**Palatul Bixiao – Ruine și Revelații**
Când Fu Lansheng s-a întors la Palatul Bixiao, a fost întâmpinat de o scenă de devastare totală – ziduri prăbușite și stâlpi rupți. Zonele devastate de clanul demonic erau acoperite de sânge și membre dezmembrate. Un miros gros, grețos de sânge pătrundea în fostul Palat Bixiao, cândva măreț. Splendoarea și opulența de odinioară dispăruseră, înlocuite de ceea ce putea fi descris doar ca un iad pe pământ.
Fu Lansheng se împiedica prin coridoare, căutând orice semn de viață. Brusc, auzi pași haotici și râsete zgomotoase venind din față. S-a oprit rapid și s-a ascuns.
Un grup de demoni cu niveluri considerabile de cultivare a ieșit din palat, împodobiți cu bijuterii și jad. Vorbeau și râdeau între ei.
— Locul ăsta e grozav! O mulțime de comori și bogat în energie spirituală. Ar trebui să ne stabilim aici! spuse un demon vesel.
— Va trebui să așteptăm până când Bătrânul Jiang îi găsește pe Fu Yuanting și pe soția lui. Doar cei doi știu cum să dezactiveze formațiunea protectoare a Palatului Bixiao, răspunse un alt demon.
— Cu Bătrânul Jiang personal pe urmele lor, cum ar putea să eșueze? Hai să ne alegem camerele mai întâi!
Fu Lansheng privea demonii plecând cu o expresie sumbră. Auzind că părinții săi nu întâlniseră încă nenorocirea i-a adus o oarecare ușurare, dar era îngrijorat că sunt urmăriți. Un gând i-a trecut prin minte, și a scos oglinda sa de sânge, intenționând să o folosească pentru a-și localiza părinții.
Brusc, o mână mică i-a tras de mânecă. Speriat, a auzit o voce moale, copilărească lângă el:
— Frate, sunt eu.
Fu Lansheng a oftat ușurat și s-a uitat în jos la Bao:
— Nu ți-am spus să rămâi pe navă?
Bao a răspuns plângător:
— Mi-era grijă de tine…
Fu Lansheng s-a încruntat profund, dar, deoarece Bao era deja aici, nu o putea trimite înapoi de teama că ar putea întâlni demonii. A șoptit:
— Transformă-te înapoi în forma ta originală.
Bao a încuviințat, părând să înțeleagă, și s-a transformat în forma ei adorabilă de șoricel spiritual mic, agățându-se de umărul lui Fu Lansheng.
— Bao, ascunde-te în punga spațială. Dacă întâlnim demoni, preface-te că ești unul de-al lor, a instruit Fu Lansheng.
— Mm… — Bao s-a gândit o clipă: — Înțeleg. Dacă nu-i poți învinge, alătură-te lor.
Fu Lansheng a oftat:
— Nu greșești…
A picurat sânge pe oglindă și a văzut rapid unde erau părinții săi – în pasajul secret al Palatului Bixiao.
—
Jiang Li privea la Fu Yuanting și Duan Xiaorong, grav răniți, oprindu-se lent cu sabia sa picurând de sânge îndreptată spre cuplu.
— Chang Li, în ultimii peste douăzeci de ani, te-am iubit ca pe propriul meu fiu. Nu simți deloc afecțiune filială? spuse Fu Yuanting, strângându-și rana sângerândă cu o expresie dureroasă.
Jiang Li a rânjit:
— Fu Yuanting, dacă nu l-ai fi ucis pe tatăl meu biologic, aș fi avut o familie iubitoare. De ce aș fi avut nevoie să fiu ca un fiu pentru tine? Ai ucis un om și i-ai furat soția, dar te prefaci că ești afectuos. E grețos!
Fu Yuanting a răspuns îndurerat:
— Da, l-am nedreptățit pe Jiang Shaoling, dar nu te-am nedreptățit niciodată pe tine sau pe Lanchi în niciun fel! Atunci, am fost constrâns de Duan Xiaorong să devin partenerul ei de Dao, forțat să mă despart de Lanchi, dar nu am uitat-o niciodată în inima mea…
— Hehehehe… — Înainte ca Jiang Li să poată vorbi, Duan Xiaorong a fost cea care a scos un râs rece. Umerul ei drept era grav rănit, iar jumătate din corpul ei era acoperit de sânge. Părul îi era ciufulit, bijuteriile și agrafele împrăștiate pe jos. Eleganța și frumusețea ei obișnuită dispăruseră, înlocuite de o stare jalnică.
Respirând greu, l-a privit pe Fu Yuanting cu batjocură, vocea ei slabă, dar tăioasă:
— Fu Yuanting, ai spus atâtea minciuni încât ai început să le crezi tu însuți? Eu am fost cea care te-a separat de Lanchi? Atunci, eram devotată cultivării. Tu ai fost cel care s-a apropiat intenționat de mine, prefăcându-te afectuos pentru a mă păcăli să practicăm cultivarea dublă, râvnind poziția de stăpân al Palatului Bixiao. Acum susții că te-am forțat? Pfft! Cine te crezi? Eu, Duan Xiaorong, am mândria mea și nu m-aș coborî niciodată să forțez pe cineva, cu atât mai puțin să tolerez înșelăciunea! Dacă n-ar fi fost pentru Lansheng și onoarea Palatului Bixiao, crezi că aș fi fost dispusă să mențin această căsătorie falsă cu tine?
Fața deja palidă a lui Fu Yuanting deveni și mai urâtă la acuzațiile reci ale lui Duan Xiaorong.
Duan Xiaorong l-a privit pe Jiang Li cu sfidare, spunând rece:
— Eu ți-am ucis mama. Dacă vrei răzbunare, ia-o. Am fost destul de proastă să am încredere într-un ticălos și să las un tigru să se întoarcă în munți. Merit această soartă.
Fu Yuanting a implorat îndurerat:
— Chang Li, ai o inimă bună. Nu ești o persoană fără inimă. Nu lăsa ura să te orbească și să fii folosit de clanul demonic…
Duan Xiaorong l-a privit pe Fu Yuanting cu dispreț, scoțând un râs rece:
— Fu Yuanting, cum de am căzut vreodată pentru un astfel de laș! Tu i-ai ucis tatăl, eu i-am ucis mama. Crezi că rugămințile tale îl vor face să te cruțe? Mai bine să mori cu demnitate și rapid!
Jiang Li a strâns sabia cu putere, articulațiile sale devenind albe. Și-a îngustat ochii reci și a spus cu voce gravă:
— Fu Yuanting, Duan Xiaorong, mergeți să vă plătiți datoriile de sânge în cele Nouă Iaduri voi înșivă!
Când Jiang Li a terminat de vorbit, o lamă de flacără purpurie a țâșnit spre fruntea lui Fu Yuanting, doar pentru a fi blocată de o barieră. Un tânăr în robe de brocart și cu o coroană de jad a apărut brusc, stând în fața lui Fu Yuanting și Duan Xiaorong.
Fu Yuanting a exclamat cu bucurie:
— Lansheng!
Duan Xiaorong, însă, părea îngrozită și a strigat ascuțit:
— Ce cauți aici!
Fu Lansheng avea o pungă plină de artefacte magice, întrebându-se care dintre ele ar putea respinge acest om cu o putere insondabilă. Dar știa că diferența în nivelurile lor de cultivare era prea mare, și avea puțină experiență de luptă. Pentru o clipă, era pierdut, bazându-se doar pe curaj pur pentru a sta în fața părinților săi.
Duan Xiaorong știa că Fu Lansheng nu l-ar putea învinge niciodată pe Jiang Li. Furioasă și anxioasă, simțea că îi arde interiorul. S-a ridicat cu greu și a spus cu voce tremurătoare:
— Jiang Li, dacă vrei să răzbuni pe părinții tăi, vino la noi. Nu are nicio legătură cu Lansheng!
Fu Yuanting s-a încruntat, conștient și el de capacitățile lui Fu Lansheng. Bucuria pe care o simțise cu câteva momente în urmă la vederea ajutorului sosind a dispărut instantaneu.
Fu Lansheng nu se așteptase ca acest om să-i urmărească atât de repede în pasajul secret. Se năpustise afară fără să gândească atunci când văzuse omul pe cale să-și ucidă părinții.
— Mamă, tu și tata grăbiți-vă și plecați. Îl voi ține la distanță! Avea atâtea artefacte magice; sigur putea câștiga ceva timp.
Fu Yuanting s-a ridicat, sprijinindu-se de peretele de piatră. Într-o clipă, nenumărate gânduri i-au trecut prin minte. Privirea sa a trecut peste Duan Xiaorong și Fu Lansheng, și, cu dinții strânși, a fugit spre celălalt capăt al pasajului secret. Fu Lansheng s-ar putea să nu reziste mult, dar instinctul matern al lui Duan Xiaorong o va împinge să lupte cu toată puterea pentru a-l întârzia pe Jiang Li.
Duan Xiaorong privea neîncrezătoare la silueta în retragere a lui Fu Yuanting. Și-a acoperit ochii și a început să râdă încet, râsul ei fiind atât amar, cât și plin de o realizare și resemnare.
— Ar fi trebuit să știu… a spus ea cu voce răgușită, pe jumătate în auto-batjocură, pe jumătate în iluminare.
Fu Lansheng o proteja pe Duan Xiaorong în spatele lui, fără să se întoarcă să privească plecarea lui Fu Yuanting. Îl privea nervos pe Jiang Li apropiindu-se pas cu pas și a spus cu voce tremurătoare:
— Vrei secretul formațiunii Palatului Bixiao, nu-i așa? Și eu îl știu. Ia-mă pe mine și lasă-i pe părinții mei să plece!
Duan Xiaorong a oftat ușor, ochii ei plini de tristețe și tandrețe:
— Copil prost, el vrea viețile noastre. Mama e cea care îi datorează o datorie de sânge. Nu are nicio legătură cu tine. Nu ți-am spus să te ascunzi dacă întâmpini pericol? Nu mai asculți de mama…
Vârful sabiei lui Jiang Li era îndreptat spre Duan Xiaorong în timp ce spunea rece:
— Nu aveam intenția să-l ucid, dar dacă insistă să intervină, nu mă învinovăți că sunt nemilos.
Duan Xiaorong l-a împins pe Fu Lansheng departe, plasându-și orificiul spiritual împotriva vârfului sabiei lui Jiang Li. Ochii ei reci îl fixau intens pe Jiang Li în timp ce spunea cu voce uscată:
— Dacă mor, îl vei lăsa pe Lansheng să plece?
Jiang Li a rămas uluit.
Această scenă din fața lui era atât de familiară, ca și cum în acea zi când Duan Xiaorong năvălise în vila lui Lanchi, mama lui spusese același lucru.
Fu Lansheng a strigat îngrozit:
— Nu!
A scos un artefact magic din punga sa spațială și l-a aruncat spre Jiang Li, sperând să o salveze pe Duan Xiaorong. Jiang Li a străpuns scutul protector al artefactului cu o singură lovitură și s-a năpustit spre Fu Lansheng. Brusc, o umbră aurie mică s-a aruncat spre gâtul lui. A lovit-o reflexiv cu sabia, auzind un strigăt moale de durere.
— Au!
Jiang Li a privit uimit la mica creatură pe care o doborâse pe jos – un șoricel spiritual minuscul.
Stătea întinsă pe toate patru labe, urechile ei aurii sclipind cu lumină aurie din cauza șocului. Ochii ei mari și negri erau plini de lacrimi din cauza durerii. Fu Lansheng a ridicat-o rapid, spunând furios:
— Bao, cine ți-a spus să ieși!
Bao l-a privit pe Fu Lansheng cu lacrimi în ochi, apoi s-a întors spre Jiang Li cu o privire timidă, spunând încet:
— Nu, nu mă vei ucide, nu-i așa? Sunt un semidemon. Sunt de partea ta…
Jiang Li a privit-o pe Bao năucit, părând pierdut în gânduri, o urmă de tandrețe apărând în ochii săi.
Văzându-l pe Jiang Li distras, Duan Xiaorong a profitat de ocazie pentru a apuca brațul lui Fu Lansheng și a-l împinge departe. Și-a întins brațele larg, blocând calea lui Jiang Li. Orificiul spiritual de pe fruntea ei părea să respire, eliberând energie spirituală care îi agita bretonul. Expresia ei era feroce și hotărâtă.
— Fu Chang Li, lasă-l să plece, sau vom muri împreună!
Fu Lansheng și Bao au fost amândoi surprinși auzind acest nume.
— Fu Chang Li… — Fu Lansheng l-a privit pe omul cu față rece și cicatrice cu șoc: — Deci tu ești Fu Chang Li…
Bao l-a privit și ea fără să clipească, vârfurile urechilor tremurându-i:
— Ești tati al meu?
Jiang Li a privit în jos la Bao confuz. Bao a întins laba spre el și a spus cu voce moale:
— Mami a spus că tati al meu e cel mai bogat cultivator din lume. Numele lui e Fu Chang Li. A plecat acum peste trei ani, și mami mi-a spus să vin să-l găsesc pe tati.
Inima lui Jiang Li a tremurat în timp ce întreba răgușit:
— Cum o cheamă pe mama ta?
Bao a răspuns:
— Pe mami o cheamă Xiu Xiu.
Xiu Xiu…
Xiu Xiu…
O urmă de căldură a apărut pe fața rece și feroce a lui Jiang Li. A coborât lent vârful sabiei și a întins o mână spre Bao, spunând blând:
— Vino aici.
Bao a clipit și a sărit din palma lui Fu Lansheng în cea a lui Jiang Li, privindu-l curioasă pe tatăl ei.
— Nu ești chiar cum a descris mami. Nu încerci să mă păcălești, nu-i așa? a întrebat ea suspicioasă.
Jiang Li și-a coborât privirea, concentrându-se intens asupra micuței. Colțul buzelor sale s-a curbat involuntar, și ochii săi au dezvăluit un zâmbet.
— Ce a spus mama ta despre mine?
Bao și-a înclinat capul, amintindu-și:
— Mami a spus că tati e bogat și generos, frumos și mereu zâmbitor. Poate fi uneori un bătăuș, dar e și bun la consolare. Dar tati a dispărut, și mami nu știe unde să-l găsească. Îi e frică să nu se întoarcă tati și să nu o găsească, așa că am venit cu Frate la Palatul Bixiao să-l caut pe tati.
Jiang Li a chicotit ușor, cicatricea de pe fața sa părând să se înmoaie cu râsul său. Își amintea de acea fată dulce și stângace care, chiar și în formă umană, nu putea merge corect și se împiedica chiar și pe teren plat. Se întreba ce mai face fără el… Atunci, când Duan Xiaorong a atacat brusc, mama lui îl transportase în Marea de Est. Se ascunsese timp de trei ani, concentrându-se pe cultivare. Cât timp Duan Xiaorong trăia, nu îndrăznise să se întoarcă, temându-se că ar putea-o pune în pericol. Nu știa niciodată că ea purta copilul lor.
Jiang Li a frecat ușor capul mic al lui Bao și a întrebat încet:
— De unde ai luat acest frate?
Bao a arătat cu laba spre Fu Lansheng, spunând:
— Ăsta e Frate. Tati, poți să nu-l ucizi pe Frate? E foarte bun cu mine.
Fu Lansheng a întâlnit privirea lui Jiang Li, pe jumătate ostilă și pe jumătate confuză, și a simțit un fior pe șira spinării – fusese cumva desemnat drept tată de Bao…
Jiang Li și-a retras lent privirea, și când a privit din nou la Bao, în ochii săi rămăsese doar o afecțiune blândă.
— Bao, deci așa te cheamă… Arăți exact ca mama ta, și personalitatea ta e asemănătoare…
Bao a clipit din ochi și a spus:
— Tati, pot să mă transform și în formă umană!
Pe măsură ce Bao vorbea, o lumină aurie caldă i-a învăluit corpul. A plutit în sus, și într-o clipă, s-a transformat într-o fată de șapte sau opt ani, delicat de frumoasă, cu ochi negri strălucitori și un zâmbet dulce și moale. Văzând expresia confuză a lui Jiang Li, a explicat cu un zâmbet:
— Sora mi-a transmis Tehnica Divină a Pragului de Jad, așa că pot lua această formă acum.
Jiang Li a devenit și mai confuz – acum era implicată și o soră?
Totuși, Jiang Li a înțeles menționarea Tehnicii Divine a Pragului de Jad. În timpul petrecut pe Insula Prigoriei Spirituale, slujind sub He Xianwo, a vizitat tărâmul demonic și s-a întâlnit cu Sang Qi. Știa despre proprietățile mistice ale Scripturii Pragului de Jad. A ghicit vag că „sora” menționată de Bao se referea probabil la Mu Xuanling, deși nu înțelegea cum erau conectate Mu Xuanling și Bao.
Dar aceste detalii nu erau importante acum. A ridicat-o bucuros pe Bao, atingându-i fața mică și moale. Ochii și sprâncenele ei erau exact ca ale lui Xiu Xiu, dar părea mult mai inteligentă, spre deosebire de starea perpetuă de amețeală a lui Xiu Xiu.
Bao i-a îmbrățișat gâtul lui Jiang Li. Poate datorită legăturii naturale dintre tată și fiică, nu se temea deloc de cicatricea feroce de pe fața lui. A întins mâna mică pentru a o atinge ușor, spunând încet:
— Tati, vei veni acasă cu mine? Mami îți duce foarte mult dorul…
Genele lui Jiang Li au tremurat ușor în timp ce privea spre Fu Lansheng și Duan Xiaorong. Văzându-i privirea, Duan Xiaorong și-a întins nervos brațele pentru a-l proteja pe Fu Lansheng, ochii ei plini de o determinare fermă de a muri.
Nu se temea de dorința lui Duan Xiaorong de a lupta până la moarte, dar acum se temea să nu o rănească pe Bao. El, care odată nu se temea de nimic, avea acum o slăbiciune…
Bao nu înțelegea de ce Jiang Li insista să o ucidă pe Duan Xiaorong. Credea că Jiang Li urmează ordinele de pe Insula Prigoriei Spirituale. Nu voia ca tati al ei să-l ucidă pe Fu Lansheng, nici nu voia ca tati al ei să fie rănit. Își odihnea capul mic pe umărul lui Jiang Li, mâna ei mică strângându-i hainele, implorând încet:
— Tati, hai să mergem acasă…
Jiang Li a scos un oftat adânc, a pus sabia deoparte și a spus liniștit:
— Bine.
Duan Xiaorong privea uimită cum Jiang Li se întorcea să plece. Și-a coborât ochii, expresia ei complexă în timp ce își strângea pumnii.
Jiang Li ținea mâna mică a lui Bao, zâmbind în timp ce o asculta povestind momentele jenante ale lui Xiu Xiu și cum îl căutase peste tot. Zâmbetul din ochii săi s-a stins treptat, lăsând doar vinovăție și tristețe.
— Bao, numele lui tati nu e Fu Chang Li. Numele adevărat al lui tati e Jiang Li, a spus Jiang Li blând.
— Jiang Li… — Bao a încuviințat, părând să înțeleagă: — Atunci nu sunt Fu Bao, sunt Jiang Bao!
Jiang Li a chicotit ușor, frecând cocul mic de pe capul ei.
— Da, ești Jiang Bao.
Tocmai atunci, pasajul secret a început să se cutremure violent, și nenumărate pietre au început să cadă de sus. Expresia lui Jiang Li s-a schimbat în timp ce striga ascuțit:
— Bao, transformă-te înapoi în forma ta originală!
Bao s-a transformat ascultătoare înapoi într-un șoricel spiritual și a fost protejată în brațele lui Jiang Li. Jiang Li a activat o barieră protectoare și a auzit vocea urgentă și furioasă a lui Duan Xiaorong din spate:
— E Fu Yuanting! A activat formațiunea de autodistrugere a pasajului secret! Bestia asta, nu-i mai pasă de viața fiului său?
Fața lui Jiang Li s-a întunecat.
— Cum scăpăm?
— Nu se poate scăpa, a gâfâit Duan Xiaorong, fața ei neagră de durere și furie. — Dacă formațiunea de autodistrugere e activată din exterior, cei dinăuntru pot doar să îndure atacurile formațiunii până la moarte.
Fața lui Fu Lansheng și-a pierdut culoarea în timp ce murmura:
— De ce ar face tata asta…
Duan Xiaorong a râs amar:
— Întotdeauna i-a păsat doar de el însuși, dar nu m-am gândit niciodată că și-ar abandona chiar și fiul.
Fu Lansheng privea năucit la Jiang Li și Bao, amintindu-și brusc divinația lui Nan Xuyue.
O legătură slabă tată-fiică, cu o singură întâlnire…
Să fie aceasta împlinirea acelei profeții?
Explozii continue răsunau, cufundând împrejurimile în întuneric. Puterea formațiunii s-a activat, chemând tunete cerești și foc infernal pentru a-i ataca pe cei dinăuntru. Jiang Li și Duan Xiaorong și-au folosit toată puterea pentru a menține bariere protectoare împotriva atacurilor formațiunii. Jiang Li o ținea strâns pe Bao în brațe și a întrebat încet:
— Bao, ți-e frică?
Labele lui Bao strângeau hainele lui Jiang Li. Șoriceii spirituali sunt cei mai timizi, și în întuneric, doar urechile ei mici sclipeau cu lumină aurie. Deși tremura, a răspuns încet:
— Bao nu se teme. Te doare, tati?
Jiang Li a chicotit, apoi a scos un geamăt înăbușit, spunând răgușit:
— Nu doare…
Bao s-a cuibărit în brațele lui Jiang Li, neputând vedea, simțind doar bătăile puternice ale inimii tatălui ei înconjurând-o. Deci așa era să fii protejată de un tată. Nu era de mirare că mami se gândea mereu la tati. Și ea îl iubea foarte mult pe tati…
— Tati, mami îți duce foarte mult dorul, și Bao îți duce dorul.
— Și mie îmi lipsiți amândouă…
— Tati, când nu erai, mami a studiat din greu. A spus că îi era frică să nu crezi că e proastă.
— Heh, cum aș putea vreodată…
— Dar tot cade când merge. Am văzut-o plângând în secret. Bao nu plânge când cade.
— Bao… trebuie să ai grijă de mami…
— Voi avea, și tati trebuie să fie cu mami! Tati, plângi?
Lichid fierbinte a căzut pe spatele lui Bao, udându-i blana.
— Bao bună, trebuie să asculți de mami…
— Bao va fi bună… Tati, tati… de ce nu mai vorbești…
—
Sunetele violente au atras atenția clanului demonic. He Xianwo s-a grăbit să ajungă, intrând în ruine doar după ce formațiunea s-a domolit.
Un miros greu de sânge l-a întâmpinat. În pasajul secret, erau două corpuri mutilate, spatele lor carbonizat și plin de răni, sânge peste tot. O fetiță stătea în balta de sânge, ținând un corp și plângând cu voce tare.
— Raportăm Stăpânului Insulei, acestea sunt cadavrele lui Duan Xiaorong și Bătrânului Jiang. Mai este unul grav rănit și inconștient, probabil tânărul stăpân al Palatului Bixiao, Fu Lansheng.
He Xianwo s-a apropiat de fată și a îngenuncheat, întrebând:
— Tu cine ești?
Fetița plângea sfâșietor, ținând corpul lui Jiang Li și chemând „Tati” în mod repetat. A întins mâna și pentru a apuca mâneca altei persoane, plângând și chemând „Frate”…
He Xianwo și-a coborât ochii gânditor.
— Stăpâne al Insulei, să-i ucidem pe Fu Lansheng și pe această fetiță? a întrebat un demon vulpe de lângă el.
He Xianwo a fluturat mâna.
— Luați-i înapoi pe Insula Prigoriei Spirituale pentru moment.
