În a patra zi a Anului Nou Lunar, Shen Xifan și-a dus nepoata la librărie ca să cumpere niște cărți. Fetița tocmai intrase în clasa a cincea, dar părea destul de matură. Disprețuia romanele pentru tineri, spunând:
– Copilărești și plictisitoare. Nu le citesc. De ce sunt atât de mulți oameni în vârstă care se înghesuie să le citească?
Într-adevăr, în secțiunea de romane pentru tineri, oamenii erau ghemuiți, în picioare sau așezați, în diverse posturi. După ce a răsfoit librăria, Shen Xifan a oftat:
– Nu găsesc nicio carte care să mi se potrivească, chiar și când am nevoie de ceva de citit.
Totuși, când a venit momentul să plătească, nepoata ei a fost nedumerită:
– Mătușă, n-ai spus că nu ai ce citi? Atunci de ce ai cumpărat atât de multe cărți?
Fiind prinsă asupra faptului, a luat repede cărțile și a pretins:
– Nu, nu, urmează să plec în străinătate, așa că toate astea sunt manuale!
Nepoata ei a privit-o neîncrezătoare și a murmurat încet:
– Toate cărțile pe care le-ai cumpărat sunt despre medicina chineză. Pe cine încerci să păcălești?
Când au ieșit din librărie, străzile erau aglomerate. Shen Xifan cumpărase atât de multe cărți încât trebuia să le care în brațe. Deodată, cineva i-a bătut ușor pe umăr.
– Shen Xifan, ai nevoie de ajutor?
S-a întors, simțindu-se stânjenită, și a bâiguit:
– Oh, An Nou Fericit, He Suye. Sunt bine, nu e nevoie să te deranjezi.
După ce a vorbit, nici măcar nu a îndrăznit să-l privească, iar fața i s-a înroșit ușor.
Însă He Shouzheng a intervenit:
– Sora pare atât de obosită. Cum poate unchiul doar să stea și să privească?
Abia atunci a observat băiețelul care stătea lângă He Suye, îmbrăcat elegant. Privindu-l, i s-a luminat fața și a oftat în sinea ei, gândindu-se că genele familiei lui He Suyi erau cu adevărat excepționale. Băiatul era la fel de frumos ca un prinț din povești, exact așa cum trebuie să fi fost He Suyi când era copil – fermecător și plăcut.
Îi plăcu instantaneu copilul, iar He Shouzheng nu s-a ferit deloc de privirea ei încântată. A zâmbit și a privit-o pe Shen Xifan:
– Sora, ești atât de frumoasă, exact genul pe care îl admir, Audrey Hepburn!
He Suye n-ar fi fost niciodată atât de lingușitor când era copil. Era sigură de asta. Dar era oarecum ridicol ca o femeie de 25 de ani să fie atât de încântată de un compliment venit din partea unui copil.
Nereușind să-și ascundă emoțiile, a zâmbit:
– He Suye, e atât de drăguț!
He Suyi i-a ciufulit părul lui He Shouzheng, apoi s-a întors spre cărțile din mâinile lui Shen Xifan. A scos una, a ajutat-o să țină celelalte, a răsfoit câteva pagini și a întrebat:
– Cartea asta e bună. Pot s-o împrumut câteva zile?
Ea a dat repede din cap:
– Desigur, ia-o să o citești! Ține-o cât vrei!
În autobuz, Shen Xifan era cufundată în gânduri, ținând în mâini cărțile despre medicina chineză, cu sprâncenele încruntate.
Oare He Suye își va da seama de intențiile ei? Încerca să învețe puțin despre medicina chineză ca să nu se facă de râs în fața lui. Chiar dacă se rușina de lipsa ei de cunoștințe, își dorea mai multe subiecte despre care să vorbească cu el, deși el asculta mereu cu răbdare poveștile ei. Își dorea – își dorea să fie mai aproape de el, să înțeleagă lumea lui.
Lumea pe care nu o atinsese niciodată avea denumiri frumoase pentru medicamente, precum Floare de magnolie, Semen Nelumbinis și Iasomie de iarnă; utilizări miraculoase – medicamentele puteau fi preparate nu doar cu apă, ci și cu alcool și oțet, puteau fi aburite, înghețate, stinse și fermentate; iar medicina putea trata orice boală – externă, pulmonară, gastrointestinală și sanguină. Medicina tradițională chineză era un domeniu magic, o moștenire transmisă din generație în generație de națiunea chineză.
Între timp, He Shouzheng o privea pe Shen Xifan îndepărtându-se, pierdut în gânduri.
– Cum o cheamă pe sora cea frumoasă?
He Suye a fost luat prin surprindere și s-a aplecat să-i ciupească obrajii pufoși.
– Ce? Ai uitat să vorbești cu sora mai devreme?
He Shouzheng a ripostat:
– Unchiule, după felul în care vorbești, aproape că par gelos!
Apoi s-a întins să apuce cartea și a întrebat curios:
– Hei, bunicul are cartea asta acasă! De ce ai împrumutat-o?
He Suye a râs și l-a luat de mână pe He Shouzheng.
– Nu e treaba unui copil, Maestru He Shouzheng!
Anul acesta, norocul fusese de partea ei. Nu trebuia să fie de serviciu la hotel, așa că putea să se relaxeze acasă și să-și pregătească dosarul pentru studiile în străinătate.
Deși managementul hotelier era o profesie respectabilă, nu-l ura. Ba chiar îi plăcea într-o oarecare măsură. Îi plăcea să stea pe iarba din curtea hotelului și să privească cerul. Lumina soarelui se reflecta prin ferestrele curate, iar oaspeții veneau și plecau, fiecare cu expresiile lor. Chiar dacă era o muncă grea și uneori primea plângeri de la clienți pretențioși, se simțea împlinită de fiecare dată când rezolva o problemă.
Shen Xifan a aplicat la peste douăzeci de universități, de la cele mai prestigioase, precum Las Vegas și Cornell, până la Universitatea din California. Își dorise să meargă la Cornell încă din facultate, dar cerințele de admitere includeau trei ani de experiență în management hotelier, așa că se dedicase muncii fără ezitare.
Cu toate acestea, acum se ruga să fie acceptată la Universitatea din Pennsylvania.
Oare era în regulă să fie așa? Avea rețineri față de trecutul lui, își spunea că nu trebuie să se implice prea mult. Deși îl evita în mod deliberat pe He Suye, nu-și putea opri gândurile despre el și continua să fie fascinată de medicina chineză.
Era o persoană atât de lipsită de claritate, viața ei emoțională era un haos, iar ea nu știa ce să facă cu mintea ei confuză. Ce avea să facă?
Scrisoarea ei de recomandare pentru studii în străinătate fusese scrisă de Directorul Cheng, iar cumva vestea se răspândise, astfel că toți din conducere aflaseră.
Lin Yishen a fost primul care a venit să o caute, cu o expresie sumbră. A întrebat direct:
– De ce n-ai spus nimănui înainte să decizi să pleci în străinătate?
În acel moment, Shen Xifan lua o masă suplimentară în cantina angajaților. Din greșeală, un os din coastele dulci-acrișoare i se prinsese între dinți, făcând-o să se strâmbe de durere.
– Senior frate, măcar acum știi!
Lin Yishen s-a așezat în fața ei și a oftat:
– Soră, ești mereu atât de încăpățânată. Faci tot ce vrei.
Shen Xifan și-a frecat obrazul, alegând oasele mari din farfurie:
– Frate, vorbesc serios. Să studiez în străinătate visul meu. Nu voi avea liniște dacă nu-l îndeplinesc. Nu mă joc, crede-mă, nu greșesc!
El a zâmbit neputincios:
– Nu sunt supărat, doar că, luată așa pe neașteptate, decizia ta m-a luat prin surprindere și îmi pune câteva dificultăți…
În cele din urmă, și-a mutat privirea de la coaste.
– …Um… bine, frate, ce te frământă?
Lin Yi s-a ridicat, i-a ciufulit părul și a concluzionat hotărât:
– Soră, ești o pacoste!
În timp ce termina de mâncat coastele și ridica lingura cu supă de fasole mung, înainte să o ducă la gură, vocea lui Xu Xiangya a răsunat ușor ironic:
– Tu, cu ambițiile tale, ne lași în urmă ca să-ți urmezi viitorul strălucit!
A râs:
– Supa de fasole mung e delicioasă, Manager Xu, ai muncit din greu.
Xu Xiangya a spus cu un amestec de invidie și regret:
– E păcat să renunți la o poziție atât de bună. Îmi pare rău pentru tine.
Shen Xifan a clătinat din cap:
– Xiangya, lasă-mă să te întreb, când am fost numită manager al Departamentului de Camere acum un an, fii sinceră, ai fost impresionată?
Xu Xiangya a dat din cap fără ezitare:
– Desigur că nu. Nu doar eu, mulți așteptau să dai greș!
– Exact! – a mijit ochii. – Nici eu nu am fost impresionată de mine însămi. Așa că vreau să învăț mai mult și să mă îmbunătățesc. În prezent, modelul de management hotelier din China este aliniat la standardele internaționale. Serviciile oferite de marile lanțuri hoteliere vor deveni din ce în ce mai personalizate. Tendința în managementul hotelier nu se află în China, ci în SUA, în Elveția.
După un moment de tăcere, Xu Xiangya a întrebat încet:
– Ce se întâmplă între tine și Yan Heng?
– Hmm? – a fost luată prin surprindere, cu gura plină de supă. – Nimic! Doar… chestia aia!
– Prostii! La petrecerea dansantă, toată lumea a văzut că e ceva între voi. Ai lipsit de la muncă câteva zile de Anul Nou, iar zvonurile au început să circule în tot hotelul. Unele erau chiar scandaloase, spunând că ești întreținută de el…
S-a înecat cu supa, neputând să o înghită.
– E prima mea iubire. Destul de clar acum?
Xu Xiangya și-a mărit ochii:
– Wow, deci prima ta iubire e acum bogată—um, vreau să spun, tipul ăsta e incredibil!
A oftat, lăsând jos lingura:
– Nu vreau să discut despre Yan Heng. Singurul lucru care mă interesează este dacă pot pleca în străinătate. Cu alte cuvinte, viitorul este contradicția principală; tot restul nu contează.
Xu Xiangya a reflectat un moment, apoi a spus în cele din urmă:
– Xifan, trebuie să fii atentă. Zvonurile sunt periculoase. Lucrul într-un hotel e ca mersul pe gheață subțire. Fostul manager al camerelor a fost concediat pentru că s-a implicat cu un client, și amândouă știm regulamentele hotelului. Sunt destui care abia așteaptă să-ți pună piedici. Chiar dacă pleci în curând, dacă se întâmplă ceva înainte, viitorul tău profesional va fi foarte dificil.
O căldură i-a inundat inima, iar Shen Xifan i-a spus sincer:
– Mulțumesc.
Zilele au trecut încet. Martie nu mai era atât de rece, aerul mirosea a primăvară. Hotelul intrase în sezonul său de vârf. Planul original prevedea renovarea aripii noi a Gu Nanhuating în cel mai recent stil de suite executive din Singapore. Credea că acesta ar putea fi ultimul ei proiect important.
În ziua finalizării, Directorul General Cheng a adus câțiva colegi pentru un tur, iar feedback-ul a fost unanim pozitiv. În timpul banchetului, Shen Xifan a băut mult și, când s-a întors la birou, se simțea amețită. Delegase toate sarcinile de rutină subalternilor ei, pregătindu-se să se retragă.
Sub efectul alcoolului, s-a întins pe canapea pentru o vreme. Somnul i-a fost neliniștit, avea impresia că cineva îi striga numele. Ascultând mai atent, a recunoscut vocea lui Yan Heng.
Un astfel de apel suna ca un adio, nesigur, fără promisiunea unei revederi.
Sunetul vesel al telefonului, cântând „Doi tigri”, a trezit-o brusc. Și-a dat seama imediat—era Li Jie.
Doar el merita un astfel de ton de apel drăgălaș, ușor copilăros.
Astăzi, Li Jie părea ezitant, cu vocea nesigură, vorbind întrerupt:
– Shen Xifan, azi e ziua mea. Nu știu dacă ai fi dispusă să ne onorezi cu prezența ta?
A râs:
– Oh, așa deci? Voi veni. Ce, ți-era teamă că te voi refuza?
Li Jie a oftat ușurat:
– Eh, chestia e că am decis să-mi prezint prietena. Până la urmă, tu ai fost ultima mea întâlnire pe nevăzute și mi-e frică să nu transformi momentul într-o telenovelă!
A râs zgomotos:
– Li Jie, nu e corect ce faci. Cum așa, amesteci vechile și noile iubiri?
Li Jie a răspuns imediat, glumeț:
– Da, da, dacă soția mea nu se supără, poate că te voi lăsa să fii felul secundar!
– Păh! – Shen Xifan l-a dojenit. – Visezi!
Zilele de naștere sunt ocazii grandioase, vin doar o dată pe an pentru fiecare persoană. A mers la mall și, întâmplător, a văzut că jadul de la Zhou Dafu era la reducere. S-a gândit să cumpere o pereche de pandantive din jad – atât un cadou de ziua lui, cât și un simbol al întâlnirii, ceva ce i-ar plăcea unui cuplu.
Pe drum, nu s-a putut abține să nu se gândească: îl cunoștea pe He Suye de atâta timp, și totuși nu știa când era ziua lui de naștere.
Li Jie rezervase o sală privată în cel mai renumit restaurant Sichuan din oraș. Deși nu erau mulți invitați, atmosfera era elegantă. De îndată ce a intrat, Shen Xifan a văzut o fată micuță și drăguță, care îl ținea de braț pe Li Jie, zâmbind și discutând cu Qiu Tian.
Ochii ageri ai lui Li Jie au observat-o imediat și a făcut semn entuziast:
– Aici, aici!
Fata s-a întors.
– Li Jie, aceasta este domnișoara Shen? E destul de frumoasă și elegantă!
După atâția ani de lucru în hoteluri, Shen Xifan și-a dat seama imediat de unde venea fata – o tânără din Sichuan, vorbind direct și fără ocolișuri, dar sinceră și ușor de abordat.
A zâmbit:
– Bună, sunt Shen Xifan, ultima întâlnire pe nevăzute a lui Li Jie.
Toată lumea a râs. Ochii fetei s-au luminat.
– Eu sunt Terminatorul întâlnirilor pe nevăzute ale lui Li Jie. Mă numesc Su Shan, Shan ca în „copac”, nu ca în „Su San a părăsit Hongtong” Su San.
Râsetele au devenit și mai zgomotoase. După ce s-a așezat, Shen Xifan a privit în jur. Huh – unde era He Suye?
Qiu Tian a chicotit pe furiș.
– Cel cu colțurile ascuțite e în laborator. Șeful și-a certat studenții de la master și le-a cerut să stea la supravegheat. Va veni imediat.
A dat ochii peste cap.
– De ce îi spui lui He Suye „colțuros”?
– Micuțul He doar își arată ascuțimea. Deja are femei frumoase care sunt interesate de el! Apropo – vorbind de el, tocmai a ajuns. Cu un chip radios, nici nu pare că a trecut prin greutăți. E de invidiat!
Părea că nu-l mai văzuse pe He Suye de mult timp. Părea mai slab, dar nasul său înalt și bărbia fermă deveniseră mai pronunțate. Avea o aură plină de vitalitate și siguranță.
A simțit o ușoară iritare. De ce părea He Suye mai chipeș cu cât îl privea mai mult? Deși se avertizase să păstreze distanța și să nu se implice prea mult, la vederea lui uita totul și se certa în sinea ei.
He Suye nu părea să observe.
– Hei, de când nu ne-am mai văzut! Am fost foarte ocupat în ultima vreme. Atât de obosit!
Li Jie, aflat lângă ei, a glumit:
– Oh, ce nesemnificativ sunt! Frate mai mare, măcar salută-mă mai întâi. Eu te-am invitat la cină astăzi!
Cina a fost animată. Shen Xifan a aflat abia atunci că Li Jie și Su Shan urmau să se căsătorească. Toată lumea a ciocnit pahare la masă. Măsurau băutura în boluri, iar Su Shan o plăcea în mod special pe Shen Xifan, așa că a băut cel mai mult cu ea.
Dar când a venit rândul lui He Suye, Qiu Tian a intervenit:
– He Suye nu poate bea. Dacă bea, niciunul dintre noi nu mai ajunge acasă!
Li Jie și-a amintit și i-a explicat lui Su Shan:
– Fratele cel mare nu are rezistență la alcool. Dacă se îmbată, nu mai rămâne nimeni voluntar să aibă grijă de noi. Așa că el doar ridică ceaiul în loc de vin ca să-și arate urările!
Qiu Tian tot nu a fost de acord. A umplut un bol cu Wuliangye și i l-a întins lui Shen Xifan, zâmbind șiret:
– Tot trebuie să bei, dar găsește pe cineva care să bea în locul tău!
Toți de la masă au început să râdă și să glumească, dar Fang Kexin i-a privit cu răceală, zâmbetul ei fiind de nepătruns. Shen Xifan a surprins imediat emoțiile din ochii ei și a gândit: *Uf, trebuie să beau vinul ăsta cu dinții încleștați.*
Când He Suye a încercat să ia bolul, Shen Xifan l-a oprit. A tras adânc aer în piept și a exclamat dramatic:
– He Suye, revoluția nu poate continua fără tine, așa că trebuie să rămâi treaz! Dacă mai pot ajunge acasă depinde doar de tine!
În timp ce toată lumea râdea zgomotos, a ridicat bolul, l-a dat pe gât dintr-o suflare, apoi l-a întors cu susul în jos – nici măcar o picătură nu rămăsese.
Toți au aplaudat, iar Shen Xifan a început să se simtă amețită. Un bol după altul, treptat mintea i s-a încețoșat. Până la sfârșitul cinei, ajunsese să se sprijine cu mâna stângă de brațul lui He Suye, abia mai putând sta în picioare.
În cele din urmă, doar He Suye rămăsese complet treaz. După ce s-a ocupat de toată lumea, s-a întors spre Shen Xifan, care era beată.
Când au ieșit din restaurant, ochii ei erau încă pe jumătate deschiși, dar până să urce în taxi, adormise ușor.
Simțindu-i mirosul de alcool, He Suye a simțit milă pentru ea. De ce băuse atât de mult și, mai ales, de ce băuse și în locul lui? Era într-adevăr o fată căreia îi plăcea să se dea mare, dar, în același timp, simțea o dulceață inexplicabilă în suflet. Fără să-și dea seama, și-a trecut brațul peste umerii ei, lăsând-o să se sprijine mai confortabil pe el.
Când au ajuns la intrarea complexului rezidențial, He Suye a încercat să o trezească, dar ea a mijit ochii, complet inconștientă.
Era beată, își pierduse simțul direcției și nu putea decât să se agațe strâns de hainele lui He Suye. Pe măsură ce mergea, se împiedica la fiecare pas, nici măcar nu se temea că ar putea călca pe marginea rondului de flori și să cadă.
Dintr-o dată, a auzit-o întrebând:
– He Suye, când e ziua ta?
S-a oprit și s-a întors spre ea, privindu-o confuz. Sub lumina lunii, fața ei îmbujorată se afla deasupra lui, pe marginea rondului de flori, privind în gol, cu un zâmbet jucăuș pe buze.
– Nu mi-ai spus! Nu mi-ai spus, cum îndrăznești să nu-mi spui!
Înlemnind pe loc, He Suye a reacționat instinctiv, prinzând-o pe Shen Xifan în brațe chiar în clipa în care se dezechilibrase. Ținând-o strâns, se simțea în același timp amuzat și neputincios. S-a așezat pe marginea rondului, lăsând-o să se odihnească în brațele lui, iar privirea i s-a oprit asupra trăsăturilor ei delicate. Părul ei lung i-a alunecat printre degete, mătăsos și fin.
După ce pulsul i s-a mai domolit, a oftat adânc și, fără să se poată abține, i-a prins ușor nasul între degete, prefăcându-se iritat.
– M-ai supărat. Ce tot făceai mai devreme? Ce să mă fac cu tine?
Cadoul de ziua lui din acest an părea puțin cam copleșitor.
I-a luat mâna lui Shen Xifan în palmele lui, a dus-o încet la buze și a sărutat-o ușor.
*Oricum nu-și va aminti… măcar să-mi recuperez câteva puncte.*
Însă nu și-a dat seama că, în întuneric, cineva fuma o țigară și îi privea în liniște. După un moment, persoana respectivă a pornit motorul mașinii și a plecat, lăsând în urmă doar scânteia filtrului de țigară, pe care vântul a stins-o fără urmă.
Shen Xifan a dormit până la ora zece dimineața, trezindu-se cu o senzație puternică de foame. A inspirat adânc și, aproape instantaneu, s-a ridicat grăbită să deschidă fereastra.
– Doamne! De unde vine mirosul ăsta puternic de alcool?
Mama ei a intrat în cameră, ținând un bol cu terci aburind.
– De ce ai băut atât de mult aseară? Noroc că cineva te-a adus acasă. Altfel, poate ar fi trebuit să te luăm de la secția de poliție!
A clipit mirată.
– Mamă, cine m-a adus acasă?
– Un tânăr înalt și chipeș, care, când zâmbește, are o gropiță în obrazul drept. A spus că ai băut prea mult și că floarea de kudzu cu supă de curmală acră ajută la mahmureală. Din fericire, mai aveam floare de kudzu de la ultima mahmureală a tatălui tău! Haide, bea-o după ce te speli pe față!
Shen Xifan a luat bolul de supă, iar pe masă, deschis în fața ei, avea o carte despre medicina chineză.
– *Floarea de kudzu, mugurii nedeschiși ai Artemisiae, gust dulce și proprietăți blânde. Funcții: detoxifiere, trezirea splinei și a stomacului. Utilizată în principal pentru consum excesiv de alcool, dureri de cap, amețeli, iritabilitate, sete și greață. Doza uzuală: 3-15 grame.*
*Ah, deci asta era. Teoria trebuie pusă în practică.*
A răsfoit înapoi la prima pagină și, dintr-o dată, a observat un bilet pe masă. L-a ridicat și a recunoscut scrisul lui He Suye:
– Odihnește-te bine după atâta băutură. Când te trezești, trimite-mi un mesaj. Apropo, ziua mea e pe 17 februarie, dar anul ăsta a trecut deja.
A zâmbit. Deci ziua de naștere a lui He Suye era în februarie. Asta explica de ce părea prietenos la suprafață, dar totuși reținut în interior. Inteligent, cu rezultate academice excelente – o trăsătură obișnuită pentru cei născuți sub acel semn zodiacal.
Dar… cum știa He Suye că voia să afle când e ziua lui? Avea acest doctor vreo formă de telepatie?
S-a așezat la masă, încă buimacă, încercând din răsputeri să-și amintească ce se întâmplase aseară. Nimic. O pagină albă.
S-a ironizat singură pentru că se agita fără rost, apoi, cu seriozitate, a luat telefonul și a început să-i scrie un mesaj lui He Suye.
