Sub privirile tuturor, domnița Li s-a retras în spatele tânărului stăpân Li.
Tânărul stăpân Li părea oarecum nemulțumit:
– Domnule Magistrat, indiferent cine este criminalul, asta nu are absolut nicio legătură cu mine și sora mea. Sora mea este timidă, așa că te rog să nu o speri.
Magistratul Comitatului îl privi pe tânărul stăpân Li, apoi zâmbi brusc:
– În toți anii în care am investigat cazuri, am învățat un lucru. Atunci când are loc o crimă, nimeni legat de caz nu este complet irelevant. Sper ca tânărul stăpân Li și domnița Li să coopereze pe deplin.
– Am spus deja că cineva a răspândit informații false, altfel cum am fi fost implicați!
– Dar, cu atât de mulți pelerini care vin să se închine la Templul Lingwu, de ce s-ar răspândi informații false tocmai despre familia Li? Magistratul l-a ignorat pe tânărul stăpân Li și și-a îndreptat privirea spre domnița Li, care se ascundea în spatele lui. Domniță Li, îl cunoșteai pe decedatul Liu Sheng, nu-i așa?
Corpul domniței Li începu să tremure, iar fața i se albise.
– Domnule Magistrat, ce vrei să spui? Cum ar putea sora mea să-l cunoască pe decedat? Tânărul stăpân Li își exprimă nemulțumirea.
Deși obiceiurile locale erau destul de liberale, iar în târguri precum Qingniu și cetatea Dayang nu era neobișnuit ca tinere necăsătorite să se întâlnească cu bărbați pe care îi plăceau, ba chiar lumea închidea uneori ochii la comportamente mai nepotrivite, a fi implicat într-un caz de crimă și interogat în mod public de un oficial, în fața atâtor oameni, era destul de rușinos.
Magistratul nu dădu importanță atitudinii tânărului stăpân Li și zâmbi ușor:
– Domniță Li, aș dori să aud ce ai de spus.
Domnița Li își mușcă buzele strâns, iar fața îi era palidă ca moartea. Buzele ei uscate tremurau neîncetat, părând copleșită de o mare frământare interioară.
– Domnule Magistrat, sora mea este doar o tânără. E deja îngrozită de ceea ce a văzut. Te rog să nu pui și mai multă presiune pe ea!
Magistratul își întări în cele din urmă expresia și arătă spre Jiang Si:
– Această domniță este tot o femeie, atunci de ce este atât de calmă?
Cuvintele sale erau menite să-l reducă la tăcere pe tânărul stăpân Li, dar, spre surprinderea sa, fata pe care o indicase zâmbi blând și răspunse cu calm:
– Pentru că am conștiința curată. Dacă nu faci nimic greșit ziua, nu vei fi speriat de un ciocănit noaptea. Nu sunt vinovată de nimic, așa că, atunci când mă confrunt cu așa ceva, simt doar milă pentru victimă. De ce aș fi speriată?
– Foarte bine spus! Jiang Zhan simți că vorbele surorii sale erau răcoritoare și bătu din palme.
Yu Jin își curbă buzele într-un zâmbet abia reținut, iar privirea îi rămase fixată pe chipul tinerei.
Magistratul rămase uimit. O privi atent pe Jiang Si și o lăudă:
– Domnița chiar vorbește bine.
Ahem, nu se așteptase să întâlnească astăzi o fată atât de pricepută, care reușise să-l reducă la tăcere pe fiul familiei Li.
Cu vorbele domniței, dacă fiul familiei Li ar continua să împiedice interogatoriul, doar ar face-o pe domnița Li să pară vinovată.
Așa cum era de așteptat, după ce Jiang Si vorbi, tânărul stăpân Li deschise gura de mai multe ori, dar nu reuși să scoată niciun cuvânt. Fața domniței Li își schimbă culoarea de câteva ori, până când, în cele din urmă, spuse:
– Eu… Eu l-am cunoscut pe tânărul stăpân Liu…
Văzând că Magistratul ascultă cu atenție, își mușcă buza și explică:
– Dar doar ca o simplă cunoștință…
– Pot să întreb cum l-ai cunoscut? Magistratul, priceput în arta răbdării, își menținu tonul calm.
– Obișnuiesc să vin des la Templul Lingwu pentru perioade scurte, iar uneori îl întâlneam pe tânărul stăpân Liu aici. Am ajuns să ne cunoaștem treptat… Domnița Li aruncă o privire neliniștită spre Magistrat și adăugă rapid: Dar nu eram apropiați!
Magistratul privi către Xuan Ci și ceilalți călugări:
– Liu Sheng venea des la Templul Lingwu?
Călugărul responsabil cu primirea oaspeților răspunse:
– Mai rămânea câteva zile din când în când.
– De vreme ce Liu Sheng era din târgul Qingniu, de ce ar fi rămas la templu?
Călugărul privi fără să vrea spre Xuan Ci.
Xuan Ci explică:
– Unii pelerini se bucură de liniștea templului, în timp ce alții vin să guste din bucatele vegetariene ale acestuia. Așa că, uneori, și localnicii rămân pentru perioade scurte.
Când s-a pomenit despre „bucatele vegetariene”, nu doar fața lui Jiang Zhan se albise, ci și a câtorva dintre pelerinii cazați acolo, care păreau și mai îngroziți.
– Domnule Magistrat, legistul a finalizat examinarea preliminară.
– Adu-l înăuntru.
Curând, legistul intră:
– Să trăiți, domnule Magistrat.
Magistratul Comitatului a dat din cap, semnalând legistului să vorbească.
Legistul, evident familiarizat cu astfel de situații, a vorbit concis, fără să se uite la ceilalți:
– Ochiul decedatului este umflat, există urme clare de strangulare pe gât, iar o piatră era legată de spate. Concluzia preliminară este că a fost strangulat și apoi legat de pietre pentru a-i ascunde cadavrul. Cel mai probabil, ucigașul este un bărbat.
– Cum poți fi atât de sigur că a fost un bărbat?
Legistul a răspuns:
– Unghiile decedatului sunt rupte, ceea ce indică o luptă crâncenă. A strangula un tânăr care nu era chiar atât de slab și a-l lega de pietre pentru a-i scufunda corpul ar fi fost greu de făcut pentru o femeie din cauza forței fizice necesare.
– Ce zici de momentul morții?
– Aproape că s-a produs între după-amiaza de ieri și ora You (între 5 și 7 PM).
Când Jiang Zhan a auzit întrebarea Magistratului despre timpul morții, instinctiv a devenit puțin nervos, dar, auzind răspunsul legistului, nu s-a putut abține să nu zâmbească.
„Din fericire, acest Magistrat și acest legist nu sunt incompetenți.”
– Foarte bine, te rog, du-te și examinează corpul mai detaliat.
Legistul s-a retras.
Privirea Magistratului Comitatului a trecut pe la toți cei prezenți, fața lui neavând nicio trăire:
– Acum că am stabilit în mare timpul morții, Jiang Er poate fi temporar eliminat din cercul suspecților.
Si Hai nu s-a putut abține să-l întrerupă pe Magistratului Comitatului:
– Poate că Jiang Er a venit ieri! Având atâția pelerini care vin la Templul Lingwu în fiecare zi, ar fi greu să observi dacă s-a amestecat printre ei.
Jiang Zhan a râs cu dispreț:
– Prostii. Am ajuns ieri în Târgul Qingniu. Tabăra și personalul pot să depună mărturie în acest sens. Oh, și pe drumul spre Târgul Qingniu, la vreo zece li distanță, era un stand de pepeni de unde am cumpărat câțiva de la fermier. Dacă ai vreo îndoială, poți investiga toate acestea.
Magistratului Comitatului a dat din cap și s-a uitat la călugării adunați:
– Aceștia au călătorit împreună și cu siguranță au lăsat urme pe drum. O investigație rapidă va confirma acest lucru. Deocamdată, îl exclud pe Jiang Er de pe lista suspecților, în primul rând pentru că nu putem găsi un motiv pentru el, iar motivul este esențial într-un caz de crimă. Mai mult, am observat că ar fi fost mult mai discret să se ajungă de la camerele de oaspeți ale templului la muntele din spate, pe când ar fi fost foarte greu ca un pelerin care nu stătea aici să ajungă la muntele din spate fără ca personalul templului să-l observe.
– Atunci cine ar putea fi criminalul? a întrebat Xuan Ci cu o expresie gravă.
– Pe baza informațiilor de până acum, criminalul trebuie să fie cineva care cunoaște muntele din spate, a făcut o pauză Magistratul Comitatului, apoi a adăugat: Cea mai probabilă variantă sunt călugării templului sau pelerinii care stau aici.
– Amitabha, sper că vei investiga temeinic și vei curăța numele călugărilor noștri, a spus Xuan Ci, palmele împreunate.
– Desigur. Plănuiesc acum să fac interviuri individuale. Te rog să pregătești o cameră pentru acest lucru, Venerabile Xuan Ci. Apoi, Magistratul Comitatului le-a zâmbit lui Jiang Zhan și celorlalți: Voi puteți să vă odihniți acum. Dacă am nevoie de ceva, voi trimite pe cineva să vă cheme.
A fost rapid pregătită o cameră separată. Grupul lui Jiang Si stătea în lungul coridorului, fără ca vreunul dintre ei să se simtă obosit în acel moment.
– A patra soră, frate Yu, uitați-vă, primii chemați sunt pelerinii care stau aici, a spus Jiang Zhan, acum liber de suspiciuni, simțindu-se relaxat și bucurându-se de spectacol.
Yu Jin a zâmbit:
– Toți am fost interogați, acum e vremea să-i întrebe pe acești pelerini. Acest oficial este chiar interesant. Mai întâi lasă pe toată lumea să înțeleagă situația de bază, apoi face interviuri individuale pentru detalii. Poate va câștiga câteva perspective interesante.
Cum vorbea, își mângâia ușor bărbia și se uita la Jiang Si:
– Am o întrebare pe care vreau să o pun unuia dintre tinerii lăsați de căpetenia satului. Vrei să mergi cu mine?
