Shi Yan stătea întinsă pe canapeaua de lângă fereastră, privind clădirile albe ca zăpada de afară. Albul acela era copleșitor — dacă s-ar fi pictat puțin albastru pe ici, pe colo, ar fi avut un stil mediteraneean, semănând poate chiar cu faimosul orășel în culori de porțelan. Ca o șomeră care își pierduse locul de muncă, s-ar fi putut bucura atunci de o senzație de vacanță și mai intensă.
Se gândea fără țintă la tot felul de lucruri aleatorii, savurând viața de lux în care nu făcea nimic altceva decât să zacă și să piardă timpul.
Deodată, un punct negru a apărut pe cerul îndepărtat. Punctul se apropia tot mai mult, aterizând în cele din urmă pe balustrada de lemn sculptat din afara ferestrei. Era o pasăre mică și neagră, de mărimea unei palme. Ochii ei ca mărgelele o fixau pe Shi Yan, de parcă ar fi examinat-o. Shi Yan și pasărea s-au privit o vreme, iar ea a bănuit că vede o urmă de inteligență în acei ochi de pasăre.
A luat o farfurie cu semințe de pepene de pe măsuța de lângă ea. Aceste lucruri nu se numeau „semințe de pepene” în Lumea Demonilor, dar Shi Yan credea că arată și au un gust foarte asemănător. După ce au auzit-o pe „Doamna Lordului Demon” numindu-le așa, fuseseră redenumite în Orașul Iernii pur și simplu „semințe de pepene”.
Shi Yan a spart două semințe pentru a hrăni pasărea. Ciocul păsării negre a lovit balustrada de lemn, scoțând un sunet ritmic. După ce a mâncat cele două semințe, Shi Yan a încercat să-i atingă capul, iar ea a stat nemișcată, lăsându-se mângâiată.
Shi Yan a spart un pumn de semințe și a hrănit pasărea o vreme. Părea o iluzie, dar a simțit că, după ce a mâncat semințele, corpul mic al păsării devenise vizibil mai rotund. Deodată, o mână palidă s-a întins din spatele ei și a înșfăcat pasărea neagră și pufoasă.
Shi Yan s-a întors și l-a văzut pe Sima Jiao ciupind ciocul păsării. Apoi, pasărea s-a transformat într-un nor de fum negru în palma lui, care a devenit ulterior o bucată de hârtie neagră. Pe hârtie se aflau miezurile semințelor de pepene, neschimbate față de momentul în care pasărea le mâncase.
Shi Yan a văzut vag două rânduri de scris pe suprafața hârtiei, ascunse sub mormanul de semințe. Shi Yan s-a gândit: …Deci era un porumbel voiajor?
Sima Jiao a măturat grămada de semințe în palmă și și-a deschis mâna în fața lui Shi Yan, în timp ce citea hârtia cu cealaltă mână. El a spus:
— Pasăre de sunet magic, folosită pentru livrarea mesajelor; poate transporta și obiecte mici.
Fusese ascultătoare pentru că îi simțise aura lui pe Shi Yan și mâncase semințele pentru că crezuse că sunt „mesajul” pe care trebuia să-l livreze.
Shi Yan a mâncat în tăcere miezurile de semințe returnate intacte. S-a gândit în sinea ei că pasărea asta era impresionantă — chiar și cu nivelul ei de cultivație, nu realizase că nu era o pasăre reală.
După ce a citit scrisoarea, Sima Jiao a împăturit hârtia neagră de două ori, transformând-o cumva înapoi în pasăre, și a așezat-o în palma lui Shi Yan.
— Îți place? Păstreaz-o să te joci cu ea.
Shi Yan a mângâiat penele fine ale păsării și i-a strâns burtica rotundă, simțind că textura era minunată, deși, din păcate, nu era o pasăre adevărată.
— Te voi duce să vezi pe cineva după-amiază, a spus Sima Jiao după ce a privit-o jucându-se o vreme.
— Oh, a răspuns Shi Yan cu onestitate, având aceeași atitudine pe care o afișase în fața lui Shi Qianlü.
Sima Jiao s-a ridicat și a plecat. Dar Shi Yan știa că nu s-a dus departe, de parcă o urmărea de undeva din apropiere, ceea ce a făcut-o să creadă că e chiar ca o pisică, cu obiceiuri de observare secretă. Totuși, Sima Jiao își ascundea aura foarte bine, iar Shi Yan nu știa cum de putea simți cu atâta precizie că el este prin preajmă.
S-a prefăcut că nu observă și a continuat să țină pasărea neagră ascultătoare până când aceasta s-a disipat automat într-un nor de fum când i s-a scurs timpul.
Apoi, după puțin timp, un stol de păsări negre a zburat pe lângă fereastră. Aceste păsări ieșeau în evidență ostentativ în lumea albă și toate păreau să aibă un scop precis. După ce au dat un ocol acestui nivel, au aterizat la fereastra deschisă a lui Shi Yan, umplând aproape toată balustrada sculptată.
Arătau similar cu porumbeii, scoțând sunete gângurite, doar că aveau o altă culoare. De data aceasta, Shi Yan a observat și a confirmat: acestea erau păsări reale. Sincer, stătuse aici de câteva zile și nu văzuse nicio pasăre îndrăznind să se apropie de acest Palat Interzis unde locuia Sima Jiao. Acum, acest stol apăruse brusc, probabil nu din proprie inițiativă.
Cel mai probabil, marele domn văzuse că vrea să hrănească păsări și trimisese un stol ca ea să se joace. În această privință, acest mare Lord al Lumii Demonilor avea o atenție complet opusă identității și reputației sale. Putea oare un Lord Demon atât de maiestuos să fie atât de grijuliu?
Bănuiala lui Shi Yan nu era greșită. Jos, sub Palatul Interzis, un General Demon care putea comanda fiare demonice și creaturi feroce chema, cu o față inexpresivă, păsări inofensive și drăguțe din apropiere. El, care anterior invocase bestii fioroase devoratoare de oameni — orice creatură cruntă îi plăcea să invoce — acum chema aceste mici creaturi pentru prima dată în viață, ceea ce îl făcea să se simtă profund inconfortabil.
Dar nu exista altă cale. Lordul Demon poruncise, așa că trebuia să o facă, fir-ar să fie.
Shi Yan a hrănit păsările toată dimineața. Până după-amiază, a văzut un grup de oameni livrând ceva în Palatul Interzis, după care Sima Jiao a venit să o ia să vadă pe cineva.
Persoana era cineva cunoscut — mătușa ei, Shi Qiandu, pe care o întâlnise o singură dată înainte. Mătușa fusese imobilizată, nu se putea mișca, era rănită și îi fixa cu o privire feroce.
Întemnițare reală: închisă într-un spațiu mic, fără libertate personală, fără mâncare sau băutură și bătută crunt, ca Shi Qiandu. Întemnițare falsă: capabilă să meargă oriunde dorește și să mănânce orice vrea, cu oameni care fac eforturi mari pentru a o mulțumi, ca Shi Yan.
Shi Qiandu nu putea vorbi, dar tot ce voia să spună era în ochii ei. Shi Yan putea vedea cuvântul „trădătoare” scris clar în ei. Shi Yan s-a uitat la această mătușă cu care avea o relație superficială și s-a uitat ezitant la Sima Jiao de lângă ea. Deși nu a spus nimic, Sima Jiao a părut să se mânie. Furia lui s-a revărsat apoi asupra lui Shi Qiandu.
Sima Jiao a înșfăcat violent fruntea lui Shi Qiandu, dezvăluind un halou de lumină care se zbătea slab. Shi Yan s-a tresărit, bănuind că acesta era sufletul unei persoane. Fusese în această lume de câțiva ani, dar era prima dată când vedea un suflet real extras dintr-un corp uman, ceea ce a șocat-o într-un mod pe care nu-l mai experimentase de mult timp.
Sima Jiao i-a apucat mâna și i-a presat-o în acel halou de lumină distorsionat.
Cuvintele „căutare de suflet” i-au venit în minte lui Shi Yan și a simțit cum perspectiva i se schimbă instantaneu. Multe scene au apărut în jurul ei ca un lampion rotativ, apoi au dispărut rapid, de parcă cineva ar fi răsfoit repede pagini, oprindu-se curând la o scenă. Shi Yan s-a trezit apărând în acea scenă.
Părea să fie într-un palat cu grădini de flori imense afară. Interiorul era, de asemenea, magnific. Unii oameni o înconjuraseră ca să o captureze și, în cele din urmă, fusese într-adevăr capturată, Shi Qiandu fiind cea care acționase.
Spuneau că ea, o simplă femeie, nu era de niciun folos, dar și că, din moment ce fusese protejată de Sima Jiao și adusă înapoi, îl putea amenința pe acesta. Au dus-o cu ușurință într-un loc numit Vârful Taixuan. Mulți oameni se foiau sub ochii ei și l-a văzut și pe fratele ei mai mare, Shi Zhenxu, care îi dădea adesea bani de buzunar și fusese ordonat să o păzească.
Toți o numeau Liao Tingyan, nu Shi Yan.
Scena s-a schimbat și Shi Yan a văzut-o pe Shi Qiandu ajungând într-un loc ciudat, unde l-a văzut pe tatăl ei, Shi Qianlü, luptându-se cu Sima Jiao. Totuși, el nu era pe măsură și era forțat să se retragă continuu. Focul era peste tot, cu magmă eruptivă umplând cerul.
Sima Jiao batjocorea fără reținere, dar apoi cuvintele lui Shi Qiandu l-au făcut să-și schimbe expresia.
— Femeia aceea de lângă tine este tot pe Vârful Taixuan. Dacă noi murim, ea va muri cu noi!
Râsul lui Shi Qiandu printre exploziile apocaliptice și pământul pârjolit acoperit de magmă era cumva orbitor.
Shi Yan a simțit întuneric în fața ochilor. Când și-a revenit, era deja ținută în brațele lui Sima Jiao, cu capul sprijinit de pieptul lui.
— Cultivația ei este mai înaltă decât a ta. Când te-am dus să-i cauți în suflet, ai putut îndura doar scene scurte, a spus Sima Jiao, cu degetele reci ca gheața presându-i tâmplele, susținându-i capul cu fermitate. Orice ar fi făcut, Shi Yan s-a simțit mult mai bine, iar durerea de cap a dispărut treptat.
A ieșit din îmbrățișarea lui Sima Jiao și a văzut-o pe Shi Qiandu cu ochii tulburi și salivând, părând că și-a pierdut mințile. Tehnica de căutare a sufletului era nemiloasă. Cei care treceau prin asta puteau deveni retardați sau le putea fi spulberat sufletul. Dar Shi Yan nu auzise niciodată că poți aduce pe altcineva cu tine într-o căutare de suflet — o astfel de operațiune avansată era mult prea extraordinară!
— Mă crezi acum? a întrebat-o Sima Jiao.
Shi Yan a dat din cap:
— Cred că acum sunt Liao Tingyan.
A suflat ușurată în secret. Slavă Domnului că tatăl irascibil Shi Qianlü, cu care trăise câțiva ani, nu era tatăl ei adevărat. Gândind astfel, originala Liao Tingyan nu era nici ea prea de plâns. Cel puțin tatăl ei real nu era genul de persoană care voia să o folosească drept carne de tun și să-i insufle constant ură.
Sima Jiao a privit-o mult timp, până când Shi Yan a simțit fiori pe spate. Au părăsit acel loc și au mers pe coridorul Palatului Interzis. Sima Jiao se uita ocazional la ea cu o expresie gânditoare:
— Încă nu pari să crezi că ești Liao Tingyan.
Liao Tingyan a spus serios:
— Nu, chiar cred că sunt Liao Tingyan acum.
Sima Jiao a zâmbit brusc:
— Desigur, ești Liao Tingyan, dar acum încep să mă îndoiesc dacă Liao Tingyan ești tu.
Liao Tingyan a simțit că n-ar trebui să înțeleagă asta.
Sima Jiao a continuat:
— De când te-am cunoscut, ai fost așa. Indiferent de numele pe care îl porți, nu te-aș identifica greșit.
A suspinat brusc:
— Eu nu voi face o greșeală pentru că sunt deștept, iar în ceea ce te privește, nu e de mirare dacă ești confuză.
Liao Tingyan s-a gândit: …Ce naiba? Mai zi o dată asta și mă opresc din a fi această Liao Tingyan.
Sima Jiao a întrebat:
— Știi de ce nu voi face o greșeală?
Liao Tingyan a forțat un zâmbet:
— De ce?
Sima Jiao s-a prefăcut că nu o aude înjurându-l în minte. I-a atins fruntea cu un deget, într-o manieră extrem de firească și arogantă:
— Pentru că suntem parteneri dao, iar acest semn este în sufletul tău divin. Cine crezi că sunt? Cum aș putea identifica greșit un biet suflet divin? Chiar dacă ești în alt corp acum, tot te pot recunoaște.
Liao Tingyan a rămas mută, simțind un pic de panică. Ce era faza asta cu sufletele? Corpul nu era al ei, dar sufletul da — ce voia să spună marele domn prin asta?
Sima Jiao, auzind-o strigând mental să rămână calmă și să nu se panicheze, a zâmbit și mai semnificativ.
— De ce crezi că nu ai nicio răutate față de mine? Ar trebui să poți simți că subconștient te bazezi pe mine și te simți aproape de mine. Chiar înainte de a ști adevărul, subconștientul tău era mai dispus să mă creadă. Pentru că în palatul tău spiritual, florile care îmi aparțin încă înfloresc.
Sima Jiao s-a gândit că înfățișarea ei actuală semăna cumva cu felul în care arăta ea după ce se transforma în vidră și era apucată brusc de ceafă, încremenind în acea stare.
Palat spiritual, suflet divin — aceste concepte de bază Liao Tingyan încă le înțelegea. Tocmai pentru că înțelegea, a început să simtă că lucrurile nu sunt bune. Fusese oare prea încrezătoare presupunând un clișeu de amnezie cu o mireasă de rezervă? În această lume de înaltă magie fantezie, sufletul era mai avansat decât corpul. Acest mare domn tocmai scosese sufletul cuiva din corp cu mâinile goale. După ce asistase la asta, nu se îndoia că marele domn ar putea să-i scoată și ei sufletul din corp.
Ar fi putut un astfel de mare domn să nu observe că esența iubitei sale fusese înlocuită? Nu, nu se putea gândi mai departe. Dacă continua să se gândească, ar fi ajuns să rămână singură.
Sima Jiao a zâmbit și i-a șters sudoarea de pe frunte, punându-și parcă neintenționat degetele pe ceafa ei, întrebând-o:
— Te simți nesigură?
Liao Tingyan nu mai putea nici măcar să forțeze un zâmbet. Într-adevăr se simțea oarecum nesigură. Pe cât de neprihănit strigase mental „Ce legătură are Liao Tingyan cu mine, Zou Yan?” în zilele trecute, pe atât de nesigură se simțea acum.
A simțit brusc că mâncarea bună, băutura și somnul din ultimele zile au fost provizia specială a lui Sima Jiao pentru a o lăsa să se odihnească bine, având în vedere situația ei dificilă în teritoriul inamic. Acum că se odihnise, el urma să regleze conturile dintr-odată.
Sima Jiao a spus:
— Te-ai odihnit bine zilele acestea și, într-adevăr, există ceva ce ar trebui rezolvat acum.
Inima lui Liao Tingyan a sărit alarmată, gândindu-se: Sigur că da!
Sima Jiao s-a aplecat mai aproape de ea, ținând-o de umeri, și i-a spus răgușit la ureche:
— Să-ți restabilim cultivația.
Liao Tingyan s-a gândit: Cu un ton atât de ambiguu, se gândise la ceva nu tocmai armonios, cum ar fi cultivația duală. Inițial, conform regulilor de bază, vindecarea se baza adesea pe cultivație duală — acesta era standardul pentru poveștile de dragoste din lumile fanteziste!
Dar nu era gata încă, întrebarea filozofică supremă „Cine sunt eu?” nu fusese rezolvată! Mintea lui Liao Tingyan a fost asaltată de imagini de vindecare cu corpuri goale în câmpuri de flori, cu palmele unite. Când și-a revenit, l-a găsit pe Sima Jiao sprijinit de un pilon din apropiere, râzând isteric.
Liao Tingyan s-a gândit: Aceasta a fost prima dată când a realizat că orientarea și preferințele ei ar putea fi de acest tip.
Și-a imaginat cu nonșalanță tot felul de scene deocheate pe tot drumul, ascultând protagonistul masculin de lângă ea izbucnind în râs la fiecare câțiva pași, ca cineva cu epilepsie.
În cele din urmă… vindecarea nu s-a făcut prin cultivație duală, ci prin administrarea de medicamente. Sima Jiao s-a așezat în fața ei, aranjând flacoane de medicamente în trei rânduri, de la mare la mic, spunând:
— Ia-le.
Fiecare flacon conținea o pilulă, care, când era turnată, arăta ca niște perle infuzate cu tămâie. Pilule atât de mari de înghițit păreau că ar putea sufoca pe cineva. Liao Tingyan s-a uitat la mormanul de flacoane, gândindu-se că luarea atâtor pastile ar fi mai rea decât cultivația duală.
Sima Jiao a împins un flacon, lăsându-l să se rostogolească spre ea, spunând:
— E dulce.
Această persoană, deși nu era mofturoasă la mâncare și îi plăcea să mănânce de toate, cu siguranță nu ar fi mâncat lucruri amare. Era o persoană leneșă care se temea de amăreală, durere și oboseală.
Liao Tingyan s-a gândit: Huh, de parcă aș fi un copil. Pastilele sunt toate amare. Am mai luat medicamente și în ultimii ani.
Sima Jiao a mai împins un flacon, îndreptându-și tacticos mânecile.
— Pastilele de cel mai înalt grad sunt toate dulci.
Chiar așa? Liao Tingyan a fost pe jumătate sceptică, pe jumătate încrezătoare când a încercat una. Era dulce!
Ceea ce nu știa era că cei mai buni rafinatori de pastile din Lumea Demonilor, pentru a satisface cerințele nerezonabile ale Lordului Demon, munciseră din greu ca să facă aceste pastile dulci în acest timp scurt, aproape ajungând să chelească de griji.
