Sima Jiao, strămoșul care a doborât odinioară cel mai important Conac Nemuritor al Lumii Cultivării, adevăratul Lord Demon ale cărui forțe unificau în prezent Tărâmul Demonilor, o adusese în acest moment la mii de kilometri distanță, în vacanță, într-un oraș nenumit din Lumea Cultivării, doar pentru că ea poftea la anumite mâncăruri… Ce fel de iubit capabil să mute cerul și să cutremure pământul era acesta?
Cu cât Liao Tingyan se gândea mai mult, cu atât simțea că iubitul colegei sale de cameră — care se ridicase în miez de noapte din cauza unui apel telefonic pentru a cumpăra grătar și prăjituri și a le livra la scară — era complet depășit.
Având în vedere că iubitul ei era atât de amabil, chiar dacă a fost presată cu forța să-l însoțească în apă, a îndurat.
Mai mult, peisajul din jur era cu adevărat frumos, înviorător pentru spirit. Trăise în Tărâmul Demonilor de atâția ani, și chiar nu era nimic bun de spus despre peisajele de acolo — pustietăți vaste și păduri dezolante, rareori văzând plante verzi luxuriante. Orașul Iernii avea câteva plante, dar majoritatea plantelor din Tărâmul Demonilor difereau de cele din Lumea Cultivării — aveau forme ciudate, iar culorile nu erau foarte proaspete.
Așa că, de mulți ani, nu mai văzuse un peisaj atât de frumos și nu mai mirosise un aer atât de proaspăt și pur de pădure montană. Cu tot corpul plutind pe apă, simțea că s-ar putea transforma într-o frunză căzută.
În timp ce Liao Tingyan plutea absentă pe suprafața apei, Sima Jiao o privea, apoi și-a sprijinit capul pe stomacul ei, privind cerul exact ca ea.
Arțarii roșii și pădurea de bambus foșneau, frunzele roșii de arțar cădeau și, cu o suflare blândă din partea lui Liao Tingyan, zburau încet înapoi în sus, plutind de colo-colo în aer ca niște fluturi. Cei doi formau o formă de T, ochii lor urmărind leneși acea singură frunză.
— Am mai făcut asta înainte? a întrebat Liao Tingyan.
— Mm, a scos Sima Jiao un sunet pe nas, părând să răspundă pe jumătate adormit.
Liao Tingyan s-a uitat la el. Comparativ cu momentul în care l-a întâlnit prima dată, părea din ce în ce mai relaxat, destul de asemănător cu ea. Ea obișnuia să fie așa — după serviciu, adora să stea degeaba. Prietenii ei spuneau mereu că timpul petrecut cu ea te infecta ușor cu boala lenei. Se părea că această boală a lenei era ceva căruia nici măcar marele Lord Demon nu-i putea rezista.
În timp ce se gândea la asta, mâna ei i-a răsucit inconștient părul lui Sima Jiao, răsucindu-l și tot răsucindu-l până când, absentă, l-a băgat în gură și a început să-l mestece.
Acest obicei prost de a mesteca lucruri în timp ce face baie, nu-și amintea când îl dezvoltase. Când lucra anterior la Platforma Roșie, ei pregătiseră cămine pentru personal și băi publice. Deși Liao Tingyan locuia acasă, ocazional se scălda în baia personalului, stând în apă în timp ce mesteca un tip de tulpină de iarbă care putea albi dinții și menține gura proaspătă. Baia punea la dispoziție multe astfel de produse de curățare, așa că ea le mesteca de distracție, devenind un obicei.
Realizând că aceasta nu era iarbă pentru dinți, ci părul frumos al iubitului ei Lord Demon, Liao Tingyan a încremenit. Sub privirea de nedescris a Lordului Demon, i-a scos părul din gură, l-a spălat cu grijă în apă, apoi a scos un pieptene pentru a-l netezi și l-a așezat la loc corect.
— A fost gustos? a întrebat-o Sima Jiao.
— Nu a fost gustos, a răspuns Liao Tingyan.
Expresia lui Sima Jiao a fost ciudată, iar Liao Tingyan a înțeles imediat, schimbându-și răspunsul: — A fost gustos!
Expresia lui a rămas la fel de stranie.
Iubiții sunt greu de mulțumit.
Sima Jiao s-a ridicat și și-a dat neglijent părul pe spate, spunând:
— Ești atât de lacomă încât vrei să mănânci chiar și păr.
Liao Tingyan: …Nu sunt, nu am vrut
— Ridică-te, hai să mâncăm, a spus Sima Jiao.
Micul lac era destul de puțin adânc, cu un coridor de lemn construit deasupra lui. Sima Jiao a pășit pe coridorul de lemn, a împins câteva dintre paravanele sculptate, s-a întors și i-a întins mâna lui Liao Tingyan care stătea în apă. Cu o smucitură, a tras-o și pe ea sus.
Cu o scuturare a mânecii, toată umezeala de pe corpul lui a dispărut și a redevenit un Lord Demon impecabil.
Găsind un halat de baie pe care să-l pună pe ea, Liao Tingyan era încă udă leoarcă, storcându-și părul:
— …Lordul tău pur și simplu a rezolvat-o așa? Nu iei în considerare să te schimbi de haine?
Sincer, Liao Tingyan suspecta oarecum că el nu-și schimba niciodată hainele. Hainele lui arătau mereu la fel, zi după zi. Deși îi plăcea să se scalde și era un cultivator care nu acumula praf sau murdărie, tot nu putea purta mereu aceleași haine — era inconfortabil din punct de vedere psihologic.
Ea descoperise anterior multe haine bărbătești în propriul spațiu, în diverse stiluri și culori, posibil hainele iubitului ei. S-a gândit un moment, a scos o robă brodată cu păsări cerești albe și modele de nori norocoși și a deschis-o în fața lui Sima Jiao, întrebându-l:
— Hai să-ți schimbăm hainele. Ce zici de setul acesta?
Sima Jiao s-a uitat la hainele pe care le-a scos fără să vorbească, așa că Liao Tingyan a scos un alt set alb cu multe modele de cerneală.
— Ce zici de acest set? Dacă vrei să-ți schimbi înfățișarea, și acesta este frumos.
A scos și un set de un purpuriu elegant — acesta avea o aură mai înstărită.
Experiența ei de muncă ca sclav corporatist îi spunea că pentru a obține aprobarea clientului, este nevoie de tehnici. Nu întreba direct dacă ceva este acceptabil; în schimb, prezintă mai multe opțiuni deodată. Natural, cealaltă parte nu se va gândi dacă să schimbe sau nu, ci va intra direct în procesul de selectare a uneia dintre opțiuni.
Acum era la fel — ea prezentase deja trei seturi, așa că Sima Jiao foarte probabil nu se mai gândea dacă să se schimbe, ci mai degrabă ce set să aleagă.
— Tu ai pregătit acestea pentru mine? a întrebat Sima Jiao.
— Sunt multe în spațiul meu. Ar trebui să fie ceea ce purtai înainte, a răspuns Liao Tingyan.
Sima Jiao a zâmbit brusc, aplecându-se aproape de urechea lui Liao Tingyan pentru a-i spune: — Nu știam că mi-ai pregătit haine noi înainte.
…Înțeles. Fosta ei versiune pregătise haine pentru iubitul ei, dar nu le scosese niciodată la iveală, probabil la fel ca acel inel pregătit, dar niciodată dăruit. Acum, versiunea ei amnezică dezvăluise direct acest lucru.
Văzând buzele ridicate ale Lordului Demon și expresia lui de satisfacție trufașă, Liao Tingyan nu a putut decât să se prefacă că nu s-a întâmplat nimic.
Sima Jiao și-a plecat capul și și-a presat buzele de ale ei.
Și-a scos roba exterioară și a aruncat-o deoparte. Liao Tingyan a adunat repede hainele și a închis pereții despărțitori ai ferestrelor din lemn sculptat. Lumina ambiguă a amurgului se filtra prin modelele despărțiturilor de lemn în cameră. Pe măsură ce Sima Jiao își scotea roba, pielea lui albă era de asemenea acoperită cu un strat de galben cald și tulbure.
Arăta destul de atrăgător dezbrăcându-se, iar mișcarea lui de a ridica o lenjerie de corp și de a o pune pe el era de asemenea seducătoare. Pieptul său expus a fost acoperit de lenjeria albă, apoi de veșmintele negre de mijloc și de exterior, acoperind lenjeria albă și lăsând doar o margine albă la vedere. Și-a tras neglijent de gulerul din față și, când a legat șnururile, încheieturile degetelor sale curbate au fost deosebit de atractive.
Părul său lung era prins în haine, iar el a ridicat mâna pentru a-l scoate de sub guler. Cu fiecare mișcare, mânecile i se legănau ușor, părul lung plutea și, combinat cu lumina și umbrele acelui moment, exista o aromă de filme vechi din Hong Kong din amintirile copilăriei. Deși era prea tânără pentru a înțelege multe atunci, avea o oarecare înțelegere a conceptului de „frumusețe”.
Liao Tingyan a tras de una dintre eșarfele lui de la talie, cu ochii fixați asupra lui fără să se clintească, simțind că s-ar putea să fi căzut sub vraja unei magii de seducție.
Sima Jiao a luat eșarfa din mâna ei cu o mână, în timp ce cu cealaltă a apucat-o de ceafă, trăgând-o pentru un alt sărut. Nu genul de sărut în care buzele doar se ating, ci genul în care o ciupea de gât pentru a-i semnala să deschidă gura.
Umbrele lor s-au lungit în cameră, cu modelele de la fereastra de lemn proiectate în apropiere, ca un teatru de umbre al unui învățat talentat și al unei doamne frumoase pe un lampion cu flori.
Când Liao Tingyan și-a revenit, a constatat că Sima Jiao legase deja eșarfa de la talie. Această eșarfă era legată pe interiorul robei exterioare și, când el și-a retras mâna, roba exterioară a căzut, ascunzând acea talie. A legat eșarfa și s-a așezat într-o parte, privind-o:
— Gata. E rândul tău.
— Rândul meu? a întrebat Liao Tingyan.
Și-a aruncat o privire spre haine, gândindu-se: Oare am fost atât de captivată de frumusețea lui încât am stat acolo privindu-l pe șef cum se schimbă tot timpul? Ca formă de curtoazie reciprocă, acum el voia să o privească pe ea schimbându-se.
L-a ignorat pe iubitul ei care stătea cu o postură de mare șef și s-a dus după un paravan să se schimbe.
Și-a pus o rochie, iar afară, Sima Jiao a râs cu poftă. În spatele paravanului, Liao Tingyan și-a lăsat ochii în jos pe ascuns și i-a scos limba.
Râsul lui Sima Jiao s-a stins treptat, dar privindu-i umbra prin paravan, el încă zâmbea. Poate pentru că lumina și umbrele amurgului erau prea blânde, expresia feței sale era neobișnuit de tandră, aproape diferită de persoana care rătăcise odinioară singură ca o umbră pe Muntele celor Trei Sfinți.
Liao Tingyan a terminat de pregătit și a ieșit. Sima Jiao stătea lângă ușă:
— Să mergem.
Liao Tingyan a făcut un pas înainte, a ridicat mâna și i-a aranjat din nou părul. El se îmbrăcase neglijent, cu câteva șuvițe de păr încă în interiorul gulerului. După ce Liao Tingyan i-a aranjat părul cum trebuie, au ieșit împreună.
Aceasta era o vilă privată, extrem de spațioasă. Acea curte cu lac, pădure de bambus și arțari roșii era exclusiv a lor. Dincolo de o poartă erau drumuri largi care duceau în toate direcțiile. Lectici de vânt așteptau lângă perete, iar purtătorii i-au invitat cu mult entuziasm pe cei doi să urce. Viteza nu era nici prea mare, nici prea mică, tocmai potrivită pentru ca ei să se bucure de peisaj pe parcurs.
— Mergeți amândoi la Turnul Hranei Prețioase? a întrebat cineva.
După ce au primit un răspuns afirmativ, frații ghizi însoțitori au început să recomande delicatesele locale pe un ton entuziast și politicos.
Oaspeții de la această vilă privată aveau toți curți separate, iar mâncarea putea fi cu siguranță livrată, dar unora le plăcea atmosfera animată, așa că Turnul Hranei Prețioase era un loc de vizitat obligatoriu pentru astfel de oaspeți. Oamenii se puteau bucura de cântece, dansuri și diverse spectecole în timp ce luau masa.
Pe drum, Liao Tingyan a văzut și alți oaspeți în lectici de vânt. Aceste scaune erau cu adevărat ca o briză, tăcute. Când mai multe lectici se întâlneau, pluteau una pe lângă cealaltă ușor.
Turnul Hranei Prețioase era luminat puternic, debordând de lumini și culori curgătoare. Peste o sută de pavilioane individuale mici formau un cerc, conectate prin coridoare aeriene. În centru se afla o insulă pe lac unde artiștii prezentau spectacole.
Lectica de vânt i-a lăsat pe Liao Tingyan și Sima Jiao la unul dintre pavilioanele mici, unde servitorii care așteptau la pavilion i-au întâmpinat. Serviciul meticulos a făcut-o pe Liao Tingyan să suspine — trebuie să fie extrem de scump.
Acum se simțea din nou de parcă s-ar fi măritat într-o familie bogată. Indiferent unde se aflau, Marele Șef Sima nu ducea niciodată lipsă de bani, așa că Liao Tingyan nu s-a reținut, comandând câte unul din fiecare preparat din meniu.
— Aduceți-le treptat, nu e nevoie să le puneți pe toate odată, a instruit Liao Tingyan, frecându-și mâinile în așteptarea festinului.
Sima Jiao nu avea niciun interes pentru mâncare și s-a întins într-o parte, așteptând.
Liao Tingyan nu mai mâncase o mâncare atât de somptuoasă și delicioasă de foarte mult timp. Tărâmul Demonilor, la urma urmei, avea diferențe regionale și gusturi diferite. În plus, cu nivelul ei de cultivare, mâncând atâta mâncare cu energie spirituală minimă nu o făcea să se simtă ghiftuită, așa că putea degusta liber și își putea satisface gura și limba.
Existau de asemenea diverse băuturi la alegere, servite în vase de jad alb, pentru a-și turna singuri, creând o atmosferă grozavă. Cu muzică de mătase și bambus în urechi, cântece și dansuri grațioase și un flux continuu de mâncare delicioasă cu aspect, aromă și gust excelente — ochii, urechile, gura și nasul primeau cu toții o bucurie minunată, creând un sentiment copleșitor de fericire.
În acel moment, afară a izbucnit o bătaie.
Auzind agitația, Liao Tingyan a ridicat privirea și s-a uitat afară.
Un pavilion de peste lac a explodat și trei persoane au ieșit din ruine. Vis-a-vis de ei, într-un alt pavilion, stăteau mai mult de zece persoane în robe purpurii, arătând spre pavilionul distrus și râzând zgomotos.
— A trecut mult timp într-adevăr. Nu m-am așteptat niciodată ca fostul Maestru de Filială al Cerului Qinggu, Nemuritorul Dongyang, să se alăture unei alte secte. După cum se vede, o duci destul de bine, a spus liderul oamenilor în purpuriu cu voce tare, pe un ton batjocoritor și plin de resentimente.
Printre cei trei oameni în haine verzi de vizavi, un tânăr care părea să aibă vreo douăzeci de ani a vorbit primul:
— Prietene Xia, acum te-ai alăturat și tu Muntelui Împăratului Alb. Felicitările mele.
Omul în purpuriu a rânjit:
— Din moment ce știi că m-am alăturat Muntelui Împăratului Alb, ar trebui să știi că moartea ta a sosit. O simplă Vale Guyu nu te poate proteja!
Tânărul era complet neajutorat. Și-a împreunat ușor mâinile:
— Indiferent de situație, am fost odată condisciplini. Acum căile noastre diferă și nu mai putem lucra împreună, de ce trebuie să stăruim asupra resentimentelor din trecut?
Unul era agresiv, tonul celuilalt era blând, dar atitudinea lui nu. Se părea că în curând vor începe o luptă crâncenă.
Liao Tingyan a aruncat doar două priviri înainte de a continua să mănânce, dar din păcate, poziția ei era ghinionistă și a fost afectată de luptători. Arogantul om în purpuriu avea un nivel de cultivare mai ridicat decât omul în verde și l-a lovit astfel încât acesta s-a prăbușit în pavilionul lui Liao Tingyan, răsturnând toate mesele din fața ei.
Liao Tingyan încă ținea bețișoarele în mână, cu o bucată de carne cu sos atârnând precar. S-a uitat la omul în haine verzi care scuipase sânge și s-a ridicat, a mâncat tăcută carnea cu sos, a pus jos bețișoarele și l-a lovit cu piciorul pe omul în purpuriu care îl urmărea pentru a continua lupta, trimițându-l în zbor înapoi în pavilionul lor.
După această lovitură, văzându-l pe omul în verde privind-o șocat, Liao Tingyan și-a dat seama ce făcuse.
O, nu, uitase că acesta nu mai era Tărâmul Demonilor.
Trăind în orașul Hejian din Tărâmul Demonilor de atâta timp, își dezvoltase un reflex condiționat — odată ce era agresată în față, riposta instinctiv, deoarece în Tărâmul Demonilor, a arăta slăbiciune ducea la noi agresiuni. Obiceiurile formate din lecții sângeroase au făcut-o să uite temporar că Lumea Cultivării era diferită de Tărâmul Demonilor.
A ezitat, uitându-se spre Sima Jiao care stătea întins într-o parte.
În mod neașteptat, în acest moment, tânărul în robe verzi, ținându-se de piept, a strigat ezitant:
— Ești tu… discipola Tingyan?
