Era o după-amiază de weekend, scăldată într-o lumină blândă. După ce se trezi din somn, Jiang Mu merse la atelierul auto. Jin Chao și ceilalți erau ocupați cu munca, așa că ea se așeză pe un taburet între atelier și magazinul de animale, ascultând exerciții de comprehensiune audio cu căștile în urechi. Shandian zăcea tolănit la picioarele ei. Fiind zi de odihnă, magazinul Fraților Trei era plin de clienți, mai mulți câini fiind aduși pentru servicii de toaletare.
Pe înserat, o Mercedes-Benz maro se opri în fața atelierului. Un tânăr coborî și strigă înăuntru:
– Cineva să verifice roata din față, dreapta.
Xiao Yang răspunse și ieși din zona de lucru, dar în acel moment, bărbatul exclamă brusc:
– Ei bine, ei bine! Pe cine văd aici? Nu cumva e Numărul Șapte de la liceul Fu Zhong?
Jin Chao se afla în atelier, ajutând un client să înlocuiască miezul motorului și filtrul. Îl recunoscu imediat pe bărbat – Liang Zhi, fostul responsabil de clasă. Timp de trei ani de liceu, Liang Zhi nu reușise niciodată să-l depășească pe Jin Chao la învățătură. Probabil din frustrare, încercase mereu să-i pună bețe în roate, notându-i inclusiv întârzieri de treizeci de secunde. Jumătate din autoevaluările scrise de Jin Chao în liceu fuseseră provocate de el. La un moment dat, aproape că-l făcuse să fie sancționat pentru fumat, dar n-a avut dovezi. Profesorul Ma rezolvase situația, iar după ce Frații Trei îi dăduseră o lecție, se potolise vizibil.
Acum, întâlnindu-l pe neașteptate la Flying Speed Auto, Liang Zhi îl privi pe Jin Chao în uniformă de lucru și râse, făcând semn lui Xiao Yang:
– Lasă, îl cunosc pe mecanicul ăsta. Să se ocupe el.
Xiao Yang îl privi nesigur pe Jin Chao, care îi dădu sarcina lui Cocoșul de Fier, apoi ieși și întrebă:
– Ce are roata?
Liang Zhi îl măsură superior și evită întrebarea:
– Cum ai ajuns așa? Nici nu te mai recunosc.
Scoase un pachet de țigări Huazi și i-l întinse, clătinând din cap:
– N-aș fi crezut niciodată.
Jin Chao refuză și se întoarse spre mașină:
– Roata din față, dreapta, nu?
Liang Zhi își trecu limba pe dinții din spate, vizibil iritat, și băgă țigara înapoi în pachet. Se rezemă de mașină și spuse:
– Ți-o mai amintești pe Hui? Frumoasa din clasa a treia, cea pe care Liao a prins-o în bambus înaintea ta? După aia, era numai cu tine. Când ai dispărut, Liao și gașca lui i-au făcut viața un iad. Mergea la tine acasă în fiecare zi, dar tu n-ai apărut nici măcar la bac. Am auzit că, după ce am intrat la o universitate 985, parcă mă privea altfel. Femeile sunt toate materialiste. După ce m-am plictisit de ea, i-am aranjat o întâlnire cu Liao. Nu se gândea că o s-o prindă din nou. Am auzit că acum e cu el prin Guangzhou, tsk, tsk…
Jin Chao verifica presiunea roții și începu să o demonteze, cu privirea în pământ, fără să răspundă.
Liang Zhi își bătu cu palma capota mașinii și zâmbi batjocoritor:
– Ce te-a apucat cu mecanica auto? Dacă nu merge treaba, vino la mine. Lucrez la Copper Construction Group, mă ocup de proiecte inginerești. Chiar am nevoie de un șofer.
Jiang Mu își scoase căștile și îl privi fix. Deși era îmbrăcat îngrijit, cu cămașă și pantaloni eleganți, cuvintele lui îi stârniră gânduri întunecate.
Jin Chao își păstră expresia rece și spuse doar:
– Intră înăuntru.
Se întoarse la muncă. Jiang Mu își strânse fișele de examen și era pe cale să meargă spre atelier, dar se opri, se întoarse cu un zâmbet luminos și îi spuse lui Liang Zhi:
– Frate mai mare, ai absolvit o universitate 985? Impresionant!
Liang Zhi, preocupat doar de Jin Chao, n-o observase până atunci. Când văzu o tânără cu trăsături delicate și privire admirativă, păru interesat:
– Câți ani ai?
Jiang Mu zâmbi dulce:
– Eu? Sunt în ultimul an de liceu.
Jin Chao încruntă sprâncenele și o privi sever, dar ea îl ignoră complet. Extrase o fișă din teanc, puse restul pe taburet și deschise la un exercițiu, apoi i-l înmână lui Liang Zhi cu o expresie așteptătoare:
– Mă împotmolesc la problema asta. Tu sigur știi s-o rezolvi, nu?
Încântat de sine, Liang Zhi acceptă foaia și spuse:
– Hai să vedem.
Luă foaia și pixul de la Jiang Mu și le așeză pe capota mașinii. Jiang Mu stătea cuminte lângă el, zâmbindu-i de fiecare dată când ridica privirea, determinându-l să continue.
Când se concentră pe rezolvare, zâmbetul ei se stinse și lăsă loc unei expresii reci. Privea vârful pixului cu răceală.
Jin Chao o urmărea din colțul ochiului, iar Jiang Mu îi întâlni privirea. Se priviră o clipă, apoi ea își întoarse fața, iar el reveni la peticirea roții.
Problema aleasă de Jiang Mu nu era ușoară. Jin Chao i-o explicase de două ori și tot nu o stăpânea complet. Pentru Liang Zhi, care absolvise liceul de ani buni, era cu atât mai dificilă. Deși avusese note bune, era genul care învăța sub presiune, iar după admiterea la facultate, totul se estompase. Să rezolve acum probleme actuale de liceu era o provocare.
După cincisprezece minute, îi întinse foaia înapoi.
– Gata, cred că așa merge.
Jiang Mu o privi și fruntea i se încruntă tot mai tare. Văzând-o nedumerită, Liang Zhi întrebă:
– Ce e? N-ai înțeles?
Jiang Mu încuviință sinceră:
– Da, nu înțeleg ce ai scris. Și pare greșită.
Scoase apoi foaia cu rezolvarea lui Jin Chao și i-o întinse lui Liang Zhi, spunând rece:
– Asta e tot ce poate un absolvent de 985? Nici măcar nu te apropii de cineva care n-a mers la facultate.
Abia atunci înțelese Liang Zhi că fata nu căutase cu adevărat ajutor – fusese doar o capcană. Cuprins de furie și rușine, mototoli hârtia. Jin Chao o trase imediat pe Jiang Mu la o parte și îi spuse:
– E o roată run-flat. Chiar și după peticire, nu mai e la fel de sigură. Dacă faci drumuri lungi des, îți recomand s-o schimbi.
San Lai, auzind gălăgia, ieși afară. Fața lui Liang Zhi se făcuse roșie de mânie, și se apropie brusc, pieptul aproape atingându-l pe Jin Chao.
– Să o schimb? Dar nu la atelierul vostru.
Jin Chao încuviință și îi spuse lui Xiao Yang din spate:
– Peticește-o și pune-o la loc.
Apoi se întoarse spre atelier, dar Liang Zhi îl urmă cu privirea rece:
– Se pare că ăsta e tot ce vei ajunge vreodată. Oricât de impresionant ai fi fost înainte.
Jin Chao se opri o clipă, dar nu se întoarse. Ochii lui Liang Zhi străluciră cu răutate și spuse brusc:
– Am auzit că ai pe conștiință o moarte?
Cu un zgomot puternic, Jiang Mu simți cum un scaun de lemn trecu pe lângă ea, tăind aerul drept spre fruntea lui Liang Zhi. Se întoarse înspăimântată și îl văzu pe San Lai – chiar și când cei de la Wan Ji veniseră să provoace scandal, San Lai nu ridicase mâna. Nu-l mai văzuse niciodată așa, cu fața schimonosită într-o expresie înfiorătoare.
Într-o clipă, Xiao Yang și Cocoșul de Fier se strânseră în jur. Soarele de seară picta pământul într-un roșu sângeriu, iar Jiang Mu simți că fusese lovită cu o bâtă grea. Sunetele din jur deveniseră ascuțite și țipătoare, iar trupul ei părea înțepenit, incapabil să se miște. Două cuvinte răsunau în mintea ei: „O moarte.”
În haosul creat, Jin Chao îi prinse brațul și o împinse înăuntru, apoi ușa rulantă fu trasă imediat din exterior. Jiang Mu fu aruncată în întuneric, cu frica strecurându-i-se pe piele ca un șarpe rece. Despărțită de lumea de afară printr-o simplă ușă, nu mai știa ce se întâmplă, ce aveau de gând să facă sau la ce se referise bărbatul acela. Simțea doar că tot ce știa fusese distrus într-o clipă.
Toate îndoielile din trecut se ciocniră în mintea ei, contopindu-se încet într-un răspuns înspăimântător.
Împietrită, incapabilă să se miște, cu sângele parcă închegat, nu putea să creadă ce auzise și nu reușea să lege acel cuvânt de Jin Chao. Își amintea cum, copil fiind, când voise să împungă un melc cu o crenguță, Jin Chao o oprise, spunând că nu e bine să rănești ființe neajutorate – lanțul trofic există, dar asta nu înseamnă că omul are dreptul să disprețuiască ce e mai slab.
Și totuși, același om, care arătase atâta blândețe lumii, purta acum pe umeri o moarte. Când ușa rulantă se închise, cei optsprezece ani în care Jiang Mu îl cunoscuse pe Jin Chao se năruiră.
Timpul păru că se oprește. Se simțea ca și cum ar fi căzut într-o pivniță de gheață, cu mii de insecte invizibile năpustindu-se din întuneric, roadele gândurilor, făcându-i trupul să tremure.
Când ușa rulantă se ridică din nou, afară se lăsase liniștea. Bărbatul și mașina dispăruseră, la fel și Xiao Yang și Cocoșul de Fier. Doar San Lai rămăsese, ghemuit lângă bordură, fumând.
Când Jin Chao intră în atelier, o văzu pe Jiang Mu legănându-se ușor. Tremura, iar frica din ochii ei îl străpunse ca o lamă.
Jin Chao o privi doar. Un singur pas îl despărțea de ea, dar părea o prăpastie de munți cu lame și mări de foc. Căldura pe care o reconstruiseră în ultimele zile înghețase dintr-o dată.
Nu spuse nimic. Se întoarse tăcut spre atelier și deschise ușa curții. Cu un clic ușor, închise ușa, lăsând-o pe Jiang Mu singură în atelier, cu genele tremurând, pierdută și rătăcită.
San Lai își aruncă țigara și se ridică. O zări pe fată lipită de ușa rulantă, cu pumnii strânși, tremurând. Se întoarse și, înainte de a intra în atelier, îi spuse:
– Nu-l întreba nimic. Nu-l întreba deloc.
După ce San Lai intră, Jiang Mu se întoarse spre curte și încercă de mai multe ori clanța ușii, dar Jin Chao o încuiase pe dinafară. Bătu insistent și, neprimind răspuns, strigă:
– Poți să deschizi ușa?
Jin Chao tot nu răspunse. Jiang Mu deveni tot mai agitată, mâinile i se înroșiseră de la atâtea bătăi:
– Nu zic nimic, deschide doar ușa, te rog.
Când durerea din palme deveni insuportabilă, fugi în cameră, urcă pe pat și trase jaluzelele. Curtea era întunecată, dar îl zări pe Jin Chao într-un colț, sprijinit de prelata uriașă, cu spatele spre ea. Lumina lunii îi cădea rece pe umeri, iar fumul țigării se răsucea și se topea în întuneric.
Jiang Mu îi strigă spre spate:
– De ce nu-mi răspunzi?
El nu se clinti. Jiang Mu strigă din nou, disperată:
– Spune ceva!
Jin Chao își ridică lent mâna, trăgând fumul în piept. Vocea lui ieși odată cu fumul:
– Fără un frate ca mine ți-ar fi mai bine.
Degetele lui Jiang Mu strânseră jaluzelele, iar inima i se prăbuși. Chipul i se albise.
Vocea lui pluti în noapte, slabă și rece:
– Du-te acasă.
– Întoarce-te la tatăl tău și nu mai veni aici.
Ochii lui Jiang Mu se înroșiră pe loc. Se luptă să-și țină glasul cât mai calm:
– Nu tu ai spus că și aici e casa mea, că nimeni n-are dreptul să mă alunge?
Jin Chao mai trase un fum. Tonul îi era amar:
– Da, nimeni nu te poate alunga, în afară de mine.
Expiră adânc, vocea lui devenind iritată:
– De fapt, ai deja nivelul necesar pentru examenul de admitere. Eu conduc un atelier, nu un centru de pregătire. Dacă vrei la Tsinghua sau Peking, nu te pot ajuta. Ca să fiu sincer, doar încurci pe aici.
Degetele lui Jiang Mu albiră pe jaluzele. Nu mai putu opri lacrimile. Privi cu durere înspre spatele lui:
– Repetă ce-ai spus.
– Nu mă mai deranja.
Shandian părea că simte ceva. Umblă agitat prin atelier și scheuna. Când Jiang Mu fugi afară, el o urmă, lătrând cu disperare. Fata se opri în fața ușii, iar Shandian sări pe ea. Ea îl îmbrățișă strâns și plânse:
– Nu te las, nu renunț la tine. Doar că acum nu pot să te iau cu mine.
San Lai, auzind lătratul neobișnuit, deschise ușa și o văzu pe Jiang Mu de cealaltă parte a străzii. Shandian stătea pe trotuar, lătrând fără oprire. Când o mașină de taxi se opri, Jiang Mu își șterse lacrimile, deschise ușa și dispăru în noapte.
San Lai se întoarse în atelier, oprindu-se în fața ușii curții și bătând:
– A plecat.
Ușa se deschise în scurt timp. Privirea lui Jin Chao era umbrită, rece, goală.
San Lai se rezemă inconfortabil de zid:
– Chiar trebuia să faci asta?
Jin Chao trecu pe lângă el fără nicio expresie, coborând și chemându-l pe Shandian. Câinele stătea în fața magazinului, privind în gol:
– Dacă arborele Acacia își pierde corpurile Mülleriene, mai rămân furnicile Azteca în trunchiul lui? Am fost un prost în ultima vreme.
Îi mângâie ușor capul lui Shandian. Câinele scoase un scâncet, apoi se culcă la picioarele lui Jin Chao, cu botul între labe, lipit de el.
Poți trimite următorul fragment când ești gata.
