Doamna Marchizului de Changxing, de obicei fragilă, izbucni cu o forță neașteptată:
— Nu puteți să-mi arestați fiul! Eliberați-l!
Se izbi cu putere de un om al yamenului, făcându-l să se clatine.
Jiang Qian profită de moment, îmbrățișându-l pe moștenitorul Marchizului de Changxing și strigând răgușit:
— Tinere stăpân, nu e adevărat, nu-i așa? Spune ceva!
Apoi, coborându-și vocea, șopti:
— Sunt însărcinată.
Privirea năucită a moștenitorului se limpezi brusc, fixând-o intens pe Jiang Qian.
Ce spusese? Însărcinată?
Jiang Qian încuviință disperată. „Crede-mă”, gândi ea. Dacă o credea, cu siguranță nu ar putea să se întoarcă împotriva mamei ce-i purta copilul, lăsând-o să cadă în dizgrație alături de el.
Zhen Shicheng ordonă neclintit:
— Luați-l!
În ciuda plânsetelor femeilor din conacul Changxing, el rămase impasibil, poruncind subordonaților să-i ia pe moștenitor și pe cei doi slujitori.
Cât despre trupuri, nu puteau fi îndepărtate rapid. Grădina plină odată de flori a conacului marchizului devenise o morgă temporară, un loc pe care toți îl evitau acum cu disperare.
Doamna Marchizului de Changxing alergă după ei, plângând:
— Yu’er al meu e un băiat bun! N-ar face rău nimănui! Trebuie să fie o greșeală.
Marchizul de Changxing, pierzându-și calmul de mai devreme, apucă mâna lui Zhen Shicheng, aproape îngenunchind:
— Domnule Zhen, implor mila ta! Acest marchiz îl are doar pe acest fiu!
Zhen Shicheng răspunse fără expresie, înclinându-se ușor:
— Poate și alții au avut doar o singură fiică. S-ar putea să fie nevoie să te chemăm mai târziu pentru întrebări. Sper ca marchizul să coopereze atunci. La revedere!
Marchizul de Changxing se clătină înapoi, cu fața cenușie.
Zhen Shicheng se întoarse brusc și făcu doi pași, apoi se opri și privi înapoi. Ochii săi trecură peste marchiz și se opriră asupra florilor și copacilor nu departe.
Acolo stăteau două domnițe, una într-o bluză albă și fustă roșie, cu adevărat mai frumoasă decât florile din jur.
Nu o putea ignora pe acea domniță, desigur.
De ce era aici? Și ce legătură avea cu acest caz înfiorător?
Nenumărate gânduri trecură prin mintea lui Zhen Shicheng, dar nu era nici locul, nici momentul pentru o discuție. Aruncă doar o privire de la distanță, dorind ca domnița să știe că o văzuse.
Micuța vicleană era îndrăzneață și isteață; dacă nu recunoștea această întâlnire acum, ar fi putut nega mai târziu dacă o întreba.
Spre surprinderea lui, domnița în bluză albă și fustă roșie zâmbi grațios și îi făcu o reverență.
Zhen Shicheng rămase uimit, colțul gurii ridicându-i-se involuntar, apoi se întoarse și plecă împreună cu oamenii yamenului.
După ce asistase la o scenă atât de șocantă, chiar și îndrăzneața Jiang Qiao pălise de spaimă. Își trase sufletul și apucă mâna lui Jiang Si:
— Soră a patra, oare domnul Zhen te privea pe tine adineauri?
Jiang Si se prefăcu neștiutoare:
— Nu cred. Cu siguranță nu s-ar uita anume la mine; nici măcar nu ne cunoaștem.
Jiang Qiao își dădu ochii peste cap:
— Atunci de ce i-ai făcut o reverență?
Jiang Si continuă să joace nevinovata:
— Am fost doar încântată să-l văd pe strălucitul oficial Zhen, care rezolvă cazurile atât de măiestrit.
Hm, părea că pielea i se îngroșase considerabil de când avusese de-a face cu o anumită persoană.
Jiang Qiao întrebă:
— Ce facem acum?
Grădina era în dezordine, plină de sunete amestecate de plânsete și discuții, făcând pe toată lumea să se simtă inconfortabil.
Jiang Si aruncă o privire spre Jiang Li și Jiang Pei:
— Să mergem să le găsim pe sora a cincea și pe celelalte mai întâi.
Poarta principală a conacului era larg deschisă, cu o mulțime de privitori adunați afară.
Vestea agitației se răspândise deja, și acum toți știau că moștenitorul Marchizului de Changxing făcuse rău oamenilor, zece trupuri fiind dezgropate în grădina conacului.
Zece trupuri – ce însemna asta? Mulți nu văzuseră atâtea cadavre în toată viața lor. Cum ar fi putut rata un astfel de spectacol?
Unele mătuși pricepute pregătiseră deja frunze de legume putrede și coji de ouă, așteptând să le arunce asupra ucigașului nemilos când avea să iasă.
Ce? De ce fără ouă stricate? Nu fi prost, ouăle sunt prețioase! Chiar și stricate, pot fi date porcilor. Cum să le irosească pe un astfel de om?
Un negustor strigă:
— Tanghulu! Tanghulu!
Altul adăugă:
— Jeleu de fasole rece! Jeleu de fasole delicios! Mănâncă un bol și nu vei avea insolație cât privești agitația.
Pentru o clipă, scena din fața conacului Changxing era mai animată decât un târg.
În mulțime stătea o femeie cu o expresie amorțită. Deși fața ei părea impasibilă, o privire mai atentă ar fi dezvăluit o furtună mocnind în ochii ei.
Cineva exclamă:
— Ies! Ies!
Văzându-l pe moștenitorul Marchizului de Changxing escortat de oamenii yamenului, altcineva strigă:
— Este moștenitorul Marchizului de Changxing!
Oamenii simpli au înțelepciunea lor. În ochii lor, un nobil arestat de oficiali era cu siguranță vinovatul.
Femeia se năpusti ca un vârtej, lovindu-l pe moștenitor peste față. Îl atacă apoi cu mâinile și picioarele, ca și cum ar fi vrut să folosească fiecare parte a corpului ca armă pentru a-l ucide:
— Bestie! Dă-mi înapoi viața fiicei mele! Niu Niu a mers doar să-mi cumpere prăjituri cu osmanthus. Cum ai putut s-o ucizi? Ea era viața mea.
Un om al yamenului încercă să o liniștească:
— Doamnă, te rog calmează-te.
Dar Xiu Niangzi nu auzea nimic. Avea un singur gând: chiar dacă trebuia să-și folosească dinții, avea să muște această bestie de moarte pentru a-și răzbuna fiica.
Zhen Shicheng oftă:
— Soră, oprește-te. Am dezgropat zece trupuri în grădină. Sunt alte nouă familii care, la fel ca tine, și-au pierdut fiicele. Acest oficial va face dreptate pentru voi toate.
Xiu Niangzi se clătină înapoi, acoperindu-și fața și izbucnind în hohote.
Chiar dacă primea dreptate, fiica ei nu s-ar mai întoarce niciodată.
Mulțimea nu se putu abține să blesteme, aruncând frunze putrede și coji de ouă spre moștenitor:
— Bestie! Lipsit total de conștiință!
Doamna Marchizuluide Changxing se aruncă disperată să-și apere fiul:
— Opriți-vă! Nu îndrăzniți să-mi insultați fiul.
Mulțimea ezită o clipă, apoi aruncă și mai multe frunze putrede:
— Fiul tău e lumina ochilor tăi, iar fiicele altora nu valorează nimic?
Văzând situația scăpând de sub control, Marchizul de Changxing ordonă rapid oamenilor să o tragă pe doamnă deoparte.
Doamna strigă:
— Nu plec! Trebuie să-l protejez pe Yu’er.
Ochii i se dădură peste cap și căzu moale la pământ.
În grădină, domnița a șasea Jiang Pei era deja înlemnită de frică, sprijinindu-se nemișcată de un stâlp vermilion.
Deși domnița a cincea Jiang Li nu arăta cu mult mai bine, reuși să le salute pe Jiang Si și celelalte apropiindu-se:
— Soră a treia, soră a patra.
Dintre cele patru surori, Jiang Qiao era cea mai mare. Acum, foarte conștientă de rolul ei de soră mai mare, se strădui să-și păstreze calmul:
— Să ne întoarcem la conacul nostru. Vom discuta totul acasă.
Până atunci, Jiang Pei își pierduse toată istețimea pe care o arătase mai devreme când o tachinase pe Jiang Si. Nu putea decât să dea din cap repetat ca un pui care ciugulește.
Voia să meargă acasă, să scape cât mai repede din acel loc înspăimântător.
Jiang Li bâigui:
— Soră a doua…
Fața i se albi și mai mult, privirea fixată drept înainte.
Jiang Si întoarse capul și văzu că Jiang Qian se apropiase la un moment dat și stătea acum fără expresie în spatele lor, ca o fantomă fioroasă așteptând momentul să lovească.
În acea clipă, Jiang Li fu cuprinsă de o frică de nedescris și scoase un țipăt involuntar.
Privirea rece a lui Jiang Qian se opri pe fața lui Jiang Li.
Cum îndrăznea această ființă josnică și disprețuitoare, care reușise să trăiască confortabil până acum doar mulțumind-o pe mama ei, să țipe la ea?
Jiang Qian întrebă întunecat:
— Sora a șasea se teme de mine?
