Liao Tingyan era captivată de acea flacără roșie; era cu adevărat o flacără frumoasă, părând să posede puteri magice.
Fără să-și dea seama, rămase vrăjită — când, deodată, un fior rece îi alunecă pe ceafă, făcându-i tot trupul să tremure și readucând-o brusc la realitate.
Mâna lui Sima Jiao se odihnea pe gâtul ei, rece ca un cadavru. I-a apăsat gâtul, ghidând-o ușor înainte, forțând-o pe Liao Tingyan să-și încordeze gâtul în timp ce o împingea în fața flăcării de lotus roșu.
Singura piesă centrală a acestui nivel era această mică piscină de apă de jad, cu un singur lotus roșu crescând în ea, iar flacăra ardea spontan deasupra lotusului roșu. Chiar și cu cunoștințele limitate ale lui Liao Tingyan despre lumea mistică, putea determina că acest lucru era cu siguranță extrem de prețios. Totuși, Sima Jiao era destul de nepăsător, aducând-o la flacăra de lotus roșu și apoi întinzând mâna pentru a smulge fără ceremonie o petală din lotusul roșu.
Liao Tingyan a auzit un sunet de plâns „uaa”, dar a plâns o singură dată înainte de a tăcea imediat.
Plânsul unui copil? O flacără a scos un plâns de copil? A bănuit că avea halucinații auditive.
— Știi ce este asta? Sima Jiao a strivit la întâmplare petala și a aruncat-o neglijent pe jos. Liao Tingyan a crezut că a auzit un alt hohot slab.
Liao Tingyan: Ăh, o floare?
Sima Jiao i-a aruncat o privire ciudată:
— Nu știi nimic, și te-au lăsat pur și simplu să intri așa? Tărâmul Demonilor este într-adevăr în declin.
Liao Tingyan:
— Da, nimeni nu mi-a spus nimic.
În principal pentru că maestrul ei și frații seniori nu erau foarte familiarizați, nu știau nicio informație din interior. Dacă ar fi știut mai devreme, nu ar fi venit aici chiar dacă ar fi trebuit să se prefacă moartă.
Sima Jiao nu avea nicio intenție să explice, spunând doar:
— Vei veni aici în fiecare zi ca să uzi chestia asta.
Liao Tingyan: Serios? Deși există o floare sub flacără, floarea este acoperită cu flăcări – udând-o nu se va stinge focul?
Dar Sima Jiao nu glumea deloc și, după ce a spus asta, a plecat, lăsând-o singură acolo. Șeful fără inimă îi aruncase o sarcină de neînțeles chiar din prima zi, apoi se făcuse nevăzut! Ce șef nemernic fără pic de suflet!
Liao Tingyan nu a îndrăznit să-l urmeze și s-a holbat neajutorată la flacăra care părea să fi crescut puțin. Curând a descoperit că nu era o iluzie – pe măsură ce silueta strămoșului dispărea, flacăra, odată mică, s-a dublat instantaneu în dimensiune, ca un individ slab ghemmuit care revine la normal.
Flacăra mărită brusc a ars o mică șuviță din părul lui Liao Tingyan.
Și acea flacără părea să se balanseze mulțumită de sine. O flacără? Mulțumită de sine? Liao Tingyan s-a întrebat din nou dacă era ceva în neregulă cu ochii ei. Dar nu a mai ezitat — avea să o ude.
Era apă în piscina mică de sub lotusul roșu. A scos un tub de bambus din punga ei, a luat niște apă și era pe punctul de a o turna pe flacără când flacăra a sărit brusc în sus, formând ceva ce părea o gură căscată, și din această deschidere a scuipat un jet de flacără direct spre Liao Tingyan.
Liao Tingyan s-a ferit rapid, în timp ce turna simultan apă pe flacără. Cu un sunet sâsâitor, flacăra a izbucnit brusc în vaiete puternice.
— Ticăloaso! Ticăloaso, m-ai udat! O să te ard! Vocea era ca a unui copil răsfățat, furia lui fiind diferită de cea a strămoșului.
Liao Tingyan: Într-o lume mistică, flăcările care vorbesc sunt, de asemenea, normale, nu te panica, stai la pământ, pot câștiga.
— Puf.
Acea flacără părea cu adevărat furioasă, pufnind și scuipând foc spre exterior, extrem de arogantă.
Nu se aștepta ca udarea unei flori să-i pună viața în pericol. Liao Tingyan s-a îndepărtat și mai mult, a reflectat un moment și a scos o stropitoare în formă de tărtăcuță din punga ei.
Ne pare rău, Qinggu Tian (Raiul Văii Limpezi), un cultivator profesionist de pământ, ca discipol al Qinggu Tian, proprietarul inițial al acestui corp avea, de asemenea, un set complet de instrumente. Deși nu le folosea mult, proprietarul actual, care căra toate bunurile ei, a găsit o utilizare.
A umplut-o cu apă, a îndreptat stropitoarea spre flacăra care pufăia, dându-i un jet larg, apoi s-a ferit pentru a evita urmărirea flăcării, s-a întors pentru un alt jet — udarea unei flori era ca și cum ai lupta un război de gherilă.
Flacăra mică a trecut de la aroganța și furia inițială la a deveni rapid plângăcioasă. S-a predat când nu a putut câștiga, dând dovadă de o mare flexibilitate, și a spus pe un ton jalnic:
— Nu mă mai uda, mă simt atât de inconfortabil, uauauau.
În timp ce vorbea, a tușit deliberat de două ori, scuipând două scântei minuscule din golurile formate de flăcări. Oh, era udată prea mult, individul ăsta nu mai putea scuipa foc.
Liao Tingyan a pus deoparte stropitoarea, întrebându-se dacă sarcina de udare a florilor de astăzi era considerată completă.
În acest moment, flacăra i-a vorbit din nou:
— Nu te-am mai văzut până acum, nu am văzut alți oameni de atât de mult timp, cine ești, cum ai fost adusă aici de acea persoană?
Când a menționat „acea persoană”, vocea flăcării era foarte mică, de parcă i-ar fi fost frică să fie auzită.
Fiind aici de atât de mult timp fără să vorbească mult cu nimeni, Liao Tingyan era aproape să devină izolată. Acum, chiar dacă se confrunta cu o flacără, ea tot a răspuns:
— Nu sunt aici de mult, am venit să-l slujesc pe Strămoșul Maestru.
Flacăra a sărit brusc:
— Ești un discipol al Conacului Nemuritor Gengchen! Am știut eu, va veni cineva să mă salveze din mâinile acelei persoane. Bine, bine, din moment ce ești și tu o discipolă a Conacului Nemuritor Gengchen, nu ai voie să mă uzi data viitoare!
Era asta vreo ceartă internă de companie? Șeful cel mare i-a dat o sarcină, probabil pentru a dăuna intereselor altora din companie, așa că această persoană s-a ridicat să o amenințe să nu o facă — juca ea un scenariu de supraviețuire la locul de muncă?
Liao Tingyan:
— Dacă nu te ud, cum îi voi răspunde Strămoșului Maestru?
Flacăra părea să-și pună mâinile în șolduri, spunând cu încredere:
— Nu ești femeia lui? Fii doar drăguță cu el și totul va fi bine!!
Liao Tingyan:
— Stai o clipă? Cum ai ajuns la concluzia asta?
Flacăra:
— Oricine pe care îndrăznește să-l aducă aici trebuie să fie persoana lui. Ești o femeie, deci ești femeia lui. Ce e greșit în asta? Persoana care te-a trimis nu te-a învățat ? Du-te repede la acea persoană și câștigă-l, nu mai suport viața asta uauauau!
Așa cum era de așteptat, flacăra strămoșului era și ea bolnavă mintal. Se spunea că fuseseră închiși aici de cinci sute de ani; privind-o acum, starea era cu adevărat gravă. Liao Tingyan a ignorat bâlbâielile flăcării și a continuat să o ude.
În comparație cu o forță malefică ce era doar o flacără care putea scuipa doar scântei minuscule, era mai bine să se plece în fața forței strămoșești mai malefice. Loialitatea corporativă era atât de crudă.
Flacăra a țipat în timp ce o stropea cu apă și a început să înjure.
— Sima Jiao, nemilosule! Îți trădezi profesorul și strămoșii, ești neloial! Ai înnebunit, dacă mă stingi, vei muri și tu! Și tu, femeie împuțită, îndrăznești să mă uzi, într-o zi când mă voi recupera, o să te ard în cenușă și o să te împrăștii în fața nemernicului ăluia de Sima Jiao!
Auzind-o înjurând „Sima Jiao”, Liao Tingyan a ghicit că acesta era probabil numele Strămoșului Maestru.
Deodată, flacăra a tăcut instantaneu.
Liao Tingyan a simțit ceva, s-a întors să se uite și a văzut într-adevăr Strămoșul Maestru în robă neagră apărând la ușă. Expresia lui era iritată, și a venit înainte fără să arunce o privire laterală, smulgând petalele de lotus roșu de sub flacără una câte una. A smuls șase petale; cu fiecare petală smulsă, Liao Tingyan putea auzi un hohote ușor, plin de durere fizică intensă.
În prezența Strămoșului Maestru, acea flacără arogantă nu mai îndrăznea să vorbească tare ca înainte, devenind foarte timidă.
După ce a smuls petalele, Sima Jiao a plutit afară ca o fantomă.
— Uauauau, florile mele, florile mele pe care le-am crescut cu atâta dificultate. Flacăra a plâns în liniște, apoi i-a spus lui Liao Tingyan cu înverșunare:
— Ajută-mă, și-ți voi da beneficii! Sima Jiao e un nebun, oricine îl urmează nu va ajunge la un sfârșit bun. Chiar dacă îl ajuți acum, te va ucide mai târziu. Dar dacă mă ajuți, îți pot da multe comori. Vezi lotusul meu roșu? O petală echivalează cu o mie de ani de cultivare. Atâta timp cât mă ajuți, îți voi da douăzeci de petale!
Liao Tingyan: Era flacăra asta o idiotă? Nu e de mirare, la urma urmei, era doar o flacără, iar flăcările nu au creier.
A ridicat cele șase petale pe care Sima Jiao tocmai le smulsese și le aruncase neglijent pe jos, plus cea pe care o strivise inițial, un total de șapte petale, și le-a depozitat cu grijă.
— Mulțumesc, acum știu că acestea sunt comori. Asta ar trebui să se numere ca salariu.
Nemaiașteptând să primească salariu, Liao Tingyan și-a simțit imediat moralul ridicat. Oricât de dificilă ar fi munca, atâta timp cât exista un salariu suficient, totul era negociabil. Sclavii salariați aveau cu toții astfel de principii.
Flacăra s-a înfuriat:
— Dacă mă ajuți, îți voi da mai mult. Ar trebui să știi, în lumea asta, în afară de Sima Jiao, doar eu pot culege petalele de lotus roșu!
Liao Tingyan:
— Nu e nevoie.
Lăcomia duce la dezastru. Astfel de comori, ca să fiu sinceră, nu îndrăznea să le folosească încă. Ce însemna „o mie de ani de cultivare”? Sună foarte puternic. Ce se întâmpla dacă le folosea neglijent și nu le putea gestiona și murea? Existau multe astfel de capcane în romane.
Flacăra a continuat să o convingă, ca o schemă piramidală. Liao Tingyan a scos dopurile de urechi făcute în casă pentru somn și și le-a introdus în urechi.
Sarcina de udare a florilor era finalizată; ar trebui să poată lua o scurtă pauză acum. O persoană care căra un set complet de lenjerie de pat și un pat se putea bucura de odihnă în voie oricând, oriunde.
În acest moment, șarpele negru cel mare s-a târât înăuntru. Și-a văzut stăpâna și a fost foarte mulțumit. Flacăra, la vederea șarpelui negru, a țipat.
— Șarpe prost! Du-te!
Șarpele negru cel mare s-a târât lângă flacără, a înghițit apă, apoi și-a ridicat capul, stropind toată apa din piscina de jad pe flacără.
Deci, și sarcina colegului Mare Negru era să ude floarea. Liao Tingyan a înțeles.
Flacăra, fiind udată de două ori, era ca un copil obraznic agresat, strigând, țipând și plângând tare:
— Femeia aia m-a udat deja, de ce mai vii și tu, șarpe prost, să mă uzi!
Șarpele negru cel mare l-a stropit încă o dată, a așteptat până când s-a ofilit, apoi s-a târât încet lângă Liao Tingyan, împingându-i mâna cu capul său mare.
Liao Tingyan:
— Frate, ești un șarpe, nu ești un câine.
A scos bolul pentru șarpele negru cel mare și a turnat suc de bambus în el. Șarpele negru cel mare a băut fericit sucul de bambus, iar Liao Tingyan l-a întrebat:
— Frate, știi când pot să ies de la muncă?
Șarpele negru cel mare a înghițit, înghițit, înghițit.
Liao Tingyan s-a prăbușit înapoi:
— În fine, hai să mai așteptăm puțin. Urcatul scărilor este epuizant. Lasă-mă să-mi adun puterile mai întâi.
Șarpele negru cel mare, de parcă ar fi înțeles brusc, și-a fluturat limba de șarpe. S-a întors și s-a târât spre exterior, întorcându-se să șuiere la ea. Liao Tingyan și-a strâns lucrurile și l-a urmat, fiind înfășurată de coada șarpelui și așezată pe spatele lui pentru a sta.
Șarpele negru cel mare îl căra adesea pe Sima Jiao în acest fel și era obișnuit să aibă pe cineva așezat pe el, dar Liao Tingyan călărea un astfel de „vehicul” mișto pentru prima dată și se simțea puțin rău de mașină.
Șarpele negru a cărat-o spre exterior, trecând prin stâlpi înalți de coridor și ferestre larg deschise. Se aflau într-un loc foarte înalt; în afara ferestrelor se aflau acele lanțuri groase de fier care se încrucișau și tablete de jad plutitoare inscripționate cu „sigiliu”. Ele emiteau o aură deprimantă. Liao Tingyan nu avea nicio îndoială că acestea erau folosite pentru a-l închide pe Strămoșul Maestru al marelui demon. Acest loc era într-adevăr, așa cum ghicise, o închisoare.
Liao Tingyan se simțea puțin amețită, și înainte să-și dea seama, a fost dusă de taxiul negru într-o cameră. Această cameră era la fel de spațioasă, dar avea mai multe lucruri decât alte locuri — existau mese lungi și rafturi, un pat și o piscină dreptunghiulară.
Apa din piscină emana aer rece, scăzând temperatura întregii camere. O persoană plutea în mijlocul piscinei. Hainele negre largi și părul negru ca abanosul erau întinse în apă ca algele marine. Fața excesiv de palidă din apă afișa o culoare rece înfiorătoare. Roba era larg deschisă, dezvăluind gâtul, clavicula și o mare parte a pieptului, ca un demon de apă care putea vrăji sufletele.
Liao Tingyan a văzut chiar și cele două puncte ale Strămoșului Maestru de pe piept… Nu, asta e moarte sigură! A apucat brusc solzii șarpelui negru cel mare cu ambele mâini, trăgându-i capul înapoi. Pleacă repede! A fi prinsă trăgând cu ochiul la acest strămoș făcând baie ar fi fatal! Tu, șarpe intrigant, încerci în mod deliberat să înscenezi un coleg?!
Șarpele negru cel mare nu a înțeles de ce era panicată și a șuierat întrebător de două ori. Liao Tingyan a privit neputincioasă cum Strămoșul Maestru, înmuiat în piscină, a fost trezit, și-a deschis ochii, s-a așezat și s-a uitat la ei.
— Strămoș Maestru, am udat floarea. Vedeți, pot să ies de la muncă acum? a întrebat Liao Tingyan cu cea mai blândă voce din viața ei.
Sima Jiao s-a holbat la ea o vreme, holbându-se până când i s-a făcut pielea de găină, înainte de a da încet un „Mm”. A privit cum acel șarpe prost era târât și scos de Liao Tingyan și a râs brusc.
