— Dacă ajungi bogată și nobilă, să nu mă uiți!
Acestea fuseseră cuvintele pe care Liao Tingyan i le spusese odată lui Hong Luo, pe când încă folosea pseudonimul Lu Yan și lucra ca paznic la Platforma Roșie. Hong Luo câștiga mai mult decât ea și o ducea mai bine în viață. După ce s-au împrietenit, Hong Luo o scotea adesea la masă și, uneori, când se întâlneau, îi arunca neglijent un fruct sau ceva bun de gustat.
Să lucrezi într-un loc precum Platforma Roșie implică inevitabil anumite pericole. Liao Tingyan suferise accidente de muncă, dar, din păcate, tărâmul demonilor nu cunoștea protecția angajaților sau compensațiile pentru răniri. Relațiile în tărâmul demonilor erau distante și reci. Hong Luo fusese cea care o târâse de pe câmpul de luptă și, mai târziu, o ajutase să obțină o pilulă medicinală de calitate pentru a-și vindeca rănile.
Liao Tingyan își amintea clar toate acestea, iar văzând-o pe Hong Luo acum — sărind de bucurie și dansând plină de entuziasm — se simțea și ea fericită. Cele două au vorbit despre ce li se întâmplase după despărțire. După ce a ascultat povestea lui Liao Tingyan despre ea și marele șef al Orașului de Iarnă, Sima Jiao, Hong Luo s-a bătut peste coapsă și a exclamat:
— Ce romantism divin e ăsta! Sunt al naibii de invidioasă!
Când a venit rândul ei să povestească, a izbit cu pumnul în masă, furioasă:
— Nu știi cât de groaznice erau tehnicile celor doi idioți care m-au ucis. După ce am cultivat artele plăcerii ani de zile și am gestionat nenumărați bărbați, pot spune că acele două abilități ale lor ar fi fost pe ultimul loc. La naiba, chiar am vrut să devin un spirit răzbunător doar ca să-i omor pe amândoi. Nu m-aș fi așteptat niciodată ca tu să mă ajuți să mă răzbun.
Hong Luo și-a țuguiat buzele, s-a aruncat înainte și și-a îmbrățișat prietena.
— Mulțumesc.
— Cu plăcere, nu e nevoie să-mi mulțumești, Liao Tingyan a bătut-o ușor pe spate, ținând-o în timp ce se ridica. Vino, te scot la o plimbare.
Hong Luo a devenit imediat agitată, stând în brațele ei și râzând arogant:
— Hahaha, de fapt, să mori o dată n-a fost o afacere atât de rea! Știi ce aptitudini excelente am acum? Uită-te la fața asta, sunt o frumusețe naturală, hehe. Și acum am chiar și un „tată” care e regina tărâmului demonilor!
— Deci mă revendici ca tată? Atunci asta nu l-ar face pe marele Sima mama ta? a întrebat Liao Tingyan.
Hong Luo și-a acoperit rapid gura cu mâna, privind nervoasă în stânga și în dreapta.
— Shh, dacă Lordul Demon aude asta, sunt moartă!
Liao Tingyan a râs cu poftă:
— Nu e atât de dramatic. Deși toată lumea de afară susține că e crud, nu-i place să ucidă oameni.
Stătuse lângă el atât de mult timp și nu-l văzuse acționând nici măcar o dată. Să ucidă oameni? El nici măcar nu mânca carne. Unde mai găseai un mare rege demon atât de iubitor de pace?
Hong Luo i-a aruncat o privire care spunea totul.
— Mamă, draga mea mamă, tu crezi că Lordul Demon nu este înfricoșător pentru că sunteți parteneri de dao. El nu are intenții rele față de tine, așa că, desigur, nu-i simți aura terifiantă. Noi suntem diferiți! Noi suntem ca copiii unei mame vitrege! Dacă nu-i place ce vede, va ucide fără ezitare! Și ce vrei să spui prin faptul că nu ucide oameni? Ești proastă? Doar că nu te lasă pe tine să vezi, tsk tsk tsk. Nu spun că e ceva neobișnuit, dar și tu ai ucis oameni înainte. Să fie oare bătrânul speriat că te va îngrozi? Nu erai atât de „delicată” când umblai cu mine.
— Ca să fim corecți, prieteno, dacă cineva te ajută să gândești totul, ai mai vrea să gândești singură? Dacă cineva face totul pentru tine, ai mai vrea să o faci tu? Nicio șansă, s-a apărat Liao Tingyan.
— La naiba, sunt atât de invidioasă pe persoana asta care poate câștiga doar stând întinsă, a mormăit Hong Luo.
Liao Tingyan le-a luat pe Hong Luo și pe șarpele negru, care se rotea în jurul picioarelor ei, la o plimbare prin palatul interzis.
— Deci acesta este legendarul palat interzis al Lordului Demon, a observat Hong Luo. Pe afară, toți îl fac să sune atât de misterios, dar uitându-mă acum, nu pare atât de înfricoșător.
— Se simte bine? a întrebat Liao Tingyan.
— Al naibii de bine! Alții nu pot veni aici, dar eu pot. Uită-te la tratamentul ăsta special — pot merge cu capul sus! Dar tu ești atât de leneșă. Acum că ai ajuns mare, nu faci nimic. Dacă aș fi în locul tău, aș conduce un grup mare de generali demoni, fiare feroce și pe Lordul Demon, m-aș întoarce triumfătoare în Orașul Nemuritor Heron și i-aș lăsa pe nemernicii ăia să vadă cât de mult succes am avut. Câinii ăia care obișnuiau să mă privească de sus ar regreta!
Liao Tingyan era pe cale să spună ceva, dar a deschis gura și apoi a închis-o la loc. Cumva au ajuns la un palat exterior păzit de doi generali demoni. Gărzile au privit-o pe Liao Tingyan, care purta un copil și era urmată de un șarpe, și n-au îndrăznit să o oprească. S-au retras și au invitat-o să intre liberă. Liao Tingyan nu plănuise să intre, dar văzând primirea lor, pur și simplu a pășit înăuntru.
Sima Jiao stătea în interiorul sălii. În fața lui, câțiva generali demoni se zbăteau și se răsuceau în flăcări, fiind transformați în cenușă neagră. Un strat gros de astfel de cenușă acoperea deja podeaua din fața lui. Liao Tingyan a rămas mută: „Wow”.
Sima Jiao a privit peste un grup de generali demoni care stăteau lângă el și a mai indicat câțiva. Cei care au fost selectați aveau toți expresii sumbre. O persoană a îngenuncheat imediat, plângând și cerșind milă, dar a fost totuși arsă împreună cu ceilalți de către Sima Jiao. Curând, cenușa de pe podea s-a mai îngroșat cu un strat.
Hong Luo privea cu părul măciucă, prinzând involuntar brațul lui Liao Tingyan mai strâns. A șoptit:
— Mamă! Aceia trebuie să fie generalii demoni ai Orașului de Iarnă, nu? Lordul Demon îi omoară așa, după bunul plac? Vezi? Ai spus că nu ucide oameni, dar asta cum se numește?
— Uh…
Deși vocea ei fusese slabă, Sima Jiao și-a întors rapid privirea spre ea.
— De ce ai venit aici?
Liao Tingyan a făcut o mișcare să se întoarcă.
— Atunci, mă duc înapoi?
Sima Jiao a întins mâna spre ea:
— Vino aici.
Liao Tingyan nu a avut de ales decât să-și aducă toată familia — fina ei care tremura la vederea lui Sima Jiao și șarpele negru lingușitor — și să meargă spre el. Grupul de generali demoni și candidați la acest titlu s-au uitat cu toții la ea, totuși n-au îndrăznit să se holbeze prea mult.
Liao Tingyan s-a așezat lângă Sima Jiao, lăsând-o pe Hong Luo să-i stea în poală. Această prietenă care se lăudase cu câteva momente înainte era acum tăcută ca un pui, fără să scoată un sunet. Sima Jiao a continuat să indice generali demoni să facă un pas în față. Văzând maniera lui relaxată, Liao Tingyan a bănuit că selecta oamenii la întâmplare, ca prin metoda „ala bala portocala”.
Privind generalii care încercau să-și păstreze cumpătul, i s-a părut brusc că este ca un profesor de matematică care cheamă elevii la tablă să rezolve probleme. Toți cei nechemați mențineau o expresie serioasă, neîndrăznind să fie neglijenți, în timp ce cei chemați arătau de parcă s-ar fi dus la propria înmormântare. Văzând că niciunul nu încerca să se lupte sau să riposteze, ci mergeau supuși spre moarte, Liao Tingyan a găsit asta ciudat. De când deveniseră fioroșii generali ai tărâmului demonilor atât de docili?
Ea sosise prea târziu ca să știe că, în acel strat gros de cenușă, se aflau mulți care, disperați, încercaseră să-l atace pe Sima Jiao. Dar care fusese rezultatul? Tot ajunseseră doar o grămadă de cenușă.
Sima Jiao părea că omorâse destul și făcu un gest cu mâna, alungându-i pe toți. Chipurile supraviețuitorilor erau pline de entuziasmul de a fi scăpat cu viață.
— Acelea sunt? a întrebat Liao Tingyan, uitându-se la cenușa de pe jos.
— Lucruri care au dezvoltat gânduri de neloialitate cât timp am fost plecat. Doar mă ocup de ele, a răspuns Sima Jiao.
Liao Tingyan a simțit-o pe Hong Luo tremurând în brațele ei și n-a putut decât să o mângâie liniștitor. Sima Jiao a observat-o în cele din urmă pe Hong Luo și a privit-o scurt pe fetiță.
— Ce este asta?
Liao Tingyan a ridicat-o și a prezentat-o:
— Hong Luo, prietena pe care am vrut să o readuc la viață înainte.
Mai bine să o prezinte marelui șef acum, pentru a evita ca ea să fie ucisă accidental de el într-o zi. Hong Luo și-a mișcat neliniștită picioarele scurte, gândind: „Prieteno, te rog pune-mă jos și nu mă face să-l înfrunt direct pe Lordul Demon. Sunt cu adevărat speriată acum”.
Sima Jiao n-a spus nimic și a tras-o pe Liao Tingyan în picioare. Hong Luo a profitat de ocazie să sară jos și să meargă în spatele șarpelui negru, neîndrăznind să mai stea în brațele prietenei sale. Liao Tingyan i-a simțit strânsoarea pe mână. Palma lui era cumva fierbinte, ceea ce nu era normal, deoarece corpul lui era de obicei rece. Ea și-a mișcat degetele, dar Sima Jiao a strâns mai tare, blocându-i degetele.
Liao Tingyan l-a privit.
— Îi omori direct cu foc?
Dar auzise înainte că marele rege demon Sima Jiao se bucura cel mai mult să ucidă cu propriile mâini, savurând spectacolul sângeros. Sima Jiao nu a răspuns la această întrebare, ci în schimb a râs și a spus:
— Teama lor de acest Foc al Duhului Muntelui a fost gravată treptat în oasele lor de către mine.
Liao Tingyan era confuză. Sima Jiao i-a mângâiat tâmpla cu degetul mare și a schimbat subiectul:
— L-am capturat pe Shi Zhenxu.
Liao Tingyan a tresărit instinctiv.
— Vrei să-l vezi?
Această întrebare… răspunsul corect era evident „nu”, dar gândindu-se la pietrele de spirit pe care acest frate fals i le oferise de-a lungul anilor, a simțit că trebuie să-l vadă o dată. S-a dres și a întrebat:
— Pot să răspund „vreau”?
— Dacă vrei, atunci du-te, a spus el relaxat, nepăsându-i, și i-a dat părul la o parte, lăsând-o să plece.
„Uită-te la încrederea asta puternică — cu adevărat demnă de șeful numărul unu al lumii.”
Liao Tingyan s-a dus într-adevăr să-l vadă pe Shi Zhenxu, care era întemnițat. După ce ea a plecat, Sima Jiao s-a uitat cu răceală la Hong Luo. Hong Luo a îmbrățișat nervoasă șarpele negru de lângă ea, gândindu-se: „Mamă! S-ar putea ca acest strămoș să creadă că o enervez pe partenera lui de dao și să vrea să mă facă să dispar!”
— Știi cum să ucizi? a întrebat Sima Jiao.
— Da, da, știu! a răspuns Hong Luo imediat.
Sima Jiao a mai cercetat-o pentru o clipă:
— Îți pot da tot ce vrei. În viitor, vreau să o ajuți pe ea să facă niște lucruri.
Hong Luo a dat din cap repetat:
— Pot, pot, pot!
Liao Tingyan nu știa ce experimentase prietena ei. S-a dus să-l vadă pe Shi Zhenxu și a constatat că starea lui era încă în regulă, deși arăta cam hăituit.
— …Frate? considerând că îi împrumutase bani înainte, Liao Tingyan tot așa l-a numit.
Shi Zhenxu a privit-o cu o expresie complexă, amestecată cu un strop de dezgust și vigilență:
— Din moment ce ți-ai amintit deja, totuși mă numești așa, mă batjocorești?
Greșit, nu-și amintise. Liao Tingyan s-a scărpinat pe față. Poate văzând ceva în expresia ei, Shi Zhenxu a deschis ochii larg de surpriză.
— S-ar putea să nu-ți fi recuperat încă memoria? Dacă e așa, cum de ai putut cădea în brațele lui Sima Jiao?
— Din dragoste? a întrebat Liao Tingyan.
Shi Zhenxu a rămas mut; nu avea cum să răspundă la asta. Un gând i-a trecut prin minte și a râs brusc:
— Deși restabilirea memoriei tale nu este simplă, Sima Jiao ar putea cu siguranță să o facă. Nu ți-a redat memoria — poți ghici de ce? Pentru că sunt lucruri pe care nu vrea să ți le amintești, și chiar tot ce ți-a spus în acest timp au fost minciuni! Te înșală!
Shi Zhenxu nu mai avea opțiuni. Fiind capturat de Sima Jiao, se confrunta cu siguranță cu moartea. Chiar și în pragul morții, voia ca Sima Jiao să sufere. Dacă putea semăna discordie între acești doi, ar fi fost cel mai bine.
Liao Tingyan n-a mai spus nimic. A suspinat și a plecat. Și-a amintit de zilele trăite cu Shi Qianlü și Shi Zhenxu. Ei încercau mereu să o convingă că să te naști în familia Shi însemna să te sacrifici pentru familie. Plăcerile personale, aversiunile și viitorul nu aveau sens; doar perpetuarea clanului și a numelui contau. Era ca o spălare de creier de sectă, așa că n-a crezut niciodată, întrebându-se adesea dacă nu cumva căzuse într-un fel de schemă piramidală.
Dar după ce au trăit împreună câțiva ani, chiar să nu fi fost niciun pic de afecțiune? Avea ceva, dar acest sentiment familial era nepotrivit și nu putea fi exprimat — n-ar fi fost bine pentru nimeni.
Sima Jiao o aștepta afară. Liao Tingyan s-a dus la el și l-a auzit spunând:
— Nu-l voi ucide, dar va fi întemnițat aici pentru totdeauna.
De dragul lui Liao Tingyan, el se putea abține de la eliminarea sufletului acestui membru al familiei Shi, permițându-i să intre în bazinul sufletelor pentru reîncarnare normală. După ce a vorbit, Sima Jiao i-a șters colțul ochiului lui Liao Tingyan cu degetul mare.
— Doar pe acesta. Shi Qianlü trebuie să moară, înțelegi?
Liao Tingyan i-a luat mâna lui Sima Jiao.
— Nu-mi pot recupera amintirile anterioare?
— Dacă îți poți aminti singură, atunci fă-o, a spus Sima Jiao.
— Am încredere în tine, a adăugat Liao Tingyan.
— Nu contează dacă nu ai, a răspuns el.
Nu-i păsa de aceste lucruri. Pentru persoana pe care o plăcea, orice era acceptabil. Orice era dispus să facă era pur și simplu pentru că voia el. Indiferent dacă ea avea încredere în el sau nu, dacă îl iubea sau nu.
Liao Tingyan a tăcut o clipă, organizându-și gândurile:
— Partenerule de dao, să cultivăm dual? Tipul acela care deschide palatul spiritual?
Credea că Sima Jiao nu va fi de acord, deoarece în tot acest timp nu menționase niciodată cultivarea duală a palatului spiritual. Simțea mereu că el părea să o evite, poate din cauza pierderii memoriei ei, crezând că nu este sigur. Dar Sima Jiao a fost de acord:
— Dacă dorești, desigur că putem.
Liao Tingyan a înțeles în cele din urmă de ce Sima Jiao nu se angajase în cultivarea duală a palatului spiritual. A văzut palatul spiritual al lui Sima Jiao — pământul dispăruse, înlocuit de magmă roșie clocotindă. Flăcările umpleau cerul, răspândindu-se peste tot cu foc arzător și lavă curgătoare. Acesta era un palat spiritual care o sufoca; nici măcar nu putea atinge acele flăcări. Singurul loc unde sufletul ei spiritual putea sta era un mic petic de pământ înflorit.
Liao Tingyan stătea întinsă, amețită, ochii ei recăpătându-și încet claritatea. S-a întors și s-a înecat ușor.
— Dacă ar fi fost o persoană obișnuită, ar fi murit de durere de mult timp?
Sima Jiao s-a întors cu spatele spre ea.
— Sunt eu o persoană obișnuită?
