Pixul de ghicit soarta plutea în aer, dar acum căzuse pe furiș și se zvârcolea cu toată puterea, încercând să se bage în gura șoarecelui Tontonu.
Dar Tontonu, îngrozit, își acoperise ochii cu lăbuțele, dârdâia din dinți și nu reușea să-l înghită.
Yin Changli a fost ultimul care a reacționat. Chiar fusese certat de o fetișcană?
Voia să spună: „Ori azi se deșteaptă Sabia Tian Kuang, ori îți crapă ție capul, Xiang Haikui.”
Dar nici n-apucase să rostească, că sabia Tian Kuang a scânteiat puțin și apoi s-a umplut de o lumină neagră!
Asta…
Sabia aia tâmpită chiar s-a deșteptat?
— Senior Yin, vă cer iertare! — Xiang Haikui a fost imediat gata să se plece și să ceară iertare, știind când să cedeze. — Timpul e prețios. Uitați, așa e mult mai rapid decât să ies cu sabia la vânătoare de fiare demonice, nu-i așa?
— Hmph. — Yin Changli a pufnit rece și și-a scuturat mâneca. — Xiaobai, la Peștera Oaselor!
Șoarecele Tontonu a primit ordinul, a înghițit pixul de ghicit și a țâșnit afară din sală. Când a trecut pe lângă Xiang Haikui, într-un unghi în care Yin Changli nu putea vedea, și-a făcut cu lăbuțele un semn la piept de parcă zicea: „ești tare răuă!”
Cum a sărit peste pragul templului, a trecut prin ceață și a ajuns într-o pădure virgină. Pe o creangă atârna o bilă neagră care se legăna în bătaia vântului.
S-a cățărat iute în copac, a luat bila și a agățat-o de gât, apoi a pornit prin pădure spre Peștera Oaselor.
Atât Yin Changli, cât și Xiang Haikui se aflau în acea bilă neagră.
—
Spadasinul de seamă despre care vorbea Yin Changli trăia în Peștera Oaselor.
Doar că „Peștera Oaselor” suna destul de înfiorător. Xiang Haikui simțea că nu e un loc unde ar trăi vreun spadasin serios.
Dar când s-a uitat la sabia Tian Kuang din mâna ei… nici ea nu părea o sabie prea serioasă.
N-avea rădăcină spirituală, iar tatăl ei făcuse tot ce-i stătuse în puteri doar ca să-i poată întări baza de cultivare. Acum, că avea șansa să urce pe calea cultivării, cum putea să-și permită mofturi?
N-avea de ales, așa că la ce bun să-și mai bată capul? Să se apuce de antrenament și gata.
După ce a tras un pui de somn, Yin Changli a ieșit din dormitorul din spate și, ajuns în sala din față, a văzut-o dormind pe jos, cu sabia sub cap ca pernă.
Felul larg și dezordonat în care stătea o făcu să strâmbe din sprâncene.
Xiang Haikui s-a trezit brusc, încordată ca o stâncă, dar când a văzut că era el, s-a mai relaxat.
Yin Changli încă zâmbea cu aceeași expresie blândă:
— Nu pot să nu zic, domnișoară Xiang, ai o putere de adaptare de-a dreptul remarcabilă.
Xiang Haikui ar fi vrut să spună că nu-i așa, că tocmai avusese un coșmar cu ea plutind în apă și cu tata omorând oameni cu ochii înroșiți.
Dar nici nu nega că se adaptase bine.
Așa cum corpul ei se refăcea repede.
La început, la orfelinat, era bătută până la sânge de alți copii cu dizabilități sau cu mintea sucită. Le lua mult timp să i se vindece rănile, chiar și cu medicamente.
Mai târziu s-a obișnuit, nici nu-și mai dădea cu leac, și rănile se vindecau chiar mai repede.
Iar când a crescut destul cât să riposteze, dacă mai îndrăznea cineva să-i stea în cale, apuca cuțitul de bucătărie și era gata să se ia la trântă.
La final, orfelinatul era condus după regulile ei.
Poate n-avea pumni tari, dar știi cum e — desculțul nu se teme de cel cu pantofi.
— Senior, aveți vreo treabă cu mine? — Xiang Haikui a schimbat subiectul, s-a ridicat de pe jos, și l-a luat Tian Kuang în mână fără să mai aibă nevoie de mănuși.
Yin Changli o privi din cap până-n picioare:
— Suntem aproape de Peștera Oaselor. Trebuie să te îmbraci mai potrivit.
Avea dreptate. Se ducea să ceară să fie acceptată ca ucenică — trebuia o înfățișare mai sobră.
— Dar n-am haine…
— Urmează-mă, zise Yin Changli.
Când au ajuns la camera lui de comori, ochii lui Xiang Haikui au început să lumineze ca niște lanterne.
De fapt, nu era o cameră de comori… era un mall!
Se vede treaba că marele maestru avea o pasiune pentru adunat obiecte. Nu de mirare că nu-l interesau femeile.
După ce a bântuit printre rafturi, a ales o rochie albastru marin cu talia strânsă și cercei cu pene asortați.
N-a știut să-și facă un coc, dar și-a strâns părul într-o coadă înaltă, curată și practică.
Odată gata, Yin Changli a scos-o din bila neagră și au pășit în adâncul Peșterii Oaselor.
Xiang Haikui n-a apucat să vadă peștera în întregime, că imediat s-a trezit într-un „cuib de viespi”.
Pereții erau plini de găuri, și în fiecare gaură pândeau câte două ochiuri verzi.
Probabil se temeau de bărbatul din fața ei și nu îndrăzneau să se miște. Doar o priveau.
Xiang Haikui simți fiori reci pe șira spinării și grăbi pasul să-l ajungă pe Yin Changli.
— Ți-e frică? — el se opri și se uită la ea.
Xiang Haikui dădu din cap, foarte sinceră. Un loc așa sumbru, cu o grămadă de monștri care o fixau cu privirea… cum să nu-i fie frică?
Yin Changli păru uimit:
— Nu te temi de mine, dar îți e frică de niște drăgălași?
Scuze, cum i-a zis?
Drăgălași?
Xiang Haikui încercă să-l lingușească:
— Senior, nu înțeleg ce spuneți. E o onoare să fiu lângă dumneavoastră. Cum să-mi fie frică?
— Cât de confortabil te simți? — întrebă el, cu un zâmbet subțire.
— Adică… — Xiang Haikui căuta un adjectiv, dar brusc își dădu seama că fusese prinsă într-o replică dubioasă?
Crezuse că era un om cult, cu hainele lui elegante, dar pare că era doar un lup în blană de oaie!
Se dădu repede înapoi. Frică, clar.
Yin Changli ridică din sprâncene:
— Ține minte: cel dinăuntru e tare în gură, dar slab la inimă. Tu să te porți cât poți de jalnică, înțelegi?
— Da, da, da! — răspunse Xiang Haikui.
Când au ajuns aproape de capătul coridorului, ochii din pereți se retraseră în găuri la o singură mișcare de mânecă a lui Yin Changli.
În fundul peșterii, era un om înlănțuit.
Părea tânăr la chip, dar cu părul și barba albite și ciufulite, haine zdrențuite.
Umerii, încheieturile mâinilor și gleznele îi erau străpunse de cârlige de fier. Lanțuri cu scântei de fulger îi legau membrele de stâncă.
Scena aducea cu momentul în care Ao Bai fusese capturat și închis de împăratul Kangxi, un moment de tragedie pentru un fost mare om.
Oare ăsta era maestrul de sabie pe care i-l găsise Yin Changli?
Cu cât se apropia mai mult, cu atât sabia Tian Kuang tremura mai tare în spatele ei.
Tian Kuang era în extaz.
— Maestre Qi. — Yin Changli nu se apropie prea mult. Făcu o plecăciune.
La picioarele lui, Tontonu ținea un ulcior de vin pe cap. Deși nu era desfăcut, aroma vinului se simțea de departe.
Atras de mireasmă, Qi Yin, omul legat în lanțuri, își deschise lent ochii:
— N-ai fost prins încă?
— Dacă eram, cine-ți mai aducea vin? — zâmbi Yin Changli.
— Pe lângă vin, tot mai aduci și belele. — oftă Qi Yin.
— Nu e belea de data asta. Ți-am adus un ucenic…
Se părea că-i transmitea ceva telepatic, căci după o vreme, Qi Yin își mută privirea spre Xiang Haikui.
Privirea lui era ascuțită ca tăișul unei săbii, dar totodată clară și pură. Să te uiți în ochii lui era ca și cum ai cădea într-un lac cristalin.
Xiang Haikui se pierdu o clipă, apoi se trezi la realitate. Pfuai… lumea celor puternici e altă treabă. Până și un singur privit era plin de dramă!
Căzu în genunchi:
— Ucenica Xiang Haikui îl salută pe maestrul Qi!
Yin Changli întrebă:
— Ce zici, inima ei e în ordine, nu?
Qi Yin clătină din cap:
— La ce-i bună inima? N-are rădăcină spirituală, n-are os de sabie, e o simplă muritoare. Nu are stofă de cultivatoare.
— Tocmai pentru că e greu, am adus-o la Împăratul Sabiei Qi.
— Lasă-mi titlurile în pace. — Qi Yin nu se lăsă înduplecat. — Ce-mi ceri tu nu e lucru de om. Să o formez în o sută de zile? Mai bine omoară-mă…
Dar în clipa următoare, pupilele i se dilatară:
— Tian Kuang? Sabia Tian Kuang s-a trezit?
Yin Changli zâmbi mai larg:
— Așadar, o sută de zile sunt suficiente, nu?
Qi Yin nu-l băgă în seamă, doar o privi pe Xiang Haikui:
— Atâta am auzit vorbind, până la urmă cine vrea să fie ucenic, el sau tu?
— Eu…
Xiang Haikui era pe cale să răspundă, dar el o întrerupse:
— Atunci spune-mi un motiv. Convinge-mă.
Yin Changli bănuise că o s-o întrebe asta, așa că pe drum i-o zisese și ei.
Xiang Haikui își pregătise răspunsuri în cap, dar le aruncase pe toate la gunoi. A spus doar:
— Nu vreau să mor.
Nu vrea să moară.
Și nici n-are voie.
Răzbunarea era departe, iar să urască lumea… n-avea energie.
Tot ce voia, era să rămână în viață.
În cei doi-trei ani cât tatăl ei era închiat în cultivare, oricât de greu i-ar fi, trebuia să rămână în viață.
Sprâncenele lui Qi Yin se încruntară puțin. Auzea atâtea motive de o viață, dar ăsta era cel mai jalnic.
Și totuși, în urechi îi răsună de parcă o sămânță ar fi crăpat coaja și ar fi ieșit la lumină. Slabă, mică, dar plină de potențial.
După o vreme, izbucni într-un râs nebunesc:
— Bine! Yin Changli, discipolul pe care mi l-ai adus, îl primesc! În o sută de zile, o transform complet!
—
La marginea Zhongzhou-ului, în Orașul Nisipurilor de Argint.
În afara cercului de ritual, stătea un bărbat cu mantie neagră, chipeș și sever — era tatăl lui Xiang Haikui, Xiang Heng.
Înăuntrul cercului stătea un bărbat cu păr scurt și privire pătrunzătoare — era Jing Ran, colegul lui Xiang Haikui.
În lumea modernă, lipsise doar câteva zile, dar aici trecuse deja mult timp.
— Frățioare, îmi pare rău… — Xiang Heng își ceru din nou scuze, rușinat. — Te trimit înapoi chiar acum.
