Snow Shadow primise cu ceva timp în urmă o scrisoare de la Yixiao, în care era anunțată data nunții lui Ning Fei. Însă, ținând cont de timpul necesar călătoriei, ar fi fost imposibil ca Yixiao să se pregătească și să ajungă la timp după primirea veștii. Tocmai când cei de față se cufundaseră în presupuneri, un bărbat de vârstă mijlocie, cu o înfățișare hotărâtă, dar obosit de drum, se apropie grăbit, condus de gărzile imperiale. Văzându-i pe Snow Shadow și Ning Fei așteptând în fața sălii de nuntă, se înclină iute:
– Felicitări pentru această zi fericită, Generalule Ning, Doamnă Ning…
– Cine te-a trimis? îl întrerupse Snow Shadow. – A fost Yixiao?
Bărbatul păru uimit o clipă, apoi zâmbi:
– Acest smerit poartă numele Huang și sunt administrator în reședința Prințului. Când Consorta Cea Tânără a menționat că Doamna și Generalul Ning urmează să se căsătorească, Alteța Sa mi-a poruncit să trimit darurile de nuntă în avans. Pe drum, am aflat că nunta se apropia, așa că nu am îndrăznit să întârzii. Am călătorit zi și noapte, de teamă să nu înșel încrederea Prințului și a Consortei.
Xia Jingshi, care se apropiase între timp, întrebă cu sprâncenele încruntate:
– Cum ai numit-o pe Yixiao?
Administratorul, zărindu-i veșmintele și recunoscându-l ca Marchizul de Zhennan, răspunse cu respect:
– În răspuns către Înălțimea Ta, am numit-o Consortă Tânără.
Expresia lui Xia Jingshi se schimbă vizibil și spuse rece:
– Ce înseamnă asta din partea lui Feng Suige?
Administratorul Huang, speriat de izbucnirea lui, deveni confuz:
– Înălțimea Ta, rogu-Vă, liniștiți-vă… acest smerit nu pricepe…
Oaspeții din sală, care ascultaseră cu atenție conversația de la intrare, începură să șușotească.
Snow Shadow, nedumerită, îl trase de mânecă pe Ning Fei.
– Ce are termenul de „Consortă Tânără”?
Ning Fei își încruntă fruntea:
– Soția principală a unui prinț e numită Consortă Princiară. „Consortă Tânără” este titulatura folosită pentru țiitoare.
Ochii lui Snow Shadow se măriră:
– Vrei să spui că Feng Suige a luat-o pe Yixiao ca țiitoare… și ea a fost de acord?
Ning Fei ezită o clipă, apoi încuviință.
Feng Xiyang, care îl urmase pe Xia Jingshi afară, încercă să explice:
– Ținând cont de originea lui Fu Yixiao, ca fratele meu să-i ofere titlul de consortă secundară este deja…
Dar Snow Shadow o întrerupse furioasă:
– Și ce e în neregulă cu originea lui Yixiao? Femeile nobile sunt mai presus de toți?
O voce batjocoritoare se auzi din rândul oaspeților:
– Însăși Prințesa Consort e o femeie nobilă. Desigur că e o mare diferență!
Feng Xiyang înghiți în sec și încercă din nou:
– Nu asta am vrut să spun. Doar că fratele meu i-a oferit titlul de consortă tânără lui Yixiao, chiar și în fața tatălui noas…
Dar nu mai putu continua. Ochii înghețați ai lui Xia Jingshi erau ațintiți asupra ei, iar buzele lui subțiri se mișcară ușor, fără a-i adresa vreun cuvânt.
– Weiran, însoțește Prințesa Consort înapoi la locul ei.
Xiao Weiran păși înainte. Dar înainte să deschidă gura, Feng Xiyang râse scurt și amar:
– Toată lumea știe că Yixiao nu poate deveni Consorta Princiară. De ce să vă revărsați mânia asupra mea?
Sala căzu brusc în tăcere. Până și Xia Jingshi rămase uimit.
Ochii lui Snow Shadow se înroșiră de furie, iar mâna care-i strângea mâneca tremura. Dar nu reuși să scoată niciun cuvânt. Ning Fei o cuprinse pe după umeri și spuse cu glas rece:
– Yixiao și cu mine am crescut împreună. Dacă ar fi fost genul să se mulțumească cu un loc secundar, ar fi stat acum în această sală, nu ne-ar fi trimis daruri de la distanță!
Când Feng Xiyang voia să mai spună ceva, Xiao Weiran se strecură între ea și ceilalți, cu o voce blândă dar fermă:
– Prințesă Consort, mai bine vă întoarceți la locul vostru.
Feng Xiyang îl privi câteva clipe, apoi zâmbi amar. Se întoarse cu demnitate și mândrie și păși spre locul său. Xia Jingshi se calmase și el:
– Poftiți. Să ne așezăm și să vorbim.
După ce îl conduse la masă pe administratorul Huang, al cărui chip era palid, Xiao Weiran îl atenționă cu blândețe:
– Administratorule Huang, ce duceți în spate este…
Administratorul păru brusc să-și amintească, se grăbi să dezlege un pachet bine înfășurat și îl întinse lui Xiao Weiran.
Xiao Weiran aruncă o privire spre Xia Jingshi, apoi se întoarse spre Snow Shadow:
– Să-l deschidem aici, în fața tuturor.
Snow Shadow încuviință. Desfăcură pachetul și descoperi o cutie pătrată, grea, din lemn de agar. Murmură:
– O, Doamne, folosesc așa ceva pentru împachetat daruri? Ce-o fi în ea, fructe de ginseng?
Spunând acestea, deschise zăvorul. Înăuntru se aflau două cărți subțiri, vechi. Ning Fei părea nedumerit, dar Snow Shadow și Xiao Weiran exclamară deodată:
– Unicul exemplar din Poluoan!
Xia Jingshi ridică o sprânceană, zâmbind:
– Într-adevăr, un dar de preț!
Xiao Weiran înmână cutia lui Ning Fei și ridică una dintre cărți, răsfoind câteva pagini.
– Lasă-mă s-o citesc mai întâi.
– Nici vorbă! spuse Snow Shadow, apucând-o pe cealaltă. – O citesc eu prima, apoi ți-o împrumut.
– Atunci fiecare cu una. Facem schimb când terminăm, zise Weiran serios.
– Nici să nu visezi, îl refuză scurt Snow Shadow.
Ning Fei râse ușor alături de ei:
– Weiran, uită-te la asta.
Dinspre ofițerii militari din sală se auzi un murmur de uimire. Xiao Weiran uită de carte și se aplecă:
– E adevărat?
Ning Fei îi întinse un pumnal în teacă, întunecat și greu:
– Ar trebui să fie autentic.
Snow Shadow, strecurându-se și ea, aruncă o privire:
– Sfetnicule Xiao, pumnalul pare valoros… nu-i mai simplu să pui cartea înapoi în cutie, ca să-l studiezi mai bine?
Xiao Weiran era gata să-i dea cartea, dar în ultima clipă se răzgândi:
– Aproape că m-ai păcălit.
Snow Shadow se încruntă, dar el ignoră. Zâmbi:
– Fata asta, Yixiao, a fost mereu părtinitoare. Nu trebuie să-i iertăm asta așa ușor.
Spunând acestea, scoase două scrisori sigilate cu ceară.
– Una e adresată Înălțimii Tale, spuse el, ezitând, – dar nu e scrisă de Yixiao.
– Este scrisul lui Feng Suige, zise Xia Jingshi, aruncând o privire și vârând scrisoarea în poală. – De ce nu am început încă? Vom rata ora fastă.
– Era acest gen de daruri ceea ce ai fi vrut ca Xiyang să pregătească? întrebă Feng Xiyang cu glas scăzut, în mijlocul muzicii.
Xia Jingshi o privi rece:
– Poate doar s-a folosit de darul altcuiva, dar câtă vreme intenția e sinceră, ce anume oferă nici nu mai contează.
– Soră! Qin Qi, cu un arc de corn pe spate, tropăia veselă pe lângă Fu Yixiao. – Nu vrei să încerci? Dacă ai participa, sigur ai bate săgeata întâi din Su Sha!
– Nu am mai pus mâna pe arc de ani întregi. E bun pentru joacă, dar la concurs m-aș face de râs, răspunse Fu Yixiao absentă, plimbându-se prin grădină.
În acea zi, Feng Qishan aprobase cererea lui Qin Qi de a învăța tirul cu arcul de la Feng Suige. Dar Qin Qi se folosea de el ca pretext ca s-o urmărească zilnic pe Fu Yixiao. Deși reședința princiară era întinsă, oricât încerca să se ascundă, Qin Qi o găsea. Văzând ochii ei curați și plini de admirație, Fu Yixiao nu avea inimă s-o gonească. O povară pe care și-o adusese singură, oftă ea privind cerul.
– Yixiao, apăru Feng Suige în capătul grădinii, – și tu, Mică Qi?
– Frate Feng! Qin Qi alergă spre el. – În câteva zile e concursul de arte marțiale. Încerc să o conving pe sora să participe!
– Oh? zise Feng Suige, privindu-i zâmbetul. – Dacă te simți închisă în reședință, n-ar strica să participi.
Qin Qi aprobă repede.
– Participarea e doar pentru faimă și poziție. Crezi că îmi lipsesc?
Feng Suige zâmbi cu viclenie:
– De fapt, chiar îți lipsește ceva.
Văzând că Yixiao nu înțelegea, arătă spre lobul urechii ei.
Yixiao făcu un pas înapoi:
– Mică Qi, de ce nu-l însoțești pe Fratele Feng? Eu simt că mi-e somn, vreau să trag un pui de somn.
– Fu Yixiao! zise Feng Suige, oprindu-i drumul. – Ai promis că îți găurești urechile!
Yixiao mai făcu un pas înapoi, chicotind sec:
– Am promis, da, dar nu am zis și când…
