Er Niu lătră încet din nou, plin de afecțiune:
— Ham!
Jiang Si nu se putu abține să nu i se înmoaie inima.
Bine, de dragul lui Er Niu – îi mângâie spatele și se întoarse la Ah Man:
— Ah Man, dă-mi un creion negru pentru sprâncene.
În casele bogate, servitoarele personale ca Ah Man purtau mereu obiecte mici precum creioane pentru sprâncene și cosmetice, delicate și ușoare, suficiente pentru retușuri rapide.
Ah Man scotoci rapid în săculețul ei și îi înmână creionul lui Jiang Si.
De ce ar avea nevoie domnița de un creion pentru sprâncene? Să-i deseneze sprâncene lui Er Niu?
Ah Man clătină repede din cap, alungând gândul absurd, și alese să rămână tăcută.
Mai puțină vorbă și mai multă acțiune; să o urmeze pe domniță era cu siguranță alegerea corectă.
Jiang Si se întoarse la Er Niu și scrise un simplu „Mulțumesc” pe spatele biletului cu creionul. După ce îl puse înapoi în săculețul de mătase, îl atârnă de gâtul lui Er Niu și îi ciufuli blana groasă:
— Du-te.
Câinele cel mare era reticent, apucând tivul fustei lui Jiang Si cu gura și trăgând ușor.
Stăpânul promisese că, dacă o aducea pe domniță înapoi, avea să câștige două boluri de oase cu carne.
Jiang Si insistă:
— Du-te, nu pot merge acum.
Un simplu „mulțumesc” își transmisese deja sentimentele; nu putea doar să alerge acolo fără motiv, nu-i așa?
Er Niu își eliberă gura și o privi năuc pe Jiang Si, ochii săi rotunzi și negri strălucitori arătând jalnici.
Jiang Si oftă, amintindu-și în tăcere să nu cedeze:
— Nu se poate.
Er Niu se așeză pur și simplu și ridică o labă să-și acopere o ureche.
Jiang Si: „…”
Er Niu profită de moment:
— Ham ham.
Jiang Si își pierdu răbdarea:
— Bine, voi veni să vizitez când pot.
Temându-se că Er Niu nu va înțelege, flutură mâna pentru a explica:
— Nu acum.
Er Niu era deja în picioare, scuturându-și blana și alergând fericit.
Jiang Si își strânse buzele.
Er Niu învățase chiar să joace cartea milei! Era asta ceva ce un câine ar trebui să știe?
Pe Aleea Quezi, un arbore de jujube strâmb stătea în fața unei case, încă plin de flori de jujube. Un câine mare trecu pe acolo, ridicând abil laba din față pentru a bate la ușă.
Ușa se deschise puțin, iar câinele cel mare se strecură cu agilitate înăuntru.
Yu Jin stătea la o masă de piatră, ținând o ceașcă de ceai, devenind nerăbdător de la așteptare.
Dacă Er Niu nu se întorcea curând, își pierdea oasele cu carne.
Er Niu puse labele din față pe masa de piatră:
— Ham ham.
Yu Jin întinse mâna să-i ciupească fața câinelui:
— Uită-te la tine, cât de mândru ești. Ce mi-ai adus?
Er Niu era cu el de mult timp. La început, credea doar că e bun la luptă și un ajutor excelent pe câmpul de luptă. Dar de când se întorseseră în cetate, părea să devină tot mai isteț.
Er Niu al lui probabil devenise un spirit.
Yu Jin nu se simțea nici anxios, nici entuziasmat să fie stăpânul unui câine isteț; în schimb, nu putea să nu fie nervos în privința săculețului de mătase atârnat de gâtul lui Er Niu.
Cu siguranță îi va da vreun răspuns, nu-i așa?
Yu Jin deschise săculețul și scoase biletul, zâmbind la „Mulțumesc” scris în grabă.
Nu părea a fi cerneală obișnuită; avea o ușoară mireasmă.
Văzându-l pe Yu Jin aplecându-se să miroasă biletul, Long Dan ridică privirea spre cer în tăcere.
Ce jenă! Decise să se prefacă că n-a văzut nimic!
Er Niu trase nerăbdător de mâneca lui Yu Jin.
Yu Jin reveni la realitate și îi instrui pe Long Dan:
— Adu un bol de oase cu carne pentru Er Niu.
Er Niu lătră nemulțumit.
Hm? Yu Jin se încruntă.
Er Niu lătră din nou.
Yu Jin râse:
— Vrei două boluri de oase cu carne?
Er Niu încuviință rapid.
Yu Jin refuză:
— Nu se poate. N-ai invitat pe nimeni, deci primești doar un bol de oase cu carne.
Deși primirea câtorva cuvinte de la ea era deja o surpriză plăcută, nu putea să-l răsfețe pe Er Niu; altfel, nu ar mai fi la fel de ușor de comandat data viitoare.
Er Niu lătră de câteva ori nemulțumit, alergând la poarta curții și înapoi de mai multe ori. Treptat, Yu Jin începu să înțeleagă, surprinderea fiind evidentă:
— A fost de acord să vină?
Er Niu confirmă:
— Uu!
Yu Jin se bucură peste măsură:
— Long Dan, mai adu un bol de oase cu carne pentru Er Niu!
Long Dan se grăbi să îndeplinească ordinul. Văzându-l pe Er Niu mâncând fericit oasele cu carne în timp ce stăpânul său își freca bărbia, zâmbind ocazional jenat, nu se putu abține să spună:
— Stăpâne, ai întâlnit-o pe domnița Jiang doar de câteva ori. Nu ar trebui să fie așa.
Nu ar trebui ca o domniță să-i fure inima stăpânului; nu era atât de superficial!
Yu Jin ridică o sprânceană:
— Ce nu ar trebui să fie?
Long Dan explică:
— Doar că nu o cunoști pe domnița Jiang. Nici măcar nu știi care sunt calitățile ei, deci nu ar trebui să…
Yu Jin îi aruncă o privire piezișă:
— Tu nu știi calitățile domniței Jiang?
Long Dan zâmbi stânjenit:
— Nu știu!
Chiar dacă ar fi știut, nu ar fi îndrăznit să spună. Dacă stăpânul se înfuria?
Yu Jin spuse:
— E frumoasă.
Long Dan își frecă urechile, îndoindu-se că auzise bine:
— Ce?
Yu Jin se încruntă:
— Nu vezi un avantaj atât de evident?
Long Dan tăcu o clipă, apoi întrebă:
— Deci îți place domnița Jiang doar pentru că e frumoasă.
Yu Jin ripostă:
— Nu e destul?
Trebuia să admită că în tinerețe, fiind confundat cu o fată și vândut într-un bordel, fusese salvat de Ah Si, ceea ce îl făcuse să o păstreze în inima lui de atunci?
Un lucru atât de jenant, nu ar îndrăzni să-l menționeze nimănui, nici măcar lui Ah Si!
Era dispus să-i dea totul, dar ce mai conta care era originea sentimentelor lui?
O adiere de vânt mișcă florile mici, ca niște evantaie, ale arborelui de mătase. Yu Jin miji ochii, sprijinindu-se de spătarul scaunului, simțindu-se complet mulțumit.
Nu se grăbea; avea să o ia încet. Mai devreme sau mai târziu, o va face să se căsătorească cu el de bunăvoie.
Long Dan privi tăcut cerul.
Greșise; stăpânul său nu avea încă optsprezece ani, era încă un tânăr. Ce era rău în a fi puțin superficial?
Ce tânăr nu fusese superficial la un moment dat în tinerețe?
Când Jiang Si se pregătea să se întoarcă, zări de la distanță trăsura contelui apropiindu-se.
Ah Man șopti rapid:
— Domniță, e al doilea stăpân Jiang și a doua doamnă. Am auzit că au fost mai devreme la conacul Marchizului de Changxing.
În timp ce vorbea, trăsura se oprise deja. Al doilea stăpân Jiang și soția sa coborâră unul după altul, Jiang Qian fiind ultima care apăru.
Ah Man își lărgi ochii surprinsă, trăgând de mâneca lui Jiang Si și coborând vocea:
— Domniță, domnița a doua s-a întors!
Jiang Si răspunse calm:
— Nu e surprinzător.
Doar Jiang Qian știa cât de implicată fusese în actele brutale ale moștenitorului Marchizului de Changxing împotriva femeilor, dar un lucru era clar: nu era nevinovată.
Tatăl ei era Contele de Dongping, și având în vedere reputația întregului conac al contelui, nu ar spune multe în acest moment. Dar din moment ce Jiang Qian îndrăznise să se întoarcă, aveau să vadă cum se desfășurau lucrurile.
Când cei trei trecură pe lângă ea, Jiang Si îi salută politicos:
— Unchi al doilea, mătușă a doua, soră a doua.
Al doilea stăpân Jiang și soția sa o ignorară, doar încuviințând superficial în timp ce treceau. Totuși, Jiang Qian se opri, privindu-o fix pe Jiang Si.
Fata tânără într-o cămașă albă și fustă roșie era mai strălucitoare decât bujorii care înfloreau în grădina marchizului.
Jiang Qian își strânse pumnii cu putere.
Într-o clipită, trecuse de la a fi tânăra doamnă respectată la soția unui ucigaș. Chiar dacă ar rupe legăturile de acum înainte, nu ar mai putea ridica fruntea niciodată. Totuși, persoana din fața ei rămânea imaculată și plină de potențial.
În acel moment, Jiang Qian uitase complet disprețul ei anterior față de Jiang Si, mintea ei fiind consumată de un singur gând: De ce ea?
Doamna Xiao o strigă:
— Qian’er!
Jiang Qian își plecă privirea, ridică fusta și păși peste pragul conacului contelui, spunând încet:
— Vin.
