Eliberată din închisoare și acum bine hrănită și îmbrăcată, Mei Lin nu-și putea înțelege valoarea rămasă. În cele din urmă, ea a atribuit îmbunătățirea situației sale doctorului chel. Poate că acesta vorbise cu bunăvoință în numele ei sau poate că încă intenționa ca ea să îi hrănească jadul.
În primele două zile, a încercat să părăsească orașul, dar a fost escortată politicos înapoi. După aceea, a rămas în casă și nici măcar nu l-a vizitat pe doctorul chel.
Jingbei era cunoscut pentru ninsorile abundente și florile abundente de prun. Câteva ramuri împodobeau fereastra din fața camerei sale, dar ei nu-i plăceau, ținând ferestrele bine închise, fără să lase aerul să intre.
Dacă a avut îndoieli în timpul capturării sale, acestea au dispărut în momentul în care antidotul a ajuns în mâinile ei. Pentru el, ea era doar un agent dispensabil dintr-o operațiune secretă. În ochii lui, ea nu ar fi trebuit să aibă voință proprie sau emoții, ceea ce o făcea ușor de folosit sau de aruncat. Cu toate acestea, ea avea sentimente și dorințe, gândindu-se chiar să părăsească organizația, ceea ce a dus la situația ei actuală.
Nu putea să înțeleagă de ce nu a ucis-o pur și simplu. Nu ar fi fost mai ușor? Incapabilă să înțeleagă motivele lui, a decis să înceteze să se mai gândească la dorințele ei. Vocea îi dispăruse complet, lăsând-o incapabilă să vorbească. A ales să nu comunice cu nimeni, solicitând în schimb o tablă de Go și fișe de joc. Își petrecea zilele lângă soba cu cărbuni, prăjind cartofi dulci și studiind jocul.
Deși nu știa prea multe despre Go, auzise că acesta conține -arta înșelăciunii și a strategiei pe tabla sa de trei picioare. Neavând altceva de făcut, a decis să învețe, în speranța că va deveni mai inteligentă. În ceea ce privește avertismentul doctorului chelios cu privire la timpul limitat pe care îl mai avea de trăit, odată ce antidotul a suprimat durerea otrăvii, ea l-a îndepărtat din minte.
Poate că numai după ce a trecut printr-o perioadă de durere atroce și disperare, cineva poate aprecia cu adevărat frumusețea de a trăi fără suferință. Acum a adoptat o mentalitate de a lua fiecare zi așa cum vine, știind că forțarea imposibilului nu ar aduce decât suferință. În plus, nu se putea abține să nu simtă o licărire de speranță cu privire la doctorul chel.
În acel moment, ea nu știa că fiecare mișcare a ei era raportată lui Murong Jinghe. Mai târziu, în timpul momentelor lor romantice, el se plângea inevitabil că ea nu se gândise la el și nici măcar nu-i aruncase o privire. Ea știa că el a găsit doar o scuză pentru a se purta timid, nevrând cu adevărat ca ea să își amintească acele amintiri mai puțin plăcute, așa că s-a abținut de la a regla vechi conturi cu el.
A spune că nu se gândise deloc la el ar fi o minciună. Ocazional, în timp ce se gândea la strategiile Go, mintea ei rătăcea la timpul petrecut împreună – conflictele lor, dependența lor reciprocă, chiar și cele mai frumoase momente ale lor – străpungându-i inima ca niște ace ascuțite, lăsând-o fără suflare. Cu toate acestea, nu-și permitea să rămână într-o astfel de stare, regăsindu-și rapid concentrarea, decojind cartoful dulce prăjit și savurându-i dulceața.
Neavând familie sau prieteni din copilărie, nimeni nu a învățat-o cum să fie bună cu ea însăși. Așa că își urma pur și simplu dorințele inimii fără să se întrebe dacă ar trebui sau nu. Ca și acum, nu făcea decât să-și urmeze dorințele. Voia să trăiască, să trăiască bine. Cât despre sentimentele ei, ea credea că sunt treaba ei, fără legătură cu altcineva. De aceea, în cele din urmă, credea că problema se află în ea însăși. Dacă într-o zi nu i-ar mai păsa de el, în mod firesc, nu i s-ar mai frânge inima. Așadar, nu era vorba de o ură reală. Astfel, când l-a văzut apărând la reședința ei în acea zi, a zâmbit.
Își imaginase că, dacă l-ar fi văzut când a ajuns prima dată în Jingbei, ar fi lăsat capul în jos și l-ar fi ignorat, nu i-ar fi aruncat nici măcar o privire. Atunci suferința ei sufletească fusese la cote maxime. Dar după atâta timp, acea durere se scufundase adânc în inima ei. Nu dispăruse, dar nu o mai controla. Așa că atunci când l-a văzut, a dat dovadă de un calm remarcabil. Chiar și atunci când i-a auzit ordinul, nu a simțit nicio furie.
În acea zi, zăpada a căzut din cer. Murong Jinghe purta o haină de blană de zibelină neagră lucioasă și o pălărie de blană asortată, așezat într-un palanchin căptușit cu perne groase și moi din piele de urs. Era purtat de-a lungul căii principale prin curte. Un însoțitor ținea deasupra lui o umbrelă din hârtie de ulei albastră ca cerul, decorată cu bambus verde. În timp ce mergeau, două seturi de urme de pași au fost lăsate pe cărarea proaspăt măturată, acoperite rapid de un strat subțire de zăpadă.
Mei Lin s-a uitat prin ușa întredeschisă, surprinzând această scenă în ochii ei. În acel moment, primul ei gând a fost cât de chipeș arăta el, ceea ce a făcut-o să zâmbească involuntar. Gândindu-se la asta mai târziu, s-a simțit stânjenită.
Văzând zâmbetul pe care nu reușise să și-l ascundă, Murong Jinghe a fost mai întâi uimit, apoi și-a schimbat expresia. O tristețe inexplicabilă a apărut în inima lui, similară cu cea pe care o simțea de fiecare dată când subordonații lui îi raportau fiecare acțiune. Uneori chiar se gândea că poate dacă ea își pierde cumpătul sau îl înjură ar fi mai bine decât această aparentă indiferență. Poate mânat de acest sentiment, el a rostit acele cuvinte aproape fără să se gândească, anticipând chiar refuzul ei rece și sarcastic, așa cum făcuse în Zhongshan.
-Începând de mâine, vei hrăni jadul pentru Doctorul Divin.
Mei Lin a fost momentan uimită, întrebându-se cum de știa el despre hrănirea jadului. În sinea ei, s-a gândit că, după ce nu l-a văzut de atâta timp, arăta într-adevăr mai chipeș decât în satul Lao Wozi. Zicala hainele îl fac pe om are ceva adevăr.
Murong Jinghe habar nu avea că ea se gândea la ceva care nu avea nicio legătură. El a presupus că mintea ei era tulburată din cauza cuvintelor lui. Expresia lui tocmai începuse să se îmbunătățească când a văzut-o pe Mei Lin, care și-a recăpătat calmul, dând din cap. Ea fusese deja de acord înainte, iar acum că fusese adusă în acest loc înghețat și suferise întemnițarea pe nedrept, se simțea obligată să se conformeze. În plus, dorea să îl vadă pe doctorul chel pentru a se trata.
Nevăzând niciun resentiment sau ură pe chipul ei, doar aceeași expresie obișnuită ca înainte, un val brusc de frustrare s-a ridicat din pieptul lui Murong Jinghe, adăpostindu-se în gât, incapabil să urce sau să coboare.
-Pregătește-mi un scaun lângă brazierul cu cărbuni, a spus el. Intenționase inițial să plece după ce își atinsese scopul, dar acum nu mai voia să plece.
Gardianul care îl escortase a adus un scaun conform instrucțiunilor, a așezat perne groase pe el și l-a ajutat să se așeze înainte de a fi concediat, lăsându-i pe cei doi față în față, vizavi de brazierul cu cărbuni.
Mei Lin cunoștea bine temperamentul ciudat al acestui bărbat și nu a fost foarte surprinsă de acțiunile sale. După un moment de tăcere, și-a coborât capul și s-a întins după cartofii dulci care se prăjeau lângă focul de cărbuni.
Murong Jinghe a privit-o cu atenție, realizând brusc că slăbise semnificativ de când o văzuse ultima dată. Jacheta căptușită îi atârna lejer pe corp, părând departe de a fi caldă. Nu e de mirare că își petrecea zilele stând lângă foc. Gândindu-se la asta, a devenit nemulțumit, deși nu era sigur dacă era supărat pe Qing Yan pentru că nu avea grijă de ea cum trebuie sau pe el însuși pentru motive pe care nu le putea înțelege.
Mei Lin a luat un cartof dulce și l-a decojit. Deși aroma era atrăgătoare, și-a pierdut brusc pofta de mâncare. L-a așezat pe o farfurie din apropiere și s-a ridicat, mergând spre lavoar. În timp ce se spăla încet pe mâini în lighean, a meditat în tăcere la faptul că acest bărbat părea să existe doar pentru a-i face pe alții să se simtă inconfortabil. Cu toate acestea, acesta era domeniul lui și el putea fi oriunde dorea. Nu putea fi deranjată să spună ceva, și chiar dacă ar fi vrut, oricum nu putea vorbi.
-Adu-l aici. Vreau să mănânc, a vorbit brusc Murong Jinghe, cu ochii ațintiți asupra spatelui ei subțire.
Mei Lin și-a șters mâinile cu o cârpă, fără să răspundă imediat. S-a gândit dacă să-l stropească cu apa din lighean, să-i arunce farfuria cu cartofi dulci prăjiți pe cap sau… să-l hrănească în mod ascultător. În cele din urmă, s-a întors pur și simplu la brazierul cu cărbuni și a reluat jocul de Go pe care îl jucase mai devreme, ignorând complet adăugarea bruscă în cameră.
Murong Jinghe era obișnuit să fie ignorat de Mu Ye Luo Mei, dar asta nu însemna că putea tolera un astfel de tratament din partea lui Mei Lin. Cu toate acestea, a considerat că este sub nivelul lui să strige la cineva care îl ignora.
Prin urmare, când Mei Lin a uitat cu adevărat de prezența lui și s-a cufundat complet în jocul Go, a simțit brusc o greutate pe umărul ei. Înainte de a putea reacționa, s-a trezit pe podea, blocată de obiectul greu de deasupra ei.
-Cine ți-a dat voie să fii atât de insolentă în fața acestui prinț? Murong Jinghe a întrebat printre dinții strânși, respirația lui fierbinte pe urechea ei. Transpirația îi perla pe frunte, dar nu i-a permis lui Mei Lin să se ridice, ținându-și brațul lipit de gâtul ei.
Încă purta haina de blană de zibelină, pe care nu o scosese la intrare. Odată ce Mei Lin și-a recăpătat simțurile, i s-a părut destul de cald. Deoarece nu se putea ridica pentru moment, a decis să rămână așa cum era. Cu toate acestea, și-a dat seama repede că el se putea mișca singur, ceea ce a făcut-o să-și încrunte sprâncenele. S-a gândit că acest om era cu adevărat de neînțeles, iar ea era departe de nivelul lui.
După ce nu a primit niciun răspuns pentru o vreme, Murong Jinghe s-a uitat în jos pentru a o găsi întinsă pe covor, privind în gol la un punct necunoscut, pierdută în gânduri. Simțindu-se deopotrivă enervat și neajutorat, incapabil să își descarce frustrările, și-a coborât capul și i-a mușcat urechea cu putere.
Mei Lin a tresărit de durere, gândurile ei împrăștiate revenindu-i instantaneu. Fără să stea pe gânduri, l-a împins pe bărbat de pe spatele ei și s-a ridicat. Și-a atins urechea care îi pulsa și și-a privit degetele, pe care le-a găsit pătate cu sânge roșu aprins.
Omul ăsta era prea crud! Și-a îngustat ochii la bărbatul întins pe spate, care o privea satisfăcut. Furia a cuprins-o și, făcând abstracție de potențialele consecințe, l-a călărit dintr-o singură mișcare rapidă. L-a zgâriat, l-a lovit, l-a mușcat și l-a bătut ca pe o scorpie obișnuită, uitând de toată pregătirea ei în arte marțiale.
-Sclavă neascultătoare… Cum îndrăznești să lovești acest prinț? Nu vrei să trăiești?
Murong Jinghe își epuizase deja toate forțele doar pentru a ajunge lângă ea și nu era în stare să se ferească de atacurile ei. Într-o clipă, fața lui a primit doi pumni.
Mei Lin a ignorat cuvintele lui, fără milă în atacul ei.
-Servitoare blestemată… Femeia mizerabilă…
-Viespe… Eliberează acest prinț imediat… Acest prinț îți va extermina întregul clan…
Murong Jinghe a aruncat cu insulte incoerente, fața sa devenind rapid vânătă și umflată. Cu toate acestea, el doar a înjurat și nu a chemat pe nimeni să intervină.
Pe măsură ce loviturile lui Mei Lin încetineau și slăbeau, se părea că furia și tristețea care se acumulase de când aflase că el o făcuse în mod intenționat mută a fost în sfârșit eliberată. Pe măsură ce se liniștea, și-a dat seama că el permisese în mod deliberat izbucnirea ei, altfel ar fi fost târâtă de mult. Privirea ei a căzut pe chipul lui colorat și jalnic, iar buzele i-au tremurat involuntar. A mers prea departe?
-A fost de ajuns? Dacă ai terminat, dă-te jos de pe mine!
Murong Jinghe a răbufnit, enervat de expresia ei fixă, aproape zâmbitoare.
Mei Lin și-a ridicat mâna. Chiar când el a închis ochii din reflex, așteptându-se la o altă lovitură, ea i-a șters ușor sângele de sub nas. Apoi, sub privirea ochilor lui negri, brusc măriți, l-a ajutat să se ridice de la pământ și să se așeze pe scaun.
Pălăria de blană îi căzuse când a căzut la pământ. Acum, stând în picioare, părul său negru îi cădea în cascadă, odihnindu-se pe umeri. Chipul său de obicei frumos și nobil era acum acoperit de vânătăi și dungi de sânge, o priveliște jalnică.
După satisfacția momentană, Mei Lin a simțit o strângere în piept. În tăcere, s-a îndreptat spre laviță, a golit bazinul și a turnat apă caldă și curată din ceainicul din apropiere. A stors o cârpă și a început să-i șteargă sângele de pe față.
-Se spune că nu ar trebui să lovești fața cuiva, dar tu te-ai dus direct la ea! s-a plâns Murong Jinghe în timp ce îi înclina ușor bărbia în sus, permițându-i să șteargă urmele de violență.
Inima lui Mei Lin a tresărit, gândindu-se cum acest bărbat știa întotdeauna cum să îi înmoaie inima. Din fericire, ea nu putea vorbi acum, așa că nu trebuia să răspundă.
Aparent nemulțumit de tăcerea ei, Murong Jinghe a mai mormăit puțin înainte de a-și ridica mâna tremurând pentru a-i prinde încheietura.
-Ești încă supărată pe mine?, a întrebat el.
De îndată ce cuvintele i-au ieșit din gură, el a simțit un disconfort și a continuat să vorbească pripit:
-Acest prinț a fost indulgent cu tine, amintindu-și cum m-ai salvat odată. Ai uitat de unde vii? Sau ți-ai pus în gând să trădezi…
A tras de timp, fără să precizeze dacă se referea la trădarea organizației sau a lui. După o pauză, văzând-o nemișcată, a adăugat cu amărăciune:
-Îți dai seama că dacă acest prinț ar fi vrut cu adevărat să-ți curme viața, nu ai mai fi în viață acum?
De la început, el o văzuse doar ca pe un agent dispensabil dintr-o operațiune secretă, simțindu-se îndreptățit să o folosească după bunul său plac. Astfel, nu s-a simțit vinovat nici măcar pentru că a făcut-o în mod deliberat mută. Acum, pur și simplu neobișnuit ca atenția ei să fie în altă parte, îi permitea să se descarce așa cum i-ar fi permis unui animal de companie. În mintea lui, aceasta era o favoare enormă și, chiar dacă ea nu era copleșitor de recunoscătoare, ar fi trebuit măcar să arate ceva emoție.
Inima lui Mei Lin, care abia începuse să se înmoaie, s-a simțit ca și cum ar fi fost stropită cu apă rece la auzul cuvintelor lui, înghețând-o până la os. O tristețe de nedescris a cuprins-o. Și-a strâns strâns pânza umedă, apoi și-a smuls cu fermitate mâna din strânsoarea lui.
Chiar când Murong Jinghe era pe cale să explodeze din cauza comportamentului ei nerecunoscător, a văzut-o căzând în genunchi în fața lui, înclinându-se până la pământ. La fel ca atunci când el a chemat-o prima dată, privirea ei s-a fixat pe un loc la un metru în fața picioarelor lui, cu o expresie de lemn.
Inima lui Murong Jinghe s-a strâns, apoi furia a izbucnit. Mâna lui, care nu se retrăsese încă, s-a ridicat, lovind-o puternic peste față. Deși nu la fel de puternică ca atunci când era sănătos, lovitura a fost suficient de puternică pentru a-i smuci capul lui Mei Lin într-o parte, lăsând o amprentă roșie pe obrazul ei palid. Dar ea nu a arătat nicio reacție suplimentară, pur și simplu îngenunchind din nou cum se cuvine, așa cum ar trebui să facă un agent ascultător, înfuriindu-l pe Murong Jinghe până la punctul de a tremura.
-Cineva să vină, ne întoarcem la conac!, a strigat el aspru. Nu i-a mai aruncat nicio privire lui Mei Lin, încă îngenuncheată pe pământ, în timp ce pleca.
Mei Lin a rămas în genunchi o lungă perioadă de timp. Abia când lumina zilei a început să se estompeze și pașii se apropiau de afară, și-a revenit în simțiri. Cu un zâmbet batjocoritor, ea a apucat scaunul pe care se așezase el și s-a ridicat încet în picioare. Scaunul se răcise de mult, iar brazierul cu cărbuni, fără nimeni care să adauge combustibil, nu mai avea decât o flacără slab pâlpâitoare. Camera era la fel de rece ca o peșteră de gheață.
Își freca mâinile reci și era pe punctul de a strănuta când servitoarea care o servise și o păzise în ultimele zile a intrat cu cina. Văzând focul care moțăia, ea a așezat în grabă tava cu mâncare pe masă, a adăugat câteva bucăți de cărbune la brazier și a alimentat focul.
-Domnișoară, poate că nu mai aveți voce, dar mâinile vă funcționează bine. Nu puteți adăuga nici măcar o bucată de cărbune? Dacă vă îmbolnăviți de frig, această umilă servitoare va suferi împreună cu dumneavoastră, a mormăit servitoarea. Ea nu era o adevărată servitoare a palatului, ci un membru al Gărzii Ming, responsabilă în mod special de siguranța lui Murong Jinghe, depășind atât agenții dispensabili, cât și gărzile din umbră. Fusese desemnată de Qing Yan să o servească pe Mei Lin și a fost întotdeauna nemulțumită de asta. Deși nu îndrăznea să se zgârcească la mâncare sau haine, nu pierdea niciodată ocazia de a vorbi la rece. Cu toate acestea, persoana care raporta activitățile zilnice ale lui Mei Lin era din același departament și avea o oarecare prietenie cu servitoarea, așa că, în mod natural, aceste plângeri nu au fost transmise lui Murong Jinghe.
Mei Lin a ignorat-o și s-a dus direct la masă.
Menajera a mai făcut câteva remarci răutăcioase. Văzând-o pe Mei Lin nemișcată, ea a devenit mai furioasă. Observând amprenta mâinii de pe fața delicată a lui Mei Lin, ea a zâmbit.
-Vai, domnișoară, ce aveți pe față? V-ați plictisit atât de tare încât v-ați lovit pentru distracție? Sau poate… Ochii ei au strălucit în timp ce se gândea la o posibilitate, neputându-și stăpâni bucuria.
-Poate că stăpânul își arăta afecțiunea…
Mâna lui Mei Lin s-a strâns pe bolul ei și, în clipa următoare, l-a aruncat.
Menajera cunoștea artele marțiale, iar Mei Lin nu se așteptase să o lovească; voia doar să o reducă la tăcere. În mod neașteptat, în timp ce servitoarea se ferea în grabă de bol și de conținutul acestuia, nu a putut evita o palmă bruscă venită de nicăieri.
În timp ce castronul se spărgea de perete, a răsunat sunetul răspicat al unei mâini care lovește o față. Apoi, a căzut o liniște sufocantă.
Mei Lin s-a uitat la expresia nemulțumită a lui Qing Yan și și-a coborât încet mâna stângă, acum goală. A încercat să ofere un zâmbet recunoscător, dar când buzele i s-au curbat în sus, ochii i s-au umplut neașteptat de lacrimi. Speriată, s-a grăbit să se întoarcă, luptându-se să înghită nodul brusc din gât.
Qing Yan a ignorat-o, holbându-se rece la femeia tremurândă îngenuncheată pe pământ.
-Daitang va prelua atribuțiile tale. Du-te la Biroul de Pedepse pentru a-ți primi pedeapsa, a spus el. A scos în mod deliberat ultimul cuvânt cu tonul ușor, ascendent, specific eunucilor, transmițând o autoritate inviolabilă.
Mei Lin, venind dintr-o operațiune secretă care nu avea legătură cu Gărzile Ming și Umbrelor, nu știa, desigur, ce presupunea Biroul de Pedepse al acestora. Dar văzând fața imediat palidă a servitoarei, știa că nu putea fi un loc plăcut. Totuși, chiar și așa, nu a existat nicio cerere de milă, arătând cât de adânc autoritatea lui Qing Yan era înrădăcinată în inimile acestor oameni.
După ce servitoarea a plecat, Qing Yan s-a întors spre Mei Lin. Până acum, ea își recăpătase calmul, reușind chiar și un zâmbet sincer.
-Voi pune pe cineva să vă aducă altă masă, a spus el categoric, apoi s-a întors să plece.
Mei Lin părea nedumerită, neînțelegând de ce venise. Din fericire, când a ajuns la ușă, el s-a oprit și a spus:
-Domnișoara este o persoană inteligentă. Ar trebui să știi ce e mai bine pentru tine. De ce să te deranjezi să-l antagonizezi pe stăpân?
Și cu asta, a plecat la fel de repede cum venise. Se părea că venise doar ca să spună acele cuvinte.
Mei Lin nu a putut răspunde, chiar dacă ar fi vrut, iar plecarea lui rapidă a scutit-o de stânjeneală.
Se pare că Murong Jinghe era încă într-o dispoziție proastă, ceea ce l-a alertat pe Qing Yan. O anchetă rapidă cu gărzile de afară ar fi dezvăluit totul. Deși știa că el avea intenții bune, Mei Lin tot se simțea stânjenită. De obicei, era o persoană care reacționa mai bine la bunătate decât la forță și nici palma lui Murong Jinghe, nici batjocura servitoarei nu au mișcat-o. Totuși, actul subtil de protecție al lui Qing Yan a făcut-o să plângă. Nu era un lucru glorios să fii pălmuit pentru o încăpățânare inexplicabilă.
S-a gândit brusc la A’Dai, realizând că adoptase cumva acea atitudine inflexibilă, și a tresărit. Ridicându-se în grabă, se îndreptă spre brazier și adăugă o bucată de cărbune, alimentând focul.
După ce s-a spălat pe față și pe mâini și a aplicat puțin fard pentru a acoperi amprenta de pe mână, s-a aranjat și s-a îndreptat spre curtea lui Murong Jinghe.
Noua cameristă, Daitang, a urmat-o. Învățând din greșeala predecesoarei sale, a fost precaută și a vorbit puțin.
Mei Lin era mulțumită de asta. Nu-i păsa ce spun ceilalți, dar nu-i plăcea să aibă pe cineva care să-i trăncănească mereu în ureche, i se părea enervant.
Poate datorită instrucțiunilor lui Qing Yan, nimeni nu a oprit-o oriunde mergea, așa că a intrat ușor în curtea centrală unde locuia Murong Jinghe. Gărzile de afară i-au aruncat priviri ciudate când au văzut-o, părând în același timp ușurate și mai nervoase.
Murong Jinghe era întins pe o canapea, fiind hrănit de o servitoare. Văzând-o pe Mei Lin, el s-a încruntat, dar i-a respins pe toți ceilalți, conștient că interacțiunile lor nu erau potrivite pentru ca alții să fie martori.
Mei Lin a observat ușurarea evidentă a servitoarei și s-a întors, nedumerită, până când a călcat pe ceva alunecos lângă canapea. Și-a dat seama că prințul trebuie să fi făcut un nou acces de furie în timpul mesei.
-De ce ești aici? Murong Jinghe a întrebat cu răceală, în mod clar nemulțumit să o vadă.
Pregătită pentru această reacție, Mei Lin a zâmbit blând și a făcut o reverență informală – nu prea informală, dar nici distantă. Apoi a luat castronul și s-a ocupat de hrănirea lui.
Murong Jinghe a privit-o suspicios, confuz de docilitatea ei bruscă.
-Alții mă pot servi. Ajutorul tău nu este necesar, a spus el categoric, lăsându-se pe spate și refuzând mâncarea.
Mei Lin a ezitat, zâmbetul ei clătinându-se când și-a amintit de gelozia ei de mai devreme, văzând o altă femeie hrănindu-l. Și-a dat seama că își supraestimase rezistența la refuzul lui.
Văzându-i ezitarea, Murong Jinghe a devenit cu adevărat iritat.
-Dacă nu ai nicio treabă aici, pleacă! Acesta nu este un loc pentru tine.
Această provocare a întărit hotărârea lui Mei Lin. Decizând că nu mai are nimic de pierdut, ea a lăsat bolul jos și, spre surprinderea lui Murong Jinghe, s-a urcat pe canapea lângă el.
-Cum îndrăznești… a început el, dar a fost întrerupt când Mei Lin i-a băgat o prepeliță friptă întreagă în gură.
Luat prin surprindere, fața și nasul i-au fost mânjite cu ulei. Incapabil să vorbească, nu putea decât să o privească indignat.
Mei Lin a zâmbit, ștergându-i ușor fața cu o batistă în timp ce aștepta izbucnirea lui.
În mod neașteptat, privirea lui Murong Jinghe s-a înmuiat. Își amintea de un incident similar în Zhongshan, unde ea îl hrănise cu forța, provocându-i o mare jenă. Atunci, a vrut să o omoare, dar acum amintirea îl umplea de căldură.
Observându-i schimbarea de comportament, Mei Lin a privit în altă parte, stânjenită, și s-a dat jos de pe canapea.
Și-a șters mâinile, i-a ajustat poziția pentru confort și s-a așezat pe marginea canapelei. I-a scos prepelița din gură și a început să-i dea bucăți mici.
Scena îi amintea de timpul petrecut în coliba de noroi – ea hrănindu-l în timp ce apusul de soare se filtra prin fereastră, scăldând-o în lumină aurie. Amintindu-și de ultima lor îmbrățișare și de prima dată când a auzit-o cântând, Murong Jinghe a simțit o greutate în piept.
Cu o mână tremurândă, i-a atins fața în lumina lumânărilor. Ea a înțepenit, dar nu s-a îndepărtat.
-De ce nu vorbești? Poți scoate vreun sunet?, a întrebat el încet, abordând subiectul interzis pe care amândoi îl evitaseră cu grijă.
Mei Lin și-a strâns buzele, mâinile îi tremurau când a lăsat bețișoarele jos, zâmbetul dispărându-i.
-Vreau să te aud vorbind, a insistat Murong Jinghe, ignorând lupta ei vizibilă.
O durere bruscă și intensă a străbătut pieptul lui Mei Lin, lăsând-o fără suflare și amețită. A închis ochii, încercând să își recapete calmul, și s-a întors încet să plece. Murong Jinghe a apucat-o din spate, trăgând-o aproape.
-Te voi vindeca, a declarat el ferm. Cu orice preț.
Cuvintele lui nu i-au adus lui Mei Lin nicio bucurie, ci doar mai multă tristețe. Era aproape sigură că el nu simțea nicio vină sau regret pentru că a lăsat-o mută, considerând-o un act nesemnificativ. Cu toate acestea, știind acest lucru, ea a descoperit că nu-l putea urî sau învinovăți.
Mei Lin a realizat în cele din urmă că cea mai mare nenorocire din viața ei nu a fost să fie abandonată, forțată să participe la o operațiune secretă sau chiar să-și piardă vocea – a fost să se îndrăgostească de el.
În acea noapte, Murong Jinghe nu a lăsat-o pe Mei Lin să se întoarcă în apartamentul ei. După mai bine de o lună, au împărțit din nou patul.
Spre deosebire de înainte, el putea acum să se miște și s-a înfășurat în jurul ei, susținând că era pentru căldură. I-a îndepărtat machiajul, sărutând amprenta decolorată de pe obrazul ei în timp ce mormăia că o merita. A atins alunița de pe fruntea ei, declarând-o a lui și interzicând oricui altcuiva să o atingă. A spus că era a lui, în întregime a lui…
Mei Lin i-a îngăduit comportamentul, crezând că a înnebunit. Când mâna lui a alunecat în cămașa ei, comentând că i s-a micșorat pieptul, aproape că l-a lovit din nou.
În cele din urmă, el s-a liniștit, ținând-o aproape în timp ce respirația i se stabiliza.
Inima ei a tresărit la gesturile lui aparent tandre. A rămas trează, uitându-se la contururile vagi ale mobilei în întuneric. Atunci și-a dat seama că sentimentele ei pentru el nu erau complet nefondate și că, în mod inevitabil, el îi va frânge inima.
În dimineața următoare, Mei Lin, cu cearcăne sub ochi și o urmă de mână decolorată pe obraz, a fost condusă de un Murong Jinghe plin de viață în palanchinul său spre curtea doctorului chel.
Qing Yan mergea de cealaltă parte a palanchinului, cu chipul său frumos solemn, părând să nu observe atmosfera intimă dintre cei doi.
Pe măsură ce se apropiau, doctorul chel a apărut, înfășurat într-un halat gros de blană. Văzând grupul, el a exclamat:
-Înălțimea Voastră, sunteți cu adevărat priceput! Ați făcut-o pe această fată proastă să vină de bunăvoie să îngrijească jadul!
Fața lui Murong Jinghe s-a întunecat la auzul acestor cuvinte. S-a uitat la Mei Lin, surprins să nu vadă furie sau schimbare în expresia ei. Simțindu-se neliniștit, i-a strâns mâna, ca și cum s-ar fi temut că ar putea fugi.
În realitate, Mei Lin nu era atât de indiferentă pe cât părea. Emoțiile ei se mișcaseră ușor, dar se hotărâse de mult să facă asta. Intențiile lui Murong Jinghe nu contau pentru ea. Știa că el s-ar putea să nu-i răspundă niciodată sentimentelor, dar îl iubea totuși. Sentimentele și acțiunile ei erau ale ei, indiferent de opiniile altora.
-Doctore, nu glumiți. Domnișoara Mei Lin nu a fost de acord cu cererea dumneavoastră atunci când v-a cerut inițial ajutorul pentru Alteța Sa? Qing Yan a intervenit, observând starea de spirit întunecată a lui Murong Jinghe și temându-se că temperamentul său ar putea duce la acțiuni pripite.
Doctorul chel a chicotit sec, încetându-și provocările. A presupus că Mei Lin le-a spus totul, neștiind că Qing Yan făcea presupuneri. Deși Qing Yan știa că Mei Lin căutase ajutor medical pentru prinț, nu știa detaliile. El s-a gândit că o boală atât de neobișnuită ar necesita condiții extraordinare, iar cuvintele lui vagi au fost suficiente pentru a trece cu vederea situația.
-Atâta timp cât cineva îngrijește jadul pentru mine, este în regulă, a mormăit doctorul, lovindu-și pipa de un stâlp. În timp ce palanchinul lui Murong Jinghe se apropia de trepte, el le-a blocat calea cu pipa sa.
-Opriți-vă. Doar fata nebună este necesară pentru hrănirea jadului. Toți ceilalți, vedeți-vă de treburile voastre.
-Acest prinț dorește să observe, a spus Murong Jinghe încet, tonul său purtând autoritatea statutului său nobiliar.
Doctorul a scuturat viguros din cap.
-Spiritul de jad se teme de qi-ul uman. Prezența unor oameni irelevanți va păta procesul de hrănire și îi va afecta foarte mult eficacitatea. Să nu spuneți că nu v-am avertizat pe toți.
Buzele lui Murong Jinghe s-au strâns în timp ce se uita intens la doctor, încercând să evalueze adevărul din cuvintele acestuia. În cele din urmă, nedorind să-și asume riscul, i-a dat drumul încet mâinii lui Mei Lin.
