Jiang Si se opri din mers și o privi calm pe Jiang Pei.
Jiang Pei părea ca și cum ar fi fost lovită de sute de ori peste față, complet abătută.
– Mă gândeam doar că a șasea soră este încă tânără și s-ar putea să nu se simtă confortabil departe de casă… începu Jiang Qian.
– A doua soră… murmură Jiang Pei, mintea îi era complet goală.
Cum de ajunsese brusc prea tânără și inconfortabilă? Fusese deja aici înainte.
– Bine, a șasea soră, voi ruga pe cineva să te însoțească până acasă. A doua soră te va invita să ne vizitezi cu altă ocazie, adăugă Jiang Qian, oferind o scuză superficială, fără să țină cont de gândurile lui Jiang Pei.
Una era o fiică legitimă căsătorită, cu statutul de soție a moștenitorului, iar cealaltă era o fiică născută dintr-o concubină, care trebuia să mulțumească pe doamna principală pentru a spera la o căsătorie decentă. Jiang Qian nu s-a preocupat niciodată cu adevărat de această soră vitregă.
Dintre cele șase surori ale familiei Contelui, singura pe care o privea cu adevărat cu atenție era Jiang Si.
Atât de frumoasă, și chiar știind că perspectivele ei erau limitate, încă stârnea o oarecare fobie în Jiang Qian, ca femeie.
Fața lui Jiang Pei se făcu palidă pe măsură ce o privea pe Jiang Qian.
Nu înțelegea deloc ce se întâmpla.
Adevărat, era fiică de concubină, dar și ea și Jiang Qian proveneau din aceeași ramură. Jiang Qian o invitasese prima, iar acum o trimitea înapoi. O ignoră chiar atât de mult?
Jiang Pei își îndreptă privirea către Jiang Si.
Jiang Si își menținea calmul.
Inima lui Jiang Pei se lăsă grea.
Simțea vag că a fost prinsă într-o capcană, dar capcana era una în care se aruncase chiar ea. Acum, era pe punctul de a plânge și nu știa unde să se îndrepte.
Văzând că Jiang Qian se pregătea să cheme pe cineva, Jiang Pei reveni la realitate.
În loc să se roage lui Jiang Qian, se apucă de mâneca lui Jiang Si și spuse cu jale:
– A patra soră, am greșit.
A ști să te pleci și să te ridici nu era o problemă pentru o fiică de concubină crescută sub mâna celei de-a doua doamne Xiao.
Văzând că Jiang Si nu reacționează, Jiang Pei își ridică mâna și se lovi singură.
– Am mâncat prea mult gunoi; gura îmi miroase urât. Nu trebuia să o supăr pe a patra soră. Te rog, iartă-mă, a patra soră.
De fiecare dată când bunica o alungase din Sala Bunăvoinței, își pierduse mult din onoare. Dacă acum o trimitea înapoi, s-ar putea să nu mai poată ieși niciodată din casă.
În timp ce sunetul palmelor răsuna, Jiang Si privea rece, fără cuvinte.
Nu-i de mirare că fiica altora dintr-o concubină se căsătorea bine, în timp ce ea se căsătorise de două ori, o dată ca văduvă vie și o dată ca să fie prinsă până la moarte.
Oamenii erau diferiți.
– A patra soră, vezi… spuse Jiang Qian, mulțumită că Jiang Pei se confrunta cu Jiang Si.
Ea fusese cea care le invitasese pe toate, iar acum, fiind forțată de Jiang Si să o trimită pe Jiang Pei înapoi, era ca și cum și-ar fi dat o palmă. Dar nu putea decât să o accepte.
Acum, cu cât poziția lui Jiang Pei era mai jos, cu atât Jiang Si părea mai nerezonabilă.
– Nu vrei să te întorci, a șasea soră? întrebă brusc Jiang Si.
Jiang Pei dădu din cap instinctiv.
– Vreau să mă întorc cu surorile mele.
– De vreme ce a șasea soră și-a îndeplinit pariul, fă ce vrei, cedă Jiang Si.
Văzând că Jiang Si cedase, Jiang Qian spuse cu un zâmbet:
– Bine, suntem toate surori. Niciun conflict nu poate fi nerezolvat. Mai bine plecăm și ne întoarcem împreună. Am pregătit niște mâncare în Sala Florilor. De ce nu veniți, surorile mele, să gustăm ceva?
– A doua soră, nu ar trebui să mergem să o salutăm pe Marchiză? întrebă timid Jiang Li.
– Nu este nevoie. Marchiza este ocupată. Am spus deja că vă găzduiesc pentru o perioadă scurtă și mi-a spus că puteți face ce doriți.
Jiang Li părea să suspine ușurată și își coborî privirea fără alte comentarii.
Fața lui Jiang Pei era încă roșie de la palme și, de asemenea, își coborî capul în timp ce le urmă pe celelalte surori în Sala Florilor.
În Sala Florilor, masa de prânz era deja pusă, iar curând servitoarele intrară în linie, aducând fructe, prăjituri și preparate din pește.
– Vă rog să vă așezați, surorilor, spuse Jiang Qian, primindu-le cu zâmbete și râsete, de parcă nimic nu se întâmplase.
Totuși, atmosfera se răcise deja, iar fructele proaspete aveau un gust fad în gurile lor.
Jiang Qian nu se deranja din cauza acestui lucru.
Pentru ea, atâta timp cât Jiang Si venise, scopul ei fusese atins. Nu avea niciun interes în altceva.
Pași se auziră și un tânăr intră zâmbind:
– Este mâncarea gata? Mor de foame…
Pe măsură ce rostea cuvintele, păru că atunci le observă pe Jiang Si și pe celelalte, iar cuvintele îi se tăiară brusc.
Jiang Pei fu prima care se ridică.
– Cumnate, spuse ea.
Jiang Si îl salută pe bărbat împreună cu Jiang Qian și celelalte.
Acest tânăr puțin subțire, cu fața palidă, era Cao Xingyu, moștenitorul Marchizului de Changxing.
Pe măsură ce Jiang Si și celelalte înclinau capul pentru a-l saluta, Cao Xingyu rămase tăcut, profitând de ocazie ca să o privească direct pe Jiang Si.
Fusese obsedat de această cumnată deosebit de frumoasă încă de când o văzuse pentru prima dată la nunta lui cu Jiang Qian.
Pe atunci, această fetiță abia ajunsese la vârsta majoratului, stând impasibilă alături de surorile ei, ca un mugur de zăpadă pe un munte. Acest tip de frumusețe rece îi gâdilase fantezia.
În acel moment, el crezuse că, în cele din urmă, o va avea pe această fetiță sau nu ar fi meritat să fie bărbat.
Privind comportamentul lui Cao Xingyu, Jiang Qian se înfurie.
După tot prin cea ce trecuse, nu-i păsa ce fel de femeie plăcea acestui bărbat, dar asta nu însemna că ar fi tolerat ca Cao Xingyu să se comporte stupid în fața tuturor.
Își invitasem surorile, iar dacă se întâmpla ceva, bunica o va devora de vie.
– Am uitat să trimit pe cineva să-ți spună că surorile mele au sosit, spuse Jiang Qian, mergând repede spre Cao Xingyu și strângându-l ușor sub mâneca ei.
Cao Xingyu își reveni în sfârșit, părând odihnit.
– Nu știam că surorile vor veni chiar acum. Am fost nepoliticos. Qian’er, ai grijă de surorile tale. Eu voi mânca în birou.
Jiang Qian suspină ușurată.
– Ai grijă, Stăpâne.
Cu venirea și plecarea lui Cao Xingyu, atmosfera se însufleți.
– A doua soră, soțul tău mănâncă cu tine în fiecare zi? întrebă Jiang Li.
– Da, răspunse Jiang Qian, zâmbind.
– Cumnatul și a doua soră sunt atât de iubitori, spuse Jiang Pei, zâmbind.
Mâna lui Jiang Qian se strânse pe bețișoare, iar degetele i se albiră ușor, dar fața îi rămase zâmbitoare.
– Nu o mai tachina pe a doua soră, răspunse ea, fără a-și pierde calmul.
Masa se termină într-o atmosferă relativ armonioasă. Jiang Qian ridică ceasca de ceai și sorbi câteva înghițituri înainte de a propune:
– Grădina Marchizului este destul de frumoasă. Simțiți-vă libere, surorilor. Haideți să vă bucurați de peisaj.
– A doua soră, nu mergi și tu? întrebă Jiang Li.
Jiang Qian zâmbi ușor.
– Desigur, voi veni și eu cu surorile la o plimbare.
Auzind că Jiang Qian mergea și ea, Jiang Li suspină ușurată.
Poate din obișnuința prudenței, mereu simțea o neliniște în locuri necunoscute.
– Aceste stânci din muntele artificial au fost aduse de la Lacul de Sud. Pavilionul de pe munte se numește Pavilionul celor Opt Sunete. Sezonul acesta este perfect pentru a sta acolo… spuse Jiang Qian cu o voce blândă, jucând rolul unei surori bune.
Jiang Qiao arătă și spuse:
– A doua soră, acele bujori sunt în floare și arată minunat. Haideți să mergem mai întâi să apreciem florile.
Jiang Qian se opri, apoi zâmbi.
– Nu sunt foarte încântată de mirosul bujorilor. Cum îți pare asta: mă voi odihni în pavilion și voi lăsa pe fiecare dintre voi să se bucure de ceea ce vă place.
– A doua soră, și eu aș vrea să stau în pavilion, spuse imediat Jiang Pei.
Jiang Li, respectând principiul de a evita conflictele, dădu din cap în semn de acord.
Jiang Qiao era foarte dornică să vadă bujorii. Văzând că nimeni altcineva nu se grăbea să meargă, o apucă pe Jiang Si și întrebă:
– Haide, mergem să apreciem florile?
– Hai, răspunse Jiang Si, înclinându-se cu ușurință.
Jiang Qian urmări liniștită cum Jiang Si și Jiang Qiao se îndreptau spre pajiștea cu bujori, iar ochii i deveneau din ce în ce mai reci.
– Este destul de rar ca bujorii Marchizului să înflorească atât de frumos în această perioadă, spuse Jiang Qiao, oprindu-se printre flori și luând o gură adâncă de aer. Apoi oftă.
– O asemenea pajiște mare de bujori, dar mirosul este puțin cam puternic.
Printre roșul adânc și verdele deschis, fața lui Jiang Si se făcu brusc albă ca zăpada.
