Liao Tingyan și-a dat seama cu întârziere că cineva tocmai îi făcuse o mărturisire.
Să spui lucruri de genul — tu ești așa, și eu sunt tot așa —, când ar fi trebuit să fie invers. Înțelesul lui era clar: „Pentru că eu sunt așa, prin urmare și tu ești așa”, nu? Cu adevărat un lider plin de încredere.
Dar iubiții altor oameni ar fi spus cuvinte de dragoste mai tandre. Nu și el — el vorbea de parcă ar fi făcut o observație banală, având o atitudine departe de cea cuvenită.
După ce a vorbit, nici măcar nu a așteptat reacția ei înainte de a-i elibera mâna și de a cotrobăi direct prin grămada de obiecte pe care ea le scosese.
Singurul meu prieten de sex masculin? Nici măcar nu-mi dai timp să răspund? — Deși nu se decisese încă ce să spună, cum putea el să o priveze chiar și de oportunitatea de a vorbi?
Sima Jiao a bătut ușor în oglinda de proiecție, activând acest instrument spiritual care nu mai fusese deschis de peste zece ani. Calitatea produsului era destul de bună — a pornit repede și a afișat imagini.
A apărut un tărâm de basm cu munți verzi și ape limpezi, cu un grup de animale albe bând dintr-un lac azuriu. Liao Tingyan a devenit instantaneu interesată și s-a aplecat să privească.
Sima Jiao i-a întins oglinda:
— Am făcut asta pentru tine înainte. Tu o numeai „oglinda de proiecție”.
Liao Tingyan s-a gândit în sine că viața ei anterioară trebuie să fi fost destul de drăguță dacă începuse chiar și să facă proiecții. S-a uitat o vreme, a glisat inconștient pe ecran, iar scena s-a schimbat brusc — imaginea s-a transformat brusc într-un pustiu pârjolit. Stâlpi negri stăteau strâmbi în pământul carbonizat, fiecare țăruș expunând unul sau două capete retezate.
Capetele umane, bătute de vânt, ploaie și soare, emanau o aură sinistră și malefică. Această apariție bruscă a unui cimitir masiv a creat un contrast atât de puternic cu scena anterioară de basm, încât Liao Tingyan aproape că a aruncat oglinda.
Sima Jiao s-a întins calm și a glisat, schimbând imaginea în timp ce observa degajat:
— Multe dintre locurile pe care le-am ales atunci sunt acum distruse. Nimic care să merite văzut. Data viitoare îți voi găsi niște locații noi.
Următoarea scenă arăta ruine de pavilioane și turnuri, năpădite de buruieni. Doar din fragmentele de picturi murale rafinate și din scara masivă, abia perceptibilă, se mai putea zări fosta măreție a acestui loc.
Sima Jiao a aruncat o privire:
— Oh, acesta pare să fie un loc din Conacul Nemuritor Gengchen. A devenit destul de dezolant.
Liao Tingyan și-a amintit știrile pe care le auzise înainte prin piețe — că Sima Jiao, acest Lord Demon, fusese anterior Lordul Nemuritor Cizang, strămoșul fondator al celui mai important Conac Nemuritor din Lumea Cultivării.
Se spunea că devenise demonic din cauza unor tehnici de cultivare necorespunzătoare, ceea ce îi schimbase drastic natura. Masacrase mulți cultivatori din Conacul Nemuritor Gengchen și îi distrusese venele spirituale subterane, transformând ceea ce fusese odată un rai pe pământ într-un pustiu steril și pârjolit unde nu mai creștea nimic.
Se raportase că centrul Conacului Nemuritor Gengchen se întindea odinioară pe o sută de li în toate direcțiile. Acum, nimeni nu îndrăznea să calce acolo. Acel enorm conac nemuritor se prăbușise rapid, hrănind restul sectelor din lumea cultivării.
În ultimii ani, se spunea că lumea cultivării era într-o sărbătoare sălbatică, cu bucurie răspândită peste tot. Fiecare sectă beneficiase într-o anumită măsură, iar câteva secte capabile prădaseră nenumărate resurse și comori din Conacul Gengchen, devenind bogate instantaneu. Sacrificiul unui singur Conac Nemuritor adusese fericirea nenumăratelor familii.
Deoarece acest incident fusese atât de semnificativ, știrile conexe se răspândiseră pe scară largă chiar și în Tărâmul Demonilor. Când Liao Tingyan lucrase anterior la Platforma Roșie, auzise o mulțime de bârfe despre aceste chestiuni, cu tot felul de povești.
Unii spuneau că în Conacul Gengchen cadavrele erau stivuite, cu păsări necrofage rotindu-se deasupra ani de zile ca niște nori negri, făcându-l mai demonic decât însuși Tărâmul Demonilor. Alții susțineau că marele oraș al Conacului Gengchen fusese distrus, cu nenumărate palate magnifice reduse la cenușă.
Atunci, Liao Tingyan crezuse că acești bârfitori exagerau, dar acum se părea că… nu exageraseră deloc. Din puținul pe care îl putea vedea, doar aceste câteva imagini i-au făcut părul de pe ceafă să se ridice.
În aceste zile, de fiecare dată când simțea prin interacțiunile zilnice că Sima, Marele Șef, era o pisică inofensivă, el își dezvăluia brusc latura feroce, transformându-se într-un tigru cu ochi divini ale căror priviri se transformau în raze laser, sfârâind.
Liao Tingyan și-l imagina pe Sima Jiao bombardând palatul imperial ca un avion de bombardament, apoi s-a uitat cu coada ochiului la adevăratul Sima Jiao de lângă ea.
Sima Jiao părea să nu observe micile ei mișcări. Fără grabă, a mai glisat de câteva ori pe suprafața oglinzii. Liao Tingyan privea succesiunea de ziduri dărâmate și ruine, în timp ce asculta vinovatul din spatele tuturor acestora comentând detașat:
— Se pare că Conacul Nemuritor Gengchen a decăzut într-adevăr în acești ani. Chiar și acest mare oraș exterior a devenit atât de pustiu… Hmm, au arborat steagurile Abisului Chishui aici, nu se dezvoltă rău.
— Acesta obișnuia să fie un salon de muzică și dans pe care îl urmăreai des. În fiecare zi, diferiți artiști cântau, dansau și interpretau muzică. Acum se pare că au schimbat afacerea și l-au transformat într-un han… Ia să vedem, aceasta este emblema Muntelui Împăratului Alb.
— Locul acesta este încă aici.
Imaginea s-a oprit pe o scenă agitată dintr-o bucătărie mare.
Avionul de bombardament din mintea lui Liao Tingyan s-a oprit pentru o vreme. Ea a ținut oglinda de proiecție și a privit în tăcere, înghițind inconștient în sec.
Atmosfera primitoare a marii bucătării era ispititoare și stimula apetitul. Carnea gătită la aburi, proaspăt scoasă din coș, era amestecată cu sos — carne roșie cu sos gros. Un fel de carne friptă sfârâia, fiind ruptă în fâșii și presărată cu un praf de condimente necunoscut. În apropiere, un băiat de serviciu adulmeca aroma și înghițea cu greu. Exista, de asemenea, o supă dulce și limpede, presărată cu roșu, produse de patiserie pufoase și nenumărate alte feluri de mâncare care arătau delicios la prima vedere.
Liao Tingyan s-a gândit: … Mâncarea din Tărâmul Demonilor chiar nu se putea compara cu cea din Lumea Cultivării.
În timp ce suspina, atenția i-a fost atrasă de Sima Jiao. El părea neinteresat de bucătăria plină de viață și de mâncarea delicioasă, scoțând în schimb figurinele de lemn nr. 1, 2 și 3 din grămada de obiecte diverse.
A bătut ușor în fruntea omulețului de lemn, iar trei mici figurine au căzut la pământ și au crescut mari, cu brațe rotunde, picioare rotunde și capete mari și rotunde. Un micuț a ridicat un ciocănel în timp ce gâfâia și s-a agitat în jurul picioarelor lui Liao Tingyan. Altul s-a așezat chiar la picioarele lui Sima Jiao, privindu-i pe cei doi cu o expresie de emoticon batjocoritoare.
A treia figurină, cu o față zâmbitoare, s-a uitat în jur, a găsit farfuria cu semințe de pepene nedecojite a lui Liao Tingyan și a pus-o în fața figurinei cu față batjocoritoare, care a început imediat să curețe semințele.
Figurina cu față zâmbitoare a început să organizeze grămada dezordonată pe care o scosese Liao Tingyan. Când ceva s-a rostogolit la picioarele lui Sima Jiao, a venit și l-a tras de tivul hainei, recuperând sticluța de medicamente din jad alb și punând-o la loc corect.
Sima Jiao a părut să considere că figurina batjocoritoare care curăța semințe la picioarele lui îi stătea cumva în cale și a lovit-o ușor cu vârful piciorului, transmițând mesajul: „du-te și curăță în altă parte”.
Liao Tingyan a arătat spre cele trei mici figurine, bănuind oarecum:
— Eu le-am făcut pe acestea…?
Sima Jiao a arătat spre două dintre ele:
— Tu le-ai creat pe acestea.
Apoi a arătat spre cea de la picioarele lui:
— Eu am creat-o pe aceasta.
Liao Tingyan: …Oh, deci obișnuiam să creăm oameni împreună.
Liao Tingyan privea această scenă și se simțea ciudat, ca și cum ar fi fost un soț ticălos care și-a abandonat familia în toți acești ani.
— Îmi voi putea recupera vreodată amintirile? a întrebat Liao Tingyan cu ezitare. Conform tiparelor clasice de amnezie, amintirile reveneau mereu — uneori după o lovitură la cap, alteori după o experiență la limita morții. Mai devreme sau mai târziu trebuiau să revină, altfel intriga nu ar fi fost destul de dramatică.
Mâna lui Sima Jiao s-a oprit în timp ce sorta obiectele:
— Indiferent dacă îți amintești sau nu, nu contează. Nu a fost o perioadă foarte lungă și nu este nimic atât de urgent pe care să trebuiască să ți-l amintești.
Liao Tingyan s-a relaxat puțin. Dacă Marele Șef Sima ar fi avut așteptări mari de la recuperarea memoriei ei, ar fi simțit o presiune enormă.
Sclavii corporatiști moderni adesea nu puteau suporta așteptările celorlalți — era prea obositor. Mai bine să lase lucrurile să vină de la sine.
Liao Tingyan simțea că nu putea pur și simplu să ignore relația lor doar pentru că nu-și amintea, așa că trebuia să-și asume responsabilitatea. A încercat să întrebe:
— Cum interacționam noi înainte? Doar ca referință.
Sima Jiao a scos un sunet de confirmare:
— Exact așa.
— Exact așa?
— Exact așa.
Deși Liao Tingyan menținea o expresie serioasă, mintea ei zbura deja spre locuri mai puțin serioase. Și-a dres vocea:
— Lasă-mă să întreb, noi… știi tu… am făcut „aia”?
Sima Jiao, știind deja la ce se referea „aia”, s-a întins pe canapeaua din apropiere și a întrebat intenționat, cu lene:
— Care „aia”?
— Știi tu… aia, comportament sexual premarital?
Sima Jiao s-a lăsat pe spatele canapelei, clipind: — Da, am făcut.
— Hiss. Nu e bine, imagini încep să mi se formeze în minte.
Sima Jiao: — De multe ori.
— Hiss..
Imaginile din mintea ei începeau necontrolat să se îndrepte într-o direcție care ar fi necesitat cenzură.
— Comuniune spirituală și cultivare duală împreună.
— Hiss..
Imaginile au devenit de neimaginat și au început să se clatine instabil.
— Acum că te-ai întors, ar trebui să fim așa cum eram înainte.
S-a prăbușit pe canapea, cu părul negru curgând ca apa lângă pernă, făcând un gest de tipul „știi ce ai de făcut, vino să fim ca înainte”.
Liao Tingyan a tras aer în piept zgomotos:
— Hiss.
Imaginea mentală s-a transformat într-un semn de exclamare cenzurat.
Sima Jiao nu s-a mai putut abține. Și-a întors fața ușor și a început să râdă, tot corpul tremurându-i, pieptul vibrându-i. Stătea acolo ciufulit, cu mânecile și robele atârnând până la podea, cu un picior ridicat pe canapea și unul pe podea, cu degetul sprijinit de frunte.
Acel gât, acele clavicule, acel profil, acea formă zveltă — totul crea în mod inexplicabil dorința de a se năpusti asupra lui și de a se rostogoli împreună.
— Hai, a spus Sima Jiao după ce a râs destul, privind-o, e momentul perfect să-ți consolidezi cultivarea la stadiul Lianxu.
— Cultivare duală?
Sima Jiao doar a zâmbit, privind-o.
— Așteaptă un moment.
A scotocit prin spațiul ei de stocare o vreme, căutând alcool sau ceva care să-i dea curaj. După ce a căutat ceva timp, a găsit în cele din urmă un borcan într-un colț, i-a desfăcut sigiliul roșu și a încercat să scoată o lingură pentru a bea. Era picant și neplăcut — alcool. A mai băut două linguri. Văzându-l pe Sima Jiao privind-o cu o expresie ciudată, a încercat să întrebe:
— Vrei și tu?
Sima Jiao a aruncat o privire spre borcanul ei cu vin:
— Nu, eu nu am nevoie de stimulare pentru… yang.
Tonul lui era ciudat și, imediat ce a terminat de vorbit, a izbucnit în râs, de parcă nu se mai putea abține.
Liao Tingyan s-a gândit la ceva, a întors fundul borcanului de vin și apoi a încremenit la ce a găsit.
Stai, de ce depozitase ea vin pentru stimularea yang-ului înainte? Nu era acesta un lucru pe care trebuiau să-l bea bărbații? Privirea ei s-a mutat involuntar spre o anumită parte a corpului lui Sima Jiao.
O furtună mentală s-a declanșat: Oare și cultivatorii au astfel de afecțiuni ascunse? Oh, nu, am descoperit vreun secret teribil?
Sima Jiao s-a oprit treptat din râs. O privea fără nicio expresie.
— Sunt sigură că este o neînțelegere!
Și chiar era o neînțelegere. Anterior, ea stocase câte puțin din toate, iar acest borcan de vin fusese oferit de un negustor după ce cumpărase o cantitate mare de vin de fructe. În cele din urmă, tot vinul de fructe dulce și acrișor fusese consumat, lăsând doar acest borcan. Când descoperise ce era, îl aruncase într-un colț, deoarece oricum nu-i folosea la nimic.
Dar acum, cui îi păsa dacă era o neînțelegere sau nu? Cuplurile au mereu nevoie de niște neînțelegeri.
Sima Jiao s-a ridicat în capul oaselor, dând să se ridice în picioare.
Majoritatea oamenilor, văzând această scenă înfricoșătoare, s-ar fi retras sau ar fi fugit repede. Nu și Liao Tingyan — ea și-a abandonat nepăsarea obișnuită, a făcut rapid un pas înainte și l-a împins pe Sima Jiao înapoi cu o mână:
— Calmează-te, nu fi impulsiv!
În graba ei de a gestiona criza, i-a lipit un talisman de calmare pe frunte.
În timp ce făcea asta, Liao Tingyan a avut un sentiment de déjà vu, ca și cum ar mai fi făcut asta înainte.
Sima Jiao a zâmbit rece și a smuls talismanul de calmare de pe frunte.
Când Liao Tingyan s-a trezit, a văzut o porțiune mare de umbre de bambus în afara ferestrei și o ramură de frunze de arțar roșii.
Existau bambus și frunze de arțar în afara Palatului Imperial din Orașul Iernii? Probabil că nu — ar fi trebuit să fie totul alb.
Liao Tingyan s-a speriat și s-a ridicat în pat. A suspectat că are halucinații din cauza epuizării, dar la o inspecție mai atentă și-a dat seama că nu era cazul — camera elegantă din fața ei nu era Palatul Imperial din Orașul Iernii.
Purta o robă subțire de mătase, atât de ușoară de parcă nici n-ar fi fost acolo, lipindu-se de pielea ei ca apa curgătoare. A pășit pe podea și s-a dus la grilajul de lemn sculptat, văzând bambus verde, arțari roșii, cer albastru, nori albi, ape cețoase și munți verzi-albăstrui în depărtare, cu un mic lac limpede dedesubt.
Unde era? A scos o oglindă să se uite la fața ei.
Era tot aceeași față, doar cu o urmă de mușcătură adăugată pe gât.
S-a sprijinit de balustrada de lemn pentru a privi afară, când deodată a fost apucată de picior și a căzut înainte, în apă.
În apă era o fantomă de apă cu fața palidă, păr negru și haine negre.
— În sfârșit te-ai trezit.
Liao Tingyan și-a șters apa de pe față și s-a târât spre mal, doar pentru a fi apucată de talie la jumătatea drumului și aruncată înapoi în apă.
— Vom ieși mai târziu, a spus fantoma de apă.
Liao Tingyan l-a măsurat din priviri:
— De obicei pisicilor nu le plac băile sau să stea în apă.
— Ce vrei să spui?
Liao Tingyan a schimbat rapid subiectul:
— Unde suntem?
— La vila cu bucătăria mare din oglinda de proiecție.
— …Lumea Cultivării?
— Da.
— Hiss…
