— Nu e nimic grav, spuse Feng Xiyang după o clipă de ezitare, apoi continuă cu hotărâre: Doar că Regele-tată a trimis o scrisoare în care întreba despre câteva chestiuni, iar Xiyang nu a știut ce să răspundă, așa că a venit să-i ceară ajutor soțului său.
Xia Jingshi ridică o sprânceană întrebător și întinse mâna, luând scrisoarea pe care i-o întinsese. O desfăcu și începu s-o citească. Xiyang îl privea fără să clipească, cu inima urcată în gât, atentă la orice urmă de reacție pe chipul lui.
Trecuse mult timp când Xia Jingshi ridică încet privirea.
— Acest Prinț… nu te poate ajuta, spuse el.
Vorbele căzură ca o palmă peste obrazul ei. Feng Xiyang simți rușinea și furia ridicându-se în valuri. El îi întinse scrisoarea, dar ea nu o luă. Când amândoi își slăbiră mâinile, scrisoarea căzu lin pe podea.
— Îi ești în continuare credincios? întrebă Xiyang fără să se aplece s-o ridice. Soțul meu, nu uita că, potrivit rangului, acum ar trebui să-i spui cumnata imperială.
— Acest Prinț se bucură pentru ea, răspunse Xia Jingshi calm, fără urmă de supărare. Pentru că s-a măritat cu un bărbat care îi poate oferi fericire.
Feng Xiyang râse rece.
— De ce atunci cuvintele tale sună de parcă tu ești cel ce trăiește fericirea supremă?
Xia Jingshi zâmbi în schimb.
— Nu e oare adevărul?
— Eu nu cred, îl contrazise Xiyang. Dacă ai fi fericit, de ce ți-ai vărsa furia pe mine pentru că s-a căsătorit doar ca țiitoare? Dacă n-o porți în inimă, de ce ai mereu acea privire lipsită de viață…?
— Aceasta e ultima dată când acest Prinț mai discută despre acest subiect cu tine, spuse Xia Jingshi iritat. Fruntea i se încruntă, iar blândețea din ochi, odinioară asemenea luminii lunii, dispăruse de mult. — Felul în care te tratez nu are nicio legătură cu Yi Xiao, așa cum nici faptul că te-am luat de soție n-are de-a face cu iubirea. Crezi că doar pentru că tu îți oferi sentimentele, ceilalți sunt obligați să le răspundă? Atunci de ce nu te-ai măritat cu ofițerul Su Sha, care te-a cerut? Sau poate ar trebui să întreb altfel: trebuie acest Prinț să ia în palat toate femeile care-l admiră? Tu doar refuzi să privești realitatea în față. Acest Prinț nu te iubește. Nici în trecut, nici acum, nici în viitor…
— Taci! Dacă mă urai atât de tare, de ce nu m-ai refuzat de la început?! De ce m-ai luat de soție?!! strigă Feng Xiyang, acoperindu-și urechile, în timp ce lacrimile îi curgeau necontrolat. — M-ai distrus!!!!
— Avea acest Prinț vreun drept să refuze? În plus…
Xia Jingshi zâmbi straniu.
— Tot tu ai adus vorba. Tot tu ai insistat că nu vrei să te măriți decât cu acest Prinț. Și acum spui că te-am distrus…?
— Taci! țipă Xiyang, răsturnând cu furie toate documentele și ustensilele de scris de pe biroul lui Xia Jingshi. Printre zgomotele de obiecte căzute, se întoarse și fugi clătinându-se pe ușă. Gărzile, care alergaseră la auzul zgomotelor, rămăseseră înlemnite în prag, fără să știe dacă să pășească sau să se retragă.
Xia Jingshi suspină ușor și spuse calm:
— Să vină cineva să facă ordine. Și chemați-l pe Wei Ran.
Soarele se ridicase de-a binelea, iar cerul azuriu era fără niciun nor. Lumina de aur era atât de orbitoare, încât cu greu puteai ține ochii deschiși. Dar Fu Yi Xiao își ridica aproape fanatic capul spre cer, contemplând soarele. Se întreba dacă, privind asupra muritorilor, el simțea compasiune sau mândrie.
După atâtea lupte, ajunsese în capcană – ca o insectă prinsă în pânza păianjenului. Cu cât se zbătea mai tare, cu atât era mai înfășurată. Nu, își clătină capul instinctiv – încă nu ajunsese în punctul fără întoarcere. Deși sorții nu erau de partea ei, totuși…
Nimic nu avea s-o facă să se plece – nici puterea, nici rangul, nici banii, nici chiar moartea. Nimic.
Feng Suige petrecuse noaptea în camera nouă pentru prima oară, dar doar stătuse lângă ea, fără să-i facă nimic. Deși ea primise promisiunea lui în prealabil, strânsese totuși sub pernă un ac de păr ascuțit, pe care îl ținuse în mână, numărându-i bătăile regulate ale respirației. Toată noaptea trecuse astfel, până ce oboseala o copleșise și adormise adânc.
Când se trezi, Feng Suige nu mai era, iar acul de păr dispăruse. Yi Xiao căută sub cearceafuri, dar nu-l găsi. Când se ridică, îl zări însă așezat pe masa de toaletă.
Zâmbi fără să vrea. Se întreba ce expresie avusese Feng Suige când găsise acul ascuns.
După ce se spălă, se așeză la masă și începu să șteargă cu grijă coarda lui Lang Lang cu o bucată de pânză moale. Infiltrarea de noaptea trecută lăsase urme noi. Se întrebă cât de grav fusese rănit soldatul de pază pe care-l lovise.
— Stăpână, spuse o slujnică intrând cu o tavă lăcuită, e timpul să luați leacul.
Yi Xiao își încetini mișcările.
— Leac? Ce leac?
Fata puse tava pe masă și aduse o ceașcă cu o fiertură neagră, groasă.
— Așa a poruncit Prințul. De îndată ce vă treziți, să vi se aducă. Vă rog să-l beți cât e cald, Stăpână!
Yi Xiao se încruntă.
— Ce fel de leac e acesta?
Slujnica se înroși.
— E… pentru întărirea trupului. Ca stăpâna să poată dărui curând un prințișor…
Yi Xiao privi ceașca o clipă, apoi râse rece.
— Nu e din porunca Prințului, nu-i așa?
Fata se făcu lividă și schiță un zâmbet chinuit.
— Vă rog să mă iertați…
Yi Xiao ridică privirea. Ochii ei o pătrunseră.
— E porunca Împăratului.
Fata se dădu înapoi, bâlbâindu-se:
— Această servitoare nu înțelege…
— Nu înțelegi? întrebă Yi Xiao, așezând Lang Lang și începând să-și aranjeze unghia. Nici eu nu înțeleg. Atunci să-l chem pe Ju Yu, să-l aducă pe Prinț, și vom înțelege cu toții.
Poc, fata căzu în genunchi, tremurând din tot trupul.
— Vă rog, stăpână, cruțați-mi viața! Am doar urmat poruncile… nu am avut de ales…
Yi Xiao păși cu un zâmbet ambiguu.
— Să-ți cruț viața? Bine, atunci mai spune-mi odată: cine te-a trimis și ce conține leacul?
— E… e… fata aproape se prăbuși.
Yi Xiao ridică o sprânceană.
— E otravă?
— Nu!! țipă slujnica, lovindu-se cu fruntea de podea. Nu e! Doar… doar o simplă fiertură… pentru a împiedica conceperea…
— Aha, spuse Yi Xiao lent. O fiertură obișnuită. Și cine te-a trimis?
Văzând că nu mai poate ascunde, fata rosti tare:
— A fost Consorta Jing! Ea m-a pus!
— Consorta Jing? întrebă Yi Xiao cu uimire.
— Da! strigă slujnica. A trimis leacul dis-de-dimineață. Mi-a poruncit să-l fierb și să vi-l aduc imediat ce vă treziți. Dacă am mințit măcar un cuvânt, să mor cumplit!
— Dar ce legătură are Consorta Jing?
— Consorta Jing nu poate avea copii, iar de mult voia s-o mărite pe nepoata ei în casa Prințului, răspunse Feng Suige intrând. Când văzu ceașca neatinsă, păru ușurat. O trase imediat pe Yi Xiao în brațele sale și o întrebă cu blândețe:
— Ești bine?
