Jin Chao trecuse de mult de perioada disperării. Ani la rând învățase să-și accepte treptat condiția. De cele mai multe ori, simțea că nu e mare diferență între el și ceilalți.
Însă acum, privind-o pe Mumu plângând necontrolat în fața lui, inima i se strângea odată cu fiecare suspin al ei. În jur, trecătorii care nu știau adevărul le aruncau priviri curioase, întorcând capul de mai multe ori, dorind să vadă, dar jenându-se să privească direct. Cel mai important era că toți îl priveau pe el.
Pentru că, atunci când o femeie plânge așa în fața unui bărbat, vinovatul e, de obicei, bărbatul.
Stânjenit, Jin Chao o trase pe Jiang Mu în fața lui și îi spuse încet:
– Nu mai plânge. Dacă mai plângi, lumea o să creadă că sunt un ticălos.
Vocea lui Jiang Mu se domoli, dar trupul ei continua să tremure ușor, fără oprire.
Nu mai urcară spre vârf, ci găsiră o bancă de piatră în apropiere și se așezară. Descoperirea neașteptată o lovise pe Jiang Mu ca o lovitură în tâmplă. Nu reușea să-și revină. Privea în gol, tăcută, cu ochii goi și absenți.
Aparatul foto era așezat între ei. Jiang Mu își coborî privirea de mai multe ori spre obiectiv, gândindu-se la crengile uscate și frunzele căzute pe care le fotografiase el mai devreme. Inima o durea. Chiar dacă încerca să-și controleze vocea, aceasta îi ieși sugrumată:
– Deci fotografia a fost doar un pretext.
Respirația lui Jin Chao era grea. Privea în depărtare un cuplu tânăr care urca încet, iar în ochii lui se adună un strat întunecat, adânc.
După un timp, îi spuse:
– Nu e chiar atât de grav cum crezi. Primele două urcări nici nu le-ai observat, nu? Doar că nu prea pot urca munți. Probabil azi nu mai apuc să-ți dau KFC-ul de la vârf, dar ți-l dau când coborâm.
Jiang Mu întoarse capul. Lacrimile îi reumpluseră ochii, inima îi dureau atât de tare încât abia mai putea respira. Chiar și așa, în starea în care era, încă încerca să o liniștească. Cu cât încerca mai mult, cu atât o durea mai tare.
– Nu mai vreau KFC, zise ea încet.
Coborî privirea și scoase din rucsac un sandviș cu bacon și brânză, îl desfăcu atent din folie și i-l întinse.
Îl făcuse special în acea dimineață, trezindu-se devreme. Plănuise să i-l ofere sus, pe vârf, ca o surpriză, ca să-i arate că devenise mai capabilă, mai harnică. Acum însă, nu mai avea niciun chef.
Privi în gol la trecătorii care urcau și coborau. Doar cât stătuseră pe bancă, văzuse nenumărați oameni trecând — bătrâni cu părul alb, copii care de-abia puteau merge — toți aveau trupuri întregi.
Jin Chao fusese cândva atât de puternic, atât de capabil. Pe vremea facultății, fusese campion recunoscut pe pistă. În curse, fusese un șofer de neîntrecut.
În plină glorie, strălucea. Iar acum, se întorsese cu trupul frânt. Pentru un om atât de mândru ca el, câte suferințe îndurase în toți acești ani?
Jiang Mu rămase așezată lângă el, fără să rostească vreun cuvânt, dar sângele din inima ei curgea odată cu al lui.
Tocmai când Jin Chao era pe punctul să muște din sandviș, se opri și întrebă:
– Nu cumva ai făcut doar unul?
– Nu mi-e foame, răspunse Jiang Mu înăbușit.
Scoase o sticlă de apă din rucsac, o deschise și i-o întinse. Jin Chao oftă ușor:
– Mâinile mele sunt în regulă.
Jiang Mu își strânse brațele în jurul trupului, se aplecă ușor și așteptă ca Jin Chao să termine de mâncat, apoi spuse, cu voce joasă:
– Ar fi trebuit să-mi spui de atunci. Orice-ar fi fost, trebuia măcar să știu.
Jin Chao răspunse simplu:
– Erai prea tânără atunci.
Nu voia s-o vadă sfâșiindu-se între el și Jiang Yinghan, nu voia s-o vadă purtând o povară atât de grea. Chiar și acum, după ani de experiență de viață, abia dacă reușea să accepte vestea. Atunci, când trăiau totul la intensitate maximă, dacă i-ar fi spus că va fi infirm toată viața, cum ar fi putut ea să accepte? Cum ar fi putut să meargă înainte?
Nu suportase. Nu putuse să-i facă asta. Chiar și el se prăbușise de nenumărate ori — cum ar fi rezistat ea?
Ochii lui Jiang Mu se umeziră din nou, iar colțurile buzelor i se arcuiră într-un zâmbet palid:
– Și atunci ai ales să rupi orice legătură. Ai fost crud cu tine însuți.
Jin Chao strânse folia de plastic într-un ghem minuscul în palmă și spuse, cu o voce ușor apăsată:
– În primul an…
Se opri o clipă, apoi continuă:
– A fost foarte rău. Mai târziu, când am reușit în sfârșit să merg, nici măcar nu aveam un loc unde să stau. În starea aceea, cum aș fi putut să te caut?
Jiang Mu nu mai avu puterea să întrebe. Inima i se strângea. În anii aceia în care ea studia în Australia, viața ei fusese, în linii mari, liniștită – o viață de studentă obișnuită, uneori melancolică din cauza unei iubiri neîmplinite, dar cu o mamă într-o stare stabilă și cu speranță în viitor.
Iar de cealaltă parte a lumii, el înainta singur pe un drum întunecat, târându-și trupul sfărâmat prin ani de tăcere.
Doar din acele câteva fraze, Jiang Mu putea ghici prin câte trecuse. Într-o perioadă fără speranță, cum ar fi putut să o implice și pe ea, să o tragă după el?
Ridică privirea spre cerul albastru, ochii i se umplură de lacrimi purtate de toate furtunile vieții. Abia acum înțelese de ce, oricât ar fi umblat în toți acești ani, nu mai putuse iubi vreun bărbat cu toată inima. Pentru că nu mai exista un alt Jin Chao în lume – bărbatul care o protejase din copilărie, care fusese acolo când învățase să vorbească, să meargă, care o însoțise prin toate stângăciile adolescenței, până când devenise femeie. Chiar și când viața lui era în ruine, el se asigurase că a ei rămâne netedă și luminoasă.
După mult timp, Jiang Mu își șterse lacrimile și spuse brusc:
– Nu am iubit, nu mă căsătoresc, nu locuiesc cu nimeni…
Jin Chao strânse încet sticla de apă, apoi își ridică privirea spre același cer senin, iar expresia i se îmblânzi treptat.
…
La coborâre, Jiang Mu fu cea care încetini intenționat pasul. La fiecare câțiva pași întreba dacă e obosit sau dacă vrea să se odihnească. Încercă de mai multe ori să-l sprijine, dar Jin Chao ocoli discret ajutorul ei.
Când ajunseră la poalele muntelui, Jiang Mu întrebă:
– Unde locuiești acum? Te duc acasă?
Jin Chao tăcu un moment, apoi o strigă:
– Mumu.
Se întoarse spre ea, privirea întunecată și adâncă:
– Sunt invalid, nu neajutorat.
Vorbele lui îi făcură obrajii să se înroșească, iar Jiang Mu nu mai știu ce să spună. Ca să nu prelungească stânjeneala, Jin Chao chemă o mașină și o lăsă în drum.
Când Jiang Mu coborî din mașină, se întoarse cu privirea plină de ezitare. Ar fi vrut să spună ceva, de mai multe ori, dar înțelesese deja că multe lucruri nu se puteau lămuri dintr-odată. Era copleșită.
Jin Chao o privi cu ochi blânzi, obosiți:
– Du-te acasă și odihnește-te bine după-amiază.
– Ai grijă de tine, spuse ea încet.
Jin Chao încuviință din cap, iar ea închise ușa și-l privi cum pleacă.
Întoarsă în apartamentul închiriat, Jiang Mu făcu un duș, mâncă ceva simplu și se întinse în pat. Nu mai plânsese așa de mulți ani. Se simțea stoarsă de vlagă, dar nu putea adormi adânc. Flăcările uriașe din explozie o urmăreau din nou, ca un coșmar. Se trezi de mai multe ori speriată, apoi se ridică pur și simplu, se sprijini de tăblia patului și își luă telefonul.
Formă numărul lui Gu Zhijie.
Când acesta răspunse, Jiang Mu întrebă:
– Știi unde pot să mă înscriu pentru permis, aproape de institut?
Gu Zhijie râse:
– Nu ziceai că nu te grăbești? De ce te-ai hotărât așa brusc?
– Mm, răspunse ea. Vreau să-l iau cât mai repede.
Gu Zhijie chiar ținu minte ce-i ceruse. A doua zi, în pauza de prânz, veni să o ia și o duse la o școală de șoferi din apropiere. Jiang Mu fu hotărâtă: înscriere, plată, toate le făcu repede și fără ezitare. Când ieșiră, Gu Zhijie îi spuse că se poate pregăti pentru proba teoretică oricând, și că, dacă merge bine, ar putea obține permisul în doar două luni. Jiang Mu dădu din cap.
În zilele care urmară, începu să învețe regulile de circulație imediat ce se întorcea acasă. Începu să rezolve teste-grilă. În tot acest timp, Jin Chao nu o mai căutase deloc de la urcarea pe munte.
Ziua aceea, în care aflase brusc adevărul ascuns de Jin Chao, se revărsa în mintea ei ca un val greu. Anii în care rătăciseră separat, încercările prin care trecuseră fiecare – totul i se urca la cap. Atunci își pierduse controlul și plânsese cumplit în fața lui.
Privind acum în urmă, se simțea oarecum rușinată. Între momentul accidentului și clipa în care ea aflase, trecuseră șase ani. El părea deja împăcat cu tot ce i se întâmplase, trăind firesc, ca oricare alt om. Iar ea, prin acele lacrimi, îl făcuse din nou să-și confrunte invaliditatea – nu intenționat, dar probabil că atinsese fără să vrea o rană veche.
Așa cum, de exemplu, evitase s-o lase să-l sprijine sau refuzase ferm să o lase să-l conducă acasă.
Încă din copilărie, Jin Chao fusese un elev excepțional, genul pe care profesorii îl numeau înzestrat. Orice și-ar fi propus, părea că-l obține cu ușurință, cu puțin efort. Deși familia lui fusese modestă, Jin Chao crescuse cu mândrie în suflet.
Dacă n-ar fi avut acel puternic simț al demnității, nu s-ar fi putut târî afară din abisul disperării, trecând prin nenumărate încercări, sângerând, dar nedoborât.
Tocmai de aceea, nu putea accepta compasiunea ei, cu atât mai puțin indulgența. Comportamentul ei precaut nu făcea decât să-l afecteze, iar Jiang Mu se trezi brusc nesigură în privința modului în care trebuia să interacționeze cu el.
Dacă nu ar fi fost notificarea de vacanță, Jiang Mu ar fi uitat complet de Festivalul Lunii.
Institutul distribuise cutii cu prăjituri de lună și alte cadouri de sărbătoare. Chiar și ca stagiară, primise aceleași lucruri, deși se simțea ușor rătăcită în timp ce le ducea acasă.
În această zi în care, tradițional, familiile privesc luna împreună, ea era singură și se simțea destul de melancolică. Îi trimise un mesaj lui Jin Chao:
– Cum petreci mâine?
După o vreme, Jin Chao răspunse:
– Am treabă ziua.
Jiang Mu întrebă:
– Cafeneaua va fi deschisă mâine?
Jin Chao îi răspunse:
– Deschisă până la patru.
Așa că, înainte de ora patru după-amiaza, Jiang Mu veni la Oon cu prăjituri de lună. Nici nu apucase să intre că Jin Chao îi trimise mesaj:
– Ești acasă?
Jiang Mu făcu o poză cu firma luminată în formă de stea și i-o trimise.
Un semn cu „Închis temporar” atârna pe ușă, dar aceasta nu era încuiată. Când Jiang Mu o împinse, îi văzu pe ceilalți împărțind crabi.
Gu Tao și Little Ke aveau mânecile suflecate, iar sora Fang ieși de după tejghea. Când o văzu pe Jiang Mu intrând, sora Fang o întâmpină călduros:
– Ai venit la fix! Vrei niște crab?
Jiang Mu zâmbi și spuse:
– Am adus prăjituri de lună pentru voi. De unde sunt toți crabișorii ăștia?
Gu Tao se întoarse și-i spuse:
– Un client i-a adus șefului, dar el are răceală și febră, nu poate mânca alimente „reci”. Norocul nostru. Ia și tu câțiva!
Văzând că deja îi împărțiseră, Jiang Mu se simți stânjenită să ia, așa că făcu un gest de refuz:
– Nu e nevoie. Cum a răcit șeful vostru?
Gu Tao spuse:
– Probabil a luat frig în weekend.
Inima lui Jiang Mu se strânse. Weekendul… nu fuseseră ei pe munte atunci? Bătea vântul, el transpirase atât de mult, și apoi stătuseră pe banca de piatră, în curent, destul de mult timp.
Fața lui Jiang Mu se albă ca varul. Nu-i de mirare că nu o contactase în ultimele zile. Ea crezuse că îl făcuse să se simtă inconfortabil. Se ridică brusc, pregătindu-se să iasă afară și să-l sune, dar tocmai când ajunse în curte, Jin Chao apăru la intrarea cafenelei, purtând un palton închis la culoare. Când o văzu ieșind, păru ușor surprins:
– Faci pe recepționera?
Jiang Mu își băgă repede telefonul în buzunar și spuse, jenată:
– Da, dar e cu plată?
Un zâmbet vag îi apăru lui Jin Chao pe buze:
– Nu-mi permit.
Se apropie de ea și împinse ușa. Jiang Mu îl urmă înăuntru și spuse:
– Nici măcar nu m-ai întrebat cât costă, și deja spui că nu-ți permiți?
Jin Chao se întoarse și îi aruncă o privire adâncă. Acea privire îi aminti lui Jiang Mu de tinerețea lor, de anul în care ajunsese din greșeală să concureze cu Jin Chao într-o cursă, iar un copil de bani gata îl întrebase cât cere navigatorul său.
„De neprețuit.”
Asta fusese răspunsul lui.
Starea ei de spirit se însenină brusc – dar doar pentru trei secunde, fiindcă Gu Tao întrebă:
– Ai terminat cu perfuzia? Azi a fost mai scurt?
Jiang Mu se repezi să-i vadă mâna, dar Jin Chao o ascunse discret în buzunarul paltonului.
Jiang Mu își dădu seama că „treaba” lui din acea zi fusese, de fapt, o perfuzie. Să-ți petreci sărbătoarea singur, cu o perfuzie – cu cât se gândea mai mult, cu atât se simțea mai rău. Dacă ar fi știut, l-ar fi însoțit. Se puse în fața lui, îngrijorată:
– Încă ai febră?
Jin Chao o privi și, văzând expresia ei vinovată, se aplecă ușor:
– Vrei să verifici?
Umbra lui căzu peste ea, iar mirosul lui familiar îi făcu inima să tresară. Ridică instinctiv mâna spre fruntea lui, dar tocmai când era pe cale s-o atingă, Jin Chao se îndreptă cu un zâmbet. Mâna ei rămase suspendată în aer, iar ea îl privi cum se întoarce calm spre ceilalți și le spune:
– E-n regulă, mergeți acasă, e sărbătoare.
După un timp, închiseră cafeneaua. Jin Chao le spuse celorlalți să plece, că va încuia el.
După ce plecară, cafeneaua rămase brusc liniștită. Lumina aurie cădea caldă peste vârful muntelui, dincolo de ferestrele imense. Jin Chao era în spatele tejghelei, iar Jiang Mu stătea lângă fereastră, privind telefonul.
Curând, aroma cafelei se făcu tot mai puternică. Când Jiang Mu ridică privirea, o ceașcă apăru în fața ei. Jin Chao se așeză în fața ei și spuse:
– Oonlight. Nu se vinde. Gust-o.
Jiang Mu zâmbi privind latte art-ul în formă de lună.
Oonlight, moonlight, Festivalul Lunii, privitul lunii.
Era cea mai potrivită cafea pe care o băuse vreodată.
Luă ceașca și gustă. Ochii i se lumină. Era un gust cunoscut, unul dintre puținele pe care le putea recunoaște.
Gustul cafelei pe care Jin Chao i-o dăduse în acea noapte, la atelierul auto, când hotărâseră să fie împreună. Puțin dulce – el îi spusese atunci că nu toată cafeaua e amară.
Spusese că nu o va lăsa să sufere.
Zâmbetul lui Jiang Mu se adânci. Îl privi. Cândva pe nesimțite, își scosese paltonul. Purtând un pulover gri-închis, moale și elegant, care îi contura perfect umerii și brațele.
Ochii ei se arcuiră, calzi:
– Când i-am văzut pe ceilalți cu crabii, mi-am amintit de vremurile când încă locuiam în Suzhou. Mama cumpăra în fiecare an crabi de Festivalul Lunii ca să sărbătorim acasă.
Jin Chao coborî privirea și spuse:
– Am o cutie acasă.
Jiang Mu puse jos ceașca de cafea, legănând ușor toarta, cu un zâmbet în colțul buzelor:
– Mă inviți la tine acasă?
