Părul lui Jiang Qian era răvășit, obrajii umflați și marcați cu zgârieturi sângerii, oferind o priveliște jalnică.
Doamna Xiao își strânse inima în timp ce își îmbrățișa fiica, strigând:
— Qian’er, ce s-a întâmplat cu tine?
Jiang Qian se cuibări în brațele mamei sale, lacrimile curgându-i șiroaie:
— Mamă, dacă mai stau în conacul marchizului, cu siguranță voi muri!
Al doilea stăpân Jiang vorbi în sfârșit:
— Doamnă, ce înseamnă aceste răni de pe fața lui Qian’er?
Doamna Marchizului de Changxing, încă cufundată în durerea situației fiului ei, o lovise mai devreme pe Jiang Qian doar pentru a-și descărca furia. Acum, mintea îi era atât de încețoșată încât nu putea găsi nicio scuză.
Tăcerea ei aprinse furia pe chipul celui de-al doilea stăpân Jiang:
— Doamna, nu sugerezi cumva că Qian’er și-a provocat singură aceste răni?
Fața umflată a lui Jiang Qian purta două zgârieturi sângerii, clar făcute de unghii ascuțite.
Doamna Marchizului de Changxing spuse rece:
— Cu o chestiune atât de gravă căzând asupra tânărului domn, ea pretinde că nu știe nimic. Cum poate să se numească soție?
Doamna Xiao nu era genul care să-și înghită furia. Răspunse imediat:
— Și tu te numești mamă, dar nu ai știut că fiul tău comite o crimă?
Doamna Marchizului de Changxing tremură de furie, neobișnuită cu o astfel de sfidare:
— Tu…
Buzele doamnei Xiao se curbară satisfăcute. De când deveniseră cuscri, această femeie o privise mereu de sus, ca și cum fiica ei se căsătorise peste rangul ei.
Și acum? Reputația Marchizului de Changxing era în ruine. Soțul ei spusese că, odată ce cenzorii imperiali reacționau și își trimiteau memoriile, era incert dacă marchizul își mai putea păstra titlul.
După spusele soțului ei, dacă voiau să rupă legăturile, trebuia făcut devreme. Dacă se distanțau acum de familia Marchizului de Changxing, nimeni nu i-ar critica. Dar dacă așteptau până după ce marchizul își pierdea titlul, ar părea că lovesc în cineva căzut.
Ezitase mai devreme, dar văzând starea lui Qian’er acum, nu mai era loc de îndoială.
Jiang Qian își ridică brusc mânecile, dezvăluind brațele albe ca jadul brăzdate de vânătăi și cicatrici vechi albite, un amestec de răni noi și vechi înfiorător:
— Tată, mamă, dacă nu aș fi fost cu adevărat fără soluții, n-aș fi avut îndrăzneala să vă implor să mă ajutați…
Doamna Xiao exclamă:
— Ce e asta!
Jiang Qian își plecă privirea:
— Tânărul domn a fost…
Doamna Xiao îi strânse mâna fiicei sale, lacrimile curgându-i:
— Te-a bătut? Cum a putut să te bată așa?
Ceruri, asta era viața pe care o trăise fiica ei, când crezuse că se căsătorise într-o viață de lux?
Al doilea stăpân Jiang reuși să-și păstreze calmul:
— Qian’er, spune-mi cinstit, de când a început tânărul domn să te bată?
Jiang Qian așteptase această întrebare. Plângând, răspunse:
— A început după ce ne-am întors de la vizita de nuntă. N-am îndrăznit să vă spun, tată și mamă, de teamă să nu vă îngrijorez. Întotdeauna am crezut că tânărul domn se va îmbunătăți treptat, dar… dar a devenit doar mai violent. De aceea n-am îndrăznit să întreb despre treburile lui, neștiind nimic despre ce făcea… Speram doar să nu vină să mă caute. Jiang Qian începu să plângă în hohote…
Doamna Xiao nu se mai abținu, blestemând cu voce tare:
— Ce bestie!
Al doilea stăpân Jiang făcu semn slujitorilor pe care îi adusese:
— Ce mai așteptați? Luați-o pe domnița a doua înapoi la conacul contelui imediat!
Doamna marchizului protestă:
— Ce credeți că faceți? Jiang face parte din familia Cao. Acum că soțul ei e în necaz, o abandonați?
Al doilea stăpân Jiang rânji:
— Dacă soții ar fi fost iubitori și armonioși, și Qian’er ar fi dorit să rămână credincioasă tânărului domn, n-aș fi avut obiecții. Dar ați văzut abuzurile suferite de Qian’er. Și noi suntem părinți și nu putem sta să privim cum fiica noastră rămâne într-o astfel de situație infernală. La revedere!
Doamna marchizului strigă:
— Nu puteți s-o luați, e membră a familiei Cao!
Doamna Xiao scuipă:
— Doamnă, așteaptă doar actele oficiale de divorț!
Curând, al doilea stăpân Jiang și soția sa plecară grăbiți cu Jiang Qian. Văzând casa goală, doamna Marchizului de Changxing nu se mai putu ține și se prăbuși la pământ.
În grădina conacului Contelui de Dongping, Jiang Si stătea sub un spalier de flori, așteptând vești.
Deși avea încredere în caracterul și abilitățile oficialului Zhen, fără informații concrete, nu putea să nu-și facă griji.
Ah Man se apropie grăbită și îi șopti la ureche:
— Domniță, bătrânul Qin a trimis vorbă că procesul s-a încheiat. Moștenitorul Marchizului de Changxing a fost condamnat la execuție imediată.
Ochii lui Jiang Si se luminară și zâmbi ușor.
Pentru un tânăr domn nobil să fie condamnat la execuție imediată, moștenitorul Changxingului avea să fie cu siguranță infam pentru generații.
Jiang Si spuse:
— Bine, ai muncit din greu. Du-te să te odihnești.
Dar Ah Man nu se mișcă.
Jiang Si întrebă:
— Ce mai e?
Ah Man răspunse:
— Domniță, un câine mare rătăcește afară. Cred că e Er Niu.
Jiang Si se ridică.
Oare Er Niu o căuta? Dacă umbla așa, nu ar provoca probleme dacă era văzut de cine nu trebuia?
Gluma despre al treilea tânăr domn al Ducelui Anguo, a cărui nuntă fusese întreruptă de un câine mare, era încă proaspătă, iar zvonurile despre câinele divin care îl ajutase pe oficialul Zhen să rezolve cazul celor zece femei dispărute se răspândeau ca focul. Er Niu nu mai era un câine obișnuit acum.
Jiang Si se gândi o clipă, apoi începu să meargă spre ieșire.
Ah Man o urmă grăbită:
— Domniță, unde mergi?
Stăpâna și servitoarea ieșiră din conac, dar Jiang Si nu-l văzu pe Er Niu nicăieri.
Jiang Si întrebă:
— Unde l-ai văzut pe Er Niu?
Ah Man arătă:
— Acolo. N-am observat la început, dar deodată am văzut un cap de câine ieșind de după colțul zidului.
Jiang Si privi în direcția indicată de Ah Man.
Curând, un cap de câine apăru.
Jiang Si aproape izbucni în râs.
Își făcuse griji degeaba. Er Niu știa să se ascundă și părea că descoperirea lui Ah Man fusese intenționată din partea câinelui.
Jiang Si îi făcu semn lui Ah Man să rămână pe loc și se duse singură spre el.
Când Jiang Si se apropie, Er Niu îi linse afectuos palma.
Mângâind capul lui Er Niu, Jiang Si murmură:
— Er Niu, de ce mă îndrăgești atât de mult?
Nu-și mai amintea cum era Er Niu când se întâlniseră prima dată în viața ei anterioară. Atunci, Er Niu nu părea atât de inteligent.
Dar acum, Er Niu era mai tânăr și totuși mai deștept. Dacă inteligența venea cu vârsta, Er Niu ar fi trebuit să fie mai isteț când se întâlniseră prima dată în viața ei trecută.
Privind în ochii inocenți ai câinelui, un gând îi trecu prin minte lui Jiang Si: Oare Er Niu, ca și ea, trăise două vieți ca animal?
Era prea ciudat.
Jiang Si clătină din cap, alungând ideea absurdă.
Er Niu îi împinse nerăbdător mâna, apoi ridică capul pentru a dezvălui un însemn de bronz atârnat de zgarda sa.
Jiang Si privi însemnul o clipă, apoi îl întoarse și găsi un săculeț mic de mătase ascuns în spate.
Ce îi trimisese Yu Qi?
Jiang Si scoase săculețul și luă o un bilet mic dinăuntru. Desfăcându-l, găsi doar trei caractere: „Fără conștiință!”
Jiang Si rămase fără cuvinte.
Cum era ea fără conștiință?
Adevărat, contribuția lui Er Niu fusese crucială în dezvăluirea cu succes a moștenitorului Marchizului de Changxing de data asta, dar Er Niu fusese cel care dezgropase trupul, nu el.
Jiang Si aproape că putea vedea zâmbetul nerușinat al acelei persoane, spunând: „Chiar și Er Niu îmi aparține, deci meritele lui Er Niu ar trebui să-mi fie atribuite mie.”
Jiang Si privi în jos, întâlnind din nou privirea câinelui.
Er Niu lătră afectuos:
— Ham!
Își mișcă coada fericit.
Poate că era ceva adevăr în asta. Prezența lui Er Niu la conacul Marchizului de Changxing în acel moment fusese probabil sub instrucțiunile lui…
