La două zile după experiența lor zguduitoare de pe Muntele Luowu, Ji Xuecen și Mu Xuanling s-au întors în orașul principal al Insulei Qiongju. Competiția Marțială a Rasei Demonice se încheiase, iar în ultimele zile apăruseră numeroase stele în ascensiune ale rasei demonice, care câștigaseră admirația confraților lor. Pretutindeni în oraș se vedeau ospețe de sărbătoare. Întregul oraș Qiongju era prosper și plin de viață, răsunând de glasurile oamenilor, de cânt și dans. În mijlocul acestui tumult, se simțea o urmă de căldură omenească, iar experiența de pe Muntele Luowu părea un vis îndepărtat și rece.
Era Parada de Noapte a Celor O Sută de Demoni, ținută după Competiția Marțială a Rasei Demonice. Demonii și demonițele din orașul Qiongju râdeau și flirtau, abandonându-se unei nopți de pasiune, asemenea focurilor de artificii strălucitoare pe cerul nopții, căutând doar frumusețea clipei, fără a se preocupa de sentimente durabile.
Mu Xuanling privea doi demoni-vulpă îmbrățișându-se și oftă:
— Maestrul avea dreptate. Dragostea e cea mai ucigătoare otravă din lume; cine o atinge se sfărâmă în bucăți. Rasa demonică e mai norocoasă, punând accent pe natura lor sălbatică mai degrabă decât pe cea umană, având dorință fără emoție, astfel încât nu suferă din dragoste.
Ji Xuecen, care mergea alături de Mu Xuanling, se opri când îi auzi cugetările.
— A fi lipsit de emoții nu înseamnă neapărat libertate, iar a fi plin de sentimente nu înseamnă întotdeauna mai multă suferință, răsună o voce rece din spatele ei.
Mu Xuanling se întoarse nedumerită și îl văzu pe Ji Xuecen oprindu-se. Deși era înconjurat de mulțimea gălăgioasă, de râsete și veselie, părea detașat de lumea muritoare, nepotrivit în acest ocean de umanitate, singur și pustiit. Ochii săi adânci, de fenix, o priveau fix. Artificiile orbitoare de pe cerul nopții nu reușeau să lumineze întunericul din privirea lui, dar ea își văzu vag chipul reflectat în ochii lui.
Îl auzi spunând, ca într-o transă:
— Cei care au iubit, chiar dacă s-au sfărâmat în mii de bucăți, nu ar regreta niciodată, nici după nouă morți. Așa a fost Feng Xiang, și la fel a fost și Domnul Qian Guang.
El îi luă mâna cu delicatețe, degetele lor reci împletindu-se perfect, generând rapid căldură.
Genele lungi ale lui Mu Xuanling tremurară ușor când își coborî privirea spre palmele lor strâns unite și spre șnururile roșii înfășurate în jurul încheieturilor fiecăruia.
— Lider Ji, Legătura ta de o Linie nu s-a dizolvat încă. Nu trebuie să-ți faci griji că voi fugi, murmură ea încet, dar nu încercă să-și retragă mâna, ca și cum s-ar fi obișnuit deja cu acest gest.
— Să-ți țin mâna… crezi că e doar pentru că mi-e frică să nu fugi? chicoti Ji Xuecen încet, strângându-i mâna și mai tare.
Atunci de ce…
Un răspuns era pe vârful limbii ei, dar nu îndrăznea să-l creadă.
Chiar când era pe cale să întrebe, o voce familiară strigă de la distanță:
— Lider Ji, Domnișoară Mu?
Vocea îi întrerupse gândurile. Se întoarse să privească silueta care se apropia. În lumina slabă a felinarelor, un bărbat înalt, îmbrăcat în robe de brocart și cu o coroană de jad, purtând o mască de vulpe argintie, se apropia, fluturându-și evantaiul.
— Tânăr Maestru al Palatului? Mu Xuanling îl recunoscu imediat, privindu-l surprinsă. Ce mai faci aici?
Newcomer-ul era într-adevăr Fu Lansheng, Tânărul Maestru al Palatului Bixiao. Pe măsură ce se apropia, privirea sa zâmbitoare trecu peste mâinile lor unite, și o umbră de milă îi traversă fața — pentru Nan Xuyue.
Fu Lansheng se înclină ușor către Ji Xuecen înainte de a răspunde la întrebarea lui Mu Xuanling:
— Competiția Marțială a Rasei Demonice s-a încheiat astăzi. Palatul Bixiao a fost invitat să observe. Tatăl meu e în izolare, așa că am venit în locul lui. Am văzut cu siguranță un spectacol pe cinste. Oftă nostalgic: Frumusețile demonice sunt cu adevărat pasionale și amoroase…
Aproape că nu scăpase. Acele demonițe voiau toate să-i absoarbă esența! Găsise scuze să se strecoare de la banchet, dar pe străzi fusese urmărit de alte admiratoare. A fost nevoit să-și cumpere o mască pentru a-și acoperi chipul frumos.
— Vă invidiez pe voi doi, că nu trebuie să vă faceți griji că veți fi răpiți și că demonii vă vor absorbi esența, se lăudă Fu Lansheng, fluturându-și evantaiul.
Mu Xuanling zâmbi și spuse:
— Acum câteva zile, un demon-șarpe puternic a râvnit la frumusețea Liderului Ji.
Fu Lansheng rămase uluit:
— Și apoi?
— Firește, a fost bătut până a fost purificat, spuse Mu Xuanling serios. Tânăr Maestru al Palatului, dacă ai fi mai puternic, n-ai avea astfel de necazuri.
Colțul gurii lui Fu Lansheng tresări, simțind parcă o înțepătură în inimă. Chipul său frumos de sub mască se strâmbă.
— Soră, se auzi o voce copilărească de la brâul lui Fu Lansheng. Mu Xuanling privi în jos și îl văzu pe A-Bao scoțându-și căpșorul din sacul spațial. Cele două urechi rotunde i se zbăteau entuziasmate, și în clipa următoare sări pe umărul ei. Soră, mi-a fost tare dor de tine!
Se frecă de gâtul lui Mu Xuanling, iar ea nu se putu abține să nu zâmbească, ridicând mâna să-i mângâie blana moale.
— A-Bao, Tânărul Maestru al Palatului te-a necăjit? Mu Xuanling îi frecă căpșorul.
A-Bao își miji ochii de plăcere, întinzându-și gâtul să se frece de palma ei moale, și se plânse încet:
— Frate a zis că dacă nu sunt cuminte, o să crească o pisică în loc.
Fu Lansheng spuse acru:
— Micul nerecunoscător, am fost atât de bun cu tine, și tot ce-ți amintești e vorba cu pisica?
Mu Xuanling nu se putu abține să nu râdă. Văzând culoarea frumoasă a blănii lui A-Bao, știa că Fu Lansheng avusese mare grijă de el.
— Ai făcut vreun progres în găsirea lui Fu Cangli în ultimele zile?
Auzind întrebarea lui Mu Xuanling, expresia lui Fu Lansheng se schimbă ușor. Își coborî vocea și spuse:
— Am ceva pentru care aș vrea ajutorul tău. Aici nu e locul potrivit să vorbim. Vă rog, veniți cu mine.
Ca cel mai bogat om din lume, locuința lui Fu Lansheng nu era, firește, una obișnuită. Venise pe Insula Qiongju cu un artefact magic numit „Nava Cerească a Norilor Plutitori”. Nava era sculptată din jad alb, inscripționată cu nenumărate formațiuni magice. Când era activată, putea zbura pe vânt, parcurgând opt mii de mile într-o zi. Nava Cerească era decorată cu fast, extrem de luxoasă, cu mâncăruri rafinate și priveliști minunate. Avea numeroși gardieni și servitoare frumoase, securitate strictă și servicii atente, făcând pe oricine să nu vrea să plece, depășind chiar și un paradis ceresc.
Când formațiunea de zbor nu era activată, Nava Cerească a Norilor Plutitori era ancorată pe mare, la vest de Insula Qiongju. Cei trei se înălțară în aer, plutind pe briza mării și aterizând ușor pe punte. De la distanță, văzură o siluetă înaltă în robe cian. Persoana stătea împotriva vântului, hainele fluturându-i ușor, o lună în creștere atârnând deasupra capului său, picioarele pășind pe râul stelar sclipitor. Cu sprâncene frumoase și ochi ca stelele, zâmbi blând, ca un lord divin coborând în lumea muritoare.
Văzând zâmbetul blând din ochii bărbatului, Mu Xuanling nu se putu abține să nu zâmbească, strigând înainte de a ateriza:
— Tânăr Maestru Nan!
Nan Xuyue păși înainte să-i întâmpine pe cei trei, dar privirea sa căzu doar asupra persoanei din mijloc.
— Ling’er, spuse Nan Xuyue încet, vocea purtând un zâmbet ușor. Privi o clipă chipul ei, apoi se întoarse către Ji Xuecen de lângă ea, salutându-l politicos: Lider Ji.
Ji Xuecen înclină ușor capul, o urmă de ceva licărind în ochii săi de fenix:
— Lord al Conacului Nan, și tu ești aici?
Nan Xuyue spuse:
— Pandantivul de jad pe care l-am lăsat pentru Ling’er a arătat unele anomalii, ca și cum formațiunea dinăuntru ar fi fost activată de un atac. Mi-era teamă că i s-a întâmplat ceva lui Ling’er, și am simțit că locația pandantivului era pe Insula Qiongju, așa că am profitat de ospitalitatea Fratelui Fu și am venit aici cu Nava Cerească a Norilor Plutitori.
Mu Xuanling se încruntă confuză:
— Când a fost atacat pandantivul? Nu l-am folosit. Vorbind, scoase șnurul fin de la gât și privi pandantivul de jad. Jadul era încă neted și lucios ca înainte, fără nicio crăpătură. Mu Xuanling îl întoarse să privească spatele, și expresia i se schimbă brusc. Acolo unde inițial era gravat un caracter „lună”, acum era complet neted. Cine făcuse asta, și când, era evident…
Ochii ageri ai lui Nan Xuyue nu ratară, firește, schimbarea pandantivului, nici roșeața bruscă de pe fața lui Mu Xuanling.
Mu Xuanling bâigui:
— Poate am declanșat formațiunea din greșeală…
Ji Xuecen chicoti încet:
— Sau poate am fost eu.
Nan Xuyue aruncă o privire imperceptibilă către Ji Xuecen, evantaiul atingându-i buzele subțiri în timp ce își coborî ochii și zâmbi, dar nu spuse nimic.
Fu Lansheng tremură:
— Noaptea asta pare cam rece… Am pregătit un ospăț, haideți mai întâi înăuntru… hehe…
Apoi se strecură grațios…
— Ar trebui să fiu în navă, nu aici afară!
După cum spusese Fu Lansheng, pregătise deja un ospăț în cabină pentru a-i distra pe Ji Xuecen și Mu Xuanling. De îndată ce cei trei se așezară, diverse delicatese fură aduse, umplând masa.
Mu Xuanling nu se putu abține să nu ofteze în sinea ei. Nu era de mirare că Fu Lansheng nu avea interes pentru cultivare; viața lui era prea comodă. Ca unic moștenitor al Palatului Bixiao, era răsfățat de părinți. Nu avea necazurile rivalității între frați ca Nan Xuyue, nici presiunea responsabilităților grele ca Ji Xuecen. Chiar și cultivarea sa îi fusese transmisă de alții care deja stăpâneau tehnicile. Trebuie să fi fost nevoie de zece vieți de fapte bune pentru a fi atât de favorizat de ceruri.
Necazurile pe care le îndurase în această viață trebuie să fi fost rezultatul a zece vieți de fapte rele.
Fu Lansheng îi întâmpină cu entuziasm pe toți. Ji Xuecen clătină ușor din cap:
— Am renunțat de mult la hrană.
Mu Xuanling, însă, nu era genul care să refuze. Ascultând prezentările lui Fu Lansheng, gusta delicatesele una câte una. Văzând entuziasmul lui Mu Xuanling, Fu Lansheng deveni și mai înflăcărat, descriind fiecare fel în detaliu.
— Acest fel, „Adunarea Bujorilor”, e făcut din burta peștelui-stelă de nisip din adâncuri. Burta e tăiată în felii subțiri, translucide, cu o nuanță roz fumurie. Carnea e fragedă și delicioasă chiar și fără gătire. Acest pește-stelă de nisip trăiește la o sută de mile sub mare, și doar cultivatorii Yuan Ying pot coborî să-l prindă, ceea ce îl face extrem de rar și prețios.
— Acest Rouge de Vârf Înzăpezit e preferatul demonițelor din Marea de Est. Se spune că păstrează tinerețea și emană parfum. Partea albă e făcută din cuib de rândunică-de-zăpadă în lapte, iar partea roșie e sucul fructului vermilion. Fructul vermilion crește la marginea Pădurii Cuibului Fenixului, bogat în energie spirituală. Mâncându-l, îți lasă un parfum persistent în gură timp de zece zile.
— Acest fel se numește Marea Azurie, Cerul Albastru, Inima Lunii Strălucitoare. „Marea Azurie” e o algă spirituală, proaspătă și dulce. „Cerul Albastru” sunt lăstarii parfumați unici de bambus de pe Insula Stârcului Spiritual, cei mai răcoritori pentru palat. „Inima Lunii Strălucitoare” e un fruct numit litchi roșu, cu pulpa albă translucidă și suc dulce.
— Acesta e Crabul de Zăpadă Amețit de Nectar de Jad. Crabii vii sunt înmuiați în vin fin de un secol, infuzând carnea de crab cu aroma vinului, creând un gust rafinat… A-Bao, nu poți mânca asta!
Fu Lansheng strigă, dar era prea târziu. A-Bao sorbise deja jumătate de crab de zăpadă și acum se clătina, sughițând cu un miros puternic de alcool. Vinul de un secol era extrem de potent. Cei cu cultivare slabă nu-i puteau rezista tăriei, îmbătându-se o zi întreagă după o singură mușcătură. Doar cultivatorii de nivel înalt, cu fizic robust, se puteau bucura de această delicatesă lumească. A-Bao era doar un mic Șoricel Căutător de Comori. Lăcomia sa pentru delicatese îl făcuse să mănânce jumătate de crab deodată, neputând rezista efectelor vinului. Ochii săi negri deveniră imediat neclari, și începu să bolborosească incoerent.
Fu Lansheng își ținu capul de durere, în timp ce Mu Xuanling nu se putu abține să nu zâmbească. Nan Xuyue scoase o Pilulă de Limpezire a Minții din sacul său de depozitare și o împinse în gura lui A-Bao. A-Bao mestecă de două ori, încruntându-se și murmurând:
— Are gust rău…
Apoi se prăbuși pe masă și adormi.
— Va fi bine după ce doarme efectul alcoolului, spuse Nan Xuyue zâmbind.
Fu Lansheng oftă:
— Micul lacom e pofticios și la mâncare, și la bani. Deși se plângea, îl luă cu grijă pe A-Bao și îl așeză într-un pat de lemn moale și rafinat din apropiere, învelindu-l.
Când Fu Lansheng se întoarse, Mu Xuanling vorbi serios:
— Ai spus mai devreme că ai ceva să mă întrebi. Ce anume?
Fu Lansheng aruncă o privire spre A-Bao adormit, expresia sa devenind treptat solemnă.
— Tatăl lui A-Bao ar putea fi din Tărâmul Demonic, spuse el, explicând în detaliu ce descoperise în Oglinda de Sânge. Apoi întrebă: Tu cunoști cel mai bine Tărâmul Demonic. Mai sunt oameni acolo?
Mu Xuanling se încruntă ușor și clătină din cap:
— Tărâmul Demonic are doar energie demonică, fără energie spirituală. Cultivatorii umani nu pot sta acolo mult timp fără să se rănească.
— Dar dacă practica cultivarea demonică? întrebă Fu Lansheng.
— Oamenii au orificii spirituale care pot absorbi energia spirituală pentru cultivare. De ce ar îndura durerea energiei demonice? Mu Xuanling nu fu de acord. Cred că acea persoană ar fi putut intra în Tărâmul Demonic din întâmplare, și Oglinda ta de Sânge a surprins-o atunci. În ce zi ai văzut asta?
Fu Lansheng dădu o dată, iar Mu Xuanling își aminti că era cu două zile înainte de raidul ei nocturn asupra Văii Florilor Oglinzii. Era în Tărâmul Demonic atunci, dar nu văzuse niciun cultivator uman. Totuși, nu era imposibil… Petrecuse câteva ore cultivând la Arborele Fusang și ar fi putut să-l rateze pe acea persoană.
— E un cultivator uman aliat cu demonii, vorbi brusc Xie Xuechen. Acea persoană a simțit observația Oglinzii de Sânge, ceea ce indică o putere considerabilă. Chiar dacă nu e la nivelul Fashen, trebuie să fie cel puțin la vârful tărâmului Yuan Ying.
— Imposibil, se încruntă Mu Xuanling și murmură: Cum de n-am știut de asta?
Xie Xuechen și Fu Lansheng o priviră. Fu Lansheng zâmbi:
— Domnișoară Mu, poate că maestrul tău nu are chiar atâta încredere în tine.
Mu Xuanling era reticentă să se îndoiască de sentimentele lui Sang Qi pentru ea, la urma urmei, Sang Qi îi salvase viața și o crescuse.
Fu Lansheng continuă:
— Nan Xuyue a făcut o divinație pentru A-Bao și a spus că soarta sa de tată-fiică e foarte slabă, cu o singură întâlnire predestinată. Îngrijorat că Fu Cangru ar putea face rău lui A-Bao, l-am ținut ascuns în ultimele zile, nelăsând pe nimeni să-l vadă. Doar pentru că te-am întâlnit astăzi l-am scos din sacul de depozitare.
Mu Xuanling nu se așteptase ca Fu Lansheng, care părea frivol, să fie atât de grijuliu cu A-Bao. Nu se putu abține să nu-l privească cu ceva mai multă considerație.
— Voi încerca să aflu mai multe când mă întorc în Tărâmul Demonic… Mu Xuanling făcu o pauză, aruncând o privire spre Xie Xuechen, și murmură: Dacă pot să mă întorc, adică.
Nan Xuyue chicoti încet. Fu Lansheng era vorbăreț, așa că îl lăsă pe el să vorbească cel mai mult. Nan Xuyue doar zâmbea și asculta, degetele sale subțiri ținând bețișoare de jad, adăugând în liniște mâncare în farfuria lui Mu Xuanling. Observa cu atenție preferințele ei pentru diferite feluri, adăugând mai mult din ce părea să-i placă și evitându-le pe cele care o făceau să se încrunte ușor.
— Ling’er, ai fost mai devreme pe Muntele Luowu? întrebă Nan Xuyue.
Mu Xuanling privi spre Xie Xuechen, și văzându-l încuviințând, răspunse:
— Da.
Nan Xuyue observă reacția ei și se întoarse către Xie Xuecen:
— Lider Xie pare solemn, ca și cum ar fi tulburat. S-a întâmplat ceva în timpul vizitei voastre pe Muntele Luowu?
Mu Xuanling nu era sigură dacă ar trebui să menționeze întâlnirea lor cu Feng Xiang și Qian Guang Jun. Qian Guang Jun le dăduse cu amabilitate Sămânța Inimii de Lotus și le ceruse să nu spună altora despre Feng Xiang, temându-se că ar putea cauza necazuri inutile. Deși simțea că Nan Xuyue e de încredere, nu voia să-și încalce promisiunea față de Qian Guang Jun.
Xie Xuechen spuse:
— Chestiunea de pe Muntele Luowu s-a rezolvat, dar am câteva întrebări. Am auzit că Lordul Conacului Nan e bine versat în texte antice, așa că aș vrea să te întreb câteva lucruri.
Nan Xuyue zâmbi:
— Mă flatezi. Te rog, Lider Xie, întreabă fără rețineri.
Xie Xuechen întrebă:
— Ai auzit vreodată de Clanul Zeilor Antici?
— Clanul Zeilor Antici există doar în legende, explică Nan Xuyue lent. Se spune că atunci când Pangu a creat lumea, separând yin și yang, cerul și pământul, au apărut trei tărâmuri: tărâmul superior pentru zei, tărâmul mijlociu pentru muritori și tărâmul inferior pentru cele nouă iaduri. Zeii din Tărâmul Zeilor puteau comanda vântul și ploaia, fiecare deținând o autoritate divină pentru a menține stabilitatea celor trei tărâmuri. Primeau ofrande de la oameni și protejau prosperitatea umană. Dar acum zece mii de ani, un zeu căzut a folosit metode malefice pentru a cultiva demoni interiori, conducând oamenii să atace Tărâmul Zeilor. După înfrângerea lor, au fost suprimați și sigilați în Abisul Topitor. Energia zeului căzut a poluat acea parte a lumii, și de atunci, Tărâmul Demonic a fost separat din tărâmul muritor, nevăzând niciodată lumina zilei, ci doar luna demonică purpurie. Zeii, dezgustați de lăcomia și josnicia umană, au dispărut. Oamenii n-au mai primit protecție divină, iar tărâmul muritor a căzut într-un haos nesfârșit.
Legenda creației și originea zeilor erau cunoscute în grade variate de oamenii din Continentul Divin, dar prin transmiterea orală apăruseră nenumărate versiuni. Ce descria Nan Xuyue era versiunea cea mai ortodoxă care circula în lumea cultivării.
Văzând că Nan Xuyue știa într-adevăr multe despre Clanul Zeilor, Xie Xuechen întrebă mai departe:
— Ai auzit de numele Lun Jing Shang Shen? Sau… de Lorzii Divini ai Timpului și Sorții?
Nan Xuyue era oarecum suspicios față de motivele lui Xie Xuechen de a întreba, dar răspunse cinstit:
— Zeii sunt numiți după autoritățile lor. Există zei ai vântului și maeștri ai ploii care controlează vântul și ploaia, deci firește că ar exista și Lorzi Divini ai Timpului și Sorții. Lordul Timpului e oficialul divin responsabil de anotimpuri și ore. Cât despre numele zeilor, acestea sunt necunoscute. Lordul Sorții se spune că e oficialul divin responsabil de destinele tuturor ființelor… Dar există și câteva legende interesante.
Mu Xuanling și Fu Lansheng erau intrigați și îl priviră pe Nan Xuyue, grăbindu-l:
— Ce legende? Spune-ne repede.
Nan Xuyue zâmbi și spuse:
— Când Pangu a creat lumea, a despărțit haosul primordial în două. Energia haosului primordial, originară din universul primordial, ignoră puterea și cauzalitatea. E atât una, cât și multe. După ce haosul primordial a fost despărțit, nu a dispărut complet, ci s-a transformat în două comori supreme ale cerului și pământului.
Fu Lansheng exclamă tare:
— Știu asta! E Cartea Destinului și Perla Haosului.
Ochii lui Mu Xuanling licăriră:
— Perla Haosului… a fost mereu venerată de Conacul Lunii Strălucitoare.
Conacul Lunii Strălucitoare obținuse Perla Haosului cu mii de ani în urmă și devenise păzitorul ei. Toată lumea știa că Perla Haosului era misterioasă și puternică, și nu doreau să provoace Conacul Lunii Strălucitoare care o deținea. Dar acum șapte ani, Sang Qi folosise pretextul confiscării Perlei Haosului pentru a masacra Conacul Lunii Strălucitoare, și de atunci, soarta Perlei Haosului era necunoscută.
Toți cei prezenți știau această parte, așa că Nan Xuyue nu elaboră. Continuă:
— Mai devreme, Lider Xie a menționat Lordul Sorții. Conform legendei, Lordul Sorții e oficialul divin care mânuiește Cartea Destinului. Perla Haosului poate răsturna cerul și pământul, în timp ce Cartea Destinului poate scrie cauzalitatea. Cele două sunt greu de comparat, și niciuna nu poate fi controlată de o singură persoană sau zeu.
Răsturnând cerul și pământul, scriind cauzalitatea…
Mu Xuanling repetă în sinea ei aceste cuvinte, amintindu-și brusc ce spusese Qian Guang Jun — această lume e doar o minciună…
Mu Xuanling privi spre Xie Xuechen, care o privea și el. Amândoi se gândiră la același lucru.
Cineva scrisese o lume falsă în Cartea Destinului!
Doar Cartea Destinului putea înșela toate ființele și distorsiona percepția tuturor.
Dar ce e minciună, și ce e adevăr?
