Insula Qiongju era una dintre cele mai mari insule din Marea de Est, cu terenul ridicându-se de la vest la est. Deși Muntele Luowu era un vârf singular, ocupa jumătate din partea estică a Insulei Qiongju. Privită din vest, pantele inferioare ale Muntelui Luowu erau luxuriante și verzi, presărate cu nuanțe de roz-cireș și roșu-piersică, în timp ce vârful era acoperit de zăpadă, înălțându-se în nori. La poalele Muntelui Luowu se întindea o pădure vastă și deasă.
De sus, această pădure groasă era învăluită într-o ceață grea, care ascundea terenul de dedesubt. Ceața nu era pur vapori de apă, ci un amestec de diverse miasme otrăvitoare mortale – unele fatale, altele halucinogene, toate extrem de periculoase. Această pădure deasă era cunoscută sub numele de Pădurea Qifeng, un loc în care cultivatorii obișnuiți nu îndrăzneau să pășească, iar chiar și Regii Demoni se țineau la distanță. Totuși, pădurea găzduia multe fiare ciudate și chiar creaturi divine. Se spunea că unii văzuseră fenicși zburând prin pădure, deși adevărul acestei afirmații era incert.
Xie Xuechen călătorea purtat de vânt, dar pe măsură ce se apropia de Pădurea Qifeng, a simțit o forță de atracție neobișnuită care îi perturba direcția și Puterea Yuan. Intuiția sa de Fashen era ascuțită, așa că a coborât imediat în pădure.
— Această miasmă interferează cu fluctuațiile Puterii Yuan, fiind oarecum similară cu energia demonică, a spus Xie Xuechen cu o expresie gravă. Zborul este imposibil aici.
Mu Xuanling a privit în jur, observând că flora din această pădure deasă creștea neobișnuit de robust, cu culori mai vibrante. Un parfum dulceag, cleios, pătrundea în aer, deși sursa sa era necunoscută. Ridicând privirea spre cer, nu vedeau decât ceață groasă, soarele fiind abia vizibil. Totul părea învăluit de un voal subțire, care amorțea cele cinci simțuri, iar vizibilitatea era limitată la mai puțin de o sută de pași.
Simțind pericolul latent care pândea peste tot, Mu Xuanling nu s-a putut abține să-și țină respirația și a spus neajutorată:
— Lider Xie, de ce a trebuit să mă iei cu tine să căutăm Lotusul Changshou? Acesta nu e un loc pentru cultivatori sub tărâmul Fashen.
Xie Xuechen a răspuns blând:
— Nu-ți face griji, sunt aici.
— Tocmai de asta sunt mai îngrijorată, a dat Mu Xuanling ochii peste cap.
Xie Xuechen:
— Heh.
Xie Xuechen a chicotit ușor și a luat-o pe Mu Xuanling de mână, spunând:
— Să mergem. Trebuie să părăsim această pădure înainte de căderea nopții.
Mu Xuanling părea să renunțe la rezistență și l-a lăsat să o conducă de mână în timp ce înaintau spre Muntele Luowu.
Din adâncul ceții se auzeau sunete ciudate – uneori ca scâncete de fiare feroce, alteori ca zgomote de mestecat, iar în alte momente, respirații grele. În imposibilitatea de a vedea, sunetele singure evocau scene imaginare și mai vii.
Expresia lui Mu Xuanling a devenit treptat serioasă. Tocmai atunci, Xie Xuechen s-a oprit brusc. Mu Xuanling a reacționat cu o clipă prea târziu, neputând să-și oprească impulsul înainte. Xie Xuechen i-a prins încheietura și a tras-o în brațele sale. Mu Xuanling s-a ciocnit involuntar de pieptul lui Xie Xuechen. Chiar când era pe cale să vorbească, a auzit pași apropiindu-se din față.
Deși simțurile lui Xie Xuechen erau amorțite de miasmă, la auzul acestor pași, expresia i s-a întunecat, iar strânsoarea pe umărul lui Mu Xuanling s-a înăsprit inconștient.
— Xie Xuechen… O figură grațioasă devenea tot mai clară în ceață, iar vocea care a răsunat a făcut-o pe Mu Xuanling să încremenească.
Era vocea ei!
Identică, complet identică cu vocea ei, dar tonul era diferit. Acea voce îi striga numele lui Xie Xuechen cu afecțiune, dar dezvăluind o urmă de nemulțumire și tristețe.
Mu Xuanling a privit rigid cum figura devenea treptat mai clară. Aceasta a ieșit din ceață, identică cu Mu Xuanling în aparență și îmbrăcăminte.
Nu era prima dată când Xie Xuechen vedea ceva luând forma lui Mu Xuanling, cum ar fi demonii poftelor, dar el nu se baza niciodată doar pe ochi pentru a observa oamenii. În schimb, folosea ochiul minții, capabil să distingă bătăile inimii și respirația fiecărei persoane și să vadă aura care le înconjura. Astfel, nicio iluzie nu-l putea înșela.
Dar această persoană din fața lui… nu doar în aparență, ci în pași, respirație, bătăi ale inimii și chiar aură, era identică cu Mu Xuanling!
— Xie Xuechen, vino repede, cea de lângă tine e falsă! a strigat anxioasă acea persoană, îndreptându-se spre Xie Xuechen.
Mu Xuanling și-a strâns pumnii, un val de panică ridicându-i-se în inimă:
— Ce anume ești?
— Asta ar trebui să te întreb eu! a replicat cealaltă Mu Xuanling, care se apropia, privindu-și rece omologul din brațele lui Xie Xuechen. Imediat ce am intrat în pădure, am fost trasă de o forță ciudată. A fost opera ta? Ești un spirit al pădurii, luându-mi forma pentru a-l înșela pe Xie Xuechen!
Mu Xuanling a râs rece:
— Ce mai răsturnare de situație. În timp ce vorbea, mâna ei dreaptă s-a deschis, apucând Duannian. Poți să mă imiți bine, dar o luptă va arăta cine e adevărat și cine e fals!
Persoana din față a afișat același zâmbet rece, întinzând mâna dreaptă, un Duannian identic apărând în palma ei.
— Într-adevăr, o luptă va dezvălui adevărul, monstrule!
Mu Xuanling a privit șocată Duannian din mâna acelei persoane – cum era posibil?
Duannian fusese forjat personal de Sangqi; nu putea exista un al doilea în această lume!
Înainte să înțeleagă ce se întâmplă, Duannian din față tăia deja spre fața ei. Mu Xuanling a fost împinsă ușor în spatele lui Xie Xuechen, care a ridicat mâna pentru a intercepta biciul feroce.
Persoana din față părea atât furioasă, cât și îndurerată:
— Xie Xuechen, ai fost vrăjit și tu de ea? Eu sunt adevărata Mu Xuanling!
Xie Xuechen a privit profund la persoana din fața lui. Într-adevăr, era identică cu Mu Xuanling, inclusiv ochii. Îi amintea de acea zi în pădurea din afara Orașului Xiao, când o atacase pentru a salva pe cineva, dar ea arătase milă, plină încă de nemulțumire și furie.
— Profiți doar de faptul că te plac!
Parcă din acel moment începuse cu adevărat să recunoască sentimentele ei sincere – deși nu știa când începuseră, erau autentice.
— Xie Xuechen, mă agresezi… Acei ochi frumoși de floare de piersic din fața ceții s-au umezit, făcându-l să-și piardă o clipă concentrarea, neputând să nu se simtă îndurerat.
Totuși, un bici din spate i-a întrerupt gândurile.
Un alt Duannian i-a lovit necruțător spatele, sfâșiindu-i hainele și dezvăluind mușchii fermi și lați ai spatelui. A lăsat o urmă slabă de bici pe pielea sa ca de jad, luminoasă.
Xie Xuechen și-a întors capul să o privească pe Mu Xuanling, ai cărei ochi erau reci. Văzând că Duannian nu putea străpunge apărarea lui Xie Xuechen, ea s-a încruntat și a abandonat imediat tentativa, fugind mai adânc în ceață.
Xie Xuechen și-a arcuit buzele într-un zâmbet amar, apoi și-a mișcat brusc mâna stângă. Un cordon roșu subțire a zburat din mânecă, înfășurându-se în jurul încheieturii lui Mu Xuanling. Aceasta alergase mai puțin de o sută de pași când a simțit încheietura strângându-i-se, o forță trăgând-o împiedicând-o să mai avanseze. S-a oprit, uitându-se la mâna dreaptă, apoi la mâna stângă a lui Xie Xuechen. A văzut că ambele încheieturi le erau înconjurate de inele roșii identice, conectate de o linie roșie. După câteva respirații, linia roșie de legătură a dispărut, dar inelele de pe încheieturi au rămas.
— Ți-am spus că e falsă! a spus furioasă persoana din fața lor, apropiindu-se lent de Xie Xuechen și înmuiindu-și vocea: Xie Xuechen, ești bine?
Acea grijă autentică era exact ca a vechii Mu Xuanling, dar adevărata Mu Xuanling ar trebui acum să-l trateze cu răceală și fără inimă, aruncându-l ca pe un pantof vechi. Blândă și grijulie – asta era doar fantezia lui.
Fanteziile sunt, în cele din urmă, false.
Expresia lui Xie Xuechen s-a întunecat. Brusc, Puterea Yuan a năvălit în jurul său, semnul vermilion dintre sprâncene luminându-se. „Mu Xuanling” din fața lui a scos un țipăt jalnic și s-a transformat instantaneu în fum alb.
Cu un zgomot, un fruct verde a căzut pe pământ, desfăcându-se pentru a dezvălui o pulpă roșie care emana un parfum dulceag, cleios, făcând gura să saliveze incontrolabil.
— E un spirit al pădurii, fructul Florii Captatoare de Suflete. Aura pe care o emană are un efect halucinogen puternic, capabil să înșele chiar și simțul divin al unui Fashen. Ce am văzut adineauri au fost doar fanteziile noastre, a spus Xie Xuechen grav.
Necesitatea de a înșela simțurile divine ale altora pentru a-și atinge scopul însemna că acest tip de spirit nu era foarte puternic în sine. Odată descoperit, își găsea sfârșitul. Dar dacă nu era descoperit, victima murea în fantezia sa.
Xie Xuechen și-a întors capul să o privească pe Mu Xuanling, care stătea departe de el, uitându-se mohorâtă la încheietura ei.
Xie Xuechen s-a apropiat lent de ea. Mu Xuanling a ridicat mâna și a spus rece:
— Ce înseamnă asta, Lider Xie?
Xie Xuechen a răspuns:
— Se numește „Legătura Unui Fir”. Cei doi oameni conectați prin ea nu pot fi la mai mult de o sută de pași distanță.
— Știu ce e o „Legătură a Unui Fir”. Întreb ce vrei să spui cu asta? a spus Mu Xuanling printre dinți.
— Mi-e teamă că ai putea să te pierzi accidental de mine, a făcut Xie Xuechen o pauză, apoi a adăugat: Și, de asemenea, să te împiedic să te desparți intenționat de mine.
Fața albă a lui Mu Xuanling s-a înroșit de furie și jenă:
— Demonii pot fi uciși, dar nu insultați. Mă tratezi ca pe un câine în lesă?
— Bineînțeles că nu, a negat imediat Xie Xuechen, spunând serios: Câinii sunt legați de gât.
— Tu… Fața lui Mu Xuanling s-a înroșit și mai tare, ochii ei clari și vioi plini de o intenție ucigașă intensă. Era plină de frustrare. Această „Legătură a Unui Fir” nu era foarte dăunătoare, dar era extrem de insultătoare. Nu-l putea învinge, nu putea scăpa și nici măcar nu-l putea întrece în vorbe pe Xie Xuechen. Dacă vorbea prea dur, el îi putea sigila chiar și acupunctul vorbirii!
Mu Xuanling a bătut furioasă din picior, întorcându-se de la Xie Xuechen. Ochii îi erau umezi, lucind de lacrimi nerostite.
— Să mergem, Xie Xuechen nu avea intenția de a o înfuria și mai mult. Tot ce spunea era sincer, dar cuvintele sincere răneau adesea cel mai mult.
Mu Xuanling nu a răspuns. Xie Xuechen a oftat și a chicotit ușor, apoi s-a întors și a plecat. După o clipă, Mu Xuanling a simțit o smucitură la mână. Văzând că Xie Xuechen era deja la o sută de pași distanță, a fost trasă de „Legătura Unui Fir” și n-a avut de ales decât să-l urmeze cu reticență.
— Încearcă să nu te îndepărtezi prea mult de mine, a venit vocea lui Xie Xuechen din față.
Bineînțeles, nu-l asculta. Dacă putea sta la o sută de pași, nu s-ar fi apropiat nici un centimetru.
Privirea lui Mu Xuanling a căzut involuntar pe rana de pe omoplatul lui Xie Xuechen. Lovitura ei de bici folosise toată puterea, dar sfâșiase doar hainele și lăsase o urmă superficială pe omoplat – o urmă roșie slabă de bici, lată de un țol și lungă de două degete. Pe pielea sa albă ca zăpada, ieșea în evidență ca florile de prun în zăpadă, deosebit de atrăgătoare. Xie Xuechen nu acorda atenție acestei răni; corpul unui Fashen avea capacități de autovindecare extrem de puternice, iar o astfel de rană minoră s-ar fi vindecat de la sine curând.
Ceața pădurii s-a îngroșat treptat, reducând vizibilitatea de la o sută de pași la cincizeci. Îngrijorați de capcane, au fost nevoiți să încetinească pasul. Xie Xuechen a scurtat și lungimea „Legăturii Unui Fir”, trăgând-o pe Mu Xuanling la cincizeci de pași în spatele lui.
Totuși, efectul coroziv al miasmei asupra corpului nu era de subestimat. La jumătatea drumului, Mu Xuanling s-a trezit din ce în ce mai slăbită. La început, a crezut că era doar oboseală, dar pe măsură ce membrele îi deveneau tot mai amorțite, și-a dat seama că ceva nu era în regulă.
Xie Xuechen era constant atent la pașii din spatele său. Din cauza distanței, nu-i putea auzi clar bătăile inimii și respirația, dar pașii ei erau distinctivi. Crezuse că Mu Xuanling încetinea pentru că nu voia să meargă alături de el, dar când acei pași s-au împiedicat, a știut că ceva era în neregulă.
Când corpul lui Mu Xuanling a cedat și era pe cale să cadă, Xie Xuechen i-a prins brațul.
— Ce s-a întâmplat? a întrebat Xie Xuechen, verificându-i pulsul. Simțind că pulsul ei era slab și respirația stagnantă, s-a încruntat: Această miasmă provoacă amorțeala membrelor și stagnarea respirației.
— Toxinele din miasmă sunt prea puternice, a spus Mu Xuanling cu voce slabă. Mi-am ținut respirația atât de mult, dar tot nu pot împiedica invadarea lor.
Xie Xuechen i-a atins fruntea lui Mu Xuanling, simțind că temperatura ei era ușor ridicată, cu sudoare rece pe frunte. Anticipase toxicitatea miasmei și o instruise pe Mu Xuanling să-și țină respirația devreme. Cu cultivația ei actuală, ar fi trebuit să poată ține respirația câteva ore, circulând Puterea Yuan și folosind porii corpului pentru respirație.
— Această miasmă intră prin porii corpului. Ținerea respirației poate reduce doar ușor absorbția, dar nu o poate bloca complet, a spus Xie Xuechen grav. A scos o pilulă de culoare roz din inelul său spațial. Toxicitatea miasmei nu e puternică, așa că n-am fost alertați mai devreme, dar s-a infiltrat continuu în corp și s-a acumulat, abia acum arătându-și efectele. Această pilulă poate contracara miasma. Ia-o mai întâi.
— Ar fi trebuit să mi-o dai mai devreme, a mormăit Mu Xuanling, luând pilula din mâna lui Xie Xuechen și înghițind-o.
Xie Xuechen a spus:
— Are efecte secundare.
Mu Xuanling: „…”
Xie Xuechen:
— Nu e nevoie să o scuipi. Efectele secundare nu sunt severe, doar orbire temporară.
Mu Xuanling a râs amar:
— Asta numești nesever? Să fii orb în această pădure deasă periculoasă, nu e ca și cum ai curta moartea?
Xie Xuechen i-a bătut umărul și a spus:
— Sunt aici.
Mu Xuanling a simțit o căldură arzând în abdomen, risipind amorțeala și slăbiciunea, restabilindu-i treptat puterea. Dar vederea i s-a încețoșat și ea. Așa-zisa orbire nu era întuneric complet, ci o încețoșare extremă, deși mai putea percepe lumina și întunericul.
Văzând fruntea încruntată a lui Mu Xuanling și ochii nefocalizați, Xie Xuechen a știut că nu mai vedea clar. A ridicat-o în brațe. Mu Xuanling a zbătut instinctiv puțin, mâna ei atingând rana de pe umărul stâng al lui Xie Xuechen, făcându-l să geamă de durere.
A încremenit imediat, neîndrăznind să se miște.
— Rana ta pare să se fi agravat, a spus Mu Xuanling, nasul ei fin captând mirosul de sânge, dar acest sânge nu mirosea ca sângele obișnuit, fără nicio duhoare, ci purtând o aromă slabă.
— E din cauza miasmei. Va fi bine odată ce părăsim acest loc, nu-ți face griji, a spus Xie Xuechen. Cât despre tine, nu te mișca. Vom putea părăsi pădurea deasă mai repede așa.
Mu Xuanling se simțea inconfortabil peste tot, dar nu îndrăznea să facă pe dura sau să se opună lui Xie Xuechen acum. Nu putea decât să-l lase să o poarte, deși mâinile ei nu știau unde să se așeze. Xie Xuechen s-a uitat în jos la expresia ei frustrată și mâinile ezitante, și a spus blând:
— Ține-te doar de roba mea.
Mu Xuanling a ezitat o clipă, apoi și-a odihnit mâinile pe pieptul lui Xie Xuechen. Cu ochii incapabili să vadă, celelalte simțuri i s-au ascuțit. Palmele îi simțeau bătăile puternice și constante ale inimii, iar nasul i se umplea de o aromă slabă de cedru de zăpadă. Brațele lui Xie Xuechen o țineau ferm, pașii săi rapizi, dar netezi, fără a provoca zdruncinături. Doar vântul umed al pădurii îi mângâia obrajii, purtând parfumul ciudat al solului și florei, provocând o amețeală inexplicabilă.
Mu Xuanling a întrebat brusc:
— Nu trebuie să-ți ții respirația? Nu ești afectat de miasmă?
— Ușor, dar cultivația mea e suficientă să-i reziste, a spus Xie Xuechen calm. Dacă mi-aș ține respirația, mi-ar reduce sensibilitatea la pericol.
Deci trebuia să rămână constant alert la toate pericolele, atâta timp cât o putea proteja.
Deși lui Mu Xuanling nu-i plăcea Xie Xuechen, trebuia să admită că puterea lui era liniștitoare. Dacă n-ar fi fost un adversar, ci un aliat, ar fi fost o prezență extrem de de încredere.
Dar nu existau „dacă”.
Deoarece Mu Xuanling le încetinise pasul mai devreme, iar pădurea deasă era mai mare decât anticipaseră, cu numeroase capcane și iluzii care le întârziau progresul, au văzut soarele apunând și lumina diminuându-se. Xie Xuechen a trebuit să renunțe la ideea de a călători noaptea. Acest loc era deja sumbru ziua din cauza ceții și copacilor care blocau cerul, iar noaptea devenea beznă totală, fără stele sau lună vizibile. Pericolele pândind în întuneric erau și mai numeroase, iar forțarea drumului ar fi fost doar mai periculoasă.
Înainte de căderea nopții, Xie Xuechen a găsit o peșteră uscată, a așezat-o pe Mu Xuanling jos și a adunat niște lemne pentru a aprinde un foc.
Mu Xuanling a perceput vag lumina slabă a focului și a privit în acea direcție.
— Lider Xie, rana de pe umăr s-a agravat? După aproape o jumătate de zi, putea mirosi mirosul de sânge devenind mai puternic.
Deși Xie Xuechen nu-și putea vedea rana de pe omoplat, simțea durerea și mâncărimea intensificându-se. Miasma avea un efect mai mare asupra cărnii și sângelui, accelerând eroziunea și degradarea.
— Hei… a ezitat Mu Xuanling, apoi a spus: Vrei să te ajut să aplici medicament? Nu știm ce alte pericole sunt în această pădure. Dacă ți se întâmplă ceva, voi sfârși și eu îngropată aici.
Acest motiv era perfect justificat, iar Xie Xuechen nu putea refuza.
Și nici nu intenționa să fie politicos.
Xie Xuechen s-a apropiat de ea, i-a luat mâna și i-a pus în palmă o sticluță de porțelan deschisă.
— Atunci te deranjez, a spus el.
Vederea lui Mu Xuanling s-a întunecat ușor, probabil pentru că Xie Xuechen stătea în fața ei, blocând o parte din lumina focului. A ezitat o clipă, apoi a întins lent mâna, atingând spatele lui Xie Xuechen. A pipăit cu grijă în sus, atingând marginea sfâșiată a hainelor, apoi mușchii fermi și întinși ai spatelui.
Neputând vedea cu ochii, a trebuit să se aplece mai aproape, coborând capul pentru a mirosi, încercând să localizeze rana după miros.
Mirosul de cedru de zăpadă se amesteca cu cel de sânge. A atins lent spatele lui Xie Xuechen bazându-se pe simț, dar a auzit respirația lui adâncindu-se ușor și s-a oprit rapid.
— Ochii mei nu pot vedea din cauza medicamentului pe care mi l-ai dat. Dacă aplic medicamentul prea dur, nu mă poți învinovăți, a spus Mu Xuanling.
Xie Xuechen părea să chicotească, spunând:
— Lovitura ta de bici a fost și ea grea. Te-am învinovățit?
Vocea sa joasă dezvăluia o urmă slabă de indulgență.
Fața lui Mu Xuanling s-a încălzit, simțindu-se oarecum jenată și fără cuvinte.
Îl lovise într-adevăr de câteva ori, și el nu spusese într-adevăr nimic. Părea că ea era cea cu mintea meschină, judecând inima unui gentleman.
A scos niște unguent rece din sticluța de porțelan și l-a aplicat lent pe rană. Leziunea, care inițial fusese doar o urmă superficială, acum părea că carnea se ridicase din cauza coroziunii miasmei. Doar aplicarea medicamentului părea dureroasă, și putea simți corpul încordat al lui Xie Xuechen. Își imagina că probabil era prea dureros pentru a vorbi.
Totuși, încordarea lui Xie Xuechen nu era din cauza durerii, ci din cauza apropierii ei.
Un parfum dulceag venea din spatele său, ca și cum o pereche de brațe blânde l-ar fi îmbrățișat din spate. Mâinile ei mici și moi explorau spatele, căutând rana. Când și-a coborât capul, respirația ei caldă cădea pe pielea expusă, atingând rana dureroasă și înțepătoare, aducând o senzație de furnicături.
Bătăile inimii i s-au accelerat involuntar, luptându-se să controleze un impuls inexplicabil. Voia atât ca ea să termine rapid aplicarea medicamentului, cât și ca rana să fie mai mare, astfel încât degetele ei să zăbovească mai mult pe corpul său.
Xie Xuechen a râs amar în sinea sa — fusese cu adevărat vrăjit.
