Shi Yan a reacționat rapid. L-a înșfăcat imediat pe proprietarul tarabei, care tocmai se pregătea să-și abandoneze marfa și să fugă, i-a plătit masa, apoi s-a repezit spre casă.
Tatăl ei infirm, Shi Qianlü, era încă acasă! Deși nu era tatăl ei biologic și o privea mereu cu dezamăgire, nutrind resentimente față de vechea Shi Yan, trăiseră împreună câțiva ani. Chiar dacă relația lor ar fi fost doar una între proprietar și chiriaș, nu-l putea abandona într-un astfel de moment.
Pe drumul de întoarcere, a văzut scenele haotice de lângă zidurile îndepărtate ale orașului. Clădiri înalte, construite ilegal, se prăbușeau cu urlete tunătoare, ridicând nori de praf peste tot. Jumătate din cer era plin de fiare feroce, înghesuite unele în altele — se spunea că Regele Demon din Orașul Iernii creștea tot felul de creaturi ciudate. Avea destul de multe astfel de bestii sub comanda sa și le folosea pentru a ataca orașele, etalându-și bogăția și puterea.
Dacă aceste fiare ar fi intrat în oraș, ar fi fost ca și cum ai arunca o pisică într-un banc de pești. Își putea imagina cât de brutală avea să fie scena.
Conducătorul orașului Nemuritor Crane era Maestrul Crane, un lord veteran în Tărâmul Demonilor. Menținând controlul asupra orașului atâția ani, cineva își putea imagina cât de puternică trebuia să fie bariera exterioară. Totuși, în acest interval scurt de timp, Shi Yan a văzut cum o secțiune a zidului cetății a fost pur și simplu dărâmată.
Un șarpe negru gigant, mai gros și mai înalt decât zidul orașului însuși, și-a ridicat capul. Fața sa feroce de șarpe purta un aer natural sălbatic, iar ochii săi de culoarea sângelui scânteiau cu o cruzime rece. Fusese acest monstru, asemănător unei bestii preistorice, cel care izbise cu forță bariera și zidurile orașului Nemuritor Crane. Shi Yan îl putea vedea chiar și de la o distanță mare.
Deși era prima dată când îl vedea, Shi Yan cunoștea istoricul acestui șarpe negru gigant. Era animalul de companie a lui Sima Jiao, Regele Demon din Orașul Iernii. Giganticul șarpe nu avea nume, dar reputația sa în Tărâmul Demonilor era la fel de renumită ca cea a stăpânului său. Toată lumea i se adresa cu titulatura de Demon Dragon, din respect.
Văzându-l cum se rostogolește, prăbușind instantaneu jumătatea de nord a orașului, Shi Yan a tras aer în piept. Îi era sincer teamă de șerpi, iar unul atât de enorm o îngrozea peste măsură.
Șarpele uriaș se zvârcolea în praf, stârnind nori care îl făceau să pară că plutește pe ceață. Cultivatorii demoni din Orașul Nemuritor Crane priveau cu inimile bătându-le cu putere, în timp ce unii dintre generalii demoni din Orașul Iernii, veniți să atace orașul, au rămas în spatele șarpelui gigant, fără a intra încă — toți știau că, în acest moment, trebuiau să aștepte până când acest strămoș al șerpilor se distra pe săturate înainte de a face vreo mișcare.
În Orașul Iernii, acest enorm șarpe negru avea un statut special. Sima Jiao era capricios și nemilos; nu exista nimeni care să nu se teamă de el. De-a lungul anilor, nenumărați generali demoni de sub comanda sa fuseseră uciși chiar de el, și totuși existau mereu oameni dispuși să-l servească.
După toți acești ani, singurul care reușise să rămână alături de el era acest șarpe negru gigant.
Chiar dacă șarpele nu era foarte inteligent și îi plăcea să se joace, trebuiau să-l servească bine. De data aceasta, Sima Jiao nu venise personal, dar venise șarpele negru, iar dacă i s-ar fi întâmplat ceva acestuia, probabil că generalii ar fi avut parte de o soartă teribilă la întoarcere.
Cine ar fi crezut că, în ciuda aspectului lor glorios în exterior, când se întorceau în Orașul Iernii , toți trebuiau să fie supuși, neputându-se compara nici măcar cu un șarpe cu inteligența abia trezită?
Numeroși generali demoni conduceau grupuri mari de fiare feroce și cultivatori demoni cu o prezență impunătoare, afișând o postură amenințătoare, gata să năvălească în oraș pentru a ucide și a arde imediat ce marele șarpe își termina joaca. Totuși, nu după mult timp, lordul orașului Orașul Nemuritor Crane , Maestrul Crane, a ieșit împreună cu generalii săi. Cele două părți s-au întâlnit în aer, iar Maestrul Crane pur și simplu s-a predat, declarându-și dorința de a-i jura credință lui Sima Jiao.
La naiba, cum de s-a predat atât de repede! Speraseră la o bătălie. În felul acesta, ar fi putut intra în oraș să ardă, să ucidă și să prade — n-ar fi fost mai bine decât situația actuală?
Dar din moment ce predarea fusese făcută și aveau să fie cu toții colegi în viitor, ar fi fost cu adevărat nepotrivit să se întoarcă împotriva lor imediat. Maestrul Crane a observat expresiile lor nemulțumite și i-a invitat grăbit pe generalii demoni în oraș, pregătindu-se să-i găzduiască cum se cuvine.
Deși marea bătălie fusese evitată, Orașul Nemuritor Crane era încă în haos, mulți locuitori fiind anxioși și neliniștiți.
Shi Yan s-a întors în curtea ei și i-a găsit pe tatăl și pe fratele ei acolo, discutând ceva cu expresii sumbre. Mătușa, însă, nu era nicăieri.
Văzând-o pe Shi Yan, Shi Qianlü a spus imediat cu răceală:
— Împachetează-ți lucrurile. Ne pregătim să plecăm de aici.
Shi Zhenxu a explicat pe scurt:
— Oamenii lui Sima Jiao au ajuns mai repede decât ne așteptam. Deși am aflat că el nu a venit personal, nu putem risca să fim descoperiți, așa că va trebui să părăsim acest loc.
Shi Yan nu a fost surprinsă. Teama familiei Shi față de Sima Jiao era practic scrisă pe frunțile lor. Îl blestemau de nenumărate ori în mod normal, dar când se confruntau cu el, se speriau atât de tare încât fugeau imediat. Ea a întrebat:
— Plecăm acum?
— Nu, situația este tensionată acum și toate rutele de ieșire sunt păzite de cultivatorii demoni din Orașul Iernii. Să plecăm acum ar atrage atenția. Vom aștepta câteva zile să vedem cum evoluează lucrurile înainte de a pleca. Totuși, nu trebuie să părăsești casa în aceste două zile. Stai acasă cum se cuvine.
Shi Yan a fost de acord. Își schimbase adesea locuința când își căuta de lucru, așa că mutarea nu o deranja prea tare. Singura persoană de care îi era greu să se despartă era prietena ei, Hong Luo.
Hong Luo era singura ei prietenă apropiată din această lume. Când a ajuns prima dată aici, a trebuit să se adapteze la multe lucruri, iar tatăl și fratele ei din familia Shi nu o lăsau să interacționeze cu ceilalți, supravegheind-o ca pe un prizonier. Nu erau mulți prieteni potriviți în Tărâmul Demonilor, așa că, în toți acești ani, Hong Luo fusese singura prietenă adevărată cu care putea vorbi.
Acum că trebuia să plece, nu știa când o va mai vedea pe Hong Luo și simțea că ar trebui măcar să-și ia rămas bun.
Shi Yan s-a hotărât, dar, din păcate, tatăl și fratele ei o urmăreau îndeaproape, făcând imposibilă strecurarea afară. Nu putea decât să aștepte o ocazie.
Deși fusese oarecum leneșă de-a lungul anilor, fusese mereu ascultătoare. Văzând că stă cuminte acasă o zi întreagă, dormind până târziu, Shi Qianlü și Shi Zhenxu au încetat să-i mai acorde multă atenție, având alte treburi de rezolvat.
Shi Yan era obișnuită ca ei să aibă secrete față de ea. Nu o deranja; la urma urmei, așa cum spunea mereu, nu erau rude de sânge. În dimineața celei de-a treia zile, a reușit să se fofileze și s-a îndreptat direct spre Platforma Roșie.
Distrugerile din partea de nord a orașului nu fuseseră încă curățate, iar majoritatea oamenilor din Orașul Iernii erau încă în afara cetății. Totuși, în interiorul Orașul Nemuritor Crane existau multe fețe noi, toate arogante și cu temperamente chiar mai rele decât localnicii. Astfel, pe tot parcursul drumului lui Shi Yan spre Platforma Roșie, nu a întâlnit hoți sau scandalagii — toată lumea stătea la cutie și observa.
Platforma Roșie rămăsese neschimbată, aparent neafectată de acest eveniment major. Fratele care făcea curățenie și aduna cadavre în fiecare zi avea aceeași față impasibilă. Shi Yan l-a salutat cu o înclinare a capului, ca de obicei, când fratele a vorbit brusc, spunând:
— Așteaptă.
Shi Yan s-a uitat la el surprinsă. Era doar a doua oară când îl auzea pe acest frate vorbind de când începuse să lucreze la Platforma Roșie.
— S-a întâmplat ceva?
Bărbatul s-a uitat la ea și a spus:
— Urmează-mă.
Nivelul lui de cultivație nu era foarte înalt și era orb de un ochi. Shi Yan nu s-a simțit amenințată, așa că l-a urmat, apoi, pe neașteptate, a văzut un cadavru.
După ce a condus-o la cadavru, bărbatul pe jumătate orb a spus:
— Corp adunat aseară. Și a făcut un gest către ea să-l ia de acolo.
Shi Yan a privit cadavrul lui Hong Luo, rămânând mută o vreme, înainte de a-i mulțumi, apoi s-a dus să ridice corpul lui Hong Luo pentru a pleca.
Omul pe jumătate orb a privit-o plecând, cu expresia neschimbată, apoi s-a întors la procesarea cadavrelor nerevendicate. Poate că motivul pentru care păstrase special acel cadavru, așteptând pe cineva să-l revendice, era pentru că își amintea cum cele două fete trecuseră prin acea poartă în fiecare dimineață în ultimii ani, pălăvrăgind întruna.
Shi Yan a părăsit Platforma Roșie, a mers dincolo de zid, apoi s-a oprit încet. A așezat-o pe Hong Luo pe pământ și s-a lăsat pe vine să privească chipul ei rece, palid, umflat și plin de răni.
De când venise în această lume, văzuse foarte, foarte multe cadavre. De la senzația inițială de dezgust până la a se obișnui ulterior, crezuse că s-a adaptat complet, fără să mai simtă greață indiferent cât de respingător era un cadavru. Dar acum, privind cadavrul prietenei sale, a simțit brusc o strânsoare în piept, s-a sprijinit de zid și a vomitat.
O greață de nedescris.
Hong Luo fusese mereu singură. Când mâncau micul dejun împreună, vorbea excesiv de mult. O mare parte din înțelegerea lui Shi Yan despre această lume ciudată venise din gura prietenei sale. Sentimentele ei pentru Hong Luo erau chiar mai profunde decât cele pentru tatăl și fratele biologic al identității sale originale.
Poate pentru că Hong Luo se împrietenise cu ea pentru cine era ea, indiferent dacă se numea Zhou Yan, Lu Yan sau Shi Yan. În timp ce rudele din familia Shi interacționau cu ea doar în calitatea ei de „Shi Yan”.
S-a sprijinit de zid în dimineața ușor răcoroasă, amintindu-și brusc o dimineață de acum câțiva ani. Într-o zi similară, venise la muncă și o văzuse pe Hong Luo la fereastra de la etajul nouă al acelei clădiri roșii magnifice. Hong Luo fusese epuizată și, văzând-o zburând încoace și încolo pe acoperiș, îi făcuse cu mâna și îi spusese:
— Hei, dacă voi muri aici într-o zi, ai putea să-mi aduni tu cadavrul? Nu vreau ca trupul meu să rămână nerevendicat și să fie vândut acelor rafinați de cadavre. Cine știe ce lucru fantomatic ar rafina din el.
Atunci crezuse că Hong Luo glumește. Era cunoscută pentru comentariile ei indecente fără oprire, așa că îi făcuse un semn de „OK” de la distanță.
Astăzi plănuise să-și ia rămas bun de la Hong Luo, intenționând să-i spună: „Mă mut curând, s-ar putea să nu mai pot să-ți adun cadavrul. N-am ce face; va trebui să rămâi în viață și să mai trăiești puțin.”
Acum, ei bine, nu mai era nevoie să spună nimic.
După ce a vomitat, Shi Yan și-a șters gura și a căutat printre lucrurile lui Hong Luo, adunând puținul care mai rămăsese. De obicei, cadavrele ca acestea ar fi fost percheziționate de curățitorii care le adunau, dar bunurile lui Hong Luo erau încă acolo. Se părea că acel frate nu se atinsese de ele.
A ars corpul lui Hong Luo până a devenit cenușă și a pus-o într-un mic sac de pânză.
Shi Yan s-a întors la Platforma Roșie. Lucrând acolo de câțiva ani, deși slujba ei era una obișnuită și neînsemnată, cunoștea câțiva oameni. Cheltuind câteva pietre demonice, a aflat rapid ce i se întâmplase lui Hong Luo.
Acum două nopți, mulți generali demoni și cultivatori din Orașul Iernii veniseră la Platforma Roșie. Hong Luo murise în mâinile unei perechi de frați gemeni, deși motivul morții ei era necunoscut. Dar ce motiv ar putea exista? Așa funcționa Demon Realm. Dacă cineva cu o cultivație mai înaltă și o putere mai mare decât a ta nu te plăcea, mureai.
După ce le-a clarificat numele și înfățișările, Shi Yan a părăsit Platforma Roșie, fără să uite să-și dea demisia de la unul dintre manageri.
Orașul Nemuritor Crane se supusese acum Orașul Iernii. Grupul de generali demoni și cultivatori care veniseră să facă scandal era foarte nemulțumit, simțind că nu se distruseră destul, ceea ce arăta că majoritatea celor crescuți în Tărâmul Demonilor erau la fel de instabili. Au lăsat în urmă câțiva oameni pentru a se ocupa de alte treburi, în timp ce un alt grup s-a pregătit să se întoarcă în Orașul Iernii cu veștile și cu personalul suplimentar.
Frații Zhi Hunji și Zhi Hunji erau printre cei care se întorceau în Orașul Iernii pentru a raporta. Deși nu deveniseră încă generali demoni, aveau o oarecare reputație. Zhi Hun era un nume de familie prestigios în Tărâmul Demonilor, iar serviciul acestor doi frați sub un mare general demon din Orașul Iernii se datora parțial gloriei acestui nume.
Frații aveau spatele ca de tigru și talia ca de urs, urmând calea cultivării corpului demonic printre cultivatorii demoni. Aspectul lor normal era deja destul de masiv, dar odată ce se transformau în formele lor demonice, deveneau ca niște giganți, imuni la arme, cu o forță și o apărare uimitoare.
Cei doi se aflau în partea din spate a procesiunii, în spatele monturilor generalilor demoni și în fața cultivatorilor demoni obișnuiți. Vorbeau tare și, după ce au părăsit Orașul Nemuritor Crane, au arătat spre zidul dărâmat al cetății, bătându-și joc zgomotos de inutilitatea orașului, tonul lor fiind extrem de arogant.
Shi Yan s-a amestecat în procesiunea cultivatorilor demoni nu departe în spatele lor, cu corpul înfășurat în pânză neagră, ascultându-le râsetele zgomotoase.
Au spus multe lucruri, inclusiv despre fetele cu care se culcaseră în Orașul Nemuritor Crane, care nu fuseseră destul de „entuziasmate”, așa că uciseseră câteva când s-au lăsat duși de val.
Hong Luo fusese probabil una dintre acelea.
Shi Yan a rămas tăcută în timp ce îi urma departe de Orașul Nemuritor Crane. Au călătorit fără oprire timp de două sau trei zile înainte de a se opri pentru o odihnă temporară, toată lumea relaxându-se și căutând locuri unde să mănânce și să bea.
La amurg, totul era neclar. Munții și apele din Tărâmul Demonilor nu erau niciodată luminoase și frumoase, ca și cum ar fi fost acoperite de o altă culoare. Copacii nu erau verzi, florile nu erau strălucitoare; doar apusul era deosebit de frumos de privit. Și la fel era și sângele uman — sângele proaspăt vărsat era deosebit de viu, culoarea fiind exact cum trebuie.
Shi Yan și-a șters sângele de pe mâini și s-a ridicat. La picioarele ei zăceau două cadavre. Frații Zhi Hunji și Zhi Hunji erau acolo, amândoi fără cap, gâturile lor încă pompând sânge, îmbibând o mare porțiune de pământ galben din jurul lor.
Două zile de observație și urmărire, împreună cu izbucnirea bruscă a atacului de adineaori, o lăsaseră pe Shi Yan oarecum obosită. S-a șters pe mâini în timp ce părăsea locul crimei, mintea ei reluând tot ce se întâmplase.
Acești doi fuseseră prea încrezători în ei înșiși. După cum spusese odată o mare figură uitată, încrederea excesivă duce la distrugere. Nici măcar nu avuseseră timp să-și folosească formele demonice înainte de a fi uciși.
Poate pentru că ea își inversase brusc puterea spirituală, folosind tehnici ale cultivatorilor imortali care i-au luat prin surprindere. Per total, această confruntare decursese destul de ușor.
Shi Yan descoperise de mult că era diferită de ceilalți cultivatori demoni din Tărâmul Demonilor. Ea putea nu numai să-și inverseze puterea spirituală pentru a deveni un cultivator demon, ci și invers, folosind puterea spirituală utilizată de cultivatorii imortali din lumea exterioară.
Nu știa de ce se întâmpla asta, dar după ce cercetase în liniște mult timp, putea în sfârșit să folosească ambele tipuri destul de bine. Era chiar mai familiarizată cu tehnicile de cultivație imortală și putea folosi instinctiv multe vrăji.
În lumea din Tărâmul Demonilor, Shi Yan ucisese mulți oameni. Nu îi făcea plăcere să ucidă, dar existau momente când nu avea de ales. Din moment ce nimeni din jurul ei nu o trata cu sinceritate, asta o făcea să se simtă foarte nesigură. Deci, pentru a trăi mai confortabil, se putea baza doar pe ea însăși.
Dar după fiecare ucidere, tot se simțea rău. S-a întors în liniște în procesiunea cultivatorilor demoni, alternând între a se gândi când să găsească o ocazie de a părăsi procesiunea și de a se întoarce în Orașul Nemuritor Crane, și a se gândi cum tatăl ei o va certa cu siguranță când se va întoarce. În acest moment, sindromul post-crimă s-a activat din nou și stătea acolo fără să vrea să se mai gândească la nimic.
Și-a șters inconștient degetele, lăsându-și ochii în jos și amintindu-și ciudat de prima dată când ucisese pe cineva. Atunci, întâlnise un pervers. Perverșii din Tărâmul Demonilor nu erau tipul care doar pipăia pe cineva în metrou sau în autobuz; erau genul care violau pe stradă în timp ce luau vieți. Așa că îi zdrobise craniul acelui om în timp ce se apropia.
Sincer vorbind, încă nu putea înțelege de ce metoda ei instinctivă de a ucide în acel moment de tensiune și blocaj mental fusese să zdrobească craniul persoanei. Nu credea că este atât de brutală, dar din cauza acelui incident, dezvoltase o traumă legată de a avea mâinile acoperite de ceva moale și nu a mai mâncat niciodată alimente cu o consistență similară.
În acea perioadă, în fiecare noapte, după ce se trezea din coșmaruri, se întreba dacă nu cumva avea vreo latură ascunsă și ciudată în interiorul ei.
Mai mult, în acea perioadă fusese extrem de speriată, leoarcă de sudoare rece și lacrimi, iar când i-a văzut pe tatăl și fratele ei, l-a auzit pe acel tată spunând cu o față plină de dezamăgire:
— Arăți atât de inutilă chiar și când ucizi pe cineva, ce e în neregulă cu tine?
Deci chiar simțea milă pentru biata Shi Yan — ce fel de tată era acesta? Poate că motivul pentru care nu se putea simți apropiată de ei mai târziu era acesta. Un exemplu teribil de metode greșite de creștere a copiilor care duceau la înstrăinarea acestora.
În timp ce Shi Yan se gândea la tot felul de lucruri, a observat brusc o agitație în procesiunea din față. A devenit imediat alertă și a văzut că enormul șarpe negru din față, înconjurat de un grup de oameni precauți, se îndrepta spre locul crimelor ei.
— Demonul Dragon a detectat mirosul de sânge proaspăt. Ceva trebuie să se fi întâmplat. Toată lumea să fie atentă! a strigat un general demon care călărea o fiară zburătoare în toate direcțiile.
La naiba! Ce fel de nas de câine are acest șarpe negru? Nu, stai, șerpii pot măcar să miroasă? Este acest șarpe mutat? Să detecteze mirosul sângeros de la o distanță atât de mare — îi evitasem deja pe toți acei generali demoni din față și acum totul se va prăbuși?!
După ce a înjurat în sine, Shi Yan a încercat rapid să se ascundă.
Amitabha Buddha, te rog binecuvântează-mă ca marele șarpe negru să nu poată da de urma mea!
Indiferent cărei zeități s-a rugat, nu a fost binecuvântată. Nu după mult timp, acel ferocios șarpe negru și-a scos entuziasmat limba și a început să alunece spre ea.
Nu veni aici! Pleacă!
Văzând mișcările șarpelui gigant, și alții au simțit că ceva nu este în regulă. Un general demon a strigat ceva și s-a declanșat haosul peste tot. Shi Yan a aruncat brusc în față o „bombă fumigenă”. Era ceva ce-și făcuse singură, inspirată din diversele drame de arte marțiale — un obiect esențial pentru ucis, incendieri și distragerea atenției.
A profitat de ocazie pentru a evada, dar exact când a sărit înainte, a fost prinsă cu precizie între fălcile enorme ale șarpelui, în aer.
Era blocată între dinții mutanți și feroce ai marelui șarpe, incapabilă să se miște. Marele șarpe negru a înșfăcat-o și a înotat rapid înainte, făcând ca un grup de generali demoni și cultivatori confuzi, împreună cu un grup mare de fiare feroce, să fugă după ei. Shi Yan l-a auzit vag pe un general demon strigând:
— Demonul Dragon! Așteaptă-ne!
Viteza marelui șarpe negru era incredibil de mare. Shi Yan era prinsă în gura lui, înconjurată de diverși generali demoni zburători și tereștri, cultivatori și fiare feroce, toți privind vigilent. Situația nu arăta deloc bine.
Nu era bine deloc!
Nu numai ea simțea că nu era bine, dar și ceilalți generali demoni simțeau asta, deoarece Demonul Dragon transportase acea persoană cu identitate necunoscută înapoi în Orașul Iernii și, cu viteza fulgerului, zdrobise zidul interior al orașului cu un bubuit tunător, înotând direct în palatul interzis.
În interiorul palatului interzis se afla cel mai terifiant Sima Jiao. Dacă era mâniat de Demonul Dragon, nu șarpele ar fi murit, ci acești bieți subalterni.
În palatul interzis din Orașul Iernii, o figură neagră stătea lângă fereastră. Auzind vacarmul tunător, fruntea lui deja încruntată s-a strâns și mai tare. Cu corpul plin de intenție ucigașă, și-a întors fața spre acel șarpe prost care se micșorase considerabil după ce se întorsese în palat. Văzând că prinsese ceva în gură, nu s-a putut abține să nu înjure:
— Tu, mică bestie, ce-ai mai adus înapoi?
