Fața lui Xie Xuechen s-a întunecat. Și-a strâns mai tare mâna lui Mu Xuanling și s-a întors să plece fără un cuvânt.
Proprietăreasa Șarpe, care râvnea mult la Xie Xuechen, fusese neobișnuit de atentă și lingușitoare. Respinsă pe neașteptate, furia i-a năvălit în inimă. Pupilele i s-au contractat, transformându-se în fante verticale roșii. O aură demonică puternică a emanat din ea. În același timp, o figură impunătoare i-a blocat calea lui Xie Xuechen.
Era un demon-urs negru, cu o statură impresionantă de opt picioare înălțime. Pumnii săi erau cât un cap de om, corpul său unduind de mușchi, emanând o prezență terifiantă.
— Hanul meu nu e un loc unde vii și pleci după bunul plac, a şuierat Proprietăreasa Șarpe, limba ei de șarpe ieșind, ochii sclipind de răutate. Părul ei ondulat se mișca fără vânt, semănând cu șerpișori zvârcolindu-se. Xiong Gao, bate-i până la jumătate de moarte. Adu-mi Punga Seminței de Muștar și pe bărbat. Semi-demonul e al tău.
Demonul-urs, numit Xiong Gao, a dat din cap cu un rânjet feroce.
— Acest semi-demon pare destul de delicios…
Demonii din han priveau scena desfășurându-se cu zâmbete amuzate, părând obișnuiți cu astfel de întâmplări. Un demon-vulpe a comentat acru:
— Proprietăreasa Șarpe e atât de miloasă, nici măcar nu vrea să-i bată de tot.
Alt demon a râs:
— Cu un pumn de la Xiong Gao, chiar și un cultivator Nucleu de Aur ar exploda. Nu e ușor să bați pe cineva doar pe jumătate; să lași un cadavru întreg ar fi greu.
Xie Xuechen a rămas impasibil, neclintit de amenințarea din fața sa. A făcut trei pași înapoi, împingând-o pe Mu Xuanling în fața lui Xiong Gao, și a spus calm:
— Ocupă-te tu de el.
Mu Xuanling a rămas uluită, întorcând capul să-l privească pe Xie Xuechen.
Xie Xuechen a fluturat mâna, desfăcându-i sigiliul care îi bloca vorbirea. Imediat, Mu Xuanling a exclamat:
— De ce nu lupți tu?
Xie Xuechen a răspuns:
— Dacă aș interveni, aș alerta Regele Demon. Acest demon-urs nu e puternic. Îl poți înfrânge ușor.
Pieptul lui Mu Xuanling se ridica și cobora, înăbușindu-și furia.
— De ce să te ascult? M-ai luat ostatică, iar acum vrei să fiu luptătoarea ta?
Xie Xuechen s-a gândit o clipă:
— Dacă nu vrei, nu te forțez.
Când a întins mâna să-i sigileze din nou buzele, Mu Xuanling și-a acoperit repede gura și a făcut un pas înapoi, spunând grăbit:
— O fac!
Xie Xuechen a zâmbit ușor și a dat din cap:
— Te voi privi.
Mu Xuanling, plină de furie, s-a întors să-l înfrunte pe Xiong Gao, care era la fel de înfuriat. Cei doi vorbiseră ca și cum el nici n-ar fi fost acolo, ignorându-i complet prezența! A scos un răsuflu greu, ochii fulgerându-i cu intenție ucigașă. Ridicând lent mâna dreaptă, a strâns-o în pumn. Puterea demonică s-a adunat în jurul pumnului său, manifestându-se ca flăcări negre. O presiune terifiantă a învăluit întregul han, făcându-i pe ceilalți demoni să pălească și să se retragă în lateral, luând poziții defensive.
— Xiong Gao trebuie să fi întâlnit o oportunitate norocoasă. E mult mai puternic decât anul trecut. S-ar putea să facă valuri la această Competiție Marțială, a șoptit un demon.
— Tehnica lui e extrem de puternică și feroce. Puțini demoni de același nivel îl pot învinge, a adăugat altul.
Șoaptele răsunau din colțuri, iar Xiong Gao rânjea, pumnul său masiv izbind brusc spre Mu Xuanling. Valul de putere demonică i-a ciufulit șuvițele de păr de la tâmple. Expresia ei a devenit serioasă, ridicând ambele mâini și încrucișându-le în fața pieptului. Puterea spirituală a țâșnit din palmele ei, formând un scut. Lovitura, cu o forță capabilă să dărâme munți, a aterizat pe scut, dar nu a putut avansa mai departe. Mu Xuanling a simțit presiunea și s-a încruntat ușor. Cu un gând, Duan Nian a apărut brusc în aer, lovind cu o forță devastatoare spre fața lui Xiong Gao, puterea sa fiind chiar mai terifiantă decât pumnul demonului-urs!
Xiong Gao și-a retras pumnul și a ridicat brațul pentru a bloca Duan Nian. Două fluxuri de putere spirituală opuse s-au ciocnit violent. După o clipă de blocaj, flăcările demonice negre au fost despicate în două de biciul purpuriu. Cu un trosnet, acesta a lovit fața lui Xiong Gao, lăsând o tăietură adâncă ce a expus osul. Sângele a țâșnit!
Xiong Gao a căzut în genunchi, urlând de durere. Unul dintre ochii săi fusese orbit, și scotea țipete sfâșietoare.
Proprietăreasa Șarpe, care zâmbise până atunci, și-a schimbat brusc expresia. Respirația i-a devenit grea, pupilele verticale strângându-se. Aura demonică din jurul ei s-a intensificat, iar picioarele lungi i s-au transformat într-o coadă de șarpe, acoperită de solzi roșii cu modele aurii, groasă și puternică. Forma ei adevărată era un șarpe roșu cu fir de aur, extrem de veninos și cu o înclinație pentru poftă și ucidere. Cu șapte-opt sute de ani de cultivație, puterea ei o depășea pe cea a lui Xiong Gao și se apropia de tărâmul Regelui Demon. Altfel, n-ar fi putut conduce un han de piață neagră într-un loc atât de haotic.
Xie Xuechen, aflat la prima vizită pe Insula Qiongju, nu cunoștea situația locală. Proprietăreasa Șarpe presupusese că era doar un cultivator rătăcitor obișnuit în tărâmul Nucleului de Aur. Simțindu-se jignită de indiferența lui, nutrise intenții rele și îl ordonase pe Xiong Gao să atace, plănuind să-i jefuiască atât de virtute, cât și de avere. Totuși, nu se așteptase ca, înainte ca el să acționeze, semi-demonul pe care îl ținea captiv să arate o astfel de putere șocantă.
Ceva nu era în regulă!
Proprietăreasa Șarpe a fost uimită când și-a dat seama brusc că Mu Xuanling folosea putere spirituală. Cum ar putea un semi-demon să posede putere spirituală? Să fie un cultivator uman?
Puterea ei era peste cea a lui Xiong Gao, deci cultivatorul care o capturase nu ar fi fost și mai puternic?
L-a fixat intens pe Xie Xuechen. Aura exterioară a acestui cultivator în robă albă părea doar a unui Nucleu de Aur ceva mai puternic, dar dacă își ascundea adevăratul nivel de cultivație, iar ea nu putea pătrunde deghizarea lui, nu exista decât o posibilitate – puterea lui o depășea pe a ei…
Sudoare rece a apărut pe fruntea Proprietăresei Șarpe. Peste nivelul ei, să fie un Fashen uman…
Deși existau Fashen printre cultivatorii rătăcitori, toți erau figuri consacrate de mult timp. Nu putea gândi la vreun cultivator Fashen rătăcitor care să se potrivească cu aspectul bărbatului chipeș din fața ei. Încă se agăța de o rază de speranță – dacă nu era Fashen, ar putea încă să-l oprească instigând ceilalți demoni prezenți.
Ochii Proprietăresei Șarpe au alunecat spre Mu Xuanling – cel puțin cu ea putea face față. Cu acest gând, coada ei groasă de șarpe a măturat spre Mu Xuanling. Totuși, Xie Xuechen anticipase de mult intențiile ei. A fluturat ușor mâneca, și un vânt năprasnic, ca nenumărate lame ascuțite, a tăiat coada șarpelui. Solzii șarpelui roșu cu fir de aur erau renumiți pentru duritatea lor, dar acest vânt a lovit coada cu atâta forță încât a desprins câțiva solzi roșii. Sângele a țâșnit, iar Proprietăreasa Șarpe a țipat de durere, privindu-l pe bărbatul din fața ei cu neîncredere.
Acest om era un cultivator în tărâmul Fashen. Fusese neglijentă să provoace o astfel de figură!
Inima Proprietăresei Șarpe era plină de regrete, dar cultivatorii Fashen erau cunoscuți pentru mândria lor. Îl jignise profund, iar a cere milă acum ar fi fost inutil. Singura ei opțiune era să facă tot posibilul să-l ucidă!
— Aici e teritoriu demonic. Cultivatorii umani n-au dreptul să facă ce vor aici! a strigat Proprietăreasa Șarpe. Atacați împreună! Ucideți acest cultivator uman, și vă voi răsplăti cu sângele meu esențial de șarpe roșu!
Sângele ei esențial de șarpe roșu conținea o energie demonică puternică, extrem de benefică pentru cultivația demonilor. Auzind asta, ochii mulțimii de demoni s-au aprins de lăcomie. Puteau simți doar aura de Nucleu de Aur a lui Xie Xuechen, iar semi-demonul părea și mai puțin o amenințare. Instigați de Proprietăreasa Șarpe, au sărit entuziasmați spre Xie Xuechen.
Exact când Xie Xuechen era pe cale să-și invoce Sabia Jun Tian, ușa principală a hanului a fost deschisă cu forță de un vânt puternic. Un bărbat înalt și zvelt a pășit lent înăuntru. Purta o robă lungă neagră și avea trăsături severe, cu o cicatrice feroce întinzându-se de la tâmplă până la maxilar pe partea stângă a feței, dându-i un aspect intimidant. Demonii au observat imediat totemul fenix roșu de pe pieptul său și expresiile li s-au schimbat.
— E cineva de pe Insula Spirit Luan, un cultivator Fenix Stacojiu cu o cicatrice pe față… E Jiang Li, a șoptit un demon.
Toți discipolii Insulei Spirit Luan purtau totemuri de fenix pe piept, dar culorile difereau, reprezentând puterea și statutul în cadrul sectei. De la cel mai înalt la cel mai jos, culorile erau roșu, purpuriu, albastru și negru. Un cultivator Fenix Stacojiu, dacă nu era Fashen, era cel puțin la jumătatea drumului spre Fashen. În cadrul sectei, erau al doilea doar după He Xianwo, fie ca bătrâni, fie ca oaspeți de onoare.
— Sunt urme de luptă aici, a cercetat rece cultivatorul Fenix Stacojiu în robă neagră împrejurimile, uitându-se la Xie Xuechen. Stăpânul Insulei a decretat că în timpul Competiției Marțiale se va menține pacea. Demonilor le este interzis să rănească cultivatorii umani.
Insula Spirit Luan deținea un prestigiu considerabil în Marea de Est, chiar și Regii Demoni tratându-l pe He Xianwo cu curtoazie și respect. Competiția Marțială era un eveniment grandios pentru demoni, dar dată fiind natura demonilor, menținerea ordinii în timpul competiției nu era o sarcină ușoară, cu atât mai puțin asigurarea siguranței unor cultivatori rătăcitori. Insula Spirit Luan avea un acord cu Regii Demoni: ei vor asista la organizarea competiției, dar interziceau strict demonilor să rănească cultivatorii umani. Cu sprijinul celor Cinci Secte ale Alianței Nemuritorilor și aprobarea Regilor Demoni pentru menținerea ordinii, nici oamenii, nici demonii nu îndrăzneau să-i jignească pe cultivatorii Insulei Spirit Luan.
Mai mult, cel sosit era un cultivator Fenix Stacojiu.
Proprietăreasa Șarpe, îndurând durerea, și-a retras coada de șarpe. Picioarele îi sângerau, dar a forțat un zâmbet pe față.
— Daoist Jiang, e totul o neînțelegere. Acest cultivator voia să stea la han, și eram mai mult decât fericită să-l primesc.
Jiang Li a ignorat-o, ținându-și privirea fixată pe Xie Xuechen.
Xie Xuechen a dat ușor din cap:
— Într-adevăr.
Auzind răspunsul său, Proprietăreasa Șarpe a răsuflat imediat ușurată, realizând că nu avea intenția de a continua problema. Fie că era vorba de a lupta cu acest cultivator rătăcitor enigmatic sau de a fi trasă la răspundere de Jiang Li, oricare ar fi fost o situație care i-ar fi pus viața în pericol.
— Voi aranja camerele imediat, a spus Proprietăreasa Șarpe cu un zâmbet forțat.
În acest moment, ar fi fost fericită să dea nu doar o cameră, ci întregul han dacă era necesar.
Jiang Li a aruncat o privire spre Xiong Gao, care era prăbușit într-o parte cu sângele curgându-i pe față, și a făcut o presupunere educată despre puterea cultivatorului uman – poate intervenția sa nu era deloc necesară.
Jiang Li i s-a adresat lui Xie Xuechen:
— Sunt Jiang Li, cultivator de pe Insula Spirit Luan. Dacă întâmpini dificultăți pe insulă, mă poți găsi la Reședința Coral.
Xie Xuechen a dat ușor din cap:
— Mulțumesc.
Nu s-a prezentat, iar Jiang Li, recunoscându-i intenția de a-și ascunde identitatea, nu a insistat. A părăsit hanul fără alt cuvânt.
Privirea lui Mu Xuanling a zăbovit pe silueta lui Jiang Li care se îndepărta, apoi s-a întors spre Xie Xuechen cu un ton batjocoritor:
— Daoist Xie, ce gentleman ești, cruțând-o pe demonița-șarpe și plănuind chiar să stai în acest han?
Proprietăreasa Șarpe, auzindu-și numele menționat, și-a înțepenit umerii și a răspuns grăbit:
— A fost greșeala mea că v-am jignit pe amândoi. Voi aranja imediat o cameră superioară pentru voi doi!
Mu Xuanling s-a întors spre Proprietăreasa Șarpe și a spus:
— Două camere!
Proprietăreasa Șarpe a ezitat, uitându-se spre Xie Xuechen.
Xie Xuechen a spus:
— O cameră.
Mu Xuanling știa că Xie Xuechen se păzea de orice trucuri ar fi putut încerca, dar gândul de a împărți o cameră cu el o făcea să se simtă inconfortabil.
— Va fi prea înghesuit pentru două persoane! a protestat Mu Xuanling.
Proprietăreasa Șarpe a intervenit rapid:
— Deloc! Camerele mele superioare sunt foarte spațioase. Două persoane nu vor fi deloc înghesuite. E mai vesel cu mai mulți.
Mu Xuanling: „…”
Xie Xuechen:
— Ritmul inimii tale a crescut brusc.
La naiba cu „mai vesel cu mai mulți”!
Mu Xuanling era plină de nemulțumiri, dar nu îndrăznea să le exprime. Știa că dacă spunea ceva nepotrivit, Liderul rece al Alianței Nemuritorilor i-ar fi sigilat din nou capacitatea de a vorbi.
Intrând în camera superioară, a privit în jur. Camera era într-adevăr mare, posibil proiectată pentru demoni care preferă să doarmă în formele lor originale. Patul era de câteva ori mai mare decât cele folosite de oameni. Putea găzdui ușor patru sau cinci persoane fără teama de a cădea.
Dar oricât de mare, tot nu voia să împartă patul cu Xie Xuechen.
S-a așezat pe un scaun cu o expresie rece, fără să spună nimic.
Xie Xuechen, conștient de disconfortul ei, a spus:
— Poți dormi pe pat. Eu voi medita.
Mu Xuanling a răspuns sarcastic:
— Sunt doar o prizonieră. Cum aș putea merita să dorm pe pat? Ar trebui să fiu recunoscătoare că am chiar și un scaun.
Xie Xuechen a dat din cap, tonul său serios:
— De vreme ce știi că ești prizonieră, ar trebui să te supui.
Mu Xuanling l-a fulgerat cu privirea, ochii înroșindu-i-se din nou, scrâșnind din dinții din spate audibil.
— Îți iei revanșa intenționat, nu-i așa? a rânjit Mu Xuanling. Pentru că te-am tachinat mai devreme când îți erau sigilate orificiile divine, acum ripostezi și mai dur. Nu mă așteptam ca Liderul Alianței Nemuritorilor să fie atât de meschin și răzbunător.
Xie Xuechen s-a apropiat lent de ea, părând să realizeze ceva.
— Deci așa mă vezi…
Mu Xuanling a pufnit rece, fața plină de dispreț și batjocură.
— Altceva? Greșesc?
Xie Xuechen s-a aplecat brusc ușor, cuprinzându-i ușor bărbia. Vocea lui era rece, ca gheața subțire, dar cu o urmă de răgușeală.
— Atunci îți amintești ce ai făcut înainte?
Forțată să ridice privirea și să-i întâlnească ochii, Mu Xuanling s-a trezit pierdută în ochii lui fenix adânci.
Ce făcuse…
Doar îl sărutase cu forța, îi dezbrăcase hainele și se rostogolise cu el pe un pat.
Mu Xuanling nu putea vorbi, dar expresia ei era foarte neplăcută.
Xie Xuechen a chicotit ușor:
— Se pare că îți amintești totul. Vrei să „ripostez și mai dur” și să fiu „meschin și răzbunător”? Degetul său aspru i-a mângâiat ușor pielea moale a obrazului, apăsând pe colțul buzelor. N-ai spus… că, fiind cultivator al sabiei, nu trebuie să-mi păstrez esența Yang?
Inima lui Mu Xuanling bătea cu putere, fie de frică, fie de altceva, nu știa. A rămas țeapănă, neîndrăznind să se miște, cu tot corpul încordat.
Ochii lui Xie Xuechen s-au întunecat. Erau prea aproape, suficient de aproape încât să-i numere genele lungi și să vadă panica din ochii ei.
Și-a coborât privirea și a zâmbit amar, înăbușindu-și dorința din inimă. Sub controlul Apei Iluminării Inimii, ea nu putea dezvolta sentimente pentru el. Apropierea lui nu-i aducea decât frică și neliniște.
Xie Xuechen a eliberat-o cu greu și s-a întors, simțind persoana din spatele său oftând în secret ușurată. A închis ochii dezamăgit.
— Te vei supune, sau vrei să ripostez? a întrebat.
În clipa următoare, Mu Xuanling se și repezise pe pat, își scosese pantofii și se înfășurase în pătură, întinzându-se în partea cea mai din interior a patului mare.
Inima îi bătea încă. Xie Xuechen de adineauri i se păruse foarte străin… Fusese mereu rece și distant, lipsit de emoții. Acum, deși tot rece și lipsit de emoții, părea să-și fi pierdut acea detașare de altă lume, înlocuită de o aură de nedescris.
Această schimbare părea să fi avut loc după incidentul din Închisoarea Lăcomiei. Ce se întâmplase exact în Închisoarea Lăcomiei, de nu-și putea aminti deloc?
Dar nu putea întreba. Dacă o făcea, Xie Xuechen ar fi știut că și-a pierdut memoria, și s-ar putea să nu spună adevărul oricum. Dacă nu putea avea încredere în răspunsul lui, n-avea rost să întrebe, căci asta i-ar fi sporit doar grijile.
Mu Xuanling s-a ghemuit complet sub pătură, apoi a tras-o puțin în jos să se uite pe furiș la Xie Xuechen.
Ca cultivator Fashen, putea înlocui ușor somnul cu meditația. Stătea acum cu picioarele încrucișate pe canapeaua moale, cu ochii închiși, fața sa chipeșă calmă și solemnă. Pe măsură ce își circula tehnica divină, lumina curgea în jurul corpului său, făcându-l să pară de neatins ca o zeitate.
— Parcă scena de mai devreme fusese doar închipuirea ei.
Mu Xuanling și-a coborât privirea suspicioasă. Fiind o persoană cu multe gânduri, cu cât se gândea mai mult, cu atât devenea mai complicat. Crezuse că nu va putea dormi împărțind camera cu Xie Xuechen, dar, în mod neașteptat, a alunecat în lumea viselor.
În vis, nu știa unde se afla. Sunetul vântului urlând părea să-i fie în urechi. Voia să deschidă ochii, dar pleoapele îi păreau grele ca o mie de livre. Brusc, vântul s-a domolit, și a auzit respirația reținută a unui bărbat și un strigăt răgușit—
— Ling’er…
A deschis brusc ochii și a văzut o pereche de ochi fenix negri, înfierbântați de dorință.
Și astfel s-a trezit din vis cu o tresărire.
Afară, pe fereastră, zorii abia mijiseră. Xie Xuechen era tot în aceeași poziție ca noaptea trecută, meditând în depărtare. Auzind mișcare din pat, a deschis ușor ochii și a privit spre ea.
— Ai avut un coșmar? a întrebat Xie Xuechen serios.
Pieptul lui Mu Xuanling se ridica și cobora violent, fața arătând încă urme de șoc. Oricine o vedea ar fi gândit la fel.
Era un coșmar?
Da, era un coșmar. Să fie intimă cu Xie Xuechen era un coșmar pentru ea!
Mu Xuanling și-a strâns buzele. Senzația caldă era prea intensă, persistentă, și chiar ușor dureroasă. Deși îl sărutase cu forța pe Xie Xuechen de câteva ori înainte, el fusese mereu rece și rezistent. Totuși, Xie Xuechen din visul de noaptea trecută era foarte diferit…
Puteau fulgii de zăpadă să fie și ei arzători?
Mu Xuanling și-a frecat fața cu putere – totul din cauza Proprietăresei Șarpe care spusese „mai vesel cu mai mulți”! Și a lui Xie Xuechen vorbind despre a fi „meschin și răzbunător”! Asta o făcuse să aibă un vis atât de scandalos!
