Simțul nativ al lui Jiang Si pentru mirosuri, amplificat de tehnicile secrete învățate de la bătrânul Wumiao, era aproape miraculos pentru oamenii obișnuiți. Chiar și printre buchetele de bujori, ea putea detecta urme slabe ale unui miros neplăcut ce pătrundea în aer.
Recunoștea acel miros. Era mirosul de putrefacție.
Jiang Si venise la reședința Marchizului de Changxing, știind că pătrunde în țara tigrilor, pentru a investiga motivul pentru care moștenitorul Marchizului de Changxing, Cao Xingyu și Jiang Qian comiseseră un act atât de de neconceput împotriva ei. Era un nod în inima ei pe care trebuia să-l desfacă și să-i vadă pe cei care îi făcuseră rău pedepsiți; altfel, nu și-ar fi găsit niciodată liniștea.
Unele lucruri pot rămâne în trecut, dar altele trebuie confruntate și rezolvate pentru a scăpa de coșmaruri. Așadar, venise de bunăvoie, apropiindu-se de acest loc și de acest cuplu în mod voluntar.
Deși bine pregătită, nu se aștepta să găsească cadavre îngropate sub această grădină de bujori.
Jiang Si își mișcă instinctiv vârful pantofului în pământ. Mirosul de putrefacție se infiltrase în pământ și pătrunsese chiar în petalele stratificate ale bujorilor. Acest miros nu putea fi format într-o singură zi, dar părea să aibă o prospețime stranie, de parcă un cadavru fusese îngropat recent, iar bujorii uimitori înfloriseră din rămășițele acestuia.
Fața lui Jiang Si se albi și mai mult. Acum nu-i mai era frică, dar valurile de mirosuri insuportabile o făceau să se simtă rău și abia se putea controla să nu vomite.
– Soră a patra, nu te simți bine? întrebă Jiang Qiao, observând disconfortul lui Jiang Si și mutându-și privirea de la bujorii frumoși, aproape vrăjitori.
Jiang Si oftă adânc și reuși să zâmbească.
– Sunt bine.
Jiang Qiao, smulgând o petală de bujor și frecând-o între degete, încremeni și o privi pe Jiang Si,. Sucul roșu deschis păta vârfurile albe ale degetelor sale.
Ochii lui Jiang Si căzură pe mâna lui Jiang Qiao.
Jiang Qiao aruncă petala strivită în vânt, își mirosi vârfurile degetelor și zâmbi.
– E ciudat. Deși iubesc bujorii, nu îmi place mirosul lor. Soră a patra, este mirosul cel care te face să te simți rău?
Gândindu-se la mirosul pătrunzător al putrefacției și privind la roșul slab de pe degetele lui Jiang Qiao, Jiang Si își mușcă buza tare pentru a-și stăpâni greața. Forțând un zâmbet, răspunse.
– Multe mirosuri nu îmi sunt pe plac.
– Atunci să plecăm. Trebuia să spui ceva mai devreme, nu te-aș fi adus aici, zise Jiang Qiao. Deși adesea se certau în reședința Contelui, începuse să se apropie de Jiang Si. Surorile din aceeași casă trebuie să aibă grijă una de cealaltă în public.
Jiang Qiao era extrovertită și directă, dar nu prostănacă. Își dăduse seama de ceva ciudat în comportamentul neobișnuit al lui Jiang Qian față de Jiang Si.
Jiang Si rămase tăcută și își schimbă tonul.
– Deși multe mirosuri mă deranjează, mirosul bujorilor îmi este destul de plăcut.
Trebuia să determine dacă sub acești bujori erau îngropate rămășițe umane sau carcase de animale. Pentru a investiga mai departe, nu putea să-i spună lui Jiang Qiao că mirosul de bujori o deranjează. Altfel, revenirea în această zonă ar părea suspectă.
– Soră a patra, spune-mi, ce se întâmplă între tine și a doua soră? întrebă cu o voce joasă Jiang Qiao, aruncând o privire către Jiang Qian și ceilalți de pe muntele artificial.
Văzând că Jiang Si nu spune nimic, Jiang Qiao zâmbi ironic.
– I-ai cerut să o trimită pe a șasea soră, și ea nu a spus „nu”. E prea ciudat. Nu-mi spune că a doua soră te tratează mai bine decât pe surorile ei. Nu sunt proastă.
După o lungă tăcere, Jiang Si privi la bujorii înfloriți și suspină ușor.
– Da, și eu găsesc ciudat. A treia soră, știai că a doua soră m-a invitat să vizitez reședința Marchizului chiar înainte ca bunica să se îmbolnăvească?
Jiang Qiao rămase stupefiată, devenind tot mai curioasă. Ele primiseră toate invitațiile la un loc, fără să știe că Jiang Qian o invitasese pe Jiang Si mai devreme.
Asta înseamnă că a doua soră intenționase să o invite pe Jiang Si de fapt?
Acest gând i-a trecut prin minte lui Jiang Qiao, iar ea o privi pe Jiang Si, întrebătoare.
Jiang Si zâmbi ușor.
– Așadar, am vrut să testez cât de sinceră era invitația surorii a doua. Nu mă așteptam…
– Nu te așteptai ca a doua soră să fie atât de sinceră, o întrerupse Jiang Qiao.
– Da, foarte sinceră într-adevăr, spuse Jiang Si, zâmbind cu dispreț la colțul gurii.
Era hotărâtă să expună faptele ascunse ale lui Jiang Qian și ale soțului acesteia, așa că nu-i păsa să o lase pe Jiang Qiao să întrezărească o parte din adevăr.
– Dar de ce? întrebă Jiang Qiao, lovind cu piciorul petalele și frunzele căzute, cu o expresie din ce în ce mai serioasă. Nu pot să nu am impresia că nu e nimic bun. A patra soră, rămâi aproape de mine cât suntem la reședința Marchizului. Vom pleca după câteva zile.
Deși Jiang Si știa că Jiang Qiao avea o limbă ascuțită, dar o inimă blândă, nu se aștepta ca ea să lase deoparte atitudinea lor conflictuală atât de repede și să aibă grijă de ea. Mișcată, Jiang Si refuză cu umilință.
– Nu este nevoie. Eu sunt aici ca oaspete de onoare. Cu siguranță a doua soră nu mă va trata rău.
Planurile ei erau prea periculoase; voia ca Jiang Qiao să simtă că ceva nu este în regulă, pentru ca ea să intervină când adevărul va ieși la iveală, dar nu voia să o pună acum în pericol.
Mânioasă din cauza cuvintelor lui Jiang Si, Jiang Qiao o lovi cu degetul în frunte și răspunse:
– Ești proastă?
Pielea tinerei era delicată, iar lovitura lăsă o urmă roșie pe fruntea sa netedă.
Jiang Qiao deschise gura, apoi o închise, lovind nervoasă frunzele de lângă ea. Nu realizase cât de fragilă era Jiang Si. O singură atingere lăsa o urmă roșie, de parcă o agresase.
– Oh, spuse Jiang Qiao, aplecându-se să ridice un obiect de pe pământ. Ce-i asta?
În mâna lui Jiang Qiao se afla o agrafă de păr care sclipea cu o lucire antică în lumina soarelui.
– Din ce material este făcută această agrafă de păr? Nu e nici din aur, nici din argint… Jiang Qiao examină agrafa, nedumerită.
Privirea lui Jiang Si se făcu brusc rece.
Era o agrafă din cupru!
Agrafele din cupru erau obișnuite. Femeile obișnuite care iubeau frumusețea, dar nu își puteau permite agrafe din aur sau argint, optau adesea pentru cupru, lemn sau bambus ca alternative.
Dar unde erau acestea? Era reședința Marchizului de ChangXing. Chiar și servitoarele și doamnele de onoare respectate purtau agrafe din aur dăruite de stăpânii lor; cele de statut mai jos purtau argint. Servitoarele care se ocupau de cele mai grele și murdare lucruri nu ar fi acceptat agrafe din cupru dacă nu aveau altele din argint. Ar fi preferat flori din perle delicate sau mătase.
Inima lui Jiang Si începu să bată mai repede, iar o presupunere îndrăzneață se formă în mintea ei: dacă rămășițele umane erau îngropate sub acești bujori, oare această agrafă din cupru ar putea aparține victimei?
– Se pare că este o agrafă din cupru, recunoscu în cele din urmă Jiang Qiao, după ce o examină.
Chiar în acel moment, o voce răcoroasă, amuzată se auzi.
– Ce fac cele două surori dragi ale mele?
Surprinsă, Jiang Si smulse agrafa din cupru din mâna lui Jiang Qiao cu o viteză fulgerătoare și o ascunse în mânecă.
Nu departe, moștenitorul Marchizului de Changxing, Cao Xingyu, îmbrăcat într-o robă albă ca luna, stătea și îi privea cu un zâmbet pe buze.
