– Slujitorii se agitau. Consorta Jing zâmbi disprețuitor:
– Oare nu era Consorta Zhuang atât de curajoasă? Cum de-a leșinat așa ușor?
Feng Qishan o privi dojenitor, apoi se ridică să o verifice pe Consorta Zhuang. Servitorii o înconjurară, îi făcură vânt, îi dădură apă. După o zarvă zdravănă, consorta își reveni încet. Când își deschise ochii și îl văzu pe Rege, izbucni în lacrimi, acoperindu-și fața.
– Această umilă consortă este nevrednică. Am rușinat națiunea. Rog pedeapsă, Înălțimea Ta…
Feng Qishan, care fusese supărat pe ea pentru ieșirile la adresa Consortei Jing, văzând-o acum plângând atât de jalnic, nu mai avu inimă s-o certe. O liniști în câteva cuvinte, iar servitorii îi adunară florile de aur căzute și o conduseră afară.
Văzând severitatea de pe chipul regelui, Qin Yu se grăbi să dea câteva ordine, apoi spuse:
– Înălțimea Ta, Consorta Zhuang este bine?
– Mulțumesc de întrebare, bătrân Qin. S-a speriat, dar nu e nimic grav, răspunse scurt Feng Qishan.
– Se spune că toate obiectele divine au duhuri. Pe drumul de întoarcere, am găsit un pandantiv de jad liniștitor. Am trimis deja să fie adus. Vă rog, nu-l refuzați.
Feng Qishan fu încântat, dar se prefăcu modest.
– Nu pot accepta așa ceva…
Qin Yu insistă. Qin Yi, nerăbdătoare, interveni:
– Înălțimea Ta, acceptați-l! Oricât de prețios ar fi un obiect, dacă nu e folosit, rămâne doar o podoabă. Valoarea lui se arată doar când e pus la încercare!
Feng Qishan râse:
– Copilă isteață! Ai învățat aproape tot ce știe și bătrânul Qin. Bine, îl voi primi. Dar nu pe gratis. Spune ce vrei în schimb.
Ochii lui Qin Yi străluciră:
– Chiar orice? Îmi veți îndeplini dorința?
– Xiao Yi! Nu fi obraznică, o întrerupse Qin Yu.
– Nu-i nimic, zise Regele zâmbind. – Mă amintește de Xi Yang. Dacă nu e o dorință prea exagerată… accept.
Sala izbucni în murmur. Doamnele nobile schimbară priviri. Chiar și Qin Yu se încruntă, temându-se.
Qin Yi se ridică brusc, obrajii roșii:
– Vreau să învăț să trag cu arcul de la sora mai mare!
Liniște deplină.
Yi Xiao se opri cu o săgeată în mână. Feng Suige rămase înmărmurit. Qin Yu era năuc. Feng Qishan era șocat. Toți păreau că văzuseră o fantomă.
Vroia doar… să învețe să tragă cu arcul de la Yi Xiao.
Dacă ar fi cerut să se mărite cu Suige, toată cetatea Susha s-ar fi pus pe pregătiri. Dar a cerut doar să învețe arcul.
Qin Yu fu primul care zâmbi cu ușurare și aprobă.
– Nu se poate, spuse Feng Qishan, deși încercă să-și păstreze tonul blând. – Virtutea și decența sunt cele mai importante pentru o fată, pentru a se mărita bine…
– Dar sora mai mare nu s-a măritat deja cu fratele Feng? Familia regală nu e cumva cea mai bună?
Feng Qishan fu redus la tăcere.
– Ea nu știe decât să mânuiască armele. Ce folos? Nu, nu permit. Gândește-te la altceva!
Qin Yi părea gata să plângă, privind spre tatăl ei. Dar Qin Yu era atent la ceva dinspre coridor.
Yi Xiao strânse ușor arcul. Toți o priviră. Se uită direct la Rege, vocea clară:
– Consortele știu muzică, șah, pictură și poezie. Sunt gingașe precum florile ude de rouă. Dar nu-s decât podoabe în haremul Înălțimii Voastre. Oricât de frumoase… sunt jucării fără suflet.
Zâmbi rece.
– Dar Yi Xiao poate apăra granițele, poate lupta. Și nu leșină la cea mai mică…
Zâmbetul ei nu-și duse sfârșitul.
Feng Qishan se înnegură.
Tocmai atunci, un servitor alergă cu o cutie.
– A sosit! anunță Qin Yu. – Repede, dă-i-o Regelui!
Feng Qishan își mai domoli expresia. Privi înăuntru și porunci:
– Trimiteți jadul la Consorta Zhuang.
Qin Yu, mulțumit, întrebă:
– Dar celălalt obiect?
– Va sosi imediat, răspunse servitorul.
Toți își întoarseră privirea către intrare. Un alt slujitor apăru cu o husă mare din piele.
Yi Xiao recunoscu forma. Se uită fix: un arc?
Qin Yu desfăcu curelele, dezvăluind un arc lung de argint.
– Recunoaște tânăra țiitoare acest arc?
– Tan Lang, arma cerească? întrebă Yi Xiao mirată.
– Arcul Celor Șapte Stele…
– E Tan Lang…
Toți murmurau.
Feng Suige alergă entuziasmat:
– Este chiar Tan Lang? Cum l-ați obținut?
Întinse mâna să-l atingă, dar Qin Yu râse și o retrase.
– Nu-mi mai aparține. Acum e al altcuiva, spuse privind spre Yi Xiao.
– Dacă vrea Prințul să-l vadă, întrebați posesorul.
Feng Suige râse și îl înșfăcă:
– Bătrânul Qin știe cum să dăruiască. Îți mulțumesc în numele lui Yi Xiao!
Qin Yi veni țopăind:
– Atâta timp a stat în depozit… Acum și-a găsit stăpânul! repeta mângâind arcul.
– Sora mai mare, vino și încearcă-l!
Yi Xiao părea tulburată. Se uită de la arc la Qin Yu:
– Pentru mine e?
– Așa e. O armă divină capătă valoare doar în mâna potrivită. Privește-l ca dar de bun venit.
Yi Xiao nu se grăbi să-l ia. Se uită la Feng Suige.
– Ce e? întrebă el nedumerit.
Ea îl trase într-o parte și îi șopti câteva cuvinte. Suige izbucni în râs:
– Cum poți să te gândești la așa ceva?
Yi Xiao roși și îl fulgeră cu privirea.
Toți priveau curioși. Suige, abia stăpânindu-și râsul, îi împinse arcul în mâini și spuse:
– Mai întâi, uită-te la arc.
