Autobuzul masiv din fier cu trei etaje, care transporta două sute de oameni, înainta pe drumul pustiu de pădure. Prin fereastră, Liao Tingyan vedea pădurile înalte de chiparoși de ambele părți ale drumului, care păreau de un verde închis sub cerul mohorât.
Aerul era umed, căci plouase nu demult. Vaporii de apă se ridicau de la sol, iar o ceață albă acoperea vârfurile munților îndepărtați. Chiar și stând în autobuz, înconjurată de atât de mulți oameni, Liao Tingyan simțea un frig pătrunzător, până la os. Frigul părea viu, strecurându-se în haina ei groasă și cuprinzându-i membrele, în special picioarele, care îi erau atât de reci încât aproape că îi amorțiseră.
A privit spre deznădejdea și tristețea de pe chipurile celorlalți din vagon, când, deodată, cu coada ochiului, a zărit un căprior mic sărind din pădure. S-a întors repede să privească. Într-adevăr, era un căprior mic — animalele sălbatice traversau adesea astfel de drumuri forestiere. Ar fi vrut să-l privească mai mult, dar autobuzul de fier se deplasa prea repede și, în curând, animăluțul plin de viață care țopăia pe drumul întunecat a dispărut.
— Nu arăți ca cineva care merge să devină hrană de sânge. Încă mai poți să zâmbești într-un moment ca ăsta, un bărbat așezat în fața ei se întorsese să o privească, pe un ton oarecum sarcastic. După ce vei dona sânge o dată, vei ști exact ce urmează să înduri.
Liao Tingyan a afișat instinctiv un zâmbet social:
— Hm, bine, înțeleg.
După ce a vorbit, și-a dat seama că fusese sclavă corporatistă prea mult timp, reacționând reflex ca și cum ar fi spus „ok” sau „am primit”. Aproape că adăugase politicos și un „mulțumesc”.
Trezește-te, nu mai ești acea sclavă corporatistă cu program „996”, care lucra peste program șapte zile pe săptămână fără odihnă. Acum ești doar o biată adultă care a transmigrat într-o lume străină și care, în sfârșit, a reușit să aibă parte de un somn bun.
Transmigrase aici ieri, devenind o persoană pe nume „Liao Tingyan”, care locuia într-o cameră mică și dezordonată de cinci metri pătrați, ca o cutie de conservă. Telefonul ei arăta că avea o datorie uriașă neplătită și că fusese pusă pe lista neagră, fiind obligată să intre în banca de sânge pentru rambursare. Erau prea multe informații de procesat. Liao Tingyan nu moștenise amintirile fostei proprietare și era complet derutată. În cameră nu exista niciun jurnal sau manual, ci doar un bilet de sinucidere în care scria că lumea este prea întunecată, iar fosta proprietară voia să îmbrățișeze moartea, sperând să fie bogată în viața următoare.
Liao Tingyan: … Da, cine nu vrea să fie bogat în viața următoare? Dar, soro, odată cu tine, care ai datorat atâția bani și acum ai fugit, eu m-am trezit într-o mare încurcătură!
De moment ce nu se mai putea întoarce, ce altceva putea face decât să supraviețuiască pentru moment?
Apoi, în această dimineață, a fost luată de doi membri ai personalului, un bărbat și o femeie, care păreau a fi „funcționari publici” ai acestei lumi, responsabili special cu trimiterea celor cu datorii mari neplătite la banca de sânge pentru a-și achita datoria prin muncă.
Poate că nu mai văzuseră niciodată pe cineva trimis la banca de sânge care să nu fie panicat, disperat, suferind sau luptându-se, ci, în schimb, să le pună o mulțime de întrebări de bază, de parcă s-ar fi consultat în legătură cu un serviciu.
Prin intermediul acestor doi membri ai personalului, relativ amabili, Liao Tingyan a dobândit o înțelegere preliminară a acestei lumi.
Acesta era Districtul 98, numit și Districtul Vampirilor, guvernat de Marele Duce Vampir. În comparație cu răul haotic din Districtul 97 învecinat, Districtul Vârcolacilor, și cu xenofobia din Districtul 96, Districtul Sirenelor, Districtul Vampirilor era, în general, mai liber și mai deschis. Exista doar o singură problemă — specificul său era legat de dieta vampirilor. Civilul de rând care trăia în Districtul 98 dona de bunăvoie sânge anual, mulți oameni săraci alegeau să-și vândă sângele când nu mai aveau din ce trăi, iar oamenii obișnuiți care nu reușeau să-și achite împrumuturile sau comiteau infracțiuni grave erau obligați să plătească cu sânge.
Liao Tingyan: Asta da datorie de sânge plătită cu sânge.
Iar Liao Tingyan datora atât de mult încât se afla în cea mai severă categorie — practic, acum era proprietatea privată a vampirilor. Era trimisă la banca de sânge, iar viața ei viitoare avea să presupună probabil să stea în acea bancă de sânge ca o cușcă, fiindu-i extras sânge zilnic pentru a aproviziona comunitatea de vampiri, până când avea să se usuce și să moară. În general, oamenii ca ea care intrau în banca de sânge trăiau cel mult trei ani. Nu e de mirare că fosta proprietară voise să îmbrățișeze moartea — cine ar vrea să fie o pungă de sânge?
Dacă lui Liao Tingyan nu i-ar fi fost frică de durere și nu ar fi avut curajul să se sinucidă, ar fi ales și ea o moarte rapidă.
Totuși, înainte de a muri, voia să vadă cum arată legendarii vampiri. Ea venea dintr-o lume științifică și nu experimentase încă creaturile magice ale unei lumi fantastice!
Înainte de a vedea vampirii, a văzut mai întâi banca de sânge în care avea să locuiască… cum să o descrie? Un complex uriaș de depozite înconjurat de păduri dese, grupuri mari de oameni purtând aceleași uniforme albastre, amintindu-i de locuri precum fermele de animale. Ea și autobuzul plin de frați și surori abătuți au fost repartizați într-un „depozit”, unde au făcut duș, s-au schimbat de haine și au mâncat împreună.
Toată lumea părea să aibă un apetit scăzut, cu excepția lui Liao Tingyan, care a început să mănânce. Nu se așteptase să găsească friptură de vită aici, care era surprinzător de bine făcută pe grătar, alături de ficat de porc fript presărat cu semințe de susan, crocant și gustos, cu lapte ca băutură. După ce a mâncat o vreme, a observat că oamenii din jur o priveau, așa că le-a întors privirile ciudate.
Nu mâncase de o zi, ce era greșit în a mânca ceva? Unchiul cu fața lipsită de viață care distribuia mâncarea s-a uitat la farfuria ei curată și i-a mai dat o bucată de ficat de porc fript, împreună cu o reumplere de lapte.
După ce s-a săturat, a cuprins-o somnul. Fiecare persoană avea alocată o cabină mică, iar Liao Tingyan a bătut cearșafurile și păturile albe din interior pentru a se asigura că nu există mirosuri neobișnuite, înainte de a se întinde și de a adormi.
Nu știa cât timp trecuse când cineva a trezit-o. Deschizând ochii, Liao Tingyan a văzut trei persoane: una care ținea un dispozitiv de colectare a sângelui, alta care căra zeci de fiole de sânge și un bărbat de vârstă mijlocie cu înfățișare de majordom, purtând ochelari cu rame aurii, stând afară ca un supraveghetor.
Liao Tingyan i-a observat ochii ușor roșii și urechile ascuțite.
Ah… deci acesta era un vampir? Nu părea deosebit de special.
Fratele care colecta sângele avea și el o față inexpresivă, lipsită de viață, și nu i-a spus niciun cuvânt. I-a tras încheietura mâinii înapoi, a luat o fiolă mică de sânge și a plecat rapid. Liao Tingyan și-a tras mâneca în jos și s-a întors pe cealaltă parte pentru a continua să doarmă.
Dacă ar fi murit, s-ar fi putut întoarce în lumea ei originală și ar fi trebuit să continue să lucreze peste program. Așa că, în acest interval, avea să recupereze mai întâi somnul aici. Cel puțin se putea relaxa din punct de vedere mental — munca ei anterioară peste program fusese mult mai epuizantă, revizuind constant propuneri de design până când aproape că murea pe loc.
— Domnule Conan, colectarea din acest lot de sânge nou este completă.
— Hmm, simt mirosul câtorva cu o calitate bună a sângelui. Nu-i secați de tot până la moarte din doar câteva extrageri.
— Da, domnule!
Bărbatul de vârstă mijlocie cu înfățișare de majordom a luat acest lot de sânge nou și s-a îmbarcat într-un avion pictat cu emblema unui trandafir roșu. Aveau să zboare timp de douăzeci de minute, peste lanțul muntos înalt din apropiere, pentru a ajunge la Conacul Trandafirilor de pe cealaltă parte. Conacul Trandafirilor era moșia Marelui Duce Vampir, conducătorul Districtului 98, înconjurată de păduri nesfârșite de un verde închis. Vechea moșie, transmisă din generație în generație de mii de ani, era lipsită de orice freamăt exterior, fiind la fel de liniștită și nemișcată ca și stăpânul ei.
Banca de sânge, separată de Conacul Trandafirilor printr-un munte, era cea mai mare din Districtul 98. Aceasta conținea hrană de sânge care fusese sortată, calitatea atingând un nivel mediu sau superior, și era cunoscută și ca grădina din curtea din spate a Conacului Trandafirilor.
În Districtul 98, structurat strict ierarhic, singurul Mare Duce al vampirilor poseda toate drepturile de consum de sânge de pe teritoriul său. Sângele proaspăt de cea mai înaltă calitate din banca de sânge îi aparținea doar lui, așa că ori de câte ori sosea sânge nou la banca de sânge, acesta era trimis în mod uniform Marelui Duce pentru ca el să aleagă… Cu toate acestea, Marele Duce vampir suferea de hemofobie și nu mai băuse sânge de mulți ani, așa că această practică devenise o simplă formalitate.
Majordomul grădinii interioare a Conacului Trandafirilor a primit acest lot de sânge nou. A mirosit ușor și a simțit că sângele proaspăt de data aceasta era puțin mai bun decât cel din lotul anterior. La fel cum oamenii erau obsedați de vinurile fine, vampirii își petreceau viața căutând un sânge proaspăt cât mai delicios. Urmând obiceiul, a mers prin coridorul întunecat, a coborât scările subterane în spirală și a trecut de acea ușă înaltă din spini.
Adânc în subteran, Marele Duce Vampir zăcea în acel sicriu din lemn negru ca tăciunele.
— Mare Duce, noul lot de sânge a sosit, majordomul a prezentat cu respect acele mostre de sânge cu miros tentant, în timp ce număra în minte. De obicei număra până la zece secunde, iar apoi, neprimind niciun răspuns de la Marele Duce, se retrăgea, permițând altor vampiri de rang înalt să aleagă unul câte unul.
Numărase până la cinci când, deodată, a auzit o mișcare ușoară. Nu și-a putut controla șocul în timp ce arunca o privire, descoperind cu surprindere că Marele Duce se mișcase.
O mână palidă s-a sprijinit pe marginea sicriului negru, iar o siluetă zveltă s-a ridicat din interior. Acel păr lung și negru ca o cascadă, care părea viu, curgea sinuos pe măsură ce el se ridica.
Majordomul era îngrozit, începând să tremure involuntar. A simțit presiunea din partea liniei de sânge, coloana vertebrală îndoindu-i-se din ce în ce mai mult, neîndrăznind să-l privească direct pe Marele Duce.
Acea siluetă, înfășurată în negru, a trecut pe lângă el ca o umbră tăcută. Majordomul a văzut acea mână albă și transparentă luând o fiolă de sânge roșu aprins.
Majordomul a încremenit. Marele Duce, Marele Duce găsise un sânge pe care era dispus să-l încerce?!
De atâția ani, Marele Duce care suferea de hemofobie nu arătase niciun interes să guste nu doar sânge uman obișnuit, ci chiar și sângele vampirilor de rang înalt aflați imediat sub el. Din această cauză, câte femei vampir nu avuseseră inima frântă?
Majordomul era entuziasmat pe dinăuntru și a privit involuntar în sus — a văzut o față palidă și chipeșă. Marele Duce și-a lăsat capul ușor pe spate, dezvelindu-și gâtul învăluit într-o cămașă neagră. A gustat o înghițitură din acel sânge proaspăt, mărul lui Adam mișcându-i-se, iar buzele sale roșii devenind și mai vii.
…
Liao Tingyan a mâncat a doua ei masă la banca de sânge, cu același meniu ca și precedenta. În timp ce mânca, se întreba dacă nu cumva aveau să servească asta în fiecare zi. Chiar și cea mai delicioasă mâncare devine plictisitoare când este consumată zilnic. Dar apoi s-a gândit că acele ferme de reproducere, în general, hrănesc animalele doar cu aceeași mâncare, așa că părea imposibil să se aștepte la trei mese diferite pe zi aici.
A decis că, dacă aveau să servească asta din nou peste două zile, avea să-l întrebe pe unchiul bucătar care distribuia mâncarea dacă ar putea schimba furajul… nu, să schimbe aroma mâncării.
A constatat că mentalitatea ei era mult mai bună decât cea a tovarășilor ei disperați. Poate pentru că era obișnuită. În lumea ei, se simțea adesea ca o vacă, muncind sârguincios și extenuant, iar aici era mai degrabă ca un porc, mâncând leneș și așteptând să moară. Era greu de spus care variantă era mai greu de acceptat.
Din păcate, înainte de a putea împlini trei zile de mese aici, un avion a zburat în grabă în acea zi. Zeci de cadre înarmate și mai bine de zece surori îmbrăcate în uniforme de menajeră, conduse de trei majordomi cu ochi roșii, s-au repezit în mica ei cabină și au transportat-o în avion.
Liao Tingyan: ???
A fost înghesuită în mijlocul unei mulțimi de oameni sau vampiri, simțind că devenise un obiect fragil, deoarece o cărau pe sus cu totul. Majordomul le tot atrăgea atenția cu seriozitate să o manevreze cu blândețe, să aibă grijă să nu folosească forța care i-ar putea provoca răni și așa mai departe.
În avion, a privit în jos prin ușa larg deschisă a cabinei și a văzut pădurile de chiparoși reci și umede de dedesubt, învăluite în nori și ceață. Cerul era întunecat, iar vânturile reci urlau.
Deci oamenii ăștia chiar erau vampiri! Ar putea un om să stea într-un avion cu ușa cabinei larg deschisă în vântul rece?
Tremurând de frig, a fost coborâtă din avion într-o manieră asemănătoare cu o vază de antichități și adusă într-un conac întunecat și lipsit de viață, unde a fost predată unui alt grup de surori menajere. Au curățat-o cu apă, au marinat-o cu produse de curățare… Lui Liao Tingyan i se părea că aude în urechi muzica de fundal dintr-o emisiune culinară, genul de muzică difuzată atunci când sunt pregătite ingredientele.
Vă pregătiți să mă mâncați după procesare? a încercat ea să vorbească cu surorile, dar acestea au ignorat-o.
— Cred că pot să mă spăl și singură pe fund.
Totuși, nimeni nu i-a dat atenție.
Pe când o frecau, și-a amintit brusc de când își spăla câinele împreună cu colega ei de cameră în trecut. Câinele cel mare se zbătuse așa și probabil că scosese astfel de scâncete, dar ea nu-i dăduse atenție și îl frecase cu putere. Aceasta trebuie să fie karma. Cei care spală vor fi spălați la rândul lor.
A fost frecată până a scârțâit de curățenie de către un grup de surori, îmbrăcată într-o cămașă de noapte subțire din mătase și apoi cărată de aceste menajere pasiv-agresive într-o cameră cu covor gros.
S-au retras cu respect fără un cuvânt, lăsând-o pe Liao Tingyan stând desculță în camera spațioasă.
Camera avea doar un pat mare, cu perdele de un roșu închis atârnând din cele patru colțuri. Era foarte întuneric, poate pentru că perdelele erau prea grele și fuseseră toate lăsate în jos. Perdelele de un roșu închis cu modele negre făceau camera să pară extrem de sinistră.
Dar Liao Tingyan nu putea simți nimic din toate astea; simțea doar că este pe cale să înghețe de frig. Toată lumea de aici părea imună la frig și nu se gândea că altora le-ar putea fi frig. Privind în jur și văzând că nu se apropie nimeni, Liao Tingyan s-a dus direct la patul mare din mijloc, a tras pătura și s-a băgat înăuntru.
Nu exista altă opțiune; pătura de pe acest pat era singurul lucru din cameră care putea oferi căldură.
A reușit în sfârșit să-și revină, scoțând un oftat lung. După ce ochii i s-au adaptat la împrejurimi, a realizat că mai era o persoană în cameră.
Acea persoană stătea pe un scaun cu spătar înalt într-un colț, înfățișarea nu i se distingea clar, doar o pereche de ochi roșii o urmăreau în întuneric.
Liao Tingyan: Sss— Asta e ca într-o poveste cu fantome terifiantă.
Și-a tras pătura peste cap, exact ca atunci când era copil, se uita la filme de groază și îi era prea frică să doarmă.
În cameră era liniște. Ghemuită sub pătură, Liao Tingyan s-a gândit: oare mi s-o fi părut? De ce nu a reacționat acel vampir adineauri? Gândindu-se la asta, și-a scos cu precauție capul și a văzut acei ochi roșii chiar aproape de ea.
Fiind atât de aproape, Liao Tingyan a văzut în sfârșit cum arată acest vampir — semăna cu Alba ca Zăpada.
Pielea albă ca zăpada, părul și ochii ca abanosul, buzele roșii ca sângele.
În timp ce îl privea, a simțit brusc și irațional cum inima începe să-i bată cu putere.
Degetele lui erau reci, buzele îi erau reci, nu respira, dar răsuflarea din gura lui era ca gheața. Gâtul i-a fost cuprins, acest vampir cu nume și identitate necunoscute s-a apropiat de ea, cu nasul și buzele plutind deasupra gâtului ei. Nu se putea mișca, capul i s-a ridicat, iar apoi el și-a îngropat fața în lateralul gâtului ei și a mușcat brusc—
Nu a durut, a fost doar o senzație de amorțeală ușor mâncăcioasă. Liao Tingyan s-a simțit oarecum amețită pentru o clipă. A simțit ca și cum s-ar fi prăbușit într-o pădure de pini înzăpezită, nările fiindu-i umplute cu mirosul curat de zăpadă și parfumul rece de pini, subtil și rece, ca o pădure de pini pe timp de noapte, cu un strop de liniște nocturnă în mijlocul frigului pătrunzător.
A rămas pierdută într-o stare de transă pentru o lungă perioadă de timp. Când și-a revenit, s-a trezit ținând capul vampirului, cu mâna strângându-i strâns părul de la ceafă. El se oprise din băut sânge, dar tot rămăsese sprijinit de gâtul ei, mirosind blând parfumul cald de sânge prin stratul subțire de piele.
Liao Tingyan: … Ei bine, calitatea părului lui era excelentă.
Alba ca Zăpada cu o calitate excelentă a părului era Marele Duce Vampir, stăpânul Conacului Trandafirilor, conducătorul Districtului 98 și un bărbat din linia de sânge a vampirilor.
Purta întotdeauna o cămașă neagră și pantaloni, învăluit într-o robă, venind și plecând fără niciun sunet.
În mod inexplicabil, a dormit în acel pat timp de o zi, iar când s-a trezit, tratamentul ei se schimbase din nou. Privirile grupului de majordomi și surori menajere care o priveau erau complexe, un amestec de invidie, gelozie și uimire, pe care Liao Tingyan nu le putea descifra.
Nu a mai fost trimisă înapoi la banca de sânge. Se spunea că fusese favorizată de Marele Duce și devenise furnizoarea lui exclusivă de sânge. Marele Duce hemofob găsise în sfârșit hrană și, astfel, Liao Tingyan, această rație prețioasă, a primit cel mai înalt nivel de îngrijire. Cu toate acestea, vampirii nu știau cum să aibă grijă de oameni; le lipsea înțelegerea față de aceștia. De exemplu, mâncarea era prea monotonă, iar Liao Tingyan era foarte îngrijorată că, mâncând așa pentru o perioadă lungă de timp, va suferi de constipație, așa că a cerut îmbunătățirea meselor.
— Noi suntem rudele Marelui Duce! Cel mai înalt statut printre vampiri! Am trăit aici de generații, cei mai loiali servitori ai Marelui Duce, servindu-l doar pe el! Frații și surorile erau foarte mândri și i-au refuzat cererea.
Liao Tingyan: Ei bine, fie.
În acea noapte, Alba ca Zăpada a venit să o caute, iar Liao Tingyan a încercat să-i șoptească la ureche:
— Vreau să mănânc și altă mâncare, doar niște gustări, se poate?
Cum se spune, un bărbat este cel mai înțelegător după ce s-a săturat. Alba ca Zăpada a strâns-o în brațe, fredonând leneș în semn de acord, vocea lui având o nuanță de intoxicare, de parcă ar fi fost beat.
Liao Tingyan a fost ținută de el, gâtul fiindu-i lins pentru o lungă perioadă de timp. Văzând cât de prețios bea, aproape doar făcând o tăietură mică și lingând o vreme, a simțit că acest frate fusese înfometat atâția ani, bietul de el, neîndrăznind să mănânce prea mult de frică să nu termine totul deodată.
Având în vedere că ea era mâncarea, nu avea de gând să-l încurajeze să mănânce mai mult.
Marele Duce a spus o singură propoziție, iar a doua zi Liao Tingyan a văzut un flux de bucătari sosind la conac, special pentru a găti pentru ea. Trei mese pe zi, plus ceaiul de după-amiază și gustările de noapte, toate erau disponibile. Putea chiar să comande preparate dintr-un meniu extrem de gros, care nu putea fi deschis și răsfoit decât pe masă. Descrieri detaliate ale delicateselor din toate districtele, însoțite de ilustrații. Incredibil, aveau chiar și preparate precum „Rou Jia Mo” (hamburger chinezesc) și hot pot picant.
Era prea umed și frig aici, permanent mohorât, fără lumina soarelui. Liao Tingyan nu putea suporta frigul și s-a consultat cu frații și surorile:
— Se poate instala energie electrică aici? Un aer condiționat sau o încălzire în pardoseală sau ceva de genul ăsta? Este prea frig. Port multe haine și tot simt frigul.
S-au uitat la ea ciudat, aproape țipând:
— Unde crezi că te afli? Acesta este vechiul și misteriosul Conac al Trandafirilor! Așa a fost timp de mii de ani!
— Atunci ar trebui să vorbesc cu Alba ca Ză… cu Marele Duce? a întrebat Liao Tingyan.
Le-a văzut fețele care strigau „acest spirit mic și nerușinat știe doar cum să facă pe alintata cu Marele Duce, este detestabil”, iar apoi, cu mare reticență, i-au amenajat un șemineu ca să se încălzească.
Liao Tingyan: Dar tot îmi doresc foarte mult energie electrică.
Oamenilor ăștia le plăcea vremea mohorâtă, le plăcea lumina difuză, dar ea simțea că, după ce va sta aici o vreme, va deveni mioapă. Condițiile de iluminat erau mult prea proaste.
Așa că i-a vorbit din nou pe ascuns Marelui Duce Alba ca Zăpada.
— Hmm, lumini electrice? Vocea lui era leneșă și magnetică, făcându-ți urechile să se înfioare.
— Da, ai văzut vreodată lumini electrice? Sunt foarte luminoase. Și aer condiționat — cred că ar fi mai bine să instalăm încălzire în pardoseală în cameră, ca să pot merge desculță. Dacă ar fi încălzire în pardoseală, nu ar mai trebui să port haine atât de groase aici.
Auzind că nu va mai purta haine atât de groase, Marele Duce, care stătea întins leneș ca o pisică neagră în apropiere, a dat din cap:
— Hmm, nu-i rău.
Era înfășurată mult prea strâns pentru ca el să-i poată simți mirosul.
În scurt timp, o echipă de construcții a venit să instaleze energia electrică. Grupul de vampiri se uita la Liao Tingyan de parcă le-ar fi ucis părinții și le-ar fi pângărit puritatea, dar nu au putut decât să îndure umilința.
— Cum îndrăznești! Cum poate Marele Duce să fie atât de indulgent cu tine!
Liao Tingyan nu știa nici ea, dar încă de la prima lor întâlnire, omul acela fusese foarte bun cu ea, aprobând tot ceea ce își dorea, făcând-o să se simtă destul de stânjenită — până la urmă, nici măcar părinții ei nu o răsfățaseră așa.
După cum știe toată lumea, oamenii sunt lacomi. Având un lucru, își doresc mai mult. Așa că, după ce s-a instalat energia electrică în acest Conac al Trandafirilor, a fost acoperit și cu internet. În camera lui Liao Tingyan se puteau deschide perdelele grele și se puteau aprinde lumini strălucitoare. Se putea lăsa moale pe canapeaua groasă și leneșă, cu o tabletă în mână, urmărind seriale online.
— Vreau niște ceai cu lapte.
Ceaiul cu lapte a fost livrat.
A băut o cană mare de ceai cu lapte al fericirii înainte de culcare. Omul acela a strâns-o în brațe, lingându-i gâtul, gustând un pic de sânge și spunând:
— Un pic cam dulce.
— Oh, atunci o să pun mai puțin zahăr în ceaiul cu lapte data viitoare, a spus Liao Tingyan.
— Poți alege ce îți place.
Liao Tingyan i-a mângâiat părul:
— Atunci data viitoare o să beau niște cola, să te las să guști apa fericirii pentru otaku.
Bărbatul a zâmbit, inspirându-i mirosul profund, cu lăcomie și obsesie. Uneori, Liao Tingyan simțea că el era mult prea bun cu ea în mod natural.
S-ar putea să fi fost reticent să bea prea mult sânge, dar rămânea nesatisfăcut, începând adesea să lingă și alte locuri după ce îi lingea gâtul, cum ar fi buzele ei. După prima dată când l-a strâns în brațe și l-a sărutat pe acest om, astfel de lucruri păreau să devină firești. Mai târziu, chiar prefera să o sărute direct pe buze, apoi să o muște de buză în timpul îmbrățișării lor, lingând sângele de pe ea.
Inițial, venea doar noaptea, ținând-o în brațe o vreme.
Mai târziu, a început să apară și în timpul zilei. Când ea stătea întinsă, uitându-se la seriale și râzând cu gura până la urechi, el stătea solemn pe un scaun cu spătar înalt, la trei metri distanță, urmărind-o cu acei ochi roșii. Întreaga cameră era foarte luminoasă, doar colțul în care stătea el avea umbre. Arăta jalnic, ca o mică pisicuță al cărei cuib fusese ocupat, obligată să observe în secret din colț.
În conac exista un spațiu deschis mare, iar camera lui Liao Tingyan era orientată direct spre acest spațiu.
— Mulți trandafiri roșii au fost plantați cândva acolo, de unde și numele Conacului Trandafirilor inițial, a spus majordomul care stătuse cel mai mult timp în conac. Dar nici măcar eu nu am văzut cum arăta Conacul Trandafirilor când a înflorit ultima dată cu trandafiri.
În acea noapte, Marele Duce a întrebat-o brusc:
— Ți-ar plăcea să vezi flori de trandafir?
Ochii lui Liao Tingyan s-au luminat:
— Da! Pe lângă chiparoșii înalți, existau puține alte plante prin preajmă. Ar fi minunat dacă grădina ar avea flori!
Când a spus că își dorește, toate spațiile deschise din conac au fost plantate cu trandafiri roșii. Când au înflorit, florile roșii stralucitoare s-au unit în câmpuri, iar parfumul floral luxuriant a pătruns în noapte, făcând până și visele parfumate.
Liao Tingyan a avut un vis cu acest parfum de trandafiri. A visat că a devenit o femeie de acum mulți ani, locuind tot în acest conac. I-a spus omului din visul ei:
— Se pot mânca acești trandafiri roșii?
Apoi a mers cu el pe lângă zidul de trandafiri roșii, sărutându-i ochii roșii.
Visul a fost continuu; pe lângă acesta, a mai existat un altul în care a devenit o altă femeie, dar aparent dintr-un timp și mai îndepărtat. În acel moment, se gândea mereu la cât de greu este fără internet și că existau puține varietăți de mâncare. Marele Duce a întrebat-o ce este internetul și ce voia să mănânce… Trandafirii roșii au înflorit de două ori în visul ei.
Liao Tingyan a mâncat multe alimente făcute din flori de trandafir — prăjituri cu flori, ceai de flori, produse de patiserie cu flori — până când s-a umplut de parfum de trandafiri. Bărbatul părea să considere și el acest lucru un pic insuportabil. Când s-a apropiat de gâtul ei în acea noapte, a strănutat, făcând-o pe Liao Tingyan să râdă până la miezul nopții.
Treptat, toți vampirii din conac au aflat că Marele Duce fusese vrăjit de o femeie umană, îndeplinindu-i orice dorință. Câțiva vampiri nemulțumiți au încercat să scape de Liao Tingyan, dar au fost sfântonați în bucăți de către Marele Duce. Acea scenă feroce a făcut ca viața lui Liao Tingyan să fie și mai liniștită aici, deoarece nimeni nu mai îndrăznea să o provoace.
…
Mai târziu, când a devenit prea slăbită și era pe cale să moară, l-a văzut pe bărbatul așezat în fața ei și petecul mare de flori de trandafir din afara ferestrei din spatele lui.
— Cum de m-ai recunoscut? a murmurat ea.
— Te voi recunoaște întotdeauna, a spus el, iar apoi s-a aplecat și a luat înghițituri mari din sângele din corpul ei.
Florile de trandafir de afară s-au ofilit peste noapte. Marele Duce a cărat cadavrul secat de tot sângele, mergând de-a lungul coridorului, prin ușa de spini și din nou în subteranul întunecat. Luminile de pe drum s-au stins una câte una, nemaifiind la fel de luminoase ca înainte.
Conacul Trandafirilor a revenit din nou la tăcere.
— Știu că te vei întoarce din nou. Poate că va fi mult timp mai târziu, dar în cele din urmă te vei întoarce.
(Sfârșitul poveștii scurte cu vampiri)
