Pe 19 mai, ziua era toridă. Copacii înalți de pe marginea drumului oficial ofereau umbră călătorilor, dar frunzele lor păreau uleioase și apatice sub căldura intensă.
Pe drum, o femeie îmbrăcată simplu, dar curat, mergea înainte cu o expresie amorțită.
Deodată, se împiedică de o piatră, aproape căzând, dar nu se opri nicio clipă și continuă să meargă.
Femeia avea doar un gând: Astăzi, putea cere dreptate pentru Niu Niu de la oficialul drept. Voia să arate bine, să nu o facă de rușine pe Niu Niu în fața oficialului.
Niu Niu a ei, încă îngropată în grădina altuia…
La acest gând, ochii femeii se umplură de lacrimi, iar ea își ridică privirea, străduindu-se din răsputeri să nu lase lacrimile să cadă.
Ah Fei, care o urma de la distanță pe femeie, simți un nod în gât.
O mamă care își pierduse copilul stârnea întotdeauna compasiune.
Ah Fei ajunse la locul unde Xiu Niangzi aproape că se împiedicase, împinse piatra cu vârful pantofului și o aruncă într-un șanț de pe marginea drumului.
Trecură de mult de stația de poștă, iar Ah Fei nu știa cât mai aveau de mers femeia și restul, dar nu-l deranja. Pentru el, îndeplinirea sarcinii domniței Jiang și primirea banilor era suficient.
Sarcina lui era să o urmeze pe femeie în acea zi și să se întâlnească cu bătrânul Qin.
Femeia se opri în cele din urmă lângă o piatră mare, aproape de înălțimea ei, pe marginea drumului.
Aici îi spusese Niu Niu să aștepte.
Trebuia să asculte de cuvintele lui Niu Niu.
Sprijinindu-se de piatra caldă, lacrimile femeii începeau în sfârșit să cadă.
Ah Fei nu putea să se apropie prea mult, așa că alese un copac mare de care să se sprijine.
Din fericire, nu era ceva neobișnuit ca cei care călătoreau să se oprească să se odihnească, așa că nu ieșea în evidență.
Soarele trecu rapid de zenit și începu să se îndrepte spre vest.
Femeia privea cu nerăbdare în față, lungindu-și gătul.
De ce nu ajunsese încă oficialul drept?
În cele din urmă, un grup de oameni se apropiau. În fruntea lor era un bărbat de vârstă mijlocie, călare pe un măgar, cu o culoare a pielii ușor galbenă și o barbă lungă. Mai mulți slujitori îl urmau.
La început, Ah Fei nu acordă prea multă atenție, dar deodată îl zări pe bătrânul Qin printre cei care îl însoțeau.
Bătrânul Qin purta o pălărie conică care îi acoperea trăsăturile, dar Ah Fei cunoștea hainele lui dinainte. Mai mult, când bătrânul Qin îl văzu pe Ah Fei, își ridică ușor pălăria, dezvăluindu-i fața bătută de vânt.
Ah Fei se uită rapid la bărbatul de vârstă mijlocie călare pe măgar.
Oare acesta era omul pe care domnița Xiu voia să-l întâlnească?
Xiu Niangzi nu știa cum arăta un — oficial drept– , dar își amintea de instrucțiunile fiicei sale: oficialul urma să intre în capitală călare pe un măgar.
Văzând acest grup, Xiu Niangzi se uită cu atenție la bărbatul de pe măgar.
Chiar atunci, cineva care mergea lângă măgar întrebă:
– Domnule, doriți să vă opriți și să vă odihniți?
Bărbatul de pe măgar dădu din cap:
– Nu e nevoie, vom face pauză când ajungem la stația de poștă.
Acesta era bărbatul pe care-l căuta!
Ochii lui Xiu Niangzi se luminau în timp ce se grăbi spre el:
– Mărite domn, această femeie de rând a fost nedreptățită…
Bărbatul care mergea lângă măgar scoase imediat sabia, strigând sever:
– De unde a apărut această femeie sălbatică!
Xiu Niangzi se pusese deja în genunchi în fața măgarului, închinându-se în mod repetat:
– Această femeie de rând a fost nedreptățită, te rog, domnule, fă dreptate, teimplor!
În timp ce bărbatul cu sabia se pregătea să o alunge, bărbatul de pe măgar spuse calm:
– Nu fi nepoliticos.
Se dădu jos de pe măgar și se adresă lui Xiu Niangzi cu un zâmbet amabil:
– Soră, hai să vorbim acolo.
Grupul se mută sub un copac mare, iar bărbatul de vârstă mijlocie stătea cu mâinile la spate:
– Soră, ce te face să ne oprești pe drum?
Xiu Niangzi se pregătea să se plece din nou, dar bărbatul o opri:
– Soră, te rog, vorbește așa. Oamenii vin și pleacă, iar dacă te pleci, o să atragi atenția.
– Da. Xiu Niangzi tremura de emoție.
Niu Niu avea dreptate, un oficial drept călare pe un măgar trecea pe aici. Grija lui Niu Niu putea fi răzbunată!
– Soră, de ce mă numești oficial drept? întrebă bărbatul de vârstă mijlocie cu calm.
Apariția acestei femei era prea ciudată. Fusese transferat ca prefect al Shuntianului și nu își dezvăluise identitatea pe parcursul călătoriei. Cum știa ea de aștepta aici?
Ar putea fi oare această femeie nebună și a ghicit corect din întâmplare?
Dar hainele corespunzătoare ale lui Xiu Niangzi spulberau această ipoteză.
– Ești oficialul drept Zhen!
Bărbatul de vârstă mijlocie păru surprins:
– Cum știi asta, soră?
– Niu Niu mi-a spus. Niu Niu este fiica mea.
Bărbatul de vârstă mijlocie deveni și mai confuz:
– Unde este fiica ta acum și cum știe ea că voi trece pe aici?
Femeia știa chiar și numele lui, clar venise pregătită.
Din experiență, bărbatul își dădu seama că femeia trebuie să aibă o mare nedreptate de raportat.
Bărbatul se pregătise mental pentru orice, dar următoarele cuvinte ale femeii îl șocaseră profund.
Lacrimi curgeau pe fața lui Xiu Niangzi:
– Niu Niu este acum îngropată în grădina altcuiva! Mi-a spus în vis!
– Ce? Această răspuns era mult prea bizar, iar bărbatul rămase pentru o clipă fără cuvinte.
Subordonații săi aveau, de asemenea, expresii de neîncredere.
Era oare această femeie nebună?
– Femeie nebună, cum îndrăznești să spui asemenea prostii în fața stăpânului nostru! Pleacă imediat!
Xiu Niangzi uitase demult ce înseamnă frica și, în schimb, se apropie:
– Ofițerule drept, această femeie de rând nu îndrăznește să mintă, nici nu mi-aș blestema fiica. Niu Niu a mea a fost omorâtă de cineva și nu am găsit-o până într-o noapte când mi-a apărut în vis…
– Soră, nu te mai agita. Spune-mi totul în detaliu. Bărbatul de pe măgar aruncă o privire severă subordonatului său și vorbi cu blândețe.
Xiu Niangzi își șterse lacrimile și începu să povestească întreaga întâmplare.
Bărbatul o ascultă în tăcere până când Xiu Niangzi termină, fără să răspundă imediat.
Văzând aceasta, Xiu Niangzi se panică și încercă imediat să se plece înaintea bărbatului:
– Mărite domn, dacă această femeie de rând a spus un singur cuvânt fals, cer ca cerul să mă lovească. Fiica mea a fost cu adevărat rănită de acel moștenitor al Marchizului Changxing, iar trupul ei este acum îngropat sub tufele de bujori din grădina reședinței lor. Te rog, trimite pe cineva să cerceteze, și vei vedea că nu vorbesc prostii…
– Femeie nebună, cum îndrăznești să ceri stăpânului nostru să scoată trupul din grădina unui Marchiz doar pe baza acestor afirmații nebunești?
– Mărite domn, te implor, tu ești singurul care mă poate ajuta.
Bărbatul de pe măgar își mângâia barba, gândindu-se o clipă, apoi îi dădu o poruncă subordonatului său:
– Du-te repede la stația de poștă din față și angajează o trăsură.
Subordonatul plecă rapid, iar bărbatul de pe măgar vorbi cu blândețe:
– Hai să facem așa, soră. Vei veni cu mine la capitală mai întâi. Voi investiga amănunțit și, dacă ce spui este adevărat, mă voi asigura că dreptatea va fi făcută.
– Mulțumesc, ofițerule drept!
Subordonatul se întoarse repede de la stația de poștă cu o trăsură. Bărbatul de pe măgar o invită pe Xiu Niangzi să urce în trăsură, iar grupul hotărî să nu se oprească la stația de poștă, ci să meargă direct spre capitală.
Ce nu știa bărbatul de pe măgar era că, la scurt timp după ce trecură de stația de poștă, fratele concubinei preferate a împăratului Jingming, Yang, murise acolo, iar aceștia evitară cu mare noroc acea problemă.
Ah Fei continuă să urmeze grupul, în timp ce bătrânul Qin se întoarse să raporteze domniței Jiang.
Auzind că oficialul Zhen o luase pe Xiu Niangzi, domnița Jiang simți un ușor sentiment de ușurare.
Totuși, bătrânul Qin dezvălui ceva care o surprinse pe aceasta:
– Domniță, acel oficial Zhen este același magistrat din templul Lingwu.
