— Ah, am auzit niște vești ieri, a spus deodată Hong Luo. Lordul Demon din Orașul Iernii a început iar să facă valuri. Se pare că se pregătește să-și extindă teritoriul. E posibil ca și Orașul Cocorului Nemuritor să intre în raza lui de atac.
— Pe bune? Shi Yan își plesni limba de două ori. În Orașul Iernii exista un mare rege demon numit Sima Jiao, care controla un teritoriu imens. Aproape jumătate din Tărâmul Demonilor ajunsese deja sub comanda lui. Chiar și „oamenii de rând” ca Shi Yan știau că acest Rege Demon, cu baza în Orașul Iernii, avea mari șanse să unifice curând întregul Tărâm al Demonilor.
Dar ce legătură avea asta cu ea? Lupta pentru teritoriu în Tărâm al Demonilor era un eveniment obișnuit. Când vorbea despre asta cu alții acum, era ca și cum ar fi bârfit despre alegerile prezidențiale din lumea ei anterioară — nu avea nicio legătură cu ea.
Hong Luo era totuși destul de entuziasmată. — Dacă atacă și cuceresc teritoriul, ar fi grozav! Nu-mi imaginez că l-aș putea întâlni pe Lordul Demon, dar dacă vin câțiva generali demoni chipeși, e perfect și așa! M-aș duce direct la ei să-i rog să se culce cu mine!
După ce și-a terminat micul dejun, Shi Yan s-a întors la Platforma Roșie și a mai petrecut o zi fără evenimente. Când a căzut noaptea, a terminat munca la timp. O tonetă cu rață de pe marginea drumului i-a amintit că aveau astăzi o nouă specialitate de rață marinată din lumea cultivației, așa că a cumpărat cu bucurie o porție destul de mare pentru acasă.
În timp ce pășea în curte, l-a văzut pe tatăl ei, Shi Qianlü, stând în scaunul său cu rotile și privind cerul cu o expresie amară.
Văzând-o pe Shi Yan întorcându-se, chipul i s-a întunecat în timp ce o privea, expresia lui spunând clar — dezamăgit de cineva care nu s-a ridicat la înălțimea așteptărilor. Shi Yan era obișnuită cu asta. Presupunea că majoritatea părinților își priveau copiii în acest fel. A luat un pumn de alune prăjite pentru tatăl ei irascibil și l-a întrebat:
— Vrei?
Shi Qianlü nu a vrut să mănânce. A lovit cu forță brațul scaunului și a spus cu răceală:
— Cum pot să mănânc când marea răzbunare a familiei noastre Shi rămâne neîmplinită?
— Oh, iar începem…
Bine, nu mânca atunci, nu e ca și cum ar muri de foame. Shi Yan a luat mâncarea înapoi și a mâncat-o singură în timp ce asculta prelegerea lui zilnică.
De când se trezise în acest corp, tatăl ei îi povestea constant despre gloria de odinioară a familiei Shi și despre dușmănia lor crâncenă. Vorbea despre asta în fiecare zi, neobosit, de parcă ar fi încercat să-i spele creierul.
Acum vreo zece ani, clanul lor Shi fusese la conducerea Conacului Nemuritor Gengchen în lumea exterioară a cultivației. Fuseseră extrem de influenți. Din păcate, au fost distruși de marele lor inamic, Sima Jiao, lăsând familia destrămată și aproape pe toată lumea moartă. Doar cei cu niveluri înalte de cultivație au reușit cu greu să scape.
Iar tatăl ei, odinioară Stăpânul Primului Conac Nemuritor, devenise câinele hoinar de astăzi, forțat să se ascundă peste tot pentru a scăpa de urmărirea inamicului. Era cu adevărat mizerabil. Cât despre ea, fusese de asemenea rănită în acel dezastru, desfigurată și chiar își pierduse memoria.
Când Zhou Yan a ajuns prima dată aici, nu știa nimic. Își amintea doar că era epuizată de la orele suplimentare de muncă din noaptea precedentă, că adormise în pat și apoi deschisese ochii pentru a se trezi într-o lume diferită. Tatăl ei stătea în fața ei, întrebând-o:
— Îți amintești cine ești?
Cum ar fi trebuit să răspundă la asta? Nu putea să spună pur și simplu că a transmigrat, așa că a mers pe varianta respectivă și a spus că nu-și amintește nimic. Talentul ei actoricesc probabil nu era atât de bun, dar, cumva, acest tată a crezut-o imediat. Probabil asta îl făcea tatăl ei adevărat. Apoi i-a prezentat natural identitatea și, în final, i-a reamintit să nu uite dușmănia familiei.
— În viitor, dacă îl vezi pe Sima Jiao, trebuie să-l ucizi! a spus tatăl ei încă o dată, plin de furie.
Corpul lui fusese grav rănit atunci, pierzându-și chiar și picioarele. Shi Yan putea să-i înțeleagă pe deplin amărăciunea și temperamentul rău. Auzind asta, a dat din cap ascultătoare, prefăcându-se supusă.
Dar în timp ce se întorcea să ia niște rață marinată, s-a gândit: Dacă ai fi putut să-l ucizi, ar mai fi fost familia ta distrusă de la bun început?
Dacă ar fi fost adevărata Shi Yan, cu siguranță ar fi purtat această ură și ar fi împărtășit dorința de răzbunare. Dar ea nu era. Era doar o victimă nevinovată, prinsă fără voia ei într-o vendetă care nu-i aparținea. Răzbunarea era imposibilă. Ea voia doar să muncească liniștită aici. Singurul lucru pe care îl putea face pentru Shi Yan cea adevărată era să aibă grijă de tatăl ei până la sfârșitul vieții.
Cât despre a merge în Orașul Iernii pentru a căuta răzbunare împotriva marelui Rege Demon — ei bine, asta era exclus. Omul trebuie să-și cunoască limitele.
Ușa s-a deschis și un tânăr a intrat. Văzându-l, Shi Yan l-a strigat:
— Frate.
Shi Zhenxu nu era la fel de acru cu ea ca Shi Qianlü. Era destul de drăguț. După ce s-a recuperat de pe urma rănilor, a început să lucreze la fel ca Shi Yan, cu excepția faptului că jobul lui îi cerea să călătorească, vizitând diverse orașe. Fiind mult plecat, se întorcea acasă doar o dată la zece-cincisprezece zile.
— Te-ai întors. Mă duc să fierb niște apă pentru baie, s-a fofilat Shi Yan, profitând de ocazie pentru a scăpa de mizeria nesfârșită a tatălui ei.
Odată ce Shi Yan a plecat, Shi Zhenxu s-a înclinat în fața lui Shi Qianlü:
— Stăpâne al sectei.
Chipul lui Shi Qianlü a rămas solemn.
— Hmm, cum sunt lucrurile afară?
— Dincolo, în Orașul Iernii , Sima Jiao se pregătește într-adevăr să-și extindă teritoriul mai departe. Orașul Cocorului Nemuritor s-ar putea să nu mai fie sigur în curând. Ar trebui să o luăm de aici?
Shi Qianlü era de-a dreptul mâhnit:
— Această Liao Tingyan este cu adevărat inutilă. După ani de zile în care am instigat-o la ură, ea se gândește tot doar la mâncare și băutură toată ziua. Atunci, am folosit metode secrete pentru a-i șterge memoria, intenționând să o cultivăm ca pe o armă împotriva lui Sima Jiao. Acum se pare că este complet lipsită de valoare!
Shi Zhenxu a aruncat o privire spre rața marinată de pe masa din apropiere, colțul gurii tresărindu-i în timp ce își masa tâmpla care îi zvâcnea. Dacă ar fi știut, nu ar fi folosit un instrument imortal atât de prețios pentru a o salva atunci. Regreta cu adevărat acum.
Dacă Shi Yan ar fi fost de față, ar fi putut descrie perfect gândurile celor doi: investiseră masiv într-o „acțiune”, sperând la profituri uriașe, dar acțiunea rămăsese moartă. Nu știau cât timp mai trebuiau să aștepte ca să vadă vreun câștig, dar li se părea păcat s-o vândă.
În ultimii câțiva ani, cei doi se chinuiseră cu această dilemă de nenumărate ori.
Shi Yan era complet inconștientă de toate aceste scheme. L-a strigat pe Shi Zhenxu de la fereastră: — Frate, apa e gata pentru baie. Și adu și rața marinată cu tine!
Shi Zhenxu a rămas tăcut pentru un moment. După ce Shi Qianlü s-a întunecat la față și a fluturat din mână, a luat rața marinată și și-a pus masca de frate bun în timp ce intra în cameră.
Imediat ce a intrat, Shi Yan l-a tras deoparte, râzând și chiar oferindu-i un masaj pe spate. Expresia lui Shi Zhenxu s-a rigidizat la atingerea ei.
— Ce mai e și acum? a întrebat el.
— Nu mi-am primit încă salariul și am cumpărat prea multă mâncare în ultima vreme, plus niște haine. Sunt cam strâmtorată cu banii, hehe, frate mai mare…
Shi Zhenxu a scos o pungă cu pietre demonice, străduindu-se din răsputeri să pară un frate bun, vorbind blând:
— Poftim, ia-le.
Încă o dată, Shi Yan a fost mișcată de această relație fraternă. În viața ei anterioară, spunea adesea că statul îi datorează un frate. Acum, în această lume, experimenta în sfârșit cum este. Prietenii ai căror frați refuzau să le dea surorilor lor bani de buzunar și chiar le luau banii erau frați falși. Așa arăta un frate adevărat!
— Frate, ești cel mai bun.
— Hehe.
Cu banii de buzunar, Shi Yan s-a bucurat de încă câteva zile fără griji.
Câteva zile mai târziu, când s-a întors acasă de la muncă, a văzut o străină în casă — o femeie de vârstă mijlocie care ținea o țiteră, vorbind încet cu tatăl ei.
Shi Yan s-a gândit: Șoc! Tatăl ei irascibil își găsise a doua primăvară?!
Amândoi s-au uitat la ea simultan, expresiile lor nefiind tocmai plăcute. Privirea femeii cultivatoare spre ea era deosebit de neprietenoasă, de parcă ar fi purtat o pică adâncă împotriva ei.
Shi Yan s-a gândit că, poate, aceasta era o mamă vitregă? În general, doar mamele vitrege ar avea un asemenea resentiment față de fiicele vitrege. Dacă tata vrea să se recăsătorească, nu ai ce face. La urma urmei, ea nu era fiica biologică a femeii. Așa că și-a păstrat cumpătul și a întrebat:
— Tată, cine este doamna?
Shi Qianlü i-a aruncat o privire lui Shi Qiandu, semnalându-i să se rețină puțin, apoi a spus:
— Aceasta este sora mea, mătușa ta. A fost plecată tot acest timp și acum ne-a găsit. Nu-ți amintești de ea, nu-i așa? Voi două erați foarte apropiate.
— Vorbea de parcă ar fi fost adevărat.
Deci era mătușa ei biologică. Dar ești sigur că originala Shi Yan a avut o relație bună cu această mătușă? Nu era mai degrabă ură decât căldura rudelor care se reunesc după o lungă separare în ochii mătușii ei? Sincer vorbind, arătau de parcă aveau o relație de tip „mătușă-nepoată de fațadă”.
Shi Yan a ezitat un moment, dar totuși a făcut un pas înainte și a apucat-o pe Shi Qiandu de braț, strigând-o:
— Mătușă!
De fațadă sau nu, trebuia să arate puțin respect.
Expresia lui Shi Qiandu era aproape contorsionată. Și-a tras mâna din strânsoarea lui Shi Yan.
— A trecut mult timp. Ești bine?
Shi Yan a dat din cap sincer:
— Sunt foarte bine.
Shi Qiandu nu era deloc bine.
Shi Yan simțea că această mătușă apărută brusc era ciudată. În acea noapte, nu a putut dormi, stând pe acoperiș și privind stelele, când i-a surprins accidental pe mătușa și tatăl ei vorbind într-un colț al curții.
Foloseau o vrajă de blocare a sunetului, fiind foarte secreți. Liao Tingyan era puțin curioasă — ce problemă necesita atâta secretomanie în mijlocul nopții, într-un colț de curte? Învățase întâmplător o metodă de ascultare de la Hong Luo și, după ce a ezitat scurt timp, a decis să o folosească, ascultându-le conversația.
Ei bine, erau toți o familie, ce ar putea fi acolo ce ea n-ar trebui să știe?
A auzit-o pe Shi Qiandu spunând:
— Sima Jiao nu a găsit persoana atunci și nu a crezut niciodată că a murit. A căutat peste tot, încă nu a renunțat. Ne suspectează pe noi, preferând să ucidă din greșeală decât să lase pe cineva să scape. Ucide orice membru al familiei Shi pe care îl vede. Nu ne-au mai rămas mulți oameni și nu îndrăznim să trimitem pe cineva să apară în fața lui.
Shi Yan s-a gândit: Oh, deci discută despre marele lor inamic Sima Jiao. Nu e de mirare că sunt atât de precauți.
Ori de câte ori vorbeau despre acest mare Rege Demon, erau mereu în stare de alertă maximă și scrâșneau din dinți de ură. Asta a făcut-o să și-l imagineze inconștient pe Sima Jiao ca pe cineva cu fața albastră, cu colți, înalt de 2,8 metri, cu zeci de mușchi peste tot și cu o pasiune pentru mâncat oameni.
Dincolo, Shi Qiandu încă vorbea:
— Nu putem continua să fim pasivi. Poate fi Shi Yan utilă sau nu?
Surprinsă să-și audă numele, Shi Yan a ciulit urechile.
— Nu este încă timpul ca ea să acționeze.
Shi Qiandu a scos un râs rece:
— Văd și eu. Chiar și fără memorie, ea nu vrea să aibă de-a face cu Sima Jiao. Acești iubitori de câini! O văd ca pe ceva inutil. A fost o risipă să o salvăm atunci! Ar fi trebuit să o lăsăm să moară. Dacă ar fi murit, Sima Jiao s-ar fi putut să înnebunească complet de la pierderea iubirii lui!
Cantitatea de informații din acest paragraf era copleșitoare. Shi Yan asculta cu capul plin de semne de întrebare și exclamație care alternau.
Ce secret șocant tocmai auzise!
Acel mare inamic al familiei lor, Sima Jiao! Și proprietara originală a acestui corp, Shi Yan! Au fost implicați! S-au întâlnit înainte!
Povestea lui Romeo și Julieta i-a trecut prin minte lui Shi Yan — iubiți despărțiți de identitățile și familiile lor, deveniți dușmani, prinși în ranchiună și așa mai departe.
Nu e de mirare. Asta explica totul.
De ce s-a supărat mătușa ei imediat ce a văzut-o? Pentru că varianta ei originală se întâlnise cu inamicul lor și, posibil, chiar fusese de partea inamicului în timpul exterminării clanului.
De ce nu a pus tatăl ei niciodată la îndoială „pierderea memoriei”? Pentru că se bucura că fiica lui trădătoare uitase totul. De ce îi insufla constant ideea că trebuie să-l urască pe Sima Jiao și să se răzbune? Pentru a o împiedica pe fiica lui să se împace cu inamicul lor!
Mintea lui Shi Yan rula sălbatic, aproape chelind de la atâta gândit.
Situația era deja foarte clară. Aceasta era o poveste de dragoste tragică. Bazându-se pe modul în care evoluau lucrurile, ar putea exista chiar și un complot de tip „cioburi reînnodate”.
Dar era cu adevărat speriată. Ce legătură avea relația dintre Sima Jiao și Shi Yan cu ea, Zhou Yan? Acel Sima Jiao nu era cineva cu care să te joci — putea extermina cu ușurință un întreg clan. Dacă l-ar întâlni vreodată pe acel mare Rege Demon și el ar descoperi că ea ocupase corpul iubitei sale, nu ar muri oribil?
Nu suporta să se gândească la asta. Să te gândești însemna moarte.
Nici măcar nu a mai avut inima să continue să asculte conversația tatălui și mătușii ei. S-a întors în pat și nu a dormit bine toată noaptea. Rareori suferea de insomnie. Nu a avut nici măcar energie să facă ordine când a văzut pe cineva aruncând la întâmplare cadavre la ușa ei, în timp ce pleca la muncă.
Astăzi, Hong Luo nu era la lucru. A mâncat încet micul dejun singură și, în cele din urmă, s-a convins.
E în regulă. Marele Rege Demon era separat de ea de o distanță atât de mare. Probabil nu se vor întâlni niciodată. Ar putea să continue să stea retrasă încă o vreme.
În depărtare, s-a auzit un bubuit puternic și cineva a țipat:
— Forțele de sub comanda Lordului Demon din Orașul Iernii au invadat Orașul Nemuritorului Cocor !
— La naiba, de ce acum?
