Tânăra din fața ușii părea liniștită, cu un zâmbet abia schițat pe chip.
Domnița Li strângea cadrul ușii cu o expresie precaută:
– Ce dorești?
Jiang Si încercă să pară cât mai blândă și inofensivă:
– Fratele meu și prietenul lui au plecat la ceai. Cum suntem singurele doamne din templu, m-am gândit că am putea sta de vorbă.
– Îmi pare rău, nu mă simt bine. Fața domniței Li nu trăda niciun zâmbet, iar mâna ei se grăbea să închidă ușa.
Tânăra din față împinse ușa și intră cu încredere, lăsând-o pe domnița Li năucită pentru o clipă. Aceasta se grăbi să închidă ușa în urma oaspetelui neașteptat.
– Ce faci? exclamă ea.
Jiang Si se așeză cu nonșalanță la masă și își turnă o ceașcă de ceai.
Ținând ceașca de porțelan alb în mână, degetele ei, fine ca jadul, păreau și mai delicate decât porțelanul.
– Dacă nu pleci, chem ajutor! Domnița Li, încurajată de tinerețea lui Jiang Si, părea mai curajoasă, deși destul de tulburată.
– De ce atâta supărare, domniță Li? Vreau doar să discutăm.
– Nu te cunosc! izbucni gazda.
Jiang Si rămase calmă, aruncându-i o privire discretă și întrebă:
– Dar pe domnița Chi o cunoști?
Pupilele domniței Li se contractară brusc, dar ea negă imediat:
– Nu! Ieși acum!
Jiang Si zâmbi ușor, rotind ceașca în mâini:
– Domniță Li, provenind dintr-o familie de cărturari, o asemenea atitudine față de un oaspete nu face decât să-mi întărească bănuielile că ai ceva de ascuns.
Fața domniței Li se albi, tremurând de furie:
– Nu mai spune prostii! Suntem niște străine, fără nicio legătură. Ai intrat peste mine și te aștepți să nu mă supăr?
– Supărarea e de înțeles, dar dacă nu vrei să discutăm despre domnița Chi, poate vorbim despre Liu Sheng?
Culoarea păli complet de pe chipul domniței Li, care începu să se retragă, vădit copleșită:
– Ieși!
Jiang Si își sprijini bărbia în mână, complet relaxată:
– Domniță Li, nu crezi că doar magistratul comitatului a înțeles legătura dintre tine și Liu Sheng?
– Tu… ce vrei să obții răspândind astfel de zvonuri? Domnița Li tremura ca o floare în bătaia vântului, iar apoi, ca și cum s-ar fi gândit la ceva, își smulse cu forță brățara de aur. Ești după bani? Spune cât vrei!
Jiang Si râse:
– Domnița Li, ești mult prea tensionată. Nu sunt de pe aici și voi pleca imediat ce se oprește ploaia. Nu mă interesează zvonurile. Vreau doar să aflu câteva lucruri pe care le cunoști, iar după ce le aflu, nu te voi mai deranja niciodată.
Jiang Si știa că metoda ei era neplăcută, dar având în vedere starea domniței Li, dacă păstra aparența unei domnițe blânde, nu ar fi aflat nimic despre domnița Chi.
Comparativ cu demascarea acelei brute, fiul Marchizului de Changxing, ce conta dacă era considerată antipatică?
Domnița Li o privi intens pe Jiang Si, expresia ei oscilând continuu, înainte de a-și mușca buza și a întreba:
– Chiar nu mă vei mai deranja?
Jiang Si se relaxă ușor și afișă un zâmbet sincer:
– Voi păstra confidențialitatea lucrurilor pe care mi le spui.
– Bine, întreabă ce vrei. Domnița Li se așeză la oarecare distanță de Jiang Si, turnându-și ceai cu mâini încă tremurânde.
– Ultima dată când ai venit la templul Lingwu, ai întâlnit o domniță pe nume Chi?
– Da. Domnița Li strângea ceașca de ceai cu putere.
– Te rog să-mi spui tot ce știi despre ea, în cel mai mic detaliu.
Domnița Li se încruntă, gândindu-se câteva momente, apoi începu:
– La vremea respectivă, domnița Chi a venit la templu deghizată în bărbat. Am descoperit imediat, la fel ca și călugărul care se ocupa de cazări, așa că au plasat-o în camera de lângă a mea. Domnița Chi era foarte veselă și tânără; mi-a plăcut mult de ea. Ne-am apropiat repede. Mi-a spus că tatăl ei era negustor și călătorea des, așa că obișnuia să iasă pe furiș să se distreze…
– O tânără care ieșea singură să se distreze fără servitori? Familia ei nu o căuta?
– I-am pus și eu aceleași întrebări. Domnița Chi mi-a spus că știe arte marțiale, așa că oamenii obișnuiți n-ar putea să-i facă rău. Tatăl ei nu era acasă, mama murise de timpuriu, iar ea obișnuia să se strecoare afară ca să se joace. Se întorcea după câteva zile, iar servitorii din casă, deși n-o găseau niciodată, se obișnuiseră cu asta.
– Domnița Chi ți-a spus unde locuiește? Jiang Si nu s-a putut abține să nu devină tensionată punând această întrebare.
Acesta era un detaliu esențial pentru a găsi familia domniței Chi.
Domnița Li i-a făcut repede o surpriză plăcută:
– Da. Ne-am înțeles bine și am convenit să ne întâlnim din nou, așa că mi-a spus unde locuiește. Domnița Chi este din districtul Baoquan, cetatea Beihe, și locuiește în târgul Xiayanzi din Baoquan. Tatăl ei pleca cu afaceri în fiecare primăvară și vară, iar iarna se întorcea acasă pentru reuniuni de familie. Îmi amintesc clar că mi-a spus că iarna stătea acasă cuminte, spunându-mi să vin s-o vizitez atunci dacă voiam s-o întâlnesc.
– Districtul Baoquan, cetatea Beihe… a murmurat Jiang Si, neavând o idee clară despre locul respectiv.
În viața anterioară, nu părăsise capitala până când nu fugise spre sud, iar după ce se întorsese în capitală sub o altă identitate, îi era și mai greu să călătorească liber.
Totuși, ceea ce aflase până acum era deja un mare progres. Fără să vrea să o preseze mai mult pe tânăra femeie, Jiang Si a zâmbit și s-a ridicat:
– Mulțumesc, domniță Li.
– Nu ai pentru ce. Domnița Li a privit-o pe Jiang Si cu o expresie plină de cuvinte nerostite.
Mesajul era clar: am spus ce era de spus, te rog să pleci acum.
Jiang Si s-a întors brusc în pragul ușii, făcând-o pe domnița Li să tresară și să se încordeze:
– Mai este ceva?
Jiang Si i-a făcut o plecăciune formală:
– Îmi cer scuze pentru lipsa mea de tact de mai devreme. Sper că nu o vei lua personal. În ceea ce privește problemele de la templul Lingwu…
Privind la tânăra epuizată, a adăugat cu sinceritate:
– Uită de toate.
Expresia domniței Li s-a schimbat, ochii i s-au umezit pe neașteptate.
S-a grăbit să-și șteargă lacrimile, fără să știe ce să-i spună lui Jiang Si.
Jiang Si i-a făcut din nou o plecăciune și a împins ușa să plece.
– Soră…
Vocea de afară s-a oprit brusc. Jiang Si a văzut chipul surprins al tânărului domn Li, i-a făcut un mic semn din cap și a trecut pe lângă el.
Tânărul domn Li nu s-a putut abține să nu privească înapoi, așteptând până când Jiang Si a intrat în camera ei, înainte de a deschide entuziasmat ușa surorii sale:
– Soră, cum ai ajuns să o cunoști pe acea domniță?
Domnița Li a încruntat din sprâncene, iar tonul ei a fost rece:
– Nu ne cunoaștem.
Era încă supărată pentru cum Jiang Si o presase mai devreme.
Tânărul domn Li simțea ca și cum pisici îi zgâriau sufletul:
– Cu o asemenea ploaie, oricum nu putem pleca. Ar fi plăcut să petreci timp cu ea.
– Acea domniță e izbitor de frumoasă, are o ținută extraordinară, iar după accent se vede clar că e din capitală. Frate, să nu-ți faci idei.
– Soră, ce îți imaginezi? Tânărul domn Li nu ar fi recunoscut niciodată că frumusețea lui Jiang Si îl atrăsese, dar inima lui, cu siguranță, fusese tulburată de această întâlnire neașteptată.
După ce a plecat de la sora lui, s-a dus să-l caute pe Jiang Zhan, ajungând exact când acesta și Yu Jin se întorceau și se pregăteau să meargă în camerele lor.
– Frate Jiang. Tânărul domn Li și-a împreunat mâinile într-un salut, preluând inițiativa cu căldură:
– Este o ocazie rară să fim toți aici. Aș vrea să te invit la ceai.
Jiang Zhan, căruia îi plăcea să-și facă noi prieteni, deși tocmai băuse mult ceai la magistrat, nu s-a gândit să refuze:
– Excelent! O astfel de zi ploioasă este, într-adevăr, mohorâtă. Te rog, intră, frate Li.
Yu Jin s-a oprit în mijlocul gestului de a-și deschide ușa.
Să-l invite pe Jiang Zhan la ceai? Oare nemernicul ăsta să aibă ochi pentru Ah Si?
Hmph, chiar caută moartea!
Yu Jin s-a îndreptat spre cei doi bărbați cu pași hotărâți.
