**Muntele Luo Wu – Scara Cerească și Templul Divin**
Pe Muntele Luo Wu, Feng Xiang a realizat că era a douăzeci și treia oară când îl vedea pe acest cultivator cu sabie în robă albă.
Lotusul Longevității era pe cale să înflorească, dar nimeni nu știa exact când. Xie Xuechen veghea zilnic în fața lui, așteptând ca floarea să se deschidă. Uneori, Feng Xiang se antrena cu el, alteori discutau despre chestiunile Alianței Nemuritorilor sau împărtășeau povești din trecuturile lor.
Trecutul lui Xie Xuechen era banal, singura sa culoare fiind acea fată zâmbitoare. Când vorbea despre ea, ochii săi de phoenix, de obicei reci și tăioși, se înmuiau considerabil.
— Este iubita ta, a afirmat Feng Xiang cu certitudine.
Xie Xuechen a încuviințat:
— Este cea pe care am jurat să o protejez toată viața.
Privirea lui Feng Xiang a devenit distantă, o urmă de gelozie trezindu-se în inima ei. S-a întors, spunând amar:
— Ce frumos.
Din păcate, iubitul ei nu o plasase în inima lui.
În acel moment, Lotusul Longevității și-a desfăcut lent petalele, eliberând valuri de parfum bogat. Ochii lui Feng Xiang s-au luminat în timp ce întindea mâna să apuce lotusul. Fără ezitare, Xie Xuechen a scos sabia Jun Tian. Feng Xiang s-a întors să blocheze, și cei doi au început să se dueleze. Xie Xuechen nu avea intenția de a o răni, așa că a strigat tare:
— Venerabilă, Domnul Qian Guang te caută!
Mișcările lui Feng Xiang au ezitat, umerii tremurându-i ușor în timp ce îl privea pe Xie Xuechen, cu fața palidă.
— Ce ai spus?
— Iubita Domnului Qian Guang ești tu! Xie Xuechen a smuls rapid Lotusul Longevității, s-a întors spre ea și a spus solemn: — Privește înapoi de unde ai venit.
Feng Xiang s-a întors suspicioasă, doar pentru a vedea aranjamente magice luminându-se în jurul ei. Brusc, întunericul a căzut, și s-a trezit în mijlocul nopții. În fața ochilor ei, o replică a ei însăși zăcea dormind, cu Domnul Qian Guang așezat lângă ea, privindu-i intens…
— Feng Xiang… Nu vorbea de iubire, dar expresia din ochii săi și profunzimea vocii sale făceau imposibil să nu vezi și să nu auzi.
Acesta era un aranjament retrospectiv, capabil să înregistreze tot ce se întâmplase cu adevărat. În aranjament, Domnul Qian Guang și-a ridicat capul, privind spre un anumit punct ca și cum ar fi privit direct la ea.
— Feng Xiang, mă privești…
Transcenzând timpul și spațiul, el și-a întins mâna spre ea…
Asta era tot ce putea face Xie Xuechen pentru ei acum.
S-a întors deprimat, incapabil să suporte să privească tragedia desfășurându-se în aranjamentul retrospectiv.
Acesta era prețul sfidării cerului? Atunci care ar fi prețul lui…
Atâta timp cât el însuși suporta acel preț, ar fi fost suficient…
Xie Xuechen a privit Lotusul Longevității în mâna sa. După ce a fost cules, s-a micșorat continuu până s-a rafinat într-o perlă albă translucidă, de aceeași mărime cu nucleul de lotus roșu, diferind doar în parfum și strălucire. Xie Xuechen a închis ochii, a inspirat adânc și a pus pastila de lotus albă în gură, înghițind-o.
Într-o clipă, un curent cald a curs din stomacul său către membrele sale. Simțea corpul devenind mai ușor, și fără a-și circula Puterea Yuan, picioarele i-au părăsit natural solul, plutind în aer. Când căldura i-a ajuns la ochi, a privit instinctiv în sus și a văzut o serie nesfârșită de trepte albe apărând, ducând spre vârful Muntelui Luo Wu.
— Scara Cerească!
Domnul Qian Guang spusese adevărul!
Inima lui Xie Xuechen bătea cu putere în timp ce pășea pe prima treaptă cerească. Simultan, simțea Puterea Yuan stagnând, și nu mai putea simți orificiile sale spirituale, ca și cum ar fi devenit un simplu muritor. Înainte să se poată pregăti, un vânt feroce i-a lovit fața, purtând o energie incredibil de tăioasă care i-a tăiat brațele. Vântul invizibil era inevitabil, părând să-l vizeze, lăsând fără milă o rană pe brațul său.
Xie Xuechen poseda un Corp Dharma, mult mai rezistent decât cultivatorii obișnuiți, dar pe această Scară Cerească, toate abilitățile supranaturale erau suprimate. Nu putea decât să îndure cu corpul său fizic, în timp ce vântul ceresc și energia erau suficient de tăioase pentru a-i străpunge apărarea, lăsând tăieturi adânci din care sângele proaspăt îi îmbiba robele albe.
Treizeci și opt de mii de trepte, treizeci și opt de mii de tăieturi de lingchi.
Xie Xuechen a zâmbit slab și a continuat să urce.
O altă tăietură a căzut pe piciorul stâng.
Următoarea, pe piept.
Cu fiecare treaptă pe Scara Cerească, vântul ceresc și energia împiedicau muritorul care încerca să urce spre nemurire, livrând cu cruzime tăietură după tăietură, dar incapabile să descurajeze pe cei cu o determinare neclintită.
Singura grijă a lui Xie Xuechen era că energia ar putea să-i afecteze ochii, întunecându-i calea. Își acoperea fața cu mâinile pentru a-și proteja ochii, dar curând mâinile îi erau pline de tăieturi, dezvăluind osul alb și stark.
Robele sale odată albe erau acum vopsite într-un roșu strălucitor, și fiecare treaptă pe scară lăsa o urmă de petale de lotus roșii, o priveliște înspăimântătoare.
— Ling’er…
Mii și mii de lame îi torturau corpul centimetru cu centimetru, lovind în mod repetat aceleași răni până ce pielea și carnea erau complet distruse, pătrunzând până la măduva oaselor.
— Douăzeci și trei de mii nouă sute optzeci…
Număra în tăcere în inima sa în timp ce făcea un alt pas.
O lamă de energie i-a străpuns rotula piciorului stâng, durerea de a tăia osul și a secționa tendoanele făcând dificilă susținerea. A căzut pe un genunchi pe treapta cerească. Mâna sa însângerată și tremurătoare îl susținea pe treaptă, sudoarea amestecată cu sânge picurând constant, părul său odată des și negru acum udat cu sudoare rece, lipindu-se de tâmplele sale pătate de sânge. Chiar și fața sa frumoasă și demnă nu putea scăpa de urmele sângeroase, lăsând doar o pereche de ochi de phoenix determinați fixați înainte.
Poate datorită naturii mistice a Scării Cerești, conștiința sa nu s-a încețoșat din cauza durerii intense, ci a devenit tot mai clară. Fiecare tăietură era simțită cu o claritate chinuitoare, fiecare lovitură îndemnându-l să se întoarcă.
Dar nu a ezitat sau s-a retras nici măcar o clipă.
Era doar durere, la urma urmei. Ce erau simple răni ale cărnii? Ce conta dacă tendoanele erau tăiate și oasele crăpate? Chiar dacă trebuia să se târască, s-ar fi târât până la palatul ceresc!
Pentru că cineva îl aștepta…
— Ling’er…
Îi murmura numele în tăcere în inima sa, extrăgând putere pentru a merge mai departe.
— Douăzeci și trei de mii nouă sute optzeci și unu.
— Douăzeci și trei de mii nouă sute optzeci și doi…
O lamă de energie i-a trecut peste sprânceană, sângele pătrunzându-i în ochi, cauzând o durere usturătoare. Tot ce era în fața lui părea învăluit într-o ceață sângerie.
Își amintea momentul când Ling’er căzuse în fața ochilor săi; ochii săi usturaseră la fel atunci, lumea din fața lui la fel de purpurie.
— Ling’er, mai sunt atâtea promisiuni pe care ți le-am făcut și care rămân neîmplinite. Jurământul nostru de o mie de ani, abia am început, cum ai putea să-ți rupi promisiunea și să mă părăsești…
Acel nucleu auriu trebuie să fi fost luat de ea când erau pe Muntele Luo Wu, dar el nu știa niciodată când ascunsese acel pandantiv de jad asupra ei. Știind asta, ea a ales să piară împreună cu Sang Qi.
Xie Xuechen își amintea vag că nu o întrebase niciodată pe Ling’er de ce îl iubea atât de profund, de ce sacrificase atât de mult pentru el. Acum că voia să întrebe, ea nu mai putea răspunde.
Dacă nu l-ar fi întâlnit niciodată, nu s-ar fi îndrăgostit de el, deși ar fi pierdut multă bucurie, cel puțin ar fi fost încă în viață.
Dacă nu ar fi neutralizat otrava Ierbii Iluminării, ea nu ar fi murit din cauza lui…
O altă lamă de energie i-a străpuns rotula piciorului drept, și Xie Xuechen s-a prăbușit pe treptele cerești reci. Sprijinindu-se cu ambele brațe, s-a târât cu hotărâre în sus treaptă cu treaptă. Mâinile sale nu mai aveau puterea să-și protejeze ochii, și în cele din urmă, o lamă de energie le-a tăiat. A închis ochii, sângele curgându-i pe față, lăsând doar întuneric în fața lui.
— Treizeci și unu de mii opt sute douăzeci și trei.
— Treizeci și unu de mii opt sute douăzeci și patru…
Chiar și fără vedere, nu și-a pierdut calea, urcând în continuare cu hotărâre spre vârf. Trecând de linia zăpezii, vântul feroce s-a transformat în zăpadă mușcătoare, căzând pe rănile sale cu o durere arzătoare, tăioasă și rece până la os, făcând chiar și pe cei mai statornici să tremure necontrolat.
Xie Xuechen era aproape recunoscător. Dacă el ar fi fost cel care murise în acea zi, Ling’er ar fi mâncat fără ezitare Lotusul Longevității pentru a urca aceste treizeci și opt de mii de trepte ale Scării Cerești. Acest iad viu, nu suporta să-l îndure ea. Spera doar ca la capătul acestei scări să găsească o cale de a o învia.
— Treizeci și șapte de mii nouă sute nouăzeci și nouă.
— Treizeci și opt de mii!
În cele din urmă, a ajuns în vârful Scării Cerești. Zăpada densă și mușcătoare a dispărut brusc, vântul s-a oprit, și totul în jur era pașnic și liniștit. O esență caldă i-a învăluit corpul, alinând subtil durerea chinuitoare a rănilor sale. Folosindu-și sabia ca suport, Xie Xuechen a înaintat clătinându-se. Cu fiecare pas, rănile sale se mai ușurau puțin, și treptat, ochii săi au recăpătat senzația, permițându-i să deslușească vag scena din fața lui.
Tot ce era în vârful Scării Cerești părea să plutească deasupra norilor. Picioarele sale pășeau pe ceea ce păreau a fi nori pufoși, dar fiecare pas se simțea la fel de solid ca pământul plat. Lumea de deasupra norilor era eterică și cețoasă, cu pavilioane și turnuri îndepărtate ascunse în ceață. Pe măsură ce Xie Xuechen se apropia lent, a văzut o tablă de șah sculptată din piatră de jad într-un pavilion, cu piese albe și negre blocate într-o bătălie aprigă, jocul fiind pe jumătate terminat, dar jucătorii nu erau de găsit. Pe o masă din apropiere se aflau fructe parfumate — struguri pe jumătate mâncați, o piersică cu două mușcături luate, și o ceașcă de ceai nemuritor pe jumătate goală. Nu, nu pe jumătate goală, ci pe jumătate băută. Părea că oamenii jucaseră șah aici, vorbind relaxat, sorbind ceai, dar totul se oprise brusc, încetând brusc. Oamenii dispăruseră, dar toate aceste urme rămăseseră…
O răceală inexplicabilă a crescut în inima lui Xie Xuechen. Și-a ferit privirea și a continuat să înainteze, căutând locația templului divin.
După ce a mers mult timp, a văzut în cele din urmă un palat care semăna cu un templu divin. Cele patru colțuri ale sale aveau streașină zburătoare ca niște capete de dragon, cu ceață spirituală țâșnind din gurile dragonilor. Un clopot atârna în fața curții, și trei bețișoare de tămâie ardeau în centru, deși nu era clar de cât timp ardeau.
Xie Xuechen a inspirat adânc și a pășit înainte pentru a sta în fața porților mari ale templului divin. A ridicat mâna pentru a bate ușor în inelul ușii. Deși nu a auzit niciun răspuns, porțile mari s-au deschis de la sine.
Xie Xuechen s-a încruntat ușor, a ridicat piciorul peste pragul excepțional de înalt și a pășit ușor înăuntru.
— Cultivator cu Sabie Uman Xie Xuechen cere o audiență cu Oficialul Divin! Vocea rece și ușor răgușită a lui Xie Xuechen a răsunat prin templul divin vast.
— Cultivator cu Sabie Uman Xie Xuechen cere o audiență cu Oficialul Divin! A ridicat vocea și a vorbit din nou.
— Oh…
O voce masculină distantă și eterică a răsunat peste tot, părând surprinsă, nedumerită și uimită. Originea sa era indiscernabilă. Expresia lui Xie Xuechen a devenit solemnă în timp ce își unea mâinile și spunea:
— Îmi cer scuze pentru intruziune. Vă rog să mă iertați, Oficial Divin.
Pași blânzi s-au apropiat din adâncurile templului divin. Prin straturi de voal, Xie Xuechen a văzut o siluetă neclară, dar înaltă. Figura mergea fără grabă, ca și cum s-ar plimba relaxat printr-o grădină. O voce ușoară și veselă a răsunat de departe.
— A trecut mult timp de când nu am mai văzut pe cineva urcând Platforma Ucigătoare de Zei.
— Platforma Ucigătoare de Zei? Expresia lui Xie Xuechen s-a schimbat ușor. — Acele treizeci și opt de mii de trepte cerești… erau Platforma Ucigătoare de Zei?
— Într-adevăr, a spus persoana din spatele perdelelor încet. — Treizeci și opt de mii de tăieturi, ucigând spiritul primordial. Doar cei cu spirite primordiale rezistente și voință neclintită pot supraviețui Platformei Ucigătoare de Zei.
Cele trei locuri legendare terifiante: Platforma Ucigătoare de Zei, Abisul Topirii și Iadul Avici… Xie Xuechen a zâmbit amar, realizând că supraviețuise la două dintre ele.
Pe măsură ce vorbeau, Oficialul Divin se apropiase. Mâinile sale erau ascunse în mânecile sale, purtând robe celeste fără cusături care semănau cu fumul albastru. Părul său negru ca cerneala cădea în cascade peste genunchi. Când a trecut, perdelele de voal s-au despărțit fără vânt, dezvăluind chipul său solemn și sacru vizitatorului.
— Sunt Oficialul Divin al Timpului, Zeul Suprem al Oglinzii Roții, a spus Oficialul Divin. Sprâncenele și ochii săi frumoși purtau un zâmbet blând în timp ce îl privea pe Xie Xuechen cu o căldură binevoitoare. — Pentru că ai ajuns în acest loc, trebuie să o fi întâlnit pe Feng Xiang.
Xie Xuechen a încuviințat:
— Da.
— Atunci trebuie să știi că pentru a face o dorință către mine, trebuie să plătești un preț mic. Zâmbetul Zeului Suprem al Oglinzii Roții devenea tot mai binevoitor și blând.
Un preț mic…
Xie Xuechen a râs amar în inima sa, dar a spus:
— Înțeleg. Vreau doar să clarific un lucru: acest preț va cădea doar asupra mea, fără a implica pe alții?
Zeul Suprem al Oglinzii Roții a răspuns:
— Cu cât dorința ta implică mai puține persoane, cu atât mai puțini oameni vor trebui să plătească prețul. A ridicat brusc un deget, ca și cum și-ar fi amintit ceva, dar nu putea să-și amintească. S-a încruntat ușor frustrat: — Parcă îmi amintesc că cineva a făcut odată o dorință care implica toate ființele vii și a plătit un preț enorm.
Xie Xuechen și-a coborât ochii de phoenix și a spus încet:
— Doresc doar să învii o singură persoană.
Zeul Suprem al Oglinzii Roții l-a examinat cu atenție și a zâmbit:
— Oficialii divini ai Clanului Zeilor au autorități diferite. Pentru a învia morții, doi pot realiza asta: unul este Oficialul Destinului, iar celălalt este Doamna Misterioasă. Eu sunt Oficialul Timpului; pot controla doar autoritatea timpului.
Xie Xuechen a rămas uimit, dar a înțeles rapid — nu era de mirare că cererea de longevitate a lui Feng Xiang a fost doar șase mii de ani repetând o singură zi. Era pentru că acest Oficial Divin al Timpului îi fixase viața în acele douăsprezece ore. Aceasta era puterea Oficialului Timpului…
Cu Doamna Misterioasă reincarnată ca Su Ningxi, ar fi fost dificil să înceapă de aici…
— Pot întreba, Zeu Suprem, unde este Oficialul Divin al Destinului? a întrebat Xie Xuechen.
Zeul Suprem al Oglinzii Roții a zâmbit ușor:
— Vrei să cauți ajutorul lui? Nu, nu, nu… A clătinat ușor din cap, expresia sa indescifrabilă. — Nu l-am văzut niciodată, dar îmi amintesc vag că e rece și lipsit de sentimente, spre deosebire de natura mea prietenoasă.
Inima lui Xie Xuechen era plină de confuzie. Nu doar că Oficialul Divin al Destinului lipsea, dar întregul palat ceresc părea gol, doar acest Oficial Divin al Timpului fiind prezent. Era ca și cum un mare eveniment avusese loc în tărâmul divin, făcând toți zeii să dispară brusc…
Dar dacă era așa, de ce nu dispăruse și acest Oficial Divin?
Era el cu adevărat un zeu?
Gândind asta, privirea lui Xie Xuechen către Zeul Suprem al Oglinzii Roții trăda îndoiala sa.
— Ai îndoieli, ochii înțelepți ai Zeului Suprem al Oglinzii Roții erau blânzi, dar pătrunzători, văzând prin gândurile lui Xie Xuechen dintr-o privire. — Nu te învinovățesc pentru scepticismul tău. Și eu sunt perplex de ce acest palat ceresc e atât de gol, doar eu, un zeu solitar, rămânând aici…
Xie Xuechen a întrebat curios:
— Nici tu nu știi?
Zeul Suprem al Oglinzii Roții a oftat ușor:
— Simt că Clanul Zeilor nu a dispărut, dar unde au plecat? Pare că s-a întâmplat ceva foarte important, dar am uitat. Dar dacă am uitat, trebuie să existe o putere care o depășește pe a mea care m-a făcut să uit.
Xie Xuechen a avut un gând brusc:
— Cartea Destinului?
Zeul Suprem al Oglinzii Roții l-a privit și a zâmbit:
— Da, poate că a fost fapta Cărții Destinului. Cineva ar fi putut să o folosească pentru a manipula soarta Clanului Zeilor. Știi, Cartea Destinului e o comoară folosită pentru minciună? Orice se spune devine realitate. Toate minciunile devin adevăr. Puterea sa o depășește cu mult pe a mea, dar și ea cere un preț enorm. Zeul Suprem al Oglinzii Roții a făcut cu ochiul jucăuș: — Prețul e Calea Cerului. Nimic nu se obține fără a plăti un preț.
— Dacă doresc să învii pe cineva, are Zeul Suprem o metodă? a întrebat Xie Xuechen.
Zeul Suprem al Oglinzii Roții a spus amabil:
— Te pot ajuta să te întorci în trecut, să schimbi traiectoria ei înainte să moară. Poți decide ce moment și loc din trecut vrei să te întorci, și te voi trimite înapoi folosind Oglinda Roții Reîncarnării.
Un răspuns s-a format aproape imediat în mintea lui Xie Xuechen.
Acum șapte ani, Conacul Lunii Strălucitoare. Trebuia să știe ce se întâmplase atunci…
— Îți aud gândurile, Zeul Suprem al Oglinzii Roții a încuviințat ușor. A întins mâna dreaptă subțire și palidă și a desenat un cerc în aer. O oglindă rotundă argintie a apărut, plutind în aer, emițând o strălucire moale. Deasupra oglinzii argintii era soarele, și dedesubt era luna, cu nisip auriu rotindu-se constant între ele, curgând ca timpul însuși.
— Aceasta e Oglinda Roții Reîncarnării. Ca Oficial al Timpului, pot intra în oglindă pentru a urmări înapoi prin timp și spațiu. Tu ești om, deci trecerea prin oglindă nu va fi ușoară. Poți intra doar ca spirit, întorcându-te la sinele tău din trecut. Odată ce îți părăsești corpul fizic, spiritul tău va pierde protecția și va fi măcinat de moara timpului, riscând risipirea sufletului. Zeul Suprem al Oglinzii Roții a sfătuit cu seriozitate.
Xie Xuechen a răspuns solemn:
— Îți mulțumesc că m-ai informat, Zeu Suprem.
Zeul Suprem al Oglinzii Roții a continuat:
— Amintește-ți, nu încerca să schimbi soarta prea multor oameni. Altfel, nu vei putea plăti prețul cerut de Oficialul Destinului, și mulți oameni vor deveni pioni ai Destinului din cauza asta.
Expresia lui Xie Xuechen a devenit gravă în timp ce spunea serios:
— Înțeleg.
Zeul Suprem al Oglinzii Roții a atins ușor Oglinda Roții Reîncarnării cu mâna sa palidă. Nisipul auriu frumos, asemănător unui flux, a emis o lumină orbitoare. Xie Xuechen nu putea suporta să privească direct și a mijit ochii ușor. În acel moment, figura sa a fost atrasă în oglindă, care apoi a revenit la liniște.
Zeul Suprem al Oglinzii Roții a fluturat mâneca, și un șezlong confortabil a apărut sub el. S-a întins leneș pe el, sprijinindu-și bărbia pe mâna dreaptă, ochii săi frumoși și înguști privind schimbările din Oglinda Roții Reîncarnării cu un zâmbet enigmatic.
— Oare el să fie cel pe care l-am așteptat… a murmurat.
Acum zece mii de ani, cineva îi spusese să aștepte aici o persoană, spunând că această persoană îi va dezvălui adevărul acestei lumi, îi va spune unde se află Clanul Zeilor, atâta timp cât îi ajută cât de mult poate.
Dar acea persoană nu îi spusese cum arată cel pe care îl aștepta, dacă era bărbat sau femeie, bătrân sau tânăr.
Totuși, această persoană din fața lui era diferită de ceilalți. Simțea o aură familiară în jurul lui.
