Se spune că o soție cu adevărat desăvârșită, pe lângă faptul că trebuie să cunoască astronomia și geografia, să stăpânească 365 de arte marțiale și toate tehnicile din iatac, trebuie să posede și abilități culinare care să cutremure pământul și să facă strigoii să plângă.
Xin Mei credea că, chiar dacă ar trăi până la nouăzeci și nouă de ani, s-ar putea să nu atingă asemenea performanțe în primele trei domenii. Din fericire, avea talent la gătit, lucru de care era mândră. Așa că, începând de astăzi, a decis să se străduiască să fie o soție excelentă.
Era abia ceasul al doilea al orei mao, exact când se îngânau zorile. Xin Mei s-a dat jos din pat, s-a îmbrăcat și s-a spălat. Întorcând privirea, l-a văzut pe Lu Qianqiao dormind încă; un braț gol îi atârna în afara păturii, lăsând la vedere o porțiune din piept cu câteva urme roșii ambigue — pe care ea le „ronțăise” cu o noapte înainte.
Noaptea nunții fusese haotică, iar el muncise atât de mult încât pălise la față, fiind și acum cufundat într-un somn adânc. Inima lui Xin Mei s-a umplut de tandrețe. S-a aplecat și l-a sărutat ușor pe obraz. El s-a mișcat puțin, a privit-o buimac, apoi s-a întors pe partea cealaltă și a adormit la loc. Uneori, lenevitul în pat era un obicei tare plăcut.
Pășind ușor, a deschis ușa. Mormântul Imperial era învăluit într-o ceață subțire și răcoroasă. Chiar la primul pas, a lovit cu piciorul ceva — câteva tuburi de bambus verde, legate cu sfori roșii în noduri frumoase. Deschizând unul, a găsit bile de orez mov în formă de flori de lotus, decorate cu curmale roșii. Erau încă calde.
Xin Mei a dus tuburile la bucătărie și a aprins focul. Ca proaspătă mireasă, era gata să-și „spele mâinile pentru a face supă”. Avea sânge proaspăt de rață, perfect pentru o supă consistentă.
Când supa a început să fiarbă, răspândind o aromă bogată, Tao Guoguo a intrat frecându-se la ochi, încă somnoros:
— Miroase așa bine… frate Si Lan… ce-ai gătit?
Văzând-o pe Xin Mei, a înlemnit, a vrut să fugă, dar apoi și-a amintit că ea era acum soția Generalului.
— Tu, tu, tu… ce cauți în bucătărie așa devreme?! a strigat el, pitit după ușă. Nu umbla la foc, dacă provoci un incendiu?
Xin Mei i-a întins un bol:
— Gustă.
— Nu mănânc! a strigat el. Orice gătește femeia asta e mai rău decât lăturile pentru porci!
Xin Mei l-a apucat de o aripă pufoasă, l-a prins de nas și i-a turnat supa pe gât, zâmbind larg:
— E bună?
Micul demon s-a înecat, a început să tușească și a fugit plângând. Totuși, și-a amintit ceva, a scos un tub de bambus din haine și i l-a aruncat cu ciudă:
— Poftim, pentru tine!
Era un alt tub cu bile de orez mov, dar făcute mult mai stângaci. Curând a apărut și Si Lan. Văzând-o gătind, fața i s-a schimbat drastic. A ridicat capacul oalei — din fericire, nu era nici cărbune, nici lături. Supa de sânge de rață mirosea apetisant.
Si Lan a realizat că abilitățile lui Xin Mei erau superioare celor ale sale și s-a simțit deodată foarte singur. Generalul era acum al ei, iar acum nici de gătit nu mai era nevoie de el?
— Să aveți o sută de ani de armonie și copii cât mai curând, a îngăimat el, evitând să-i spună „stăpână”.
I-a oferit și el un tub de bambus cu bile de orez mov, rotunde și simple.
— De ce îmi dați toți bile de orez mov? a întrebat ea curioasă. Sunt resturile de ieri?
— E un obicei al neamului Generalului! a urlat Si Lan, ofensat.
Se obișnuia ca demonii din Mormânt să ofere aceste bile tinerilor căsătoriți. Xin Mei a gustat una, a mestecat strâmbând din nas și a zis:
— E… bunicică. Orezul nu e destul de moale.
Si Lan a turbat de furie. Dintre toate tuburile, trebuise să-l aleagă tocmai pe cel făcut de el ca să-l critice!
A apărut și Învățatul Zhao, cu un zâmbet libidinos sub barbă:
— Domniță, se vede de la o poștă că ești alta azi! Pielea e proaspătă, obrajii sunt îmbujorați… „nutriția” Generalului a fost eficientă!
— Zău? s-a mirat ea, atingându-și fața.
Zhao i-a întins și el un tub de bambus, făcându-i cu ochiul:
— Poftim. Ai grijă să i le dai Generalului pe astea. O să vezi tu beneficiile după ce le mănâncă.
Xin Mei a deschis tubul. Bilele de orez din interior arătau… de-a dreptul obscene. Ea i-a pus în schimb un bol mare de supă și i-a dat bilele în formă de lotus (cele primite anterior). Zhao a început să mănânce fericit, dar a dispărut rapid când l-a văzut pe Lu Qianqiao apropiindu-se, târându-l și pe Si Lan după el.
— Xin Mei, a chemat-o Lu Qianqiao de la ușă.
Când se trezise și pipăise locul gol de lângă el, se simțise ca o soție părăsită. Ea a alergat spre el cu un zâmbet lipsit de griji. Lu Qianqiao a tușit ușor, evitându-i privirea:
— Ești… ești bine?
Nu avea experiență. Știa că trupul femeilor e fragil… Văzând urmele de pe pat când se trezise, căutase deja prin dulap toate alifiile posibile. Ar fi trebuit să o dea cu vreo cremă?
— Sunt perfect! a venit răspunsul plin de energie.
Lu Qianqiao a rămas cam dezamăgit. Se așteptase să fie fragilă, să i se cuibărească în brațe și să se plângă de dureri, dar ea era gata de acțiune și făcuse și supă. „Chiar trebuie să studiez manualul ăla mai atent?”, s-a întrebat el serios.
Xin Mei l-a apucat de mânecă:
— E gustos?
El s-a înroșit instantaneu. Ce era gustos? Ah, da… fusese, într-adevăr, foarte… gustos…
— Cum e supa de rață? întrebă ea.
S-a calmat imediat și a gustat. Era delicioasă, cu un pic de piper care îi dădea o aromă aparte.
— Delicioasă, a zâmbit el, prinzându-i mâna. Te-ai sculat așa devreme ca să gătești?
— Tată spunea că asta înseamnă să-ți speli mâinile pentru a face supă. Dar eu nu m-am spălat. E vreo problemă?
Lui îi plăcea la nebunie seriozitatea ei. A terminat supa, dar apoi ea i-a întins bilele de orez „obscene” de la Învățatul Zhao.
— Mănâncă-le pe astea.
El a cercetat bila pe toate părțile, suspicios.
— Cine le-a trimis?
— Învățatul Zhao.
Dacă erau de la Zhao și ea spunea că „o să vadă el beneficiile”… Lu Qianqiao a înghițit cu dificultate.
— Lu Qianqiao, după micul dejun, mai putem dormi puțin? a întrebat ea moale, rezemându-și capul de umărul lui.
— Ești obosită?
— Mm. N-am dormit deloc, am așteptat zorii ca să gătesc.
El a ridicat-o în brațe, strângând-o la piept.
— Dormi acum.
— Dar vasele…
— Dormi. O să te țin așa mereu.
Xin Mei a adormit imediat. Nu avea de unde să știe că Învățatul Zhao a petrecut restul zilei cu o diaree groaznică din cauza supei, sau că Yinglian râdea de mama focului în iaz, bilele în formă de lotus fuseseră făcute de ea cu plante laxative, ca răzbunare că i-a furat bărbatul iubit.
Și astfel, prima zi plină de bucurie a căsniciei lor a trecut în liniște și pace.
