Subiectul recent de discuție în tărâmul demonilor era partenera de dao a Lordului Demon din Orașul de Iarnă. Despre această femeie care apărea rar în public, unii spuneau că este o cultivatoare demon, în timp ce alții afirmau că fusese discipolă în lumea cultivării. Tot felul de zvonuri zburau prin aer.
Adevărata Liao Tingyan fusese spion sub comanda fostului Lord al Orașului de Iarnă. Deși nu mulți oameni din oraș îi cunoșteau identitatea, existau câțiva. Totuși, după ce Sima Jiao a ajuns în Orașul de Iarnă, i-a găsit pe toți cei care știau cine este Liao Tingyan și i-a interogat. Metoda acestui strămoș de a obține informații era întotdeauna brutal de directă. Așa că, după ce i-a „întrebat” pe rând, toți au fost distruși, inclusiv fostul Lord al orașului.
Acest lucru a făcut ca părțile interesate să poată descoperi doar informații despre puținii ani petrecuți de Liao Tingyan în Orașul Nemuritor Heron și câteva speculații despre fosta ei identitate, oricât de mult ar fi încercat să investigheze. Tot restul rămânea un secret de negăsit, făcându-i pe oameni să simtă instinctiv și mai multă venerație față de această femeie misterioasă.
„Femeia misterioasă”, Liao Tingyan, își petrecea zilele cu micuța Hong Luo și cu marele șarpe negru de care toată lumea se temea, plimbându-se prin palatul interzis sau prin locurile mai puțin aglomerate din Orașul de Iarnă. După ce s-a plimbat de câteva ori, un alt zvon s-a răspândit în oraș, spunând că îi născuse o fiică Lordului Demon Sima Jiao. Motivul pentru care amândoi lipsiseră o vreme era că Sima Jiao, îngrijorat, o dusese într-un loc secret pentru a da naștere.
Liao Tingyan rămase fără cuvinte.
— Eu sunt acea fiică legendară? întrebă Hong Luo.
Ei nu-i plăcea tribul Zhi Hun, care îi provocase moartea și îi dăruise o nouă viață, așa că, după ce și-a reglat conturile cu ei, nu a rămas cu tribul lor, ci a stat lângă Liao Tingyan. Acum avea corpul unui copil născut nu de mult. În această lume, avea încredere doar în singura ei prietenă, așa că, în mod firesc, se simțea mai în siguranță lângă ea.
Ceea ce a surprins-o pe Liao Tingyan a fost că, atunci când Sima Jiao a auzit zvonul, nu l-a infirmat, ci în schimb a întrebat-o:
— Nu-ți dorești o fiică?
— Nu chiar, a răspuns ea sincer.
În plus, deși Hong Luo îi spunea des „tată”, era doar o glumă. Cine ar fi devenit cu adevărat tată și copil?
Nu știa cum a înțeles Sima Jiao situația, dar după două zile, a adus un băiat care părea să aibă cinci sau șase ani să o cunoască. Băiatul avea, de asemenea, o față albă ca zăpada, ochi și păr negru, purta o robă neagră și semăna cel puțin șaptezeci la sută cu Sima Jiao, ca un „Albă ca Zăpada” în miniatură.
Liao Tingyan era șocată: „Ce naiba? Ăsta e copilul tău ilegitim?!”
Sima Jiao nu arăta nicio căldură față de băiețel, menținând acea expresie de tată vitreg. Totuși, micuțul a alergat foarte iscusit la picioarele lui Liao Tingyan și a început să se rotească. Văzându-i mișcările exersate, Liao Tingyan a simțit un sentiment ciudat de familiaritate și a exclamat:
— Șarpe-șarpe?
Situația a devenit clară. Marele șef Sima îi dăruise cumva armei sale letale, șarpele negru, o formă umană. Dar avea doar formă umană — copilul nu părea să știe să vorbească, doar șuiera, ridicându-și fața să-i zâmbească. Sincer, când acea fețisoară zâmbea, era prea intimidant, cu o răceală ciudată, mai terifiantă decât o față de șarpe fioros.
— Dacă nu fiică, ce zici de acest fiu? a întrebat Sima Jiao.
Liao Tingyan l-a privit neîncrezătoare. „Mă scuzați, dar cum vă funcționează creierul?”
Sima Jiao a presat-o pe frunte:
— Scoate-l la o plimbare.
Liao Tingyan a fost pusă în mișcare, scoțând noul băiețel la paradă. Bineînțeles, imediat s-au răspândit zvonuri că ea îi născuse lui Sima Jiao fiul cel mare cu ani în urmă, dar din cauza multor dușmani, acesta fusese ascuns secret și educat de Sima Jiao.
Liao Tingyan gândea cu ironie: „Fără să fi fost vreodată însărcinată, am devenit brusc mamă a doi copii.”
Șarpele negru nu putea menține forma umană tot timpul. Tocmai stăpânise abilitatea de a se transforma, iar procesul fusese accelerat forțat de puteri externe. Adesea nu se putea abține să nu revină la forma de șarpe. Când era șarpe, Liao Tingyan îl putea trata ca pe un animal de companie, dar odată ce ceva lua formă umană, instinctiv îl trata ca pe o persoană și se atașa emoțional.
În acele zile, lui Sima Jiao nu-i plăcea să se miște prea mult. Stătea întins pe un pat de jad, cu părul lung atârnând ca o cascadă peste margine, cu încheieturile mâinilor și gleznele expuse aproape contopindu-se cu culoarea jadului. Liao Tingyan s-a dus să-l caute și, văzându-i starea, și-a ținut instinctiv respirația. S-a ghemuit în fața patului, ținându-l pe șarpele negru transformat în copil.
Sima Jiao, cu ochii închiși, și-a pus mâna pe capul ei.
— Ce faci?
— Iar pui ceva la cale în secret? a întrebat Liao Tingyan.
Nu putea distinge când acest om se simțea confortabil sau nu, pentru că, chiar și când era într-o durere extremă, arăta la fel ca atunci când era calm.
— Am făcut ceva, într-adevăr, a răspuns Sima Jiao. A deschis ochii și s-a întors spre ea. Ce s-a întâmplat?
Auzindu-l vorbind atât de relaxat, Liao Tingyan i-a atins mâna și a constatat că era rece ca gheața. S-a simțit oarecum ușurată. Înțelesese vag că, atunci când corpul lui era rece, era în general într-o stare bună. Dacă devenea fierbinte, nu era un semn bun. Liniștită, și-a amintit motivul pentru care venise și a așezat cele două lăbuțe ale copilului pe marginea patului.
— Nu-i pui un nume? Nu cred că te-am auzit vreodată strigându-l pe nume.
Sima Jiao i-a aruncat în cele din urmă o privire șarpelui negru. Această creatură, inițial doar un șarpe obișnuit, devenise acum așa, aproape ca și cum ar fi fost creația lui în circumstanțe speciale. Șarpele acesta fusese cu el mulți ani, fiind mereu foarte speriat de el. Inițial, nu îndrăznea să stea mult în prezența lui. Pentru el, singura diferență dintre șarpe și un obiect neînsuflețit era că acesta se mișca și respira. Dar când ceva stă lângă tine mult timp, inevitabil devine special.
— Nu are nume. Îi poți da tu unul, a spus Sima Jiao.
— Ar trebui să poarte numele tău de familie sau pe al meu?
— …Plănuiești să-l tratezi ca pe un fiu?
— …Nu asta ai spus tu? Iar îți bați joc de mine? a întrebat ea, gândindu-se că vorbele unui bărbat sunt minciuni de diavol.
— Uită, alege orice nume, a tăiat el scurt.
Liao Tingyan a simțit că este necesar să consulte opinia copilului, așa că și-a plecat capul:
— Cum vrei să te cheme?
Șarpele negru a scos un:
— Hiss hiss—
Liao Tingyan, fiind deosebit de democratică, a decis:
— Bine, atunci o să-ți spunem Sisi.
Sima Jiao a rămas tăcut. Și-a presat fruntea, apoi a început să râdă pe pat de parcă ar fi avut o criză de epilepsie. Liao Tingyan l-a privit râzând, s-a aplecat mai aproape și și-a sprijinit capul de părul lui.
— Cultivăm dual? Tipul acela cu palatul spiritual?
Râsul lui Sima Jiao s-a oprit brusc.
— Ce, tot nu te-a durut destul? Expresia i-a devenit ciudată în timp ce o privea pe Liao Tingyan. Nu ai cerut niciodată asta activ înainte. S-ar putea să-ți placă genul acesta de durere?
— De ce mă faci să par o perversă?! Mi-e foarte frică de durere. În viața asta, de durere mă tem cel mai mult!
— Atunci stai cuminte.
Liao Tingyan a găsit greu de explicat. S-ar putea să aibă o legătură specială cu Sima Jiao, deoarece în ultima vreme simțea că ceva nu este în regulă cu el, ceea ce o făcea anxioasă. Dar cum el nu spunea nimic, s-a gândit că poate în timpul cultivării duale a palatului spiritual ar putea găsi singură răspunsurile, doar pentru a fi respinsă.
Liao Tingyan s-a gândit o clipă, l-a luat pe „boboc” (copilul-șarpe) și s-a dus la ușa sălii, împingându-l afară.
— Du-te și joacă-te cu Hong Luo.
Apoi a închis ușa și s-a întors. În mintea ei, se imagina lovind în pat și strigând: „Ai de gând să cultivi sau nu?”. Când s-a întors, l-a găsit pe Sima Jiao ridicat în capul oaselor, desfăcându-și centura, aruncându-și neglijent hainele exterioare lângă pat, apoi întinzându-se la loc.
— Nu vreau să mă mișc. Dacă vrei să vii, atunci vino singură.
Liao Tingyan era nedumerită. „Ce e cu tine, mare șef? Ceilalți CEO dominanți zic toți „urcă-te și mișcă-te”, dar tu ești atât de obosit? Văzându-te pe tine atât de epuizat, mă epuizezi și pe mine!”
S-a dus, l-a apucat pe Sima Jiao de umeri și l-a scuturat de două ori.
— Atunci spune-mi, e ceva în neregulă cu tine?! Ce se întâmplă cu focul din palatul tău spiritual? De ce arde tot mai tare? Nu cred că e de bine. Îmi ascunzi ceva?
— Există într-adevăr ceva ce nu ți-am spus.
Fața lui era marcată de acel dispreț tipic de șef: „ce poți să-mi faci?”. Liao Tingyan s-a simțit puțin agitată. Poate influențată de flăcările din palatul lui spiritual de data trecută, se simțea iritată. Adunându-și curajul, a început direct să tragă de centura lui Sima Jiao.
Faza cu „nu vreau” era doar o minciună. Liao Tingyan a simțit că, dacă mai crede o dată minciunile tipului ăstuia, e o proastă.
Deși Sima Jiao se comporta ciudat, entuziasmul generalilor săi de a stabili merite pentru el nu scăzuse. Trei luni mai târziu, colectaseră întreaga hartă a tărâmului demonilor, iar tot tărâmul a trecut sub numele lui Sima Jiao. A devenit cu adevărat singurul conducător al tărâmului demonilor. În același timp, Shi Qianlü, pe care îl vânase mult timp, a fost capturat.
De data aceasta, Liao Tingyan nu s-a dus să vadă. În prima zi în care Shi Qianlü a fost adus, a fost executat personal de Sima Jiao, atât persoana, cât și sufletul fiind complet dispersate. Clanul Shi, care furase de la Conacul Nemuritor Gengchen mulți ani și fusese pe fugă de vânătoarea lui Sima Jiao timp de aproape zece ani, și-a găsit în sfârșit sfârșitul. Totuși, când Shi Qianlü a murit, mulți oameni i-au auzit blestemul veninos. A spus că și Sima Jiao va muri în cele din urmă prin foc și va avea aceeași soartă a dispersării sufletului ca și el. Cu ultima sa lovitură, Shi Qianlü a folosit o armă nemuritoare pentru a străpunge abdomenul lui Sima Jiao.
Corpul lui Sima Jiao a început să ardă dinspre rană, incapabil să se oprească temporar, ca și cum întreaga sa ființă ar fi devenit un material inflamabil aprins de arma lui Shi Qianlü. Această scenă i-a făcut pe toți generalii demoni și lorzii proaspăt supuși să pălească de șoc. În cele din urmă, Sima Jiao a controlat temporar flăcările, dar expresia lui era sumbră, ca și cum nu mai putea rezista. Curând, a închis palatul interzis și n-a mai ieșit, delegând toate afacerile generalilor săi.
Auzind vestea, Liao Tingyan a alergat în grabă la sală și l-a văzut pe Sima Jiao cu puțin sânge pe mână, sprijinit de pat, privind inexpresiv pe fereastră. S-a repezit să-i verifice rănile. Sima Jiao n-a oprit-o, lăsând-o să-l examineze liber. Dar când i-a ridicat hainele, a văzut un abdomen neted, fără nicio rană.
— Unde e rana? a întrebat Liao Tingyan.
— Nu există nicio rană. Shi Qianlü era deja terminat. N-a putut să mă rănească.
Liao Tingyan a înțeles: plănuia ceva.
Sima Jiao n-a părăsit palatul interzis timp de o lună, și nici Liao Tingyan. Palatul închis era ca o cușcă, izolându-i de tot ce era afară. Până într-o zi, când a fost o mare agitație afară. Trădătorii fuseseră atrași în cursă.
Sima Jiao s-a ridicat în cele din urmă. Liao Tingyan spărgea semințe de pepene în timp ce se uita la o transmisiune. Văzând asta, a scos cuțitul drept pe care îl pregătise de mult și s-a ridicat și ea. Mâna cumva caldă a lui Sima Jiao s-a odihnit pe încheietura ei, strângându-i degetele care miroseau a semințe și împingând-o înapoi.
— Diseară, stai aici și privește cum arde Orașul de Iarnă, a spus el cu o voce joasă.
Tonul lui era ciudat, purtând o intenție de ucidere însetată de sânge și o excitare inevitabilă. Mai simplu spus, era tonul pe care șefii ticăloși tipici îl folosesc când sunt pe cale să facă ceva rău — destul de pervers.
Văzând că nu avea de gând să se răzgândească, Liao Tingyan s-a așezat la loc și a privit cum un loc după altul, afară, lua foc. Flăcările uriașe au luminat acest oraș alb ca zăpada într-o culoare roșu aprins în noapte. Până în zori, flăcările s-au stins. Abia după aceea Liao Tingyan a auzit de la Hong Luo câți oameni muriseră în acea noapte. Doar numărând generalii demoni, aproape jumătate pieriseră. Mulți dintre lorzii orașelor nou cucerite, care nu se supuseseră, nu mai aveau nevoie să se supună, deoarece își pierduseră viața.
Tărâmul demonilor era un loc ciudat. Cu cât Sima Jiao era mai crud, cu atât generalii săi cuceriți deveneau mai loiali. De când ajunsese în tărâmul demonilor, ucisese prea mulți cultivatori demoni. Aceasta fusese cea mai mare scară de până acum, ca și cum ar fi sărbătorit aducerea întregului tărâm sub controlul său printr-o petrecere cu artificii sângeroase.
Atunci i-a intimidat cu adevărat pe acei oameni. Liao Tingyan simțea că el îmblânzește fiare. L-a urmat într-un tur o dată și aproape toți generalii demoni, de îndată ce l-au văzut pe Sima Jiao apărând și i-au văzut flăcările, au simțit instinctiv frică și supunere.
— Prea mulți oameni sunt greu de gestionat. Acum este exact cum trebuie, i-a explicat Sima Jiao.
— Dar tu nu i-ai gestionat deloc, a punctat Liao Tingyan.
El doar ucidea ori de câte ori era nemulțumit, înspăimântându-i pe toți până i-a transformat în miei ascultători. Dacă el rămânea prezent, în mod firesc nu era nevoie să-i gestioneze special. Sima Jiao și-a masat fruntea și a zâmbit.
Vastul teritoriu din afara tărâmului demonilor care îi aparținea lui Liao Tingyan a avut curând orașe construite. Liao Tingyan prefera acea zonă, așa că Sima Jiao a dus-o să locuiască afară, lăsând palatul interzis din Orașul de Iarnă gol. Liao Tingyan simțea că mută capitala. Actuala capitală a fost numită după ea, Orașul Yan. Mulți cultivatori demoni s-au mutat din tărâmul demonilor, umplând acest oraș. Conform obiceiurilor tărâmului, cultivatorii care trăiau în acest oraș deveneau automat subordonații ei și trebuiau să-i urmeze regulile. Liao Tingyan nu știa cum ajunsese, în mod inexplicabil, stăpâna unui oraș.
Fără să-și dea seama, trăiseră în Orașul Yan timp de șapte ani.
