Taverna din această mică cetate nu era, desigur, la fel de rafinată ca cele din capitală, dar era la fel de animată.
Tânărul care tocmai intrase nu era altul decât Ah Fei.
Ah Fei intră în taverna, comandă câteva mâncăruri și băuturi și se așeză într-un colț, continuând să bea în timp ce își căuta ținta.
Pe o bancă de lângă fereastră stătea un bărbat cu picioarele desfăcute, sorbind băutură și având în față doar o farfurie mică cu arahide.
Bărbatul bea vin ieftin.
Ah Fei ridică un pahar cu vin bun și o farfurie proaspăt adusă cu carne de măgar marinat, se apropie de masa bărbatului, pune mâncarea și băutura, și zâmbind, spuse:
– A bea singur e prea plictisitor. Cred că ne-am înțelege bine, frate. Vrei să bem împreună?
Bărbatul își aruncă o privire către Ah Fei.
Judecând după ochii injectați de sânge și privirea încețoșată, Ah Fei își dădu seama că bărbatul băuse deja destul de mult.
– Dacă vrei să bei, hai să bem, răspunse bărbatul simplu. Fără ezitare, ridică paharul și îl ciocni cu cel al lui Ah Fei, golindu-l într-o singură înghițitură, apoi luă câteva bucăți de carne de măgar cu bețișoarele.
Bărbatul mestecă și înghiți carnea de măgar marinată, apoi lovi masa.
– Excelent! A trecut mult timp de când n-am mai mâncat carne de măgar de aici.
Fost ofițer militar de rang, el căzuse într-o adâncă tristețe când logodnica lui își luase viața și, curând, își pierduse poziția. Acum oamenii încă îl numeau „General Qin”, dar era doar din obișnuință, unii chiar cu un ton de batjocură.
Nu toți admiră iubirea neclintită a unui bărbat față de logodnica lui. De obicei, astfel de comportamente impresionează femeile, dar majoritatea bărbaților le consideră ridicole.
Să ajungi într-o asemenea stare din cauza unei femei care nu-ți fusese nici măcar soție încă era considerat jalnic.
Bărbatul și Ah Fei ciocniră paharele din nou, iar bărbatul mâncă cu poftă întreaga farfurie de carne de măgar. Ștergându-și gura, se ridică.
– Sunt sătul. Mulțumesc!
Urmărindu-l cum se clătina spre ieșire, Ah Fei nu spuse nimic. Mai stătu câteva momente, plăti nota și apoi îl urmări afară.
– De ce mă urmezi? Bărbatul se răsuci brusc și îi prinse brațul lui Ah Fei, zdrobindu-l de perete.
Ah Fei încremeni de durere, dar nu scoase niciun țipăt.
După ce suferise durerea de la acul de păr al lui Ah Man, durerea obișnuită părea nesemnificativă acum.
– Cine ești tu? Bărbatul îl privi cu ochii plini de furie, dar acum privirea lui începea să capete claritate.
Tânărul din fața lui nu părea să fie un bătăuș obișnuit și fricos.
Unii oameni beau nu pentru că au depășit limita toleranței la alcool, ci pentru că vor să fie beți. Bărbatul din fața lui Ah Fei era unul dintre aceștia.
Ah Fei îl privi drept în ochi și zâmbi subit, adresându-i o întrebare ciudată:
– Știi să citești, frate?
Bărbatul rămase uimit, dar dădu din cap.
Un tânăr ciudat, o întrebare ciudată. Bărbatul simți vag că viața lui, care fusese plină de durere și amorțeală timp de mai bine de un deceniu, era pe cale să se schimbe.
– E bine… Ah Fei scoase o epistolă din sân și o întinse bărbatului.
Bărbatul se uită la Ah Fei, luă epistola și o ținu la lumină pentru a o citi.
Numai o privire și expresia bărbatului se schimbă dramatic.
Citi epistola tremurând din tot corpul, apoi apucă gulerul lui Ah Fei.
– Cine ești tu, de fapt?
Ah Fei dădu din cap.
– Frate, ești pe cale să mă sugrumi.
Bărbatul își slăbi ușor priza, dar buzele i se mișcau necontrolat.
Văzând expresia bărbatului, Ah Fei simți o frică mare urcând din adâncurile inimii sale.
Nu avea niciun dubiu că acest bărbat era cu adevărat capabil să omoare!
Banii domniței Jiang nu erau ușor de câștigat.
Ah Fei simțea că ar vrea să plângă, dar nu avea lacrimi. Se liniștea singur în gând: Am pierdut deja economiile, dacă acum nu-mi risc viața pentru a câștiga ceva bani, ce voi face în viitor?
– Vorbește, cine ești tu, de fapt? Întregul corp al lui Ah Fei era zdrobit de perete, spatele îi era rece și dur.
– Sunt doar un mesager.
– Atunci ce este cu această epistolă? Cine a scris-o?
Ah Fei dădu din cap.
– Nu pot să spun, și oricum, în afară de a număra bani, nu știu să citesc. Dar persoana care a scris epistola are un mesaj pentru tine.
– Ce a spus? Bărbatul începu să devină agitat. Ce a spus?
Adevărul descoperit în epistolă era suficient pentru a-l face pe un bărbat care căutase răspunsuri timp de mai bine de un deceniu să se schimbe.
– Aham, aham… A spus… crezi sau nu, depinde de tine. Au trecut atâția ani și ea nu are dovezi. Dacă vrei dovezi, va trebui să scoți mărturiile celor care sunt implicați… După ce spuse asta, Ah Fei aproape că izbucni în lacrimi.
Simțea că livrarea unui asemenea mesaj echivala cu o sentință la moarte.
Dar chiar nu știa să citească. Chiar dacă ar fi avut curajul să arunce o privire la epistolă, n-ar fi înțeles nimic, cu atât mai puțin ce însemna totul.
– Atunci de ce știe ea? Bărbatul îl privi intens.
Ah Fei își rostogoli ochii.
– Cum să știu eu? Dacă aș fi atât de capabil, n-aș fi eu cel care aleargă după comenzi, nu, frate? Ea doar a spus că nu e implicată în treaba asta, dar a aflat de ea din întâmplare.
Bărbatul își lăsă capul în jos și citi din nou epistola, cuvânt cu cuvânt, de câteva ori. Deodată, o băgă în gură, o mestecă și o înghiți.
Ah Fei rămase cu gura căscată.
– Vino cu mine! strigă bărbatul, apucându-l pe Ah Fei și trăgându-l mai adânc pe alee.
Casa bărbatului, deși simplă, era surprinzător de curată.
– Indiferent de intențiile persoanei din spatele tău, având în vedere că te-a trimis aici, presupun că va trebui să aștepți un rezultat înainte să pleci, nu?
– Desigur, răspunse Ah Fei fără ezitare.
Bărbatul închise ochii pentru o clipă.
– Fă cum vrei. Eu nu-ți dau de mâncare.
Împinse pe Ah Fei la o parte și ieși din casă, lăsând ușa deschisă.
Ah Fei stătu câteva momente, apoi se ridică și se frecă la spate.
Fratele acesta era destul de direct. Desigur că avea să plece; domnița Jiang avea alte sarcini pentru el.
Dar cum știa domnița Jiang că acest bărbat nu-i va face rău?
Cum putea Ah Fei să știe că o persoană care investiga obsesiv moartea logodnicei sale de mai bine de un deceniu, după ce află adevărul, nu ar mai fi avut nicio atenție pentru altele? Dorința lui urgentă era să verifice ce spunea epistola.
Chiar dacă nu ar fi reușit să obțină mărturiile victimelor sau făptașilor, descrierea detaliată din epistolă îl convinsese deja fără putință de tăgadă.
Soarta Doamnei Nemuritoare Liu era pecetluită în acel moment.
Dacă ai întreba cine a fost figura cea mai importantă din ultima jumătate de lună, opt din zece oameni din capitală ar spune că a fost Doamna Nemuritoare Liu, care a vindecat boala ochilor bătrâneI doamne de la reședința Contelui de Dongping.
Invitațiile Doamnei Nemuritoare Liu din partea familiilor nobile erau deja rezervate pentru următoarea lună. Era într-adevăr pe vârf.
În această zi, era momentul pentru vizita ei la reședința Marchizului de Yongchang.
Reședința Marchizului de Yongchang se afla chiar lângă cea a Contelui de Dongping, iar cele două familii interacționau frecvent. Domnița Xie Qing’ao din familia Marchizului de Yongchang avea cam aceeași vârstă cu Jiang Si și erau prietene foarte bune.
Când servitoarea din reședința Marchizului de Yongchang veni să o invite pe Doamna Nemuritoare Liu, paznicii de la reședința Contelui de Dongping văzură ce fel de flori purta servitoarea în păr.
Fiind atât de aproape, orice mișcare ușoară dintr-o gospodărie era rapid aflată de cealaltă. Așadar, când servitoarea trimis de la Marchizul de Yongchang se întoarse alergând și speriată, familia Contelui de Dongping a aflat imediat vestea șocantă.
Divina Doamnă Nemuritoare Liu fusese înjunghiată de moarte în patul ei, sângele inundase patul și podeaua. Era deja moartă și rece!
Doamna Nemuritoare Liu, care abia își trăise faima o jumătate de lună, a avut un sfârșit atât de violent!
Pașii grăbiți se auzeau în Pavilionul Begoniilor când Ah Man intră în odaie.
– Domniță, s-a întâmplat ceva înfiorător!
Jiang Si o privi calm pe Ah Man, apoi zâmbi brusc.
– Ce lucru înfricoșător? Spune-mi.
– Doamna Nemuritoare Liu a fost ucisă!
– Așa… suspină Jiang Si ușor, cât de înfricoșător, într-adevăr.
