Printre oameni, doar măiestria lui Nan Xuyue în formațiuni putea fi numită divină.
Mu Xuanling își sprijinea bărbia în palmă, zâmbind în timp ce privea tânărul chipeș din fața ei. Când văzuse Formația Sunetului Sanskrit, chipul lui îi venise imediat în minte. Când formația verde se ridicase din nou, devenise și mai sigură de presupunerea ei.
Deși anticipase această reîntâlnire, fața lui Nan Xuyue arăta o uimire și bucurie deplină văzând-o.
— Ling’er, ești teafără? a pășit el înainte, ajungând în fața ei, ochii săi limpezi plini de chipul ei zâmbitor.
— Bineînțeles că sunt teafără, a spus ea, atingându-și fruntea cu degetul arătător și încruntându-se ușor. Dar, Tânăr Maestru Nan, ceea ce faci îmi pricinuiește necazuri.
— Ce s-a întâmplat? părea el nedumerit.
Mu Xuanling a oftat încet:
— Nu vreau să-ți fiu dușman, așa că ar trebui să desfaci formația. Altfel, dacă va trebui s-o sparg cu forța, vei fi și tu rănit.
Abia atunci a realizat Nan Xuyue că ceva părea în neregulă cu Mu Xuanling din fața lui.
Deși mai avea un zâmbet ușor pe buze, ochii ei erau plini de indiferență și răceală, făcând pe oricine să se simtă în gardă.
— Ling’er, ce-i cu tine? Nan Xuyue a întins mâna ezitant, dorind s-o atingă. Sunt aici să te salvez.
Mu Xuanling și-a înclinat capul, ferindu-se de mâna lui, curba buzelor ei estompându-se ușor:
— Tânăr Maestru Nan, când am avut eu nevoie de salvare? Poate că înțelegi greșit cine sunt? Am fost prinsă în Cetatea Yongxue, dar Maestrul m-a adus acasă.
— Acasă…? Nan Xuyue a crezut că a auzit greșit.
— Sunt aici la ordinele Maestrului pentru a nimici cultivatorii umani. De vreme ce tu nu ești cultivator, pot evita să-ți fiu dușman. Dar dacă insiști să ajuți cultivatorii umani și să-mi stai în cale, îmi va fi greu să arăt milă, expresia ei devenind treptat mai rece.
Deși Nan Xuyue avusese grijă de ea înainte, nu putea nesocoti ordinele Maestrului și fi prea îngăduitoare cu el.
Nan Xuyue a confirmat în cele din urmă un lucru: Mu Xuanling se schimbase. Nu știa dacă Sang Qi îi făcuse ceva, dar în trecut, ea păstrase mai mult din latura caldă și blândă a naturii umane. Acum, în ochii ei nu mai era deloc căldură.
Nan Xuyue i-a prins încheietura subțire și a spus cu voce gravă:
— Ling’er, vino înapoi cu mine la Conacul Yunxiu.
Indiferent ce făcuse Sang Qi, era sigur că va găsi o cale să o aducă pe Ling’er înapoi la sinele ei de odinioară.
Mu Xuanling s-a încruntat ușor, uitându-se la încheietura ținută, amintindu-și brusc ceva—părea să aibă ceva sentimente romantice pentru ea, deși ea nu simțea la fel pentru el.
Dacă l-ar putea câștiga de partea ei, n-ar fi rău—a cugetat ea.
Mu Xuanling și-a ridicat fața, oferindu-i lui Nan Xuyue un zâmbet dulce. Nan Xuyue a rămas o clipă năucit. Ea i-a prins mâna la rândul ei, trăgându-l înainte. El s-a aplecat instinctiv, o mână sprijinindu-se de spătarul scaunului, încercuind-o pe Mu Xuanling în brațele sale. A simțit un braț subțire încolăcindu-se pe ceafa lui, vârfurile moi ale degetelor mângâindu-i pielea acolo, și o voce tandră șoptindu-i la ureche.
— Vino înapoi cu mine în tărâmul demonic.
Vocea lui Mu Xuanling, însoțită de rezonanța clopoțeilor de os, a unduit peste corzile inimii lui Nan Xuyue, făcându-i respirația să se oprească. Aproape că a încuviințat instinctiv.
Dar și-a recăpătat rapid claritatea, căci în acei ochi migdalați atât de aproape de el nu era decât un calcul rece, iar bătăile inimii ei nu fluctuaseră deloc.
Știa că atunci când iubea cu adevărat pe cineva, în ochii ei era lumină, iar inima ei bătea ca a unui căprior.
Sentimentele tandre din inima lui au fost imediat acoperite de o durere usturătoare. Și-a strâns pumnii, și-a coborât ochii și a spus cu amărăciune:
— Ling’er, ești bolnavă.
Mu Xuanling s-a încruntat, răbufnind furioasă:
— Tu ești cel bolnav!
Nu se așteptase ca mintea lui Nan Xuyue să fie atât de fermă și clară. Nu o plăcea? Cum de rezistase farmecului ei și puterii Clopoțelului Ademenitor al Sufletului? Nu doar că nu căzuse în plasă, ci o și insultase. Cum putea un gentilom, blând ca jadul, să insulte oamenii?
Nu era ea destul de frumoasă, sau inima lui se schimbase?
Maestrul avea dreptate, inimile umane sunt schimbătoare.
— Dacă nu vii cu mine, te voi ucide! a amenințat Mu Xuanling feroce. Deși nu poți cultiva, dacă stai alături de cultivatorii umani, ne vei pricinui multe necazuri. Pentru vechea noastră legătură, îți dau o ultimă șansă. Gândește-te bine înainte să răspunzi.
A aruncat o privire afară, zâmbind rece:
— Voi număra până la zece.
— Zece, nouă, opt… Mâna ei i-a strâns gâtul subțire, simțind pulsul sub vârfurile degetelor.
A amintit brusc de acea zi în temnița Cetății Yongxue, când el îi aplicase leacuri. Îi ținuse mâna blând și spusese că va fi mai bine în douăzeci de răsuflări.
Numărătoarea s-a oprit o clipă când această imagine i-a fulgerat prin minte.
— Ling’er… Mărul lui Adam a vibrat ușor în palma ei. A ridicat privirea și a văzut lumină și umbră împletindu-se în ochii lui, plini de tristețe și dor, dar fără dorință de supraviețuire. Vârfurile lui calde ale degetelor i-au atins sprâncenele și ochii, iar răceala din ochii ei s-a domolit puțin.
Poate ar trebui să mai număr zece—a gândit ea confuz.
Nan Xuyue, simțind ezitarea din inima ei, a întrezărit o urmă de speranță. Poate că Ling’er nu uitase complet legătura lor?
Dar în acel moment, inima lui Mu Xuanling a tresărit, un fior rece urcându-i pe șira spinării. Avertismentul de pericol i-a încordat întreg corpul. Privind peste umărul lui Nan Xuyue, a văzut că prelata cortului fusese ridicată la un moment dat, și o siluetă familiară în alb stătea în fața cortinei ușor tremurătoare, ca un fulg de zăpadă căzând tăcut, aducând o răceală copleșitoare.
— Xie Xuechen!
Pupilele lui Mu Xuanling s-au contractat, panica urcându-i în inimă. Acesta era cineva pe care nu-l putea înfrânge nicicum! Nu știa cât timp stătuse Xie Xuechen acolo; își suprimase intenționat aura, făcând imposibilă detectarea lui. Emoții de nepătruns se agitau în ochii săi de fenix întunecați, în timp ce privirea îi trecea peste brațul ei încolăcit cu al lui Nan Xuyue. Mu Xuanling și-a eliberat instinctiv strânsoarea asupra lui Nan Xuyue, alegând să fugă în loc să-l ia ostatic. A întins palma dreaptă, încercând să invoce Duannian, dar nu a primit răspuns.
— La naiba, trebuie să fi fost controlat în tăcere de Xie Xuechen.
Mu Xuanling nu avea timp să se gândească de ce Xie Xuechen, care ar fi trebuit să fie în izolare, apăruse brusc. Un singur gând îi rămăsese în minte—scapă!
Aproape în același moment, l-a împins pe Nan Xuyue, a fulgerat să scape, dar Xie Xuechen a reacționat și mai rapid. Când s-a întors, o lumină aurie a căzut brusc în fața ochilor ei. În același timp, celelalte trei laturi au fost blocate, prinzând-o într-o cușcă formată din qi de sabie auriu.
Ascuțimea qi-ului de sabie era de neoprit. Cu o simplă măturare ușoară, i-a tăiat jumătate din mânecă, care a fluturat lent în jos. Mu Xuanling și-a ținut respirația, privindu-l cu grijă pe omul care se apropia pas cu pas. Purta un parfum slab și clar de zăpadă de iarnă și flori de prun, părând elegant și mândru, transcendent. Deși își suprimase aura, Mu Xuanling putea simți totuși puterea sa actuală. După o lună de izolare, nu doar că își revenise la apogeu, dar puterea sa probabil depășea starea sa anterioară. Căzută în mâinile lui, aproape că nu avea nicio speranță de scăpare.
— Stăpâne al Sectei Xie, a curbat Mu Xuanling ușor buzele, nervii întinși ca o coardă, dar fața afișând un zâmbet fermecător. De mult nu ne-am mai văzut.
Xie Xuechen a privit-o cu ochii adânci, gândurile sale de nepătruns.
Nan Xuyue a pășit brusc în fața lui.
— Frate Xie, nu știu ce i-a făcut Sang Qi lui Ling’er, dar se comportă ciudat. Te rog, nu o răni.
Mu Xuanling a aruncat o privire spre spatele lui Nan Xuyue și, potrivindu-se scenei, a stors câteva lacrimi. Ochii ei migdalați fermecători erau plini de lacrimi, stârnind milă. A suspinat:
— Stăpâne al Sectei Xie, am fost silită s-o fac. N-am vrut să rănesc acei cultivatori umani.
Deloc. Maestrul o învățase metode de cultivare și chiar forjase un nou instrument magic pentru ea, făcând-o Sfânta Domniță a tărâmului demonic, a doua doar după el.
Xie Xuechen și Nan Xuyue s-au încruntat amândoi, din niciun alt motiv decât că, în fața celor născuți cu zece aperturi, bătăile inimii sunt cel mai cinstit limbaj. Mu Xuanling juca teatru.
— Dă-te la o parte, n-o voi răni, a spus Xie Xuechen calm lui Nan Xuyue.
Mu Xuanling și-a acoperit fața și a plâns, privindu-l pe Xie Xuechen apropiindu-se, inima ei sunând clopote de alarmă, simțindu-se neliniștită și anxioasă.
— Ling’er, după ce Sang Qi te-a răpit, ți-a făcut vreun rău? Vocea lui Xie Xuechen s-a înmuiat inconștient, ca și cum i-ar fi fost teamă să n-o sperie.
Mu Xuanling a suspinat:
— M-a închis, m-a otrăvit și m-a silit să ucid acești cultivatori umani.
Deloc. Maestrul o învățase metode de cultivare și chiar forjase un nou instrument magic pentru ea, făcând-o Sfânta Domniță a tărâmului demonic, a doua doar după el.
Sprâncenele lui Xie Xuechen s-au încruntat ușor, inima devenindu-i mai grea.
Cultivatorii umani din afară fuseseră toți răniți din cauza lui Mu Xuanling. Atât emoțional, cât și rațional, trebuia s-o rețină, dar nici nu voia ca ea să fie rănită din nou.
În acea zi, pentru că alesese să salveze Cetatea Yongxue și se luptase crâncen cu Jiao-ul demonic, Mu Xuanling fusese răpită de Sang Qi mai întâi. După aceea, își epuizase puterea spirituală și fusese grav rănit, scăldat în sânge, aproape pierind. În timpul izolării sale de o lună, un fir de regret înrădăcinase în inima lui, crescând și erodându-i inima Dao-ului.
Făcuse o alegere între oameni și Ling’er, și deși știa că această alegere era corectă și nu trădase inima sa Dao, o dezamăgise pe ea.
Spera să fie bine, dar văzând-o astăzi, știa că nu era.
— Stăpâne al Sectei Xie, te rog, lasă-mă să plec. Nu voi mai îndrăzni s-o fac, a implorat Mu Xuanling jalnic. Poți retrage sabia Juntian? Qi-ul sabiei m-a rănit.
Vorbind, și-a ridicat mâna stângă. Mâneca ruptă a căzut, dezvăluind un braț alb și delicat. Pe pielea netedă și cremoasă, o urmă roșie izbitoare lăsată de qi-ul sabiei era vizibilă. Dacă n-ar fi evitat rapid, ar fi curs sânge. Văzând n”,
“Printre oameni, doar măiestria lui Nan Xuyue în formațiuni putea fi numită divină.
Mu Xuanling își sprijinea bărbia în palmă, zâmbind în timp ce privea tânărul chipeș din fața ei. Când văzuse Formația Sunetului Sanskrit, chipul lui îi venise imediat în minte. Când formația verde se ridicase din nou, devenise și mai sigură de presupunerea ei.
Deși anticipase această reîntâlnire, fața lui Nan Xuyue arăta o uimire și bucurie deplină văzând-o.
— Ling’er, ești teafără? a pășit el înainte, ajungând în fața ei, ochii săi limpezi plini de chipul ei zâmbitor.
— Bineînțeles că sunt teafără, a spus ea, atingându-și fruntea cu degetul arătător și încruntându-se ușor. Dar, Tânăr Maestru Nan, ceea ce faci îmi pricinuiește necazuri.
— Ce s-a întâmplat? părea el nedumerit.
Mu Xuanling a oftat încet:
— Nu vreau să-ți fiu dușman, așa că ar trebui să desfaci formația. Altfel, dacă va trebui s-o sparg cu forța, vei fi și tu rănit.
Abia atunci a realizat Nan Xuyue că ceva părea în neregulă cu Mu Xuanling din fața lui.
Deși mai avea un zâmbet ușor pe buze, ochii ei erau plini de indiferență și răceală, făcând pe oricine să se simtă în gardă.
— Ling’er, ce-i cu tine? Nan Xuyue a întins mâna ezitant, dorind s-o atingă. Sunt aici să te salvez.
Mu Xuanling și-a înclinat capul, ferindu-se de mâna lui, curba buzelor ei estompându-se ușor:
— Tânăr Maestru Nan, când am avut eu nevoie de salvare? Poate că înțelegi greșit cine sunt? Am fost prinsă în Cetatea Yongxue, dar Maestrul m-a adus acasă.
— Acasă…? Nan Xuyue a crezut că a auzit greșit.
— Sunt aici la ordinele Maestrului pentru a nimici cultivatorii umani. De vreme ce tu nu ești cultivator, pot evita să-ți fiu dușman. Dar dacă insiști să ajuți cultivatorii umani și să-mi stai în cale, îmi va fi greu să arăt milă, expresia ei devenind treptat mai rece.
Deși Nan Xuyue avusese grijă de ea înainte, nu putea nesocoti ordinele Maestrului și fi prea îngăduitoare cu el.
Nan Xuyue a confirmat în cele din urmă un lucru: Mu Xuanling se schimbase. Nu știa dacă Sang Qi îi făcuse ceva, dar în trecut, ea păstrase mai mult din latura caldă și blândă a naturii umane. Acum, în ochii ei nu mai era deloc căldură.
Nan Xuyue i-a prins încheietura subțire și a spus cu voce gravă:
— Ling’er, vino înapoi cu mine la Conacul Yunxiu.
Indiferent ce făcuse Sang Qi, era sigur că va găsi o cale să o aducă pe Ling’er înapoi la sinele ei de odinioară.
Mu Xuanling s-a încruntat ușor, uitându-se la încheietura ținută, amintindu-și brusc ceva—părea să aibă ceva sentimente romantice pentru ea, deși ea nu simțea la fel pentru el.
Dacă l-ar putea câștiga de partea ei, n-ar fi rău—a cugetat ea.
Mu Xuanling și-a ridicat fața, oferindu-i lui Nan Xuyue un zâmbet dulce. Nan Xuyue a rămas o clipă năucit. Ea i-a prins mâna la rândul ei, trăgându-l înainte. El s-a aplecat instinctiv, o mână sprijinindu-se de spătarul scaunului, încercuind-o pe Mu Xuanling în brațele sale. A simțit un braț subțire încolăcindu-se pe ceafa lui, vârfurile moi ale degetelor mângâindu-i pielea acolo, și o voce tandră șoptindu-i la ureche.
— Vino înapoi cu mine în tărâmul demonic.
Vocea lui Mu Xuanling, însoțită de rezonanța clopoțeilor de os, a unduit peste corzile inimii lui Nan Xuyue, făcându-i respirația să se oprească. Aproape că a încuviințat instinctiv.
Dar și-a recăpătat rapid claritatea, căci în acei ochi migdalați atât de aproape de el nu era decât un calcul rece, iar bătăile inimii ei nu fluctuaseră deloc.
Știa că atunci când iubea cu adevărat pe cineva, în ochii ei era lumină, iar inima ei bătea ca a unui căprior.
Sentimentele tandre din inima lui au fost imediat acoperite de o durere usturătoare. Și-a strâns pumnii, și-a coborât ochii și a spus cu amărăciune:
— Ling’er, ești bolnavă.
Mu Xuanling s-a încruntat, răbufnind furioasă:
— Tu ești cel bolnav!
Nu se așteptase ca mintea lui Nan Xuyue să fie atât de fermă și clară. Nu o plăcea? Cum de rezistase farmecului ei și puterii Clopoțelului Ademenitor al Sufletului? Nu doar că nu căzuse în plasă, ci o și insultase. Cum putea un gentilom, blând ca jadul, să insulte oamenii?
Nu era ea destul de frumoasă, sau inima lui se schimbase?
Maestrul avea dreptate, inimile umane sunt schimbătoare.
— Dacă nu vii cu mine, te voi ucide! a amenințat Mu Xuanling feroce. Deși nu poți cultiva, dacă stai alături de cultivatorii umani, ne vei pricinui multe necazuri. Pentru vechea noastră legătură, îți dau o ultimă șansă. Gândește-te bine înainte să răspunzi.
A aruncat o privire afară, zâmbind rece:
— Voi număra până la zece.
— Zece, nouă, opt… Mâna ei i-a strâns gâtul subțire, simțind pulsul sub vârfurile degetelor.
A amintit brusc de acea zi în temnița Cetății Yongxue, când el îi aplicase leacuri. Îi ținuse mâna blând și spusese că va fi mai bine în douăzeci de răsuflări.
Numărătoarea s-a oprit o clipă când această imagine i-a fulgerat prin minte.
— Ling’er… Mărul lui Adam a vibrat ușor în palma ei. A ridicat privirea și a văzut lumină și umbră împletindu-se în ochii lui, plini de tristețe și dor, dar fără dorință de supraviețuire. Vârfurile lui calde ale degetelor i-au atins sprâncenele și ochii, iar răceala din ochii ei s-a domolit puțin.
Poate ar trebui să mai număr zece—a gândit ea confuz.
Nan Xuyue, simțind ezitarea din inima ei, a întrezărit o urmă de speranță. Poate că Ling’er nu uitase complet legătura lor?
Dar în acel moment, inima lui Mu Xuanling a tresărit, un fior rece urcându-i pe șira spinării. Avertismentul de pericol i-a încordat întreg corpul. Privind peste umărul lui Nan Xuyue, a văzut că prelata cortului fusese ridicată la un moment dat, și o siluetă familiară în alb stătea în fața cortinei ușor tremurătoare, ca un fulg de zăpadă căzând tăcut, aducând o răceală copleșitoare.
— Xie Xuechen!
Pupilele lui Mu Xuanling s-au contractat, panica urcându-i în inimă. Acesta era cineva pe care nu-l putea înfrânge nicicum! Nu știa cât timp stătuse Xie Xuechen acolo; își suprimase intenționat aura, făcând imposibilă detectarea lui. Emoții de nepătruns se agitau în ochii săi de fenix întunecați, în timp ce privirea îi trecea peste brațul ei încolăcit cu al lui Nan Xuyue. Mu Xuanling și-a eliberat instinctiv strânsoarea asupra lui Nan Xuyue, alegând să fugă în loc să-l ia ostatic. A întins palma dreaptă, încercând să invoce Duannian, dar nu a primit răspuns.
— La naiba, trebuie să fi fost controlat în tăcere de Xie Xuechen.
Mu Xuanling nu avea timp să se gândească de ce Xie Xuechen, care ar fi trebuit să fie în izolare, apăruse brusc. Un singur gând îi rămăsese în minte—scapă!
Aproape în același moment, l-a împins pe Nan Xuyue, a fulgerat să scape, dar Xie Xuechen a reacționat și mai rapid. Când s-a întors, o lumină aurie a căzut brusc în fața ochilor ei. În același timp, celelalte trei laturi au fost blocate, prinzând-o într-o cușcă formată din qi de sabie auriu.
Ascuțimea qi-ului de sabie era de neoprit. Cu o simplă măturare ușoară, i-a tăiat jumătate din mânecă, care a fluturat lent în jos. Mu Xuanling și-a ținut respirația, privindu-l cu grijă pe omul care se apropia pas cu pas. Purta un parfum slab și clar de zăpadă de iarnă și flori de prun, părând elegant și mândru, transcendent. Deși își suprimase aura, Mu Xuanling putea simți totuși puterea sa actuală. După o lună de izolare, nu doar că își revenise la apogeu, dar puterea sa probabil depășea starea sa anterioară. Căzută în mâinile lui, aproape că nu avea nicio speranță de scăpare.
— Stăpâne al Sectei Xie, a curbat Mu Xuanling ușor buzele, nervii întinși ca o coardă, dar fața afișând un zâmbet fermecător. De mult nu ne-am mai văzut.
Xie Xuechen a privit-o cu ochii adânci, gândurile sale de nepătruns.
Nan Xuyue a pășit brusc în fața lui.
— Frate Xie, nu știu ce i-a făcut Sang Qi lui Ling’er, dar se comportă ciudat. Te rog, nu o răni.
Mu Xuanling a aruncat o privire spre spatele lui Nan Xuyue și, potrivindu-se scenei, a stors câteva lacrimi. Ochii ei migdalați fermecători erau plini de lacrimi, stârnind milă. A suspinat:
— Stăpâne al Sectei Xie, am fost silită s-o fac. N-am vrut să rănesc acei cultivatori umani.
Deloc. Maestrul o învățase metode de cultivare și chiar forjase un nou instrument magic pentru ea, făcând-o Sfânta Domniță a tărâmului demonic, a doua doar după el.
Xie Xuechen și Nan Xuyue s-au încruntat amândoi, din niciun alt motiv decât că, în fața celor născuți cu zece aperturi, bătăile inimii sunt cel mai cinstit limbaj. Mu Xuanling juca teatru.
— Dă-te la o parte, n-o voi răni, a spus Xie Xuechen calm lui Nan Xuyue.
Mu Xuanling și-a acoperit fața și a plâns, privindu-l pe Xie Xuechen apropiindu-se, inima ei sunând clopote de alarmă, simțindu-se neliniștită și anxioasă.
— Ling’er, după ce Sang Qi te-a răpit, ți-a făcut vreun rău? Vocea lui Xie Xuechen s-a înmuiat inconștient, ca și cum i-ar fi fost teamă să n-o sperie.
Mu Xuanling a suspinat:
— M-a închis, m-a otrăvit și m-a silit să ucid acești cultivatori umani.
Deloc. Maestrul o învățase metode de cultivare și chiar forjase un nou instrument magic pentru ea, făcând-o Sfânta Domniță a tărâmului demonic, a doua doar după el.
Sprâncenele lui Xie Xuechen s-au încruntat ușor, inima devenindu-i mai grea.
Cultivatorii umani din afară fuseseră toți răniți din cauza lui Mu Xuanling. Atât emoțional, cât și rațional, trebuia s-o rețină, dar nici nu voia ca ea să fie rănită din nou.
În acea zi, pentru că alesese să salveze Cetatea Yongxue și se luptase crâncen cu Jiao-ul demonic, Mu Xuanling fusese răpită de Sang Qi mai întâi. După aceea, își epuizase puterea spirituală și fusese grav rănit, scăldat în sânge, aproape pierind. În timpul izolării sale de o lună, un fir de regret înrădăcinase în inima lui, crescând și erodându-i inima Dao-ului.
Făcuse o alegere între oameni și Ling’er, și deși știa că această alegere era corectă și nu trădase inima sa Dao, o dezamăgise pe ea.
Spera să fie bine, dar văzând-o astăzi, știa că nu era.
— Stăpâne al Sectei Xie, te rog, lasă-mă să plec. Nu voi mai îndrăzni s-o fac, a implorat Mu Xuanling jalnic. Poți retrage sabia Juntian? Qi-ul sabiei m-a rănit.
Vorbind, și-a ridicat mâna stângă. Mâneca ruptă a căzut, dezvăluind un braț alb și delicat. Pe pielea netedă și cremoasă, o urmă roșie izbitoare lăsată de qi-ul sabiei era vizibilă. Dacă n-ar fi evitat rapid, ar fi curs sânge. Văzând nicio reacție din partea lui Xie Xuechen, și-a întors privirea către Nan Xuyue, suspinând slab:
— Nan Xuyue, sunt rănită…
Inima lui Nan Xuyue a durut. S-a întors să o privească, dar a fost blocat de cușca Juntian. A privit fața înghețată a lui Xie Xuechen și a spus cu voce gravă:
— Stăpâne al Sectei Xie, las-o să plece.
Când Nan Xuyue purta pică împotriva lui, îl numea rece Stăpân al Sectei Xie. Era hotărât să se opună Alianței Nemuritorilor de dragul lui Mu Xuanling.
Conacul Yunxiu nu mai făcea parte din Alianța Nemuritorilor, iar Nan Xuyue stătuse mereu departe de conflictul dintre nemuritori și demoni. De data aceasta, însă, a mers neașteptat la Muntele Celor Două Tărâmuri pentru a se confrunta cu rasa demonică. Era un singur motiv: pentru Mu Xuanling.
În acea noapte, Sang Qi lovise cu intenție letală, dorind să-l ucidă pe Nan Xuyue. Mu Xuanling fusese cea care, fără egoism, îl împinsese, primind lovitura în locul lui. Câteva picături de sânge cald stropiseră fața lui Nan Xuyue, arzându-i inima.
Xie Xuechen a văzut o obsesie profundă în ochii lui Nan Xuyue, asemănătoare cu a sa.
Ochii săi de fenix s-au îngustat ușor în timp ce își muta privirea de la Nan Xuyue la roșul izbitor de pe brațul lui Mu Xuanling. În clipa următoare, lumina aurie s-a risipit, întorcându-se în palma lui. Văzând aceasta, Mu Xuanling s-a bucurat. Silueta ei a dispărut ca o adiere, năpustindu-se spre ieșire. Xie Xuechen s-a mișcat și mai rapid. De îndată ce a trecut prin prag, s-a izbit de pieptul solid al lui Xie Xuechen, prinsă în brațele lui. Parfumul familiar și clar a învăluit-o imediat strâns.
Mu Xuanling s-a zbătut feroce, dar nu putea clinti brațul din jurul taliei ei. A călcat furioasă pe piciorul lui, deși pentru corpul său Dharma era nedureros, fiind doar o descărcare a frustrării ei.
— Dă-mi drumul! Mu Xuanling a împins furioasă împotriva pieptului lui, dar el a rămas neclintit. Bărbații și femeile nu ar trebui să aibă contact fizic. Oare venerabilul Stăpân al Sectei Nemuritorilor joacă rolul de ticălos?
Xie Xuechen s-a gândit că, în comparație cu acțiunile ei de a-l dezbrăca forțat și a-l săruta, aceasta era deja destul de gentilomenească.
Îi era teamă să n-o rănească dacă folosea Sabia Jun Tian pentru a o reține. S-o lase să-i lovească trupul de carne și sânge de câteva ori nu era de niciun folos.
Xie Xuechen era hotărât să n-o lase pe Mu Xuanling să plece. Nu știa ce anume făcuse Sang Qi, dar a o ține lângă el era cea mai bună protecție. Brațul său îi încercuia strâns talia subțire și moale, lăsând-o să se zbată în îmbrățișarea lui.
Nan Xuyue a împins ușa și a fost martor la această scenă. A rămas o clipă uimit, dar înainte să poată spune ceva, Xie Xuechen a vorbit:
— Cultivatorii din tabără au fost răniți de ea. Am confiscat deja acel artefact magic. Ceilalți sunt doar inconștienți, nu în pericol de moarte. Stăpâne al Conacului Nan, cu priceperea ta excelentă în leacuri, te rog să ai grijă de ei.
Mu Xuanling, respirând rapid și cu fața mică înroșită de furie, și-a mijit ochii și a întrebat:
— Cum intenționează Stăpânul Sectei Xie să procedeze cu mine? Mă vei folosi ca jertfă?
— Nu, a făcut Xie Xuechen o pauză, apoi a spus: Dar deocamdată te pot doar închide aici.
Nan Xuyue l-a privit fix pe Xie Xuechen și a spus solemn:
— Stăpâne al Sectei Xie, pot să am voie s-o păzesc?
Xie Xuechen i-a aruncat o privire rece, refuzându-i prompt cererea.
— Mă tem că Stăpânul Conacului Nan ar putea fi prea milos și să elibereze prizonierul în taină.
Mu Xuanling a scos un râs rece:
— E rar ca Stăpânul Sectei Xie să aibă atâta autocunoaștere. Când vine vorba de a fi rece și lipsit de inimă, cine te-ar putea întrece?
Xie Xuechen și-a coborât ușor capul, văzând ochii indiferenți ai persoanei din brațele sale. Crezuse că Mu Xuanling încă îl mai resentimentează pentru că o alungase, poate purtându-i pică sau ură. Dar fiind lipiți unul de altul, bătăile inimii ei se transmiteau mai clar—inima ei era foarte calmă și indiferentă, singura emoție față de el fiind prudență și teamă.
Fără dragoste, fără ură, ca și cum ar fi fost un străin.
Chiar dacă vorbele ei erau sarcastice în acest moment, doar îl testa rece emoțiile.
Xie Xuechen și-a înăbușit confuzia și vexarea din inimă și i-a spus lui Nan Xuyue:
— O voi păzi eu însumi. Nu vor fi accidente, și n-o voi răni. Aura demonică s-a schimbat anormal. Mâine, oamenii din alte secte se vor aduna aici pentru a discuta chestiuni importante.
Nan Xuyue și-a strâns pumnii, neputând decât să încuviințeze și să accepte vorbele lui Xie Xuechen, mergând personal să curețe dezastrul pricinuit de Mu Xuanling.
Xie Xuechen a purtat-o într-un cort gol, ridicând neglijent o barieră pentru a bloca detectarea altora. De îndată ce i-a dat drumul, Mu Xuanling a alunecat în colț, doar pentru a ricoșa înapoi la atingerea barierei invizibile.
S-a încruntat ușor, întorcându-se cu reticență să-l înfrunte pe Xie Xuechen.
— Ce vrea de fapt Stăpânul Sectei Xie? Recunoscând situația, și-a oprit zbaterile inutile și a găsit un scaun, așezându-se într-o poziție confortabilă.
Cu adevărat un început nereușit, cum de a dat peste cel mai greu de spart din Alianța Nemuritorilor—Mu Xuanling și-a încruntat sprâncenele, blestemându-și în taină neglijența.
Acest Xie Xuechen devenea din ce în ce mai viclean, trebuie să fi prelungit intenționat perioada de izolare pentru a prinde inamicul cu garda jos.
Silueta lui Xie Xuechen s-a apropiat lent, ajungând să stea în fața ei. Respirația lui Mu Xuanling s-a oprit, nervii încordându-i-se. Văzându-l pe Xie Xuechen aplecându-se, a întins instinctiv mâna să-i atace gâtul, dar Xie Xuechen i-a prins fără efort încheietura, imobilizând-o. Vârful degetului ușor rece al lui Xie Xuechen i-a apăsat fruntea, și o energie spirituală răcoroasă a curs lent în apertura ei divină prin punctul de contact al pielii.
A ridicat privirea nedumerită, ochii ei frumoși de floare de piersic privind năucă la chipul chipeș atât de aproape de ea. Mintea îi era clară, dar confuză—ce făcea el?
Vocea rece a lui Xie Xuechen avea o ciudată nuanță de blândețe:
— Ești prea nerăbdătoare pentru rezultate rapide. Cultivarea nu poate fi grăbită, altfel energia ta internă va deveni haotică și va lăsa pericole ascunse.
Energia ei spirituală, provenind din aceeași sursă ca a lui Xie Xuechen, nu a opus rezistență. Ba chiar a primit călduros invazia lui, permițând energiei sale spirituale să intre în apertura ei divină și să călătorească prin cele patru membre și sutele de meridiane, netezindu-i energia internă haotică și nerăbdătoare.
Mu Xuanling nu a simțit nicio ostilitate din aura lui Xie Xuechen. Înțelegea clar că Xie Xuechen o ajuta, ceea ce o făcea și mai confuză.
— Liniștește-ți mintea, nu-ți lăsa gândurile să rătăcească, a spus Xie Xuechen cu voce joasă.
Mu Xuanling știa că această chestiune era de mare importanță. A închis imediat ochii, concentrându-și mintea și urmând energia spirituală a lui Xie Xuechen pentru a circula Scriptura Que de Jad.
Xie Xuechen a privit în jos la genele ei groase și ondulate, care fluturau ca aripile unui fluture odată cu respirația ei. Părea ea însăși, dar totuși nu ea însăși. Când acei ochi îl priveau, nu mai purtau acea afecțiune intensă și caldă.
O rănise prea adânc?
Xie Xuechen a înăbușit un oftat și a ajutat-o cu seriozitate să-și netezească energia internă. După o vreme, și-a retras mâna și s-a îndreptat lent.
Mu Xuanling a inspirat adânc, simțind fluxul de energie spirituală revigorant, dar docil, din corpul ei. Xie Xuechen chiar o ajutase să cultive. Totuși, o astfel de metodă intimă de cultivare, permițând energiei spirituale a altuia să invadeze, era rar folosită chiar și între maestru și discipol sau tovarăși de Dao, cu atât mai puțin între dușmani. El acționase prea rapid; fusese luată pe nepregătite și invadată de energia lui spirituală. Puterea lui Xie Xuechen o depășea cu mult pe a ei, așa că nu îndrăznise să se miște nechibzuit și nu putuse decât să se conformeze. Dar de îndată ce Xie Xuechen și-a retras mâna, a sărit înapoi, păstrând o mare distanță față de el și ridicându-și garda.
Totuși, știa prea bine că astfel de precauții erau ineficiente. Cu puterea lui copleșitoare, dacă ar fi vrut cu adevărat s-o rănească, ar fi fost neputincioasă să reziste.
— Care este de fapt scopul Stăpânului Sectei Xie? Mai bine vorbește clar, a spus Mu Xuanling rece. Nereușind să constrângi, acum încerci să ademenești?
Xie Xuechen a văzut prudența lui Mu Xuanling. Era ca o pisică al cărei teritoriu fusese invadat, arătându-și ghearele ascuțite către el într-o demonstrație de bravură falsă. Xie Xuechen nu a încercat să se apropie din nou. În adevăr, chiar și la această distanță, ea era încă la îndemâna lui.
— Nu trebuie să fii în gardă. Nu te voi răni, a spus Xie Xuechen.
Mu Xuanling și-a îngustat ușor ochii, scrutând expresia lui Xie Xuechen. Dar a văzut că era la fel de rece și indiferent ca întotdeauna, gândurile lui de necitit, ceea ce o irita.
— O? Nu știam că Stăpânul Sectei Xie e o persoană atât de mărinimoasă, care nu poartă ranchiună, a spus Mu Xuanling sarcastic. Nu înțelegi încă faptul că te-am abordat doar la ordinele Maestrului meu, prefăcându-mă afectuoasă pentru a-ți câștiga încrederea? Singurul meu scop era Scriptura Que de Jad.
— Dacă a fost afecțiune prefăcută sau nu, am judecata mea. Observ aura oamenilor și le ascult inimile. Tu ești diferită de Sang Qi, ochii de fenix ai lui Xie Xuechen au privit calm spre Mu Xuanling, hotărârea sa neclintită de vorbele ei.
Mu Xuanling a pufnit, încrucișându-și brațele și zâmbindu-i provocator lui Xie Xuechen:
— Voi, oamenii, iubiți să vă amăgiți singuri. Sincer, ești rece și taciturn, nu la fel de blând și atent ca Nan Xuyue. Ce te face să crezi că te-am plăcut cu adevărat? Dacă nu ai fi intervenit mai devreme, poate l-aș fi ademenit în tărâmul demonic. Am stat lângă tine înainte doar pentru Scriptura Que de Jad. Dacă aș fi știut că mi-o vei transmite, n-aș fi vrut să rămân în Cetatea Yong Xue ca sclavă demonică.
Mentiunea lui Mu Xuanling a readus în mintea lui Xie Xuechen scena pe care o văzuse mai devreme. Mu Xuanling îl îmbrățișase intim pe Nan Xuyue de gât, ochii ei încețoșați, ca un spirit seducător. Știa că Nan Xuyue avea o obsesie profundă pentru Mu Xuanling și era dispus s-o urmeze, dar văzând comportamentul lor intim cu propriii ochi îi pricinuise totuși o durere sfâșietoare în inimă.
Ce îl durea mai mult era că Mu Xuanling mai păstra o urmă de afecțiune pentru Nan Xuyue, dar era complet indiferentă față de el, un contrast izbitor cu comportamentul ei anterior. Să fie, așa cum spusese ea, că abordarea ei inițială fusese pur calculată, și nu investise niciodată sentimente adevărate?
Nu, nu era corect.
Putea simți pasiunea și sinceritatea ei genuină. Aura ei era pură și neîntinată; chiar și cu energia demonică pătrunzând în corpul ei, nu era nicio urmă de impuritate sau răutate. Printre cultivatorii umani, o astfel de aură reprezenta o inimă Dao neclintită și consecventă. Îi transmisese tehnicile sale nu doar din cauza propriei inimi înmuiate, ci și pentru că credea în bunătatea ei inerentă și lipsa de răutate.
Dacă ar fi fost doar un act de afecțiune prefăcută, cum ar fi putut poseda o aură atât de clară și intensă?
Tocmai pentru că Xie Xuechen vedea clar, știa că Mu Xuanling de atunci îl iubise cu adevărat, și știa, de asemenea, că Mu Xuanling actuală nu mințea.
— Stăpâne al Sectei Xie, sunt de același fel cu Maestrul meu. Tu ești cel diferit de noi, a spus Mu Xuanling rece. Tu prețuiești toate ființele, dar noi, jumătățile de demoni, nu suntem printre „toate ființele” tale.
— „Toate ființele” tale sunt oamenii. Oamenii nu au fost buni cu mine, așa că nu iubesc aceste ființe, și cu siguranță n-aș putea să te iubesc pe tine.
