După ce petrecuse câțiva ani în străinătate, întoarcerea în China — mai ales într-un oraș pe care nu-l mai vizitase niciodată — îi cerea timp de adaptare. Totuși, când Gu Zhijie o conduse prima dată la observator, iar Jiang Mu văzu platanii așezați ordonat de-a lungul drumului de munte, se îndrăgosti pe loc de acest oraș.
Gu Zhijie îi povesti că platanii din Nanjing aveau o istorie veche și multe povești. Cea mai exactă era că fuseseră plantați pentru ceremonia funerară a lui Sun Yat-sen, dar cea mai răspândită variantă spunea că, fiindcă Soong Mei-ling iubea platanul francez, Chiang Kai-shek a umplut întregul oraș cu acești copaci ca să-și mulțumească soția. Jiang Mu sosise la Nanjing vara, iar Gu Zhijie îi spuse că toamna, frunzele platanilor formau un colier auriu în jurul Palatului Mei-ling. Această descriere romantică o făcu pe Jiang Mu să-și oprească privirea asupra bolții copacilor — trunchiurile lor groase purtau greutatea istoriei și fuseseră martorii unei sute de ani de schimbări.
Jiang Mu își aminti ultima dată când îl văzuse pe Jin Chao: purta o cămașă albă și stătea lângă fereastra de la etajul doi. Atunci era un platan în față, iar când adia vântul, umbrele frunzelor dansau pe cămașa lui. Până și acum, ori de câte ori se gândea la el, această imagine îi apărea în minte.
Așa se născu în ea, fără explicație, o afecțiune aparte pentru acest loc.
Jiang Mu decise să se stabilească în estul orașului, destul de departe de institut. Gu Zhijie o întrebă dacă știa să conducă. Nu învățase niciodată, deși se gândise de mai multe ori, dar de fiecare dată își amintea cât de bine conducea Jin Chao. Se obișnuise să meargă cu el cu mașina, așa că amâna mereu momentul.
Gu Zhijie ar fi vrut să o ajute cu locuința, dar Jiang Mu refuză politicos. O ajutase deja cu actele, cu CV-ul și cu angajarea — să-i mai ceară și cazare i se părea prea mult.
Deși blocul în care locuia nu era nou, se afla aproape de muntele Purpuriu. În zilele libere, se trezea devreme și urca pe poteca de drumeție până la observator, uneori până pe Culmea Capului de Bou, după care se întorcea acasă, făcea un duș și se apuca de lucru.
Renunțase de mult să mai doarmă până târziu și își valorifica fiecare oră de singurătate. De asemenea, se obișnuise cu cafeaua — nu se putea concentra fără o ceașcă. Deși gustase cafea în multe locuri, nicăieri nu regăsise acea vanilie cu scorțișoară de altădată, iar acum aproape îi uitase gustul.
Totuși, de fiecare dată când se muta într-un loc nou, avea obiceiul să caute cafenele prin apropiere. După ce încercase mai multe, observă una pe aplicația de livrare, numită „Oon”, cu recenzii excelente. Multe tinere scriau că lucra acolo un băiat frumos. Jiang Mu comandă o latte cu vanilie din curiozitate și o găsi chiar pe gustul ei.
De atunci, ori de câte ori avea nevoie de cafea ca să continue munca, comanda de la această cafenea. Așa trecură două luni, din vară până la începutul toamnei. Într-o sâmbătă, după ce lucrase jumătate de zi, Jiang Mu nu luă metroul spre casă, ci autobuzul. Coborî departe de apartament și hotărî să meargă cu bicicleta electrică închiriabilă.
Toamna venise, iar în Nanjing începuseră să înflorească osmanthusii. Aerul era cald și parfumat. Era un oraș care vindeca sufletul, iar sentimentul de neputință care o înăbușea de fiecare dată când se gândea la Jin Chao începu treptat să se estompeze în această atmosferă plină de cultură.
Pe marginea drumului, crengile platanilor se uneau într-o boltă, iar parfumul osmanthusului plutea în aer. Mergea încet, ascultând în căști o piesă instrumentală numită „Toamnă” și pedala fără grabă spre casă.
Pe măsură ce înainta, începură să apară clădiri din cărămidă gri, iar soarele scăzut lumina fațadele magazinelor. Deși locuia în zonă de aproape trei luni, mereu mergea la muncă cu metroul și nu apucase să treacă pe acea stradă. Curioasă, încetini.
Privirea i se opri pe o firmă ascunsă parțial de ramurile platanilor. Micul magazin era înconjurat de copaci, flori și verdeață. Firma, într-un albastru nocturn, îi atrase privirea, și Jiang Mu ocoli cu bicicleta ca să citească mai bine. Spre surprinderea ei, era un singur cuvânt scris de mână: „Oon”. Aroma cafelei care venea dinăuntru o făcu să zâmbească pe loc.
Nu se aștepta să dea peste cafeneaua de unde comandase deja de aproape două luni. Cum trecea prin zonă, opri bicicleta și intră.
Clopoțelul de la ușă sună și o fată cu pleoape monolid zâmbi:
– Bun venit la Oon. Ce doriți să comandați?
Jiang Mu găsi interesant meniul scris cu cretă – era desenat un sistem planetar, fiecare cafea reprezentând o planetă. Latte-ul ei cu vanilie era notat ca Mercur.
Spuse:
– Comand des de la voi. Nu știam că sunteți aici – firma e greu de observat de pe stradă.
O doamnă plinuță, ceva mai în vârstă, zâmbi:
– Mulți clienți ne spun asta, dar șeful nu vrea să taie copacii din curte.
Jiang Mu zâmbi:
– Are o atitudine zen. Apropo, beau mereu latte-ul cu vanilie – recomandați altceva?
– Poate încercați Oon-ul nostru? E cel mai căutat. Clienții îl adoră, spuse fata cu pleoape monolid.
Pe meniu, Oon era scris exact cu acel scris de mână de pe firmă, diferit de restul. Își aminti că primea o carte neagră cu același scris la fiecare comandă:
– Oon-ul ăsta e acela de pe cardurile de livrare, nu? Scrisul e foarte distinctiv.
– Da, a fost scris de șeful nostru, răspunse fata.
Jiang Mu zâmbi surprinsă:
– Atunci luați-mi un mare, vă rog.
În timp ce aștepta, se plimbă prin cafenea. Curtea avea mese negre din ratan, umbrele mari, iar la parter erau câteva canapele dispuse circular. Proprietarul părea pasionat de astronomie – lângă geamul panoramic se afla un telescop refractor cu deschidere mare. Jiang Mu se apropie, voind să-l atingă, dar ezită.
– Poate fi folosit de clienți, spuse managera. Deși un copil i-a stricat setările data trecută și nimeni nu știe să le refacă.
Jiang Mu lăsă geanta, ajustă suportul și montura ecuatorială, apoi folosi căutătorul pentru aliniere. Fata cu pleoape monolid se apropie:
– Știți să folosiți telescoape astronomice?
Jiang Mu zâmbi doar. Când îi înmână cafeaua, spuse:
– Dacă vreți să-l folosiți ziua, spuneți-i șefului să-i pună un filtru Baader – așa puteți observa petele solare.
Ieși cu cafeaua în mână. Bicicleta închiriată dispăruse. Se opri – noroc că stătea aproape. Deschise paharul să guste, dar după o clipă se opri în loc.
Avem cam zece mii de papile gustative, iar fiecare are o memorie. Da, uitase gustul acelei cafele de altădată, dar papilele ei gustative nu uitaseră.
Frunzele platanilor cădeau, iar cele ale arțarilor se îngălbeneau. Clopoțelul sună din nou când Jiang Mu se întoarse. Personalul o privi:
– Este ceva în neregulă?
Jiang Mu păși direct spre ei, ezită o clipă și întrebă:
– Lucrați aici cu un tip frumos?
Angajații se uitară unii la alții, iar Jiang Mu adăugă:
– Am văzut comentariile din recenzii.
Managera zâmbi:
– Azi are liber, dar sigur o să-l vedeți data viitoare.
Strângând paharul în mână, Jiang Mu întrebă:
– Cum îl cheamă?
– Numele de familie este Gu.
Inima i se prăbuși din nou. Întrebă totuși:
– Lucrează mâine?
– Da.
A doua zi, după muncă, Jiang Mu ocoli intenționat pe la cafenea ca să cumpere un Oon și îl întâlni pe acel domn Gu. Era înalt, cu pielea deschisă la culoare – dar nu era omul pe care-l căuta. Se simți ușor dezamăgită.
Fata cu pleoape monolid îi șopti lui Gu Tao:
– Ea e domnișoara frumoasă care te căuta ieri.
În timp ce prepara cafeaua, Gu Tao o privi de mai multe ori. Când se lăsă întunericul, Jiang Mu se reîntoarse la telescop.
Dintr-odată, o perdea se dădu la o parte și un câine sări din spatele vestiarului direct spre Jiang Mu. Se întoarse brusc și văzu un Labrador complet negru, care se apropia prudent, adulmecând-o și învârtindu-se în jurul ei.
Jiang Mu se aplecă să privească mai bine câinele mare și începuse treptat să se încrunte. Semăna atât de mult cu Lightning — acel sentiment cunoscut o izbi pe neașteptate. Aici, în îndepărtatul Nanjing, la peste o mie de kilometri de Tonggang, acea senzație inexplicabilă de familiaritate o lăsă pe Jiang Mu nedumerită.
Gu Tao veni în grabă să-l oprească:
– Mendan, nu mai adulmeca!
Jiang Mu se îndreptă și întrebă:
– Îl cheamă Mendan?
Gu Tao își ceru scuze:
– Da, Mendan. De obicei nici nu bagă în seamă oamenii — nu vine nici măcar când îl chemăm. Nu știu ce l-a apucat azi, poate că îi plac femeile frumoase.
Jiang Mu ignoră complimentul și îl mângâie ușor pe cap:
– Nu e nimic, am avut și eu un Labrador exact ca el.
Când îl mângâie din nou, spre surprinderea tuturor, Mendan se așeză cuminte la picioarele ei. Gu Tao privi uimit:
– Se pare că te place.
Se duse să-i aducă cafeaua, iar Jiang Mu se ghemui și îi cercetă burta. Își amintea că Lightning avea o cicatrice de la o operație, un loc unde nu mai creștea blana, dar burta lui Mendan era acoperită de o blană neagră și moale. Încercă să-i despartă blana ca să vadă mai bine, dar Mendan nu fu de acord și se ridică, dând vesel din coadă.
Gu Tao îi aduse cafeaua, iar Jiang Mu îi mulțumi. Când plecă, Mendan o urmă până în curte. Deși îl chemau înapoi, nu se întoarse. Abia când Jiang Mu trecu de poartă, Mendan se opri și rămase acolo, privind-o de la distanță. Când Jiang Mu se întoarse să-l privească, coada lui căzută se ridică brusc.
Ceva i se mișcă în suflet. Își aminti de Lightning — cum o conducea de fiecare dată până la mașină când pleca din garaj. Dacă se juca de-a v-ați ascunselea cu el, ascunzându-se în spatele panoului de autobuz, iar apoi sărea dintr-o dată în fața lui, coada lăsată începea brusc să se zbată.
După aceea, nu și-a mai luat niciodată un animal. Se temea că, dacă se atașa din nou, despărțirea avea să doară și mai tare.
În a treia zi, după muncă, Jiang Mu se trezi din nou în fața cafenelei „Oon”. De îndată ce împinse ușa grea de lemn, Mendan ieși din vestiar și se apropie dând din coadă. Fata cu pleoape monolid, pe nume Little Ke, întrebă curioasă:
– De ce s-a lipit așa tare de tine, Mendan?
Jiang Mu se aplecă să-l mângâie, zâmbind:
– Nu știu. Nici măcar nu am mâncare la mine. E câinele cafenelei?
– Nu, e al șefului nostru. Când pleacă, îl lasă aici, spuse Little Ke.
Jiang Mu întoarse capul cu un zâmbet abia schițat:
– Șeful vostru călătorește des?
– Cafeneaua e doar o afacere secundară pentru el. Are o ocupație principală, explică Little Ke.
– De fapt, cafeneaua e afacerea principală, celelalte sunt activități secundare, o corectă Gu Tao de alături.
Jiang Mu nu prea înțelese diferența dintre cele două descrieri. Își luă cafeaua, mai petrecu puțin timp cu Mendan, apoi plecă.
Data următoare, Mendan nu mai era acolo — probabil pentru că stăpânul său se întorsese și îl luase acasă.
În weekend, după o urcare zdravănă pe munte, Jiang Mu făcu duș și veni cu laptopul la Oon. Comandă cafea și prăjitură, iar văzând că era doar Little Ke, o întrebă:
– Managera nu e azi?
– Azi e liberă, iar Gu Tao a plecat la șef acasă, să-l ia pe Mendan, spuse Little Ke.
Jiang Mu deschise laptopul, scoase fișierele de lucru și întrebă în treacăt:
– Șeful e plecat din nou?
– Nu cred că e plecat. Lucrează la propunerea de teză, cred, răspunse Little Ke.
Jiang Mu tastă un timp, apoi primi cafeaua. Ridică paharul:
– Șeful vostru muncește din greu.
Little Ke zâmbi:
– E ca Superman. Muncește în continuare ca să țină cafeneaua pe linia de plutire.
Jiang Mu se lăsă pe spate în scaun, gustând cafeaua:
– Cafeneaua nu produce bani?
– În primii doi ani a mers pe pierdere, am auzit. A trebuit să câștige din alte surse ca să o mențină. Acum, de când avem clienți fideli, merge mai bine, spuse Little Ke.
Jiang Mu își strânse buzele:
– E admirabil.
Apoi se concentră din nou pe muncă.
După vreo jumătate de oră, Gu Tao se întoarse cu Mendan. Fiind weekend, erau mai mulți clienți ca de obicei, dar de îndată ce Mendan intră și o văzu pe Jiang Mu, alergă la ea. Nu se mai întoarse deloc în vestiar — rămase în apropierea ei, culcat cu capul pe labe, privind-o. Nu se apropiase prea mult, dar stătea acolo, ca și cum o veghea.
De câteva ori, când făcea pauze ca să bea cafea, Jiang Mu avu un sentiment ciudat — ca și cum s-ar fi întors în clasa a doisprezecea, rezolvând probleme de antrenament, cu Lightning lângă ea, oferindu-i acea inexplicabilă siguranță.
Când ochii îi obosiră, își scoase ochelarii și-i lăsă deoparte. Privind în sus, prin geamurile uriașe, zări silueta elegantă a Muntelui Purpuriu. Își aminti cum îi spusese demult lui Jin Chao că ar vrea să deschidă cu el o cafenea la poalele unui munte — credea că o astfel de viață ar fi fost perfectă, liniștită. Acum înțelese cât de copilărească fusese ideea — iată cafeneaua aceasta, care mersese doi ani pe pierdere înainte să devină rentabilă. Se întrebă ce idee năstrușnică îi trecuse prin cap atunci.
Când se lăsă seara, Jiang Mu își strânse laptopul, se întinse puțin și se duse să-l mângâie pe Mendan înainte să plece. Acesta o urmă până la poartă. După câțiva pași, Jiang Mu se opri brusc. O idee ciudată îi trecu prin minte și, pe neașteptate, strigă:
– Lightning!
Mendan, care stătea liniștit la poartă, se ridică încet și o privi cu ochii mari. În secunda următoare, țâșni afară din curte și alergă direct spre ea…
