— Toată lumea, ce părere aveți? Aceasta este o oportunitate uriașă! Stăpânul Muntelui Împăratului Alb, Împăratul Vântului, vorbi cu o intensitate plină de pasiune: Dacă ceea ce spune discipolul meu, Xia Yan, este adevărat, atunci Lordul Cizang a venit singur în lumea cultivării. Nu este aceasta șansa perfectă pentru noi să ne unim forțele și să-l ucidem?
Pe măsură ce Împăratul Vântului atingea culmea entuziasmului, se ridică de pe locul său împodobit cu aur roșu și jad spiritual, adoptând postura unui lider care susține un discurs grandios. Totuși, niciuna dintre diversele secte nemuritoare, mari sau mici, prezente nu a răspuns, creând o atmosferă destul de stânjenitoare.
Împăratul Vântului era nemulțumit și privi spre Abisul Apei Purpurii, care avea un statut egal cu Muntele Împăratului Alb.
— Maestru Yu, care este opinia ta?
Maestrul Yu, îmbrăcat într-o robă roșie ca focul, își sufla în unghii de parcă ar fi răsărit ceva rar din ele. Fără măcar să-și mute privirea, răspunse cu o ambiguitate superficială:
— Oh, hmm, cred că această chestiune nu este simplă. Să mai discutăm, să mai discutăm.
Văzând lipsa lui de seriozitate, Împăratul Vântului se întoarse spre Palatul Adorației Cerului, aflat alături.
— Ce crede Stăpânul Palatului?
Stăpânul Palatului Adorației Cerului avea o expresie aiurită. Împăratul Vântului îl strigă de două ori înainte de a-l vedea mișcându-se lent, scoțând un sunet de confuzie și întrebând cu uimire:
— Care-i treaba? S-a terminat ședința?
Împăratul Vântului aproape că muri de furie, dar cum Palatul Adorației Cerului și Abisul Apei Purpurii aveau o putere similară cu Muntele Împăratului Alb și nu își permitea să se certe cu aceștia doi, a trebuit să îndure temporar și îi întrebă pe ceilalți doi ocupanți ai celor cinci locuri principale:
— Ce spuneți voi, Bătrâne Rui și Stăpâne al Orașului Shang? Cu siguranță voi doi aveți ceva curaj!
Bătrânul din Satul Macaralei Norocoase își instalase cumva o tablă de șah stelar lângă el și era absorbit de joc, ignorându-l complet pe Împăratul Vântului. Doar Stăpâna Orașului Pipa, Shang Qinyin, își răsucea un ac de păr în timp ce își ridica pleoapele pentru a-l privi scurt, spunând cu buzele strânse:
— Ne iei drept proști? Ne chemi aici, spui câteva cuvinte și apoi te aștepți să ne riscăm viețile pentru tine, făcându-te pe tine marele șef? Lucrurile nu sunt atât de simple.
Fața Împăratului Vântului alterna între roșu și alb din cauza ironiei ei, iar expresia i-a devenit urâtă în timp ce îi cerceta pe ceilalți maeștri ai sectelor medii și mici. Niciunul nu i-a întâlnit privirea – unii și-au plecat capetele, alții s-au întors, iar unii s-au prefăcut a fi fascinați de modelele de pe mânecile lor. Întregul grup menținea atitudinea „porcului mort căruia nu-i e frică de apă clocotită”.
Împăratul Vântului simțea că acești oameni sunt cu adevărat inutili, fiind suprimați de Conacul Nemuritor Gengchen atâția ani încât acum le lipsea orice spirit. Pufni greu:
— Se pare că tot nu mă credeți. Discipolul meu, Xia Yan, a fost anterior discipol al Conacului Nemuritor Gengchen. El poate confirma că acela era Lordul Cizang. De asemenea, am trimis oameni să investigheze Așezarea Guyu și, într-adevăr, nu a adus niciun general demon. Toată lumea știe ce s-a întâmplat cu Conacul Nemuritor Gengchen acum câțiva ani. A suferit răni atât de grave încât probabil nu și-ar putea reveni timp de decenii. S-a recuperat în tărâmul demonilor doar de câțiva ani și probabil doar se prefăce. Altfel, întoarcerea lui în lumea cultivării nu ar fi atât de liniștită și nu ne-am teme de el. Atunci, el a devenit inexplicabil demonic și a măcelărit multe familii din Conacul Gengchen. Cu o datorie de sânge atât de grea, nu ar trebui noi, ca cultivatori drepți, să vorbim în numele colegilor noștri care au murit tragic? Mai mult, el este acum conducătorul adjunct al tărâmului demonilor. Cine știe dacă într-o zi nu va conduce cultivatorii demoni să ne atace lumea? Poate că de data aceasta s-a infiltrat secret în lumea cultivării pentru a aduna informații în pregătirea unui viitor război! Dacă este așa, ar trebui să eliminăm această sursă de calamitate cât mai curând posibil!
Împăratul Vântului vorbi cu convingere, iar când termină, sala era plină de șoc. Văzu privirile surprinse și chiar îngrozite de pe fețele tuturor în timp ce priveau… în spatele lui.
Sunetul unor aplauze răsună în camera extrem de liniștită. Împăratul Vântului făcuse un pas înainte în timp ce vorbea anterior. Acum văzu că, pe locul său de dinainte, stătea un tânăr în robe negre. Tânărul avea pielea albă și părul negru curgător. Coborându-și mâinile după ce aplaudase, spuse:
— Bine spus.
Aproape nimeni dintre cei prezenți nu văzuse vreodată adevărata înfățișare a Lordului Cizang. Timpul său în lumea cultivării fusese scurt, dar extraordinar de impactant, lăsând pe toată lumea deopotrivă temătoare și fascinată. Acum, văzându-l pe acest om care apăruse tăcut, toți s-au gândit simultan la un singur nume.
Este el.
Dacă nu era Lordul Cizang, Sima Jiao, cine altcineva ar fi putut să apară brusc, fără a atrage atenția, printre atâția cultivatori puternici și apoi să se așeze cu dezinvoltură pe scaunul principal?
— Primul Conac Nemuritor v-a ținut sub presiune prea mult timp. Acum că acest munte a dispărut, ați înghițit câteva resturi și abia așteptați să înlocuiți fostul număr unu.
Deși vocea lui Sima Jiao nu purta nicio emoție evidentă, se simțea cumva plină de batjocură și dispreț. Împăratul Vântului vorbise atât de elocvent și drept anterior, dar acum, confruntându-l pe Sima Jiao, nu a îndrăznit să mai scoată un cuvânt. Doar s-a retras câțiva pași, cu transpirație rece șiroindu-i pe frunte.
Sima Jiao se holbă la el:
— Cum plănuiai să te ocupi de mine? Să-i unești pe acești oameni pentru a încercui și ataca Așezarea Guyu?
Împăratul Vântului simți o durere ascuțită în cap, de parcă o mână i-ar fi răscolit fără milă prin palatul spiritual și creier. Nu voia să vorbească, totuși se trezi incapabil să reziste să nu răspundă sincer:
— Mai întâi să o capturăm pe Liao Tingyan…
Puff—
Toți cei prezenți păliră. Cultivarea Împăratului Vântului era cea mai înaltă dintre cei prezenți. Dacă nu ar fi fost așa, ceilalți nu ar fi participat la această întâlnire privată din respect pentru el. Totuși, un Împărat al Vântului atât de puternic nu a putut opune nicio rezistență sub ochii lor, în timp ce Zeul Compasiunii Sua Milei i-a sfărâmat mintea. Chiar și sufletul său scoase un vaiet ascuțit, fiind complet incinerat de focul care s-a ridicat din mâna Lordului, distrugându-i atât corpul, cât și sufletul.
Ce nivel de cultivare poseda?!
Maestrul Yu și ceilalți își schimbară drastic expresiile, ochii fiindu-le plini de vigilență și teamă în timp ce îl priveau pe agresivul Lord Cizang. Oare îi va elimina pe toți într-un acces de furie? Acest om distrusese Conacul Nemuritor Gengchen fără ezitare, darămite pe ei. Mulți îl învinovățeau în sine pe Împăratul Vântului – de când Muntele Împăratului Alb absorbise multe teritorii și forțe ale Conacului Gengchen, acesta devenise tot mai arogant. Acum, nu numai că murise el însuși, dar s-ar putea să-i tragă și pe ei după el.
Sima Jiao s-a așezat înapoi pe scaunul principal. Nimeni din sală nu a îndrăznit să se miște sau să șoptească. Toți au rămas așezați, mulți neîndrăznind nici măcar să-l privească.
— Vreau o bucată de pământ, începu Sima Jiao calm. Lângă ieșirea din tărâmul demonilor, extinzându-se spre exterior 8.800 de li, terminându-se la Lanțul muntos al Grupului Singuratic. De acum înainte, totul îmi aparține. Toate sectele de cultivare trebuie să se mute de acolo.
Auzind acest lucru, toată lumea a fost uimită. Cei inteligenți au înțeles imediat intenția acestei figuri puternice și s-au bucurat! Este mai bine ca o persoană atât de puternică să aibă cerințe decât să nu aibă deloc! La urma urmei, dacă ar fi vrut, i-ar fi putut ucide cu ușurință pe toți și ar fi luat orice își dorea. Faptul că era dispus să comunice cu ei însemna că nu voia să rupă complet relațiile. Și deși zona cerută conținea niște munți spirituali și pământuri cu comori, era destul de departe de majoritatea sectelor. Fiind aproape de tărâmul demonilor, avea o atmosferă destul de sălbatică. Dacă puteau schimba acest pământ pentru existența lor pașnică, ar fi făcut-o cu plăcere.
Când Sima Jiao a ieșit, Liao Tingyan nu a știut. Nu erau împreună în fiecare moment. După ce Sima Jiao îi arătase sursa spiritului, ea plecase devreme să-și găsească maestrul. Deși simțea că dăduse doar un colier — unul care nu-i plăcea în mod deosebit — aceasta era o chestiune majoră pentru Așezarea Guyu. Așa că Maestrul Ji Wuduan a dus-o la Stăpânul Așezării și au ținut o ședință cu mulți bătrâni.
Auzind că este dispusă să ofere atât de multă sursă de spirit pentru a ajuta așezarea să treacă prin dificultăți, bătrânii au fost mișcați până la lacrimi. Au uitat pentru moment de teama lor față de Lordul Cizang și au copleșit-o pe Liao Tingyan cu laude. Apoi, un grup dintre ei a escortat-o să inspecteze muntele din spate, spunându-i cum va fi folosită sursa de spirit și plănuind să-i aloce o mică parcelă de pământ ca recompensă.
— De acum înainte, toată această vale este a ta! marcă Stăpânul Așezării o zonă mare.
— Nu, nu, dați-o maestrului meu. Eu nu știu să fac agricultură, spuse Liao Tingyan.
— Merge și așa. Va fi pe numele tău, iar frații tăi mai mari te vor ajuta să o cultivi. Doar spune-i maestrului tău ce vrei să plantezi, răspunse Ji Wuduan.
Din cauza acestei vești extraordinare, Așezarea Guyu a mai ținut un ospăț grandios. De data aceasta, Liao Tingyan a sugerat să facă un „hot pot”, fiecare aducându-și ingredientele. Masa lui Liao Tingyan era atât de plină cu diverse ingrediente încât nu mai era spațiu. Unchiul care creștea rațe a fost deosebit de generos, oferind o grămadă de rățuște fragede.
Sima Jiao i-a dat târcoale lui Liao Tingyan înainte ca ospățul să înceapă, apoi s-a întors să se scalde în iazul Youpu. Liao Tingyan a mâncat singură. Fără prezența lui Sima Jiao, toată lumea s-a relaxat misterios. Ospățul a continuat până la miezul nopții înainte de a se dispersa. Surorile mai mari au scos multe băuturi spirtoase făcute în casă, doborând nenumărați frați și surori. Liao Tingyan a băut și ea puțin mai mult, simțindu-se ușor amețită.
S-a dus la piscina de piatră din spatele Youpu și l-a văzut pe bărbat stând în apă. Sima Jiao a deschis ochii și a văzut-o stând lângă piscină, ținându-și capul, privindu-l cu ochi oarecum tulburi. Și-a întins mâna, mâneca creând valuri în apă, iar degetele lui reci și ude au mângâiat fața lui Liao Tingyan.
— Te-ai distrat?
Liao Tingyan a devenit un pic mai lucidă, a dat din cap și a zâmbit:
— Legumele și carnea fraților mai mari sunt delicioase.
Ori de câte ori Sima Jiao stătea în apă și o vedea pe Liao Tingyan, o trăgea mereu înăuntru. Dar de data aceasta nu a făcut-o, ci i-a urmărit conturul ochilor cu degetele. Liao Tingyan a găsit mâinile lui reci foarte confortabile. I-a atins dosul mâinii și s-a presat de ea, îngropându-și inconștient nasul în palma lui.
— Ești beată? întrebă Sima Jiao.
Liao Tingyan clătină din cap:
— Nu, n-am băut mult. Surorile mai mari nu m-au lăsat să beau chestiile tari.
După ce a vorbit, a aruncat mâna dreaptă a lui Sima Jiao înapoi în apă și s-a întins după mâna lui stângă.
— Mâna asta nu mai este rece, lasă-mă să o iau pe cealaltă.
Sima Jiao i-a dat mâna și a spus:
— Hmm, ești beată. Altfel, de când ți-ai uitat trecutul, rareori iei inițiativa să fii atât de aproape de mine.
Liao Tingyan nu era beată. Era doar faptul că noaptea era atât de frumoasă, luna pe cer atât de rotundă, reflectându-se în piscină. Omul care se odihnea în apă, arătându-i un zâmbet slab, i-a făcut inima să tresară, dorindu-și să fie mai aproape. Uneori, oamenii care nu vor să admită că sunt atrași de cineva dau vina pe lumina lunii. Liao Tingyan s-a clătinat ușor și a pășit în piscină, întinzându-se să îmbrățișeze gâtul lui Sima Jiao și îngropându-și fața în pieptul lui rece și umed. Era o îmbrățișare rece. Sima Jiao a îmbrățișat-o și el la rândul lui, ciupind-o obișnuit de ceafă cu o mână și apoi trecându-și degetele prin părul ei.
Luna din piscină era la picioarele lor, în timp ce luna de pe cer atârna de copacul de osmanthus de lângă piscină. În apa piscinei erau flori de osmanthus căzute. Liao Tingyan a simțit câteva flori împrăștiate aterizând pe dosul mâinii ei și le-a pus în gură să le mestece.
— Tu mănânci flori de osmanthus?
Sima Jiao i-a răspuns leneș:
— Mmm… nu.
Liao Tingyan l-a tras de guler și s-a aplecat spre el. După o vreme, Sima Jiao a ciupit-o de gât ca să o îndepărteze.
— Mirosul acela este prea puternic.
Liao Tingyan chicoti.
— De ce te uiți mereu la mine o vreme și apoi zâmbești? Așa era și înainte? întrebă brusc Liao Tingyan.
Sima Jiao ridică o sprânceană:
— Eu zâmbesc mereu?
— Da, zâmbești.
Sima Jiao clătină din cap, aparent neconvins, dar nevrând să se certe cu ea. Așa că a scos doar un sunet de confirmare:
— Ei bine, dacă spui tu.
Chiar o făcea. Uneori Liao Tingyan doar spărgea semințe de floarea-soarelui, scăpând una din greșeală. Când sămânța cădea pe jos și nu mai putea fi mâncată, ea afișa o expresie ușor deprimată. Își întorcea ochii și îl vedea pe Sima Jiao privind-o, ca și cum ar fi fost amuzat de expresia ei, afișând un zâmbet trecător. Uneori Liao Tingyan stătea picior peste picior uitându-se la transmisiuni live, devenind brusc interesată să numere câți ciolani fierbea bucătarul, strângându-și inconștient buzele. Apoi observa că Sima Jiao o privea și zâmbea. Uneori doar se schimba într-o fustă diferită, se învârtea să vadă cum se desface și îl găsea pe Sima Jiao privind-o cu un ușor zâmbet. Dar ea auzise doar oameni spunând că Sima Jiao era nemilos; nu auzise niciodată că îi plăcea să zâmbească. Poate că doar ea știa acest secret.
Au rămas la Așezarea Guyu pentru o perioadă. Zilele erau extrem de liniștite. Nu existau conflicte în Guyu, spre deosebire de alte locuri. Discipolii se adunau des să mănânce împreună. Liao Tingyan îi auzea ocazional menționând că lucrurile erau haotice afară, spunând ceva despre discipolii Muntelui Împăratului Alb care se luptau pentru putere creând o harababură și oferind altor secte de cultivare ocazia de a profita. Așezarea Guyu, în general, nu participa la aceste chestiuni, deoarece erau cel mai mare furnizor de ingrediente alimentare spirituale din lumea cultivării. Trăind zilnic într-un granar, Liao Tingyan aproape că uitase că partenerul ei de dao era un lord demon al tărâmului demonilor.
— E timpul să ne întoarcem, spuse Sima Jiao.
Liao Tingyan se gândi o clipă, apoi realiză:
— O, da! Hong Luo ar trebui să fie pe cale să se nască!
Sima Jiao nu se referea la asta, dar nu a spus nimic, ducând-o pe Liao Tingyan înapoi în tărâmul demonilor. Înainte de asta, a dus-o și în alt loc.
— Unde suntem?
— Muntele Dai al Frunzelor de Toamnă, Nisipul Rece care Înconjoară Apa, Muntele Dai care Încercuiește. În viitor, aici vor fi construite palate, iar tu poți locui aici.
— Dar asta este în afara tărâmului demonilor?
— Și?
— Teritoriul acesta?
— Îți aparține acum, Sima Jiao arătă spre munții care se întindeau dincolo de privire. 8.800 de li, terminându-se la Lanțul muntos al Grupului Singuratic.
Liao Tingyan a rămas mută. În lumea ei originală, nu-și putea permite nici măcar un apartament, iar acum, ce trebuia să facă cu un teritoriu atât de vast? Încă se gândea la această întrebare după ce s-au întors în tărâmul demonilor.
La întoarcerea în tărâmul demonilor, marele șarpe negru a venit să-i salute primul. Plecase cu ceilalți generali demoni să atace cele trei orașe din sud, dar când s-au întors să ceară recunoaștere, și-au găsit strămoșul dispărut, împreună cu Liao Tingyan. Șederea în palatul interzis aproape că îi provocase o depresie. Apoi Liao Tingyan, trăgând după ea șarpele negru miniaturizat ca un câine, a întâlnit-o pe Hong Luo. Fiind hrănită cu diverse medicamente spirituale în timp ce era în pântece, Hong Luo crescuse deja la dimensiunea unui copil de trei sau patru ani în câteva zile de la naștere.
Liao Tingyan nu a recunoscut-o inițial pe această fetiță, care i-a îmbrățișat picioarele și a exclamat:
— La naiba! La naiba! La naiba! Nu m-am gândit niciodată că vei fi atât de tare, soro! Nu mi-am imaginat niciodată că aș putea fi înviată, darămite într-un mod atât de grozav! La naiba, am dat lovitura! Hahaha, te iubesc! Ești ca al doilea meu părinte. De acum încolo ți-aș spune chiar „tată”!
A recunoscut-o pe Hong Luo după felul de a vorbi.
Liao Tingyan se gândi că acesta constant de a înjura era destul de asemănător cu „flacăra vocală” copilărească a lui Sima Jiao. Poate că ar fi mai potrivit să-i spun „tată”.
