Oasele albe păreau să formeze o linie de demarcație; cu cât înaintau mai mult, cu atât mai multe cadavre presărau pământul. Unele zăceau prosternate, altele sprijinite de bolovani. Unele se odihneau singure, în timp ce altele erau împletite. Mulți purtau armuri ruginite, iar unii încă mai țineau în mână sulițe. Chiar și schelete de cai erau vizibile printre rămășițe. Vântul purta un zgomot de metal, a cărui sursă nu putea fi distinsă.
În ciuda curajului ei, Mei Lin era neliniștită de această scenă de măcel. Un fior îi străbătea șira spinării.
-Ar fi putut fi o bătălie aici?, a meditat ea, jumătate pentru sine și jumătate pentru Murong Jinghe. Răspunsul era evident în steagurile zdrențuite care fluturau în vânt și în armele rupte împrăștiate pe jos.
Murong Jinghe, cu capul sprijinit pe umărul ei, a observat calm scena fără să răspundă.
Drumul devenea din ce în ce mai greu de parcurs din cauza obstacolelor. Mei Lin a trebuit să dea la o parte armele ruginite pentru a face loc căruței. Când s-a confruntat cu oase pe care nu le putea evita, inițial a avut grijă să așeze iarba, să-l lase deoparte pe Murong Jinghe și să mute cu respect rămășițele. Pe măsură ce oasele deveneau mai numeroase, a recurs la a le împinge ușor cu piciorul.
Pe măsură ce înaintau, Mei Lin devenea din ce în ce mai neliniștită. Vântul părea să poarte ecouri de ciocniri de oțel și strigăte de luptă. După ce a trecut pentru a treia oară pe lângă un steag zdrențuit, și-a dat seama că ceva nu era în regulă și s-a oprit.
-Nu putem ieși din zona asta, i-a spus încet lui Murong Jinghe.
-Încearcă să te întorci, a sugerat el, după ce a observat împrejurimile.
Mei Lin a dat din cap, dar înainte să se întoarcă, a tras cu pumnalul o săgeată spre o stâncă din apropiere.
Deloc surprinzător, o jumătate de oră mai târziu, s-au trezit înapoi de unde au plecat. Nevoită să renunțe, Mei Lin a ales o altă cale neexplorată. În ciuda epuizării ei, rezultatul a rămas neschimbat.
Murong Jinghe a suspinat:
-Hai să ne odihnim aici.
Niciunul dintre ei nu era laș și, în acest moment, aveau puține rezerve. Mei Lin a eliberat un spațiu printre oase, a întins niște iarbă și l-a așezat pe Murong Jinghe. Apoi a început să adune armele ruginite împrăștiate pe acolo.
După ce a adunat o grămadă de arme și a recuperat un steag, s-a așezat pe iarba uscată. A ajustat poziția lui Murong Jinghe, intenționând să îl lase să se sprijine de umărul ei, dar când s-a plâns de o durere de cap, i-a permis să își odihnească capul pe piciorul ei nevătămat. Umărul o durea de când l-a cărat toată ziua.
Odată așezată, Mei Lin a examinat steagul, reconstituind un steag negru incomplet, brodat cu un desen taotie galben. Nefiind familiarizată cu însemnele militare imperiale, nu i-a putut descifra semnificația. Înainte să poată întreba, Murong Jinghe a ironizat:
-Triburi Hu lacome.
-Cine este tribul Hu? Mei Lin nu s-a putut abține să nu întrebe.
Murong Jinghe s-a uitat la ea, ochii lui trădând o notă de dispreț.
-Nu cunoști tribul Hu? Ești măcar din Da Yan?
-Eu… eu sunt din Xi Yan, s-a bâlbâit Mei Lin, apoi a declarat cu încredere.
Expresia lui Murong Jinghe a devenit ciudată. Nu s-a putut abține să nu întrebe:
-Atunci spune ceva în limba Xi Yan.
Jenată, Mei Lin l-a ignorat și a început să examineze armele.
-Tribul Hu a fost familia regală a dinastiei anterioare, a explicat Murong Jinghe.
-Pentru acest ținut, ei erau străini. Mai târziu, lăcomia lor și lipsa de virtute au dus la suferință generalizată, iar strămoșii mei Murong i-au alungat.
-Este scris pe asta, a spus Mei Lin, examinând mânerul unei săbii rupte. Nereușind să recunoască simbolul, ea l-a arătat lui Murong Jinghe, întrebând:
-Ar putea fi acesta un caracter?
Murong Jinghe s-a uitat la el, iar expresia i s-a schimbat ușor. Dacă s-ar fi putut mișca, s-ar fi putut așeza.
-Yu, o armă pe care doar gărzile regale Hu o puteau purta, a spus el, făcându-i semn lui Mei Lin să continue să le examineze pe celelalte.
Mei Lin a mai luat încă două cu același marcaj. Când a ajuns la o suliță, a găsit caractere diferite.
-Recunosc asta, a spus ea, deprimarea ei de mai devreme fiind înlocuită de entuziasm.
-Scrie -Bing Dao.
Murong Jinghe s-a înviorat, degetele lui mișcându-se cu nerăbdare.
-Lasă-mă să-l văd repede.
Mei Lin i l-a înmânat.
În lumina slabă, au putut vedea două caractere Da Yan gravate pe suliță. În ciuda ruginii, caracterele pentru “Bing Dao” erau încă lizibile, exact cum spusese Mei Lin.
Fața lui Murong Jinghe arăta respect și admirație în timp ce se uita la ea pentru mult timp înainte de a ofta adânc și de a-i cere lui Mei Lin să o ia. A tăcut, părând pierdut în gânduri.
Mei Lin nu l-a deranjat, examinând ea însăși armele rămase. Nu a găsit alte semne. Cele două tipuri de însemne reprezentau forțe opuse.
-Caracterele Bing Dao au fost folosite de Cang Zhong Wang, cel mai important dintre cei opt generali fondatori ai acestei dinastii, a spus brusc Murong Jinghe, vocea sa fiind solemnă și lipsită de dezinvoltura anterioară. Respectul său pentru Cang Zhong Wang era evident.
-Cang Zhong Wang a fost un geniu militar care a cucerit jumătate din teritoriul Da Yan. Bing Dao… calea soldatului… Arta războiului este arta înșelăciunii…
A lăsat-o baltă, clătinând din cap și zâmbindu-și pentru că discuta chestiuni militare cu o femeie.
Mei Lin era puțin interesată de Cang Zhong Wang sau de strategia militară, dar văzându-i entuziasmul, nu l-a întrerupt. Când el s-a oprit, ea a fost bucuroasă să schimbe subiectul.
-Vrei să spui că toți soldații lui Cang Zhong Wang au folosit aceste arme?, a întrebat ea.
Murong Jinghe a scuturat ușor din cap.
-Doar cei aflați direct sub comanda lui. Descendenții și succesorii săi au schimbat “Bing” cu “Cang” din respect pentru statutul său unic.
Gândindu-se la aceste două personaje care reprezentau cea mai puternică forță militară a lui Da Yan, ochii lui s-au îngustat, sclipind cu o lumină indescifrabilă.
Mei Lin s-a concentrat pe cuvintele lui și nu a observat.
-Deci aceste oase trebuie să fie vechi de sute de ani, a meditat ea, imaginându-și soldații cândva mândri și comparându-i cu rămășițele împrăștiate din fața lor. Un sentiment de nedescris a cuprins-o.
-Cel puțin 324 de ani, a spus Murong Jinghe, entuziasmul său fiind evident în timp ce urmărea un alt fir al gândurilor.
-Când Cang Zhong Wang a dispărut brusc, toată lumea a presupus că s-a retras liniștit după ce și-a atins obiectivele. Ar fi putut veni aici?
Auzind speculațiile lui, expresia lui Mei Lin s-a schimbat. Dacă Cang Zhong Wang era atât de formidabil pe cât susținea Murong Jinghe, dar totuși a fost prins aici, șansele lor de scăpare păreau și mai mici.
-Suntem… în imposibilitatea de a pleca? a întrebat ea ezitant.
Murong Jinghe a ieșit din reverie și a răspuns categoric:
-Poate.
Auzind asta, inima lui Mei Lin s-a liniștit în mod surprinzător. Nu că ar fi acceptat soarta lor, ci mai degrabă că avea tendința de a interpreta cuvintele lui în mod contrar. Dacă el ar fi asigurat-o cu încredere că pot scăpa, ea ar fi putut deveni mai neliniștită.
-Ei bine, atunci de ce să nu devenim un cuplu căsătorit de scurtă durată aici? a spus ea cu un zâmbet, mutându-i capul într-o parte mai înaltă a ierbii în timp ce se pregătea să se întindă.
Murong Jinghe a fost uimit de cuvintele ei, apoi furios.
-Cine vrea să fie soțul tău?
Văzându-l că își recapătă ceva din spiritul de odinioară, Mei Lin a suspinat ușurată în sinea ei. În exterior, a simulat surprinderea.
-Nu este pentru că mă admiri că te agăți de mine cu atâta disperare? Altfel, de ce nu te-ai agățat de micuța Yue Qin?
Murong Jinghe a pufnit, realizând că ea îl provoca în mod deliberat. El a închis ochii, alegând să o ignore.
În realitate, amândoi știau că în timp ce Yue Qin era bună la suflet, nevătămată și puternică, făcând-o să pară cea mai bună alegere pentru evadare, abilitățile sale de supraviețuire și adaptabilitatea erau mult inferioare celor ale lui Mei Lin. În plus, una era prizonier de război, în timp ce cealaltă era nominal soția lui Murong Jinghe, cu care petrecuse ceva timp. Dacă erau prinși, fiind cu cea din urmă, ar fi fost mai greu pentru alții să găsească defecte în povestea lor. Dacă ar fi fost cu prima, nu numai că nu și-ar fi asigurat libertatea, dar ar fi putut, de asemenea, să fie acuzați de trădare și complicitate cu inamicul.
Mei Lin se simțea ca și cum rolurile lor s-ar fi inversat. Anterior, el fusese provocatorul, în timp ce ea se implicase rar. Acum era invers. Realizând cât de inutil era acest lucru, a scuturat din cap și și-a pierdut interesul de a mai vorbi.
Tăcerea s-a așternut din nou, întreruptă din când în când de sunetele de clinchet purtate de vânt. Murong Jinghe a simțit o pereche de brațe îmbrățișându-l din spate, la fel ca în noaptea precedentă, protejându-l de frig. Nu era obișnuit cu o astfel de poziție și nu permisese niciodată nimănui să facă asta înainte. Acum, nu putea decât să deschidă ochii și să se uite în tăcere la mâinile simple strânse pe pieptul lui.
Acele mâini erau acoperite de răni mari și mici, una înfășurată într-un bandaj. Deși încă mai păstrau urme din eleganța lor originală, acum erau aproape jalnice la vedere. Totuși, aceleași mâini îl purtaseră peste munți și văi, aducându-l aici aproape nevătămat.
Deși o alesese pe baza observațiilor sale din timpul acelei nopți și jumătăți de zi, crezând că poate realiza acest lucru, văzând-o făcând-o, a fost surprins. Nu s-a putut abține să nu se minuneze de forța și rezistența ascunse în ea.
Și-a amintit de dorința lui Mu Ye Luomei de a înțelege cum o persoană fără abilități în arte marțiale putea supraviețui în situații periculoase, dorind să folosească aceste cunoștințe pentru a antrena soldați. Poate că ar fi trebuit să fugă alături de această femeie în loc să o urmărească. Atunci ar fi văzut potențialul pe care o persoană îl poate dezlănțui atunci când se confruntă cu moartea.
Gândindu-se la Mu Ye Luomei și la plecarea ei furioasă din acea zi, el a simțit o oboseală și o dezamăgire de nedescris. Dacă într-o zi ar fi fost trimis la execuție de tatăl sau fratele său, ea ar fi pledat fără îndoială pentru viața lui până la moarte. Dar în fața unui invalid complet paralizat, el nu avea nicio încredere că ea ar putea îndura. Cunoscând-o așa cum o cunoștea, bănuia că l-ar fi preferat mort decât să trăiască într-o stare atât de mizerabilă.
Mizerabil…
Amintirea nenorocirii din acea zi a revenit la suprafață, făcându-i fața să roșească. Corpul moale și respirația constantă a femeii din spatele lui au devenit brusc mai vizibile, iar mâna lui s-a strâns încet.
Chiar în acel moment, un sunet ca al unui șobolan a devenit brusc audibil printre urletul fantomatic al vântului.
Inima lui Murong Jinghe s-a strâns, gândurile sale haotice disipându-se instantaneu. Pe măsură ce sunetul se apropia, el și-a închis rapid ochii, lăsând doar o fantă îngustă.
Pietricele s-au rostogolit pe pământ în fața lui. După o clipă, o siluetă cocoșată a apărut furtivă în lumina slabă.
Mei Lin s-a simțit profund tulburată. Nu putea înțelege cum, după doar un pui de somn, totul dispăruse, lăsând doar o scândură de bambus goală.
-Crezi că a fost făcut de oameni sau de fantome? l-a întrebat ea pe Murong Jinghe, întrebarea ei fiind la limita delirului.
Murong Jinghe a scuturat din cap în tăcere.
-Nu ești de obicei foarte atentă? Mei Lin nu s-a putut abține să nu întrebe. Nu că nu l-ar fi crezut; doar că i se părea ciudat.
Murong Jinghe s-a uitat la ea, ochii lui lipsiți de emoție, dar mintea lui era în tumult.
Ea știa! Cumva, ea știa despre dificultatea lui de a dormi. Pentru a ascunde acest lucru, el chiar a permis în mod deliberat femeilor de serviciu să rămână peste noapte, dar nimeni nu a observat niciodată. Chiar și în ultimele câteva zile de companie constantă, el încercase să se comporte ca o persoană normală. Cum de a știut ea?
Mei Lin nu se aștepta la niciun alt răspuns din partea lui și a spus resemnată:
-Dacă asta continuă, chiar am putea ajunge să rămânem aici. În ciuda cuvintelor ei, ea a început să adune iarba uscată încă caldă de sub ei și l-a așezat pe Murong Jinghe pe căruciorul de bambus.
-Vei fi mai confortabil acum, a spus ea cu un zâmbet ironic, folosind liane pentru a-i fixa partea superioară a corpului, pentru a-l împiedica să alunece în timpul transportului.
Avea dreptate. Cu stratul gros de iarbă uscată de sub el, chiar dacă căruciorul era scurt și picioarele lui trebuiau să se târască pe pământ, era într-adevăr mai confortabil decât să fie transportat pe spatele ei, cu riscul constant de a aluneca.
Murong Jinghe i-a observat expresia, observând că, după șocul inițial, își recăpătase calmul obișnuit. Nu s-a putut abține să nu admire rezistența ei psihologică puternică.
-Mă doare urechea. Poți să verifici ce este în neregulă?, a întrebat el brusc.
Mei Lin a fost surprinsă, dar totuși a întrebat:
-Care parte?
-Partea dreaptă.
Din cauza luminii slabe, Mei Lin a trebuit să întindă mâna pentru a-i atinge urechea dreaptă în timp ce se apleca pentru a privi mai de aproape. Când era încă la o oarecare distanță de fața lui, a văzut că urechea dreaptă era în regulă. Chiar când era pe punctul de a vorbi, i-a observat buzele mișcându-se ușor, ca și cum ar fi vrut să spună ceva. Dându-și seama de intenția lui, ea a coborât și mai mult, aproape lipindu-și urechea de buzele lui. Din profil, părea că îi examinează cu atenție urechea.
-Cineva ne urmărește, a șoptit Murong Jinghe, vocea lui atât de slabă încât, dacă Mei Lin nu ar fi fost atât de aproape, s-ar fi pierdut complet în vânt.
-Am văzut o singură persoană. Avea o sabie și un arc și săgeți.
Mei Lin a vrut să întrebe dacă această persoană le furase bunurile, dar înainte să poată vorbi, Murong Jinghe a redus-o la tăcere cu o privire.
-Cum este, e rănită?, a întrebat el cu vocea lui normală.
Văzând că nu intenționează să spună mai mult, Mei Lin s-a îndreptat și a spus sarcastic:
-Este doar o zgârietură mică. Merită să faci atâta tam-tam? Am pierdut atât de multe lucruri noaptea trecută, cum de nu ai observat atunci?
Și-a tras liana pe piept și a început să tragă căruțul înainte. Cu mai puține lucruri de cărat, își conservă energia și se mișcă mult mai repede.
-Ai dormit și tu ca un porc mort, cum îndrăznești să mă critici! Murong Jinghe a replicat fără să dea înapoi. Văzând-o mergând din nou înainte, el nu s-a putut abține să nu strige:
-Nu am putut ieși de aici ieri, iar tu iei aceeași cale astăzi. Ești chiar mai încăpățânată decât un porc!
Mei Lin a pufnit, ignorându-l în timp ce continua să meargă înainte. Ea bănuia cu tărie că el profita de ocazie pentru a-și descărca frustrările anterioare cu ea.
-Prostule. Ești bărbatul meu, așa că, dacă eu sunt un porc, asta nu te face pe tine un îngrijitor de porci? a spus ea cu un zâmbet, imperturbabilă.
Murong Jinghe a rămas fără cuvinte. Voia să argumenteze, dar adevărul era că ea putea fi considerată femeia lui, indiferent de statutul ei. Insultând-o, se insultase efectiv și pe el însuși.
Cu toate acestea, el nu a tăcut mult timp înainte de a începe să strige din nou.
-Hei, femeie! Am stat întins toată noaptea, iar tu încă mă faci să stau așa. Încerci în mod deliberat să mă faci să mă simt inconfortabil?
-Ești atât de exigent, a spus Mei Lin iritată, dar totuși a lăsat vița de vie și s-a dus să-l dezlege de căruciorul de bambus, apoi l-a ajutat să se ridice.
Murong Jinghe era nesigur și a căzut împotriva ei. Când buzele lui i-au atins urechea, el a șoptit repede:
-Este în spatele celei de-a treia stânci din stânga. Nu văd pe nimeni altcineva. El a observat imediat prezența unei alte persoane datorită conștiinței sale sporite.
Mei Lin a dat un bâzâit scăzut de recunoaștere, o mână strângându-se în jurul taliei lui, în timp ce cealaltă strângea pumnalul în îmbrățișarea ei.
-Nici măcar nu poți sta ferm în picioare. Ai putea fi mai util?, l-a certat ea cu voce tare.
-Nu știu ce păcate am comis în viața mea trecută ca să fiu împovărată cu un bărbat ca tine… Au… au… dă-mi drumul, dă-mi drumul la ureche!
Tirada ei a fost întreruptă când Murong Jinghe, care se sprijinea pe umărul ei, i-a mușcat brusc urechea, făcând-o să se crispeze și să implore.
În același timp, un sunet de metal zgâriat a ajuns la urechile lor. Cei doi au schimbat o privire, iar Mei Lin a simțit că sângele ei începe să curgă mai repede.
-Continuă să cerți, a spus Murong Jinghe încet. Observase ceva neobișnuit.
Persoana nu le făcuse nimic când dormeau noaptea trecută, așa că de ce își pierdea răbdarea acum? Avea legătură cu batjocura lor reciprocă, sau fusese provocat de gesturile lor intime? Oricum ar fi, faptul că o persoană imprevizibilă pândea în umbră era extrem de dezavantajos pentru ei, așa că trebuiau să riște să-l scoată la iveală.
Mei Lin a ezitat, neștiind ce să mai spună. Mușcătura lui bruscă o făcuse să uite totul și nu se putea gândi cum să continue.
-Femeie proastă, a suspinat Murong Jinghe neputincios, înțelegând situația cu doar o privire. Brusc, și-a coborât capul și i-a sărutat colțul buzelor.
Mei Lin a fost surprinsă și s-a uitat în mod reflex la el. Buzele lui au alunecat peste ale ei, sigilându-le complet, în timp ce urechile i s-au ciulit pentru a surprinde reacția străinului.
Vântul urla, capabil să înece orice sunet subtil. Persoana părea să fi dispărut, fără să mai facă niciun zgomot.
Nu din cauza asta. Ochii lui Murong Jinghe au pâlpâit, un zâmbet frivol apărându-i pe față. Când i-a lăsat buzele moi, le-a supt ușor, nedorind să se despartă.
-Îți dau o șansă să-ți descarci nemulțumirea, a spus el, apoi brusc a rânjit:
Văd că tu, femeie rea, abia aștepți să mor ca să te poți duce să-ți găsești iubitul. Nu te voi lăsa să faci cum vrei! Nu uita, acum ești femeia mea și voi face tot ce vreau…
O palmă! Un sunet răspicat i-a tăiat cuvintele rămase. Mei Lin l-a împins pe cărucior, dar când mâna lui aproape a alunecat pe pământ, ea a blocat-o discret cu piciorul și apoi a început să lovească sălbatic.
-Crezi că ești încă un prinț atât de impresionant? Uită-te la starea ta actuală. Cine altcineva în afară de mine ar avea grijă de tine…, a înjurat ea furioasă, părând că îl vrea mort pe bărbatul de la pământ.
-Lovește, lovește… Dă-i drumul și lovește-mă. Chiar dacă mă bați până la moarte, tot nu vei putea părăsi acest loc… Murong Jinghe s-a ghemuit pe căruță, cu fața ascunsă în umbră. Deși tonul său era furios și rușinat, fața sa a rămas inexpresivă.
-Chiar așa? Crezi că nu pot supraviețui fără tine? a spus Mei Lin cu ferocitate, lovindu-l cu piciorul în fund. Apoi și-a scos brusc pumnalul și a spus rece:
-Hai să vedem dacă pot ieși de aici fără tine.
Lumina rece a pumnalului a sclipit în lumina cenușie slabă în timp ce a plonjat spre pieptul lui Murong Jinghe.
Ochii lui Murong Jinghe s-au îngustat ușor, aproape crezând că intenționa cu adevărat să îl omoare. Dacă nu ar fi fost sunetul de zgâriere a metalului care a răsunat din nou, chiar mai clar și mai prelungit decât înainte.
-O să te omor, femeie rea…, a intervenit brusc o voce răgușită, urmată de zgomotul unor pași poticniți.
Mei Lin a îndepărtat căruciorul cu piciorul, apoi s-a întors să înfrunte figura cocoșată care se grăbea spre ea cu un cuțit ridicat. Deși își pierduse forța interioară, vederea și tehnicile îi rămăseseră. În fața unui adversar priceput, ea ar fi fost dezavantajată, dar mânuirea cuțitului și viteza de alergare a acestei persoane indicau că era doar o persoană obișnuită, deși avea mai multă intenție de a ucide și o aură de moarte decât majoritatea. Acestea erau lucruri de care nu se temea.
-Ce fel de monstru ești tu!, a tachinat ea, încercând să îi provoace furia și mai mult.
Murong Jinghe și-a scos încet capul din umbră, evaluându-l calm pe bărbat pentru a măsura șansele de victorie ale lui Mei Lin.
La prima vedere, bărbatul părea scund și cocoșat, dar structura lui era destul de mare. Dacă ar sta drept, ar fi aproape la fel de înalt ca Murong Jinghe. Hainele îi erau în zdrențe, iar barba și părul îi erau năclăite, întunecându-i fața. Arăta ca și cum ar fi fost în acest loc de ceva timp.
Pașii lui erau grei, indicând o lipsă de forță interioară. Poziția cuțitului său era lipsită de formă, sugerând că nu avea niciun antrenament de arte marțiale. Cum putea supraviețui aici o astfel de persoană? Femeia aia blestemată nu se abținuse deloc mai devreme. Cum ar fi trebuit să se răzbune pe ea după ce se termina totul? Buzele ei încă aveau gust de struguri sălbatici. Începea să-i fie foame…
Realizând că Mei Lin nu era în mare pericol, gândurile lui au început să rătăcească.
Dacă Mei Lin ar fi știut la ce se gândește, ar fi putut regreta că nu l-a lovit mai tare mai devreme. Totuși, nu-și putea permite să fie distrasă acum. Deși bărbatul părea neantrenat în arte marțiale, sabia lui nu era o cacealma. Dacă ar fi fost măcar ușor rănită, ar fi putut avea probleme. Sau dacă el își dădea seama de șiretlicul lor și fugea, ar fi fost dificil să îl ademenească din nou.
Din fericire, bărbatul fusese provocat să-și piardă rațiunea. Cuțitul său a coborât sălbatic, fără niciun semn de retragere.
Privirea lui Mei Lin s-a ascuțit. Chiar în momentul în care cuțitul era pe punctul de a-i lovi fața, ea și-a răsucit talia, fulgerând într-o parte. Pumnalul ei s-a ridicat simultan, pe punctul de a tăia încheietura bărbatului, când ea și-a schimbat brusc poziția, înfingându-și cotul în plexul acestuia.
Rana de la umărul stâng nu se vindecase complet, limitând forța pe care o putea exercita, dar era totuși suficientă pentru a-l face pe bărbat să se răsucească. Apoi, cu o răsucire grațioasă a pumnalului, i l-a așezat cu ușurință pe gât.
-Aruncă cuțitul, a spus ea cu un zâmbet slab. Trupul bărbatului emana un miros de cadavre în putrefacție și moarte care te făcea să vrei să vomiți, dar ea nici măcar nu și-a încruntat fruntea.
Umerii bărbatului s-au prăbușit abătut, iar ochii lui, ascunși sub părul împletit, străluceau cu nedumerire.
Clang! Sabia a căzut la pământ.
Mâinile bărbatului erau legate la spate cu lianele de la căruță, iar el a tras cu reticență căruța de bambus cu Murong Jinghe pe ea, mergând înainte pas cu pas.
A refuzat să își dezvăluie identitatea, iar Mei Lin nu s-a deranjat să îl forțeze să dea un răspuns. Îi spunea pur și simplu “Fantoma Cadavru” din cauza mirosului teribil care emana de la el.
În mod ciudat, deși era aceeași cale, după întorsăturile și întoarcerile Fantomei Cadavru, peisajul s-a schimbat brusc, luând mai puțin de o jumătate de oră. Deși încă mai erau stânci impunătoare, pe cărare nu se putea vedea niciun os.
Ochii lui Mei Lin s-au luminat, gândindu-se că ar putea fi aproape de a părăsi pădurea, dar speranțele ei au fost rapid spulberate.
A văzut o colibă. O colibă construită din oase albe îndesate, acoperite cu bucăți de pânză. Coliba era împărțită în două spații de un halat de pânză. O cameră era acoperită cu oase zdrobite și pânză zdrențuită, în timp ce cealaltă avea câteva bucăți de carne uscată agățate de tavan, împreună cu diverse alte obiecte, inclusiv mâncarea, apa și ierburile pe care le aduseseră. Era o dezordine haotică care umplea aproape jumătate din cameră.
Aceasta era locuința Fantomei Cadavru.
Fără un cuvânt, Mei Lin s-a grăbit să intre în camera cu obiectele diverse, a luat un tub de bambus, a scos dopul și a luat o înghițitură. Apoi a ieșit să-l hrănească pe Murong Jinghe.
-Ce vrei să mănânci?, a întrebat ea, referindu-se la tot ce se afla în colibă.
Murong Jinghe a scuturat din cap, fața lui părând foarte bolnavă. Mărul lui Adam îi sălta în timp ce spunea cu dificultate:
-Ajută-mă să mă așez.
Mei Lin nu știa ce voia să facă, dar s-a conformat. Cu toate acestea, de îndată ce ea l-a ridicat înainte ca el să se poată stabiliza, el și-a cufundat capul în îmbrățișarea ei și a început să respire adânc, ca și cum și-ar fi ținut respirația pentru o lungă perioadă de timp. Mei Lin a înțeles brusc – și el fusese afectat de duhoare. Deși știa că el nu avea motive ascunse, senzația respirației lui fierbinți care îi pătrundea în haine și îi încălzea pielea o făcea să se simtă oarecum inconfortabil. Nu se putea abține să nu-și amintească de sărutul neașteptat de mai devreme.
Încercând să își calmeze bătăile accelerate ale inimii, a vrut inițial să îl îndepărteze. Cu toate acestea, l-a văzut pe Fantoma Cadavru, care se întorsese și îi privea cu o expresie nedumerită, parcă incapabilă să înțeleagă cum cei doi oameni care fuseseră unul la gâtul celuilalt cu câteva momente în urmă erau acum atât de apropiați. Așa că și-a reprimat impulsul de a-l îndepărta pe Murong Jinghe.
-Dacă ne conduci afară de aici, poți păstra toate acele lucruri, i-a spus ea Fantomei Cadavru, mângâind ușor capul lui Murong Jinghe.
Fantoma Cadavru s-a uitat la ea, apoi la Murong Jinghe care se agăța de ea ca un copil răsfățat. Părea să înțeleagă ceva, iar furia și ura intensă din ochii lui s-au diminuat oarecum.
-Tu… încercai să… mă atragi afară mai devreme? a întrebat el. Comparativ cu vorbirea sa fluentă când era furios mai devreme, cuvintele sale păreau acum rigide și lente, ca și cum nu ar fi conversat cu nimeni de mult timp.
Mei Lin a zâmbit fără să vorbească, confirmându-i implicit suspiciunea. Respirația lui Murong Jinghe se calmase treptat, iar cei doi arătau acum ca un cuplu iubitor.
Gura Fantomei Cadavru s-a răsucit într-un zâmbet rigid în timp ce s-a ghemuit pe loc.
-Nu pot ieși… nu pot ieși… mormăia el, îngropându-și fața în genunchi. Vocea lui suna ca un scâncet.
-Oricine intră în acest loc nu poate ieși niciodată… Ei nu au putut ieși… Nici tu nu poți ieși…
Murong Jinghe a simțit că în sfârșit își poate reprima nevoia de a vomita. Auzind asta, și-a întors fața pentru a se uita la bărbat.
-De cât timp locuiești aici?
Fantoma Cadavru părea nedumerit de întrebare. Mormăitul său fără speranță s-a oprit, iar după un timp, și-a ridicat capul și a întrebat:
-În ce an suntem acum?
Auzindu-l întrebând despre an mai degrabă decât despre dată, inima lui Mei Lin s-a scufundat instantaneu.
-Al 32-lea an al lui Zhaoming, august… hmm… ce zi? a răspuns Murong Jinghe, ultimele două cuvinte adresându-se lui Mei Lin.
Cine avea mintea să țină evidența datelor? Mei Lin a scuturat din cap, abia atunci realizând că erau încă în acea poziție ambiguă. L-a îndepărtat rapid un pic și s-a așezat ea însăși, sprijinindu-l dintr-o parte.
-Chiar așa… Al 32-lea an al lui Zhaoming… 32 de ani… hehe… Fantoma Cadavru a privit în gol, repetând cuvintele de două ori înainte de a izbucni într-un râs trist. Sunetul era ca jalea unei fantome nedreptățite, deopotrivă sfâșietor și înfricoșător.
Mei Lin s-a retras în spatele lui Murong Jinghe, găsind încă greu de suportat. Nu s-a putut abține să nu tușească ușor și l-a înțepat în secret pe Murong Jinghe, făcându-i semn să spună ceva repede.
Murong Jinghe a ignorat-o până când a simțit că celălalt bărbat s-a descărcat destul. Apoi și-a repetat întrebarea anterioară:
-Ești aici de mult timp?
-Opt ani… opt ani… Fantoma Cadavru și-a ridicat capul tremurând, cu ochii injectați cu sânge și privirea goală.
Murong Jinghe a tras puternic aer în piept, dar a regretat imediat gestul. Și-a întors capul și a început să se dezmeticească până când Mei Lin i-a apăsat capul pe umărul ei.
Fiind în munți și păduri de atât de mult timp, corpul lui Mei Lin purta mirosul de pin, bambus și iarbă, care era extrem de eficient în contracararea mirosului de putrefacție.
-Nici tu nu poți ieși? a întrebat sceptic Mei Lin. Dacă nu putea pleca după opt ani într-un astfel de loc, de unde proveneau mâncarea și apa?
-Nu…
-Nu mai întreba, l-a întrerupt Murong Jinghe, închizând ochii și respirând ușor greu înainte ca Fantoma Cadavru să poată răspunde.
-Ce? Mei Lin a fost oarecum surprinsă.
-Nu este destul de evident? Murong Jinghe abia terminase de vorbit când stomacul i s-a agitat din nou și și-a închis repede gura. Credea că această femeie poate fi foarte perspicace uneori, dar incredibil de obtuză alteori.
Mei Lin a făcut o pauză, uitându-se la Fantoma Cadavru care era ghemuită într-o minge, apoi întorcându-se spre coliba lui din oase. Privirea ei s-a oprit în cele din urmă pe bucățile de carne uscată care atârnau de tavan. Un sentiment de nedescris i s-a adunat în piept, făcându-i brusc dispoziția grea și calmându-i gândurile agitate.
-Dacă aș fi fost în locul tău, aș fi făcut același lucru, i-a spus ea bărbatului care tremura și își cobora capul, ca și cum ar fi încercat să ascundă tot dezgustul și privirile ciudate din lumea exterioară.
În timp ce trupul Fantomei Cadavru tremura ușor la auzul cuvintelor ei și își ridica încet capul, Murong Jinghe s-a crispat și el la auzul celor spuse de ea. Dar nu a spus nimic despre asta, în schimb și-a întors capul pentru a se uita la Fantoma Cadavru.
-Dacă vrei să pleci, spune-ne tot ce știi.
