii. Degetele lui purtau o ușoară răcoare, iar privirea lui era plină de curiozitate.
Liao Tingyan se oprise din plâns și se recuperase în cele din urmă după emoția reîntâlnirii lor. Stătea acolo, privindu-l pe Sima Jiao, de parcă s-ar fi uitat la o floare care înflorise din nou după mulți ani. După ce valul inițial de emoții s-a potolit, valuri reziduale continuau să se lovească de mal, creând mici stropi.
Dacă nu ar fi fost atât de mulți oameni care să privească, s-ar putea să nu fi putut rezista să-i atingă și ea fața.
Hmm… privi cu atenție și observă că actuala „Maiestate” era încă foarte tânără, părând să aibă în jur de șaisprezece ani, destul de diferit față de sinele său de dinainte, părând mai imatur. Sima Jiao de odinioară avea înfățișarea unui tânăr adult — până la urmă, trăise mulți ani — iar expresiile, comportamentul și mișcările lui purtau toate o notă matură. Dar Sima Jiao de acum… era cu adevărat fraged.
Ochii erau aceiași, dar fără straturile a sute de ani de amintiri, păreau mult mai limpezi și ușor mai rotunzi. Contururile feței erau și ele mai blânde decât în forma lui adultă, mai puțin ascuțite; la fel și nasul și buzele — toate destul de drăgălașe.
Sentimentul acesta era ca și cum s-ar fi întors brusc la anii adolescenței și ar fi văzut chipul unui iubit tânăr — era aproape doborâtă de cât de drăguț era! Chiar dacă anterior fusese un ticălos bătrân și egoist, asta nu putea diminua drăgălășenia lui actuală.
Fața lui mică era atât de delicată și netedă.
Liao Tingyan nu a putut rezista să nu întindă mâna pentru a atinge fața împăratului.
Sima Jiao: — …?
Frumusețea din fața lui, care plânsese cu doar câteva momente în urmă, fusese adusă la el cu forța. Desigur, el îi putea atinge fața oricând dorea, dar care era treaba cu ea, atingându-i fața atât de natural în schimb? Era el cu adevărat conducătorul tiranic cu reputația înfricoșătoare, sau era ea?
Sima Jiao s-a uitat la ea ciudat:
— Îndrăznești să-mi atingi fața?
— Sinceră să fiu, Majestatea Voastră, v-am atins și spatele înainte, așa că ce mare lucru e să vă ating fața?
Sima Jiao a descoperit că nu era supărat pentru că a fost nerespectat; în schimb, a considerat gestul curios și a întrebat:
— Se pare că nu te temi de mine?
— Huh? Trebuie să mă prefac că mi-e frică de tine acum?
Dar ea tocmai sosise în acest loc și nu-și completase povestea din spate ca fosta lui parteneră. Nu știa ce lucruri teribile făcuse acest tiran, așa că de unde ar fi trebuit să înceapă să arate frică? Sincer, abilitățile ei de actorie nu se îmbunătățiseră deloc de-a lungul anilor și nu era sigură dacă îl putea gestiona pe acest Sima Jiao.
— N-ai auzit că ucid la fel de ușor ca și cum aș strivi furnici?
— Wow?
Sima Jiao a fost nemulțumit de răspunsul ei ignorant. S-a gândit că această tânără domnișoară trebuie să fie prea tânără și prea protejată, inconștientă de suferința lumii, neauzind nici măcar de reputația lui. Probabil că nu-și putea imagina cum era când el ucidea.
Așa că Sima Jiao s-a așezat grandios lângă ea, sprijinindu-se de masă, alungându-i pe servitorii care stăteau în apropiere, apoi a privit-o de sus până jos cu nerușinare. Într-un ton pervers de distorsionat, a spus:
— Odată am jupuit o persoană care a îndrăznit să mă blesteme și am agățat-o la poarta palatului până când vântul și ploaia l-au redus la oase albe.
— Da, asta este cu adevărat înfricoșător — dacă nu ar fi existat comparația cu fostul Sima Jiao, care extermina ocazional clanuri întregi, ucidea pe toți cei din cercul interior al Conacului Nemuritor Gengchen dintr-o singură mișcare și ardea jumătate din generalii demoni ai Tărâmului Demonilor pentru a-i folosi ca îngrășământ pentru flori.
Sima Jiao și-a dat seama că frumusețea din fața lui nu era speriată. A râs încet, ridicându-i bărbia:
— Nu te temi că, dacă mă superi, voi proceda la fel cu tine? Nu sunt cineva care prețuiește femeile frumoase.
Desigur, acest om nu fusese niciodată asociat cu prețuirea femeilor. Ea își amintea cum, când a intrat prima dată în Conacul Nemuritor Gengchen și a fost selectată pentru Turnul celor Trei Munți Sacri, l-a privit ucigând multe femei frumoase. Când voia să ucidă, nu făcea niciodată discriminări între bărbați și femei.
Da, își amintise o mică parte din amintirile ei — amintiri care reveniseră după ce Sima Jiao se transformase într-o lumânare. Poate că șocul le declanșase.
Sima Jiao de șaisprezece ani s-a aplecat aproape, încercând intenționat să o sperie povestindu-i „marile sale realizări”, dar Liao Tingyan nu era deloc speriată; ba chiar îi venea să râdă.
Bine, ar trebui să-i dea Majestății Sale puțină satisfacție. Până la urmă, el trebuia să fie împăratul cel terifiant.
— Atât… atât de înfricoșător. — Vocea îi tremura ușor — tremurând din cauză că își stăpânea râsul.
— Se pare că nu-ți înțelegi soarta. Eu sunt împăratul Sima Jiao, iar tu mă vei însoți la Orașul Yan, capitala regală. — De acum înainte, ea avea să-și părăsească orașul natal și să fie închisă în acea cușcă a palatului.
Liao Tingyan a dat din cap cu reținere:
— Bine, sunt de acord.
— …Nu-ți cer acordul. Îți spun că de acum înainte ești femeia mea. — Privirea lui semnificativă a măturat corpul ei, așteptând să-i vadă panica și consternarea.
Panica și consternarea erau imposibile. Liao Tingyan a ezitat în timp ce privea fața netedă a tânărului împărat, gândindu-se că tinerețea era cu adevărat minunată. Chiar și când spunea asemenea prostii, văzându-i fața fragedă, nu se putea supăra.
Totuși, a fi femeia lui nu părea adecvat. Luarea în considerare a unor astfel de chestiuni acum era mult prea devreme.
Deși aceasta nu era lumea modernă, corpul actual al lui Sima Jiao avea doar șaisprezece ani — probabil că nici măcar nu se maturizase complet. Probabil că nu-și amintea viața trecută, iar mentalitatea lui era încă cea a unui adolescent rebel. Chiar nu se putea convinge să profite de el.
Nu, conștiința nu-i permitea să se culce cu un băiat minor. Va aștepta cel puțin încă doi ani.
— Majestatea Voastră, putem discuta despre asta în doi ani? Sau poate un an? — Liao Tingyan a schimbat tacticos pronumele de adresare.
— Sunt încă tânără și puțin speriată.
Fața lui albă s-a întunecat:
— Crezi că ai de ales? Dacă vreau, poți să-mi aparții chiar acum.
Liao Tingyan: Oprește-te, nu mă forța să comit o crimă. Voința mea este foarte slabă, iar simțul meu moral se diminuează. Într-un moment de neatenție, s-ar putea să fac ceva.
Poate pentru că acum era mult mai puternică decât Sima Jiao, i se părea amuzant să audă un băiat de șaisprezece ani încercând să o provoace. Liao Tingyan se considera acum un adult, un maestru demon puternic care îl putea țintui pe Sima Jiao de pat cu un singur deget, așa că era destul de tolerantă.
Huh, indiferent de ce spui, nu mă voi supăra pe tine, micuțule.
Dar mai târziu, când a fost „răpită” într-o trăsură spațioasă și era dusă înapoi în Orașul Yan, capitala regală, Sima Jiao i-a spus brusc, în timp ce ea stătea întinsă lângă el, pregătindu-se să se odihnească:
— Ești proastă? De ce nu reacționezi deloc? Dacă intri în haremul meu așa, vei fi mâncată de vie de femeile de acolo.
Liao Tingyan: Femei din harem? Ce femei? Sima Jiao, ești mort. Deceniile tale de viață sunt pe cale să se încheie prematur!
Văzând că expresia lui Liao Tingyan s-a schimbat în cele din urmă, Sima Jiao s-a simțit extrem de satisfăcut. S-a gândit: „Acum ți-e frică” și a spus cu o ușoară aroganță:
— Dacă mă poți mulțumi, mă voi asigura că nu vei avea nicio grijă.
A calculat situația actuală a haremului său, încercând să-și amintească cum arătau cele mai proeminente femei recent, dar fiind plecat de ceva vreme, nu-și putea aminti clar.
Ca împărat, avea în mod natural un harem. Unele frumuseți fuseseră selectate conform tradiției, în timp ce altele erau cadouri. Diversi lorzi și nobili adorau să schimbe femei frumoase ca daruri — acesta era obiceiul în Regatul Hu. Lui Sima Jiao, ca domnitor, îi plăcea în mod deosebit să dăruiască concubine altora.
Când îi displăcea un anumit oficial, îi dăruia acelui oficial o femeie frumoasă. Cele pe care le trimitea erau toate competitoare excepționale în luptele pentru putere din haremul său; niciuna dintre ele nu era ușor de gestionat.
Păstra frumusețile trimise de diverse părți ca și cum ar fi crescut greieri, făcându-le să se lupte între ele. Oricine avea abilitatea și viclenia de a prevala era ceva ce el putea folosi.
Acest împărat problematic, de fiecare dată când dăruia o frumusețe, pretindea că este pentru armonia dintre domnitor și miniștri. Dar când virtuosul Rege Hu dăruia concubine frumoase generalilor săi, era din cauza sentimentelor frățești și a dorinței de a împărți. Sima Jiao, însă, o făcea cu intenția de a-i chinui pe oficialii care nu-i plăceau. Dăruirea unei singure frumuseți putea întoarce pe dos gospodăria unui oficial, provocând haos. Distrusese nenumărate familii armonioase ale oficialilor de la curte.
Acum, acei oficiali se temeau cel mai mult de capriciile împăratului în timpul banchetelor de festival, unde acesta dăruia întotdeauna mai multe frumuseți. Aceasta nu însemna dăruirea unor frumuseți; însemna trimiterea unor vestitori ai dezastrului.
Liao Tingyan nu cunoștea aceste detalii. A scrâșnit din dinți, privindu-l pe Sima Jiao stând acolo ca un lord, apoi brusc a ridicat mâna și a făcut un semn. Sima Jiao a clipit, apoi a închis încet ochii. Pleoapele i s-au coborât, dar globii oculari încă se mișcau, ca și cum s-ar fi luptat să se trezească.
Liao Tingyan și-a pus brațul în jurul gâtului său, consolându-l cu blândețe:
— Ești obosit, dormi. — Abia atunci Sima Jiao a încetat să se mai lupte și a adormit încet.
După ce l-a adormit, Liao Tingyan l-a luat de încheietură și a apăsat, apoi și-a strâmbat buza.
Tsk, băiatul ăsta inocent.
Totuși, corpul lui era într-o stare precară.
Liao Tingyan l-a examinat cu atenție și a constatat că sufletul său fusese într-adevăr afectat atunci și nu se integrase bine cu corpul său actual. Probabil că suferea adesea de dureri de cap. Existau cearcăne sub ochi, vizibile acum că dormea liniștit, indicând o calitate slabă a somnului.
Era insomnia ereditară pentru el? Cum de putea dormi încă prost chiar și într-un corp diferit?
Corpul lui era prea slab, influențat de sufletul său și de o boală congenitală. Probabil că nu-i păsa prea mult, fiind atât de tânăr, dar dacă ar fi fost o persoană obișnuită, fără medicamente spirituale pentru tratament, ar fi putut trăi doar până la treizeci de ani.
Fusese puțin supărată pe el mai devreme, dar acum, văzându-i corpul fragil, inima a început să o doară de simpatie. Din fericire, ea era un cultivator.
— Cum reușești să te faci atât de mizerabil oriunde te duci? — a spus Liao Tingyan încet, sărutându-l pe obraz pe împărat.
A scos o sticlă de jad. Aceasta era Rouă de Ginseng de la Fratele Senior din Valea Guyu. Nu conținea multă energie spirituală — cultivatorii o beau mai mult pentru gust — dar pentru oamenii de rând, era un tonic fortifiant de top. Avea multe opțiuni mai bune, dar aceasta era cea mai potrivită acum.
A luat o înghițitură mică, apoi și-a coborât capul pentru a săruta buzele lui Sima Jiao, hrănindu-l cu o cantitate mică. Chiar și din asta nu putea bea mult acum, dar în viitor, îi putea da puțin în fiecare zi.
Sima Jiao s-a încruntat, degetele i s-au tresărit o dată, părând neliniștit. Liao Tingyan l-a ținut de gât, cu mâna mângâindu-i fruntea pentru a-l calma, apoi s-a sprijinit de pieptul lui.
Simțurile lui erau ascuțite; chiar și cu un corp obișnuit, sufletul lui era tot al lui Sima Jiao.
Pieptul lui era cam subțire acum, într-adevăr cel al unui adolescent. Pieptul lui nu era la fel de rece ca înainte, purtând căldura caracteristică tinereții, doar mâinile îi erau ușor reci. Inima îi bătea încet, indicând faptul că intrase într-un somn profund.
Liao Tingyan s-a uitat absentă la bărbia lui o vreme, apoi s-a cuibărit la pieptul lui și a adormit lângă el.
