Spre sfârșitul anului, prima zăpadă a căzut peste Mormântul Imperial, iar noua piesă a Învățatului Zhao era pe jumătate gata. Se spunea că această poveste fusese modelată după călătoria emoțională dintre General și Domnița Xin, cu adăugirile sentimentale specifice lui Zhao, devenind cea mai de preț operă a sa din ultimii ani.
Generalul însuși cioplise două păpuși noi, numindu-le Qiao și Mei, special pentru a fi protagoniștii acestei piese. După ce Domnița Xin a terminat de citit scenariul, a plâns o zi și o noapte întreagă, botezând piesa „Perechea blestemată de ceruri” și lăsând o recenzie prețioasă: „O prostie fără margini”.
Era treisprezece decembrie, ninsoare abundentă. Scena fusese ridicată devreme sub îndrumarea lui Zhao, iar sub ea, un grup de demoni mici ocupaseră deja cele mai bune locuri, așteptând cu nerăbdare ultima reprezentație clasică a anului. Xin Mei s-a folosit de statutul ei privilegiat pentru a alege cel mai bun loc, chiar în rândul din față.
Înainte să înceapă piesa, ea și-a pregătit metodic arsenalul: un teanc gros de batiste pentru șters lacrimile; un alt teanc pentru autograful lui Zhao; un încălzitor de mâini și semințe de floarea-soarelui pentru ronțăit…
Într-o clipită, mâinile lui Lu Qianqiao erau pline, neputând să mai țină nimic. Xin Mei a suspinat mulțumită, a aranjat grămada de obiecte în brațele lui și și-a îngropat capul sub subsuoara lui. Foarte bine, așa era perfect. Lu Qianqiao se obișnuise deja cu firea ei insistentă. A pus mormanul de lucruri pe un scaun alăturat, și-a deschis mantia ca să o înfășoare și pe ea și a strâns-o în brațe.
— Ți-e frig? a întrebat el privind-o. Cu ciucurii albi de la guler și agrafa pufoasă din păr, arăta mai mult ca oricând ca un mic iepuraș alb.
— Shh, nu vorbi, începe! i-a acoperit ea gura cu mâna.
Lanternele de pe scenă s-au aprins tăcut, aruncând o lumină portocalie peste zăpada din noapte. Eleganta păpușă Mei și-a făcut prima apariție. Demonii de jos s-au foit la unison, întorcându-se să o compare pe Xin Mei cu păpușa — evident, păpușa fusese făcută mult mai frumoasă decât originalul. Se pare că „frumusețea e în ochiul privitorului”, iar în ochii Generalului, Domnița Xin era o zână.
Povestea spunea că micuța Mei, la aproape șaisprezece ani, era o domniță plină de viață și neîmblânzită. Deși era de o frumusețe fără egal, nimeni nu îndrăznea să o ceară de nevastă din cauza zvonurilor despre blestemul ei. Disperată, ea a plecat să-și „cumpere” un soț, începând o călătorie magică.
Apoi i-a întâlnit pe toți: un nemuritor vulpe fermecător, unul fricos și, în sfârșit, pe dușmanul ei de moarte, Generalul Cavaleriei, Qianqiao. Cei doi au fost loviți de „fulgerul dragostei” din prima clipă, s-au îndrăgostit în prima zi, iar în a doua erau deja de nedespărțit. (Xin Mei: Asta e dragoste care vine din intimitate.)
Deși se iubeau, Generalul trebuia să treacă prin chinul transformării și se temea că va muri. Ca să nu-i distrugă viața fetei, după o ultimă noapte de pasiune, a părăsit-o în tăcere. (Lu Qianqiao: Cine e ticălosul ăsta? Pun pe Si Lan să ardă scenariul imediat.)
După plecarea lui, Mei și-a spălat fața cu lacrimi zi și noapte. În acest timp, nemuritorul vulpe și cel fricos au încercat să o cucerească prin forță. Deși a trecut prin încercări cumplite, inima ei îi aparținea doar Generalului. (Xin Mei: Sunt toți mai bătrâni decât străbunicul meu!)
Dar, sub cerul liber, Generalul nu a putut-o uita. Aflând de ceilalți doi pretendenți, s-a întors cuprins de furie, iar pasiunea s-a reaprins. (Lu Qianqiao: De ce sunt mereu momente de intimitate…)
Fericirea n-a durat mult. Transformarea a sosit, Generalul și-a pierdut simțurile, iar mama lui l-a trimis la război ca să moară cu onoare. Pe câmpul de luptă, el s-a trezit brusc, ucigând tot ce-i ieșea în cale…
— Repede! Unde e sângele de pui? Aruncați-l acum! Efecte speciale! a strigat Zhao din culise.
Splash! Sânge roșu aprins a stropit toată scena. Demonii de jos s-au strâmbat, simțind mirosul metalic. Xin Mei a simțit cum brațul lui Lu Qianqiao se strânge în jurul ei. S-a uitat la el și l-a văzut privind fix, fără nicio expresie, la tot acel roșu de pe scenă. I-a pus încălzitorul de mâini la nas ca să-i acopere mirosul, iar el a tresărit, privind-o surprins.
— Așa n-o să mai simți mirosul, i-a zâmbit ea dulce.
El i-a strâns mâna și, privind drama de pe scenă, a întrebat:
— În ziua aceea… chiar așa a fost?
Știa că ucisese mulți oameni la Jiaoping, dar aflase abia după aceea. Atunci nu fusese conștient.
— Mult mai rău de atât, a zis Xin Mei ronțăind semințe. Erau mâini, picioare și măruntaie peste tot…
— Xin Mei… a suspinat el, taci din gură.
Pe scenă, Mei a apărut la momentul critic, l-a îmbrățișat pe General și l-a strigat cu disperare, făcându-l să-și recapete mințile. Cei doi s-au sărutat sub privirile tuturor.
— Lu Qianqiao, dacă te-aș fi îmbrățișat așa atunci, ți-ai fi revenit? a întrebat ea, mișcată de piesă.
— Să nu cumva să te gândești la asemenea prostii, s-a încruntat el.
— Deci… a rânjit ea mândră, aruncatul cu pietre e într-adevăr mai eficient.
„De aia mă durea capul așa tare când m-am trezit”, s-a gândit el. Crezuse că-l lovise vreun inamic, dar fusese nevasta lui cu bolovanii.
Piesa continua: Generalul a trecut de transformare, dar mama lui i-a cerut să se însoare cu o femeie nobilă din neamul lor. Spre uimirea lui Mei, el a acceptat.
— De ce? N-ai zis că mă iubești până la sfârșitul timpului? plângea păpușa Mei.
— Nu-mi amintesc trecutul clar. Dacă te-aș fi iubit cu adevărat, n-aș fi uitat. Probabil a fost ceva trecător, a răspuns păpușa Qianqiao.
— Ai o inimă atât de crudă! O să regreți toată viața!
Mei a fugit disperată, iar luminile s-au stins. Învățatul Zhao a anunțat cu vocea lui cea mai blândă: „Va urma partea a doua! Cele mai palpitante momente abia vin!”. Sub scenă se auzeau hohote de plâns. Xin Mei și-a suflat nasul și l-a tras de mânecă:
— Lu Qianqiao, n-o să mă părăsești pentru o femeie nobilă, nu?
…Îl durea capul. Avea de gând să-l pună pe Si Lan să prăjească niște carne de șobolan (Zhao) diseară.
Piesa s-a terminat, lumea s-a risipit. Xin Mei își strângea lucrurile când, brusc, două lanterne s-au aprins pe scenă. Păpușile erau tot acolo, într-un decor de iarnă.
— Qianqiao, m-ai făcut mereu să aștept, dar de data asta nu te mai pot aștepta, a spus păpușa Mei.
Mai multe umbre au apărut în spatele lor, săbiile au sclipit și le-au străpuns inimile.
— De data asta așteaptă-mă tu, pe drumul spre lumea de dincolo, lângă Podul Uitării.
Sângele a țâșnit peste tot, ajungând până la picioarele celor doi spectatori rămași. Scena s-a scufundat în întuneric. Învățatul Zhao și-a scos capul din culise, mândru:
— Generale, Domniță, cum a fost? Un final pe măsură! Iubire până la moarte! Emoționant, nu?
Xin Mei a făcut un bulgăre uriaș de zăpadă și l-a nimerit direct în nas:
— Foarte emoționant!
În timp ce ea îl oblojea pe Zhao, Lu Qianqiao s-a uitat la petele de sânge de la picioarele lui și a plecat tăcut. Mirosul era prea puternic; trebuia să-l spele imediat.
Când Xin Mei s-a întors în curte, a găsit mantia lui aruncată pe jos. Apoi haina de deasupra. Apoi încălțările lângă ușă. Îngrijorată, a intrat în dormitor — nimeni. S-a dus spre baia cu aburi și a văzut hainele împrăștiate peste tot. Lu Qianqiao era scufundat complet în apa fierbinte, nemișcat. Apa mirosea puternic a osmanthus , turnase probabil toată sticluța de esență a ei.
— Lu Qianqiao, ce-i cu tine? a întrebat ea, aplecându-se peste marginea bazinului.
El a ieșit încet la suprafață, cu apa șiroindu-i pe chip. S-a întors, a înfăcat-o de încheietură și a tras-o după el. Xin Mei a căzut în apă cu un strigăt, ieșind ca o pisică plouată, doar pentru a fi strânsă imediat în brațe.
— Tu…
Cuvintele i-au fost curmate de buze fierbinți. Un sărut sălbatic.
