Jin Chao ridică perdeaua și intră în camera din spate.
– Intră.
Era pentru prima dată când Jiang Mu pășea în mica lui cameră. Dincolo de patul metalic și noptiera pe care le mai văzuse, mai era și un dulap întunecat, simplu. Mai departe era o ușă, pe care Jin Chao o deschise, dezvăluind o baie și mai mică. Găsi un tricou curat, cu mânecă lungă, și îl așeză pe pat, spunând:
– Eu ies. Strigă-mă dacă ai nevoie de ceva.
Spuse atât și închise ușa camerei.
Toate întâmplările din acea noapte nu-i lăsaseră lui Jiang Mu timp să se gândească la starea ei fizică. Abia după ce Jin Chao plecă, își dădu seama că nu era tocmai în stare să facă duș. Deschise ușa și privi ploaia grea de afară, ezitând dacă să se avânte din nou. Dar trupul îi era epuizat, iar durerea surdă din abdomenul inferior o țintuia pe loc.
Se așeză în ghemuit și căută un serviciu de livrare pe telefon, dar nimeni nu accepta comenzi în zonă. Niciodată nu se mai simțise într-o situație atât de stânjenitoare.
Jin Chao vorbise cu San Lai în camera de alături. După vreo zece minute, se întoarse în garaj și văzu ușa camerei deschise, lumina revărsându-se pe hol, cu o siluetă ghemuită în prag. Aruncă țigara și se grăbi să intre. Când se apropie, văzu clar—Jiang Mu nu făcuse duș, părul îi picura încă, iar ea stătea ghemuită, ținându-se de burtă. La lumina camerei, fața ei era înfricoșător de palidă, trasă de durere.
Se aplecă și întrebă:
– Ce-ai pățit?
Jiang Mu ridică privirea, iar lumina din ochii ei era fragilă ca un ciob de sticlă, străpungându-i lui Jin Chao inima. Își înmuiă vocea și întrebă din nou:
– Te doare burta?
Jiang Mu își strânse buzele, jenată, și dădu încet din cap. Jin Chao era pe punctul de a căuta un medicament pentru stomac, când se opri brusc. Se întoarse, întrebând puțin stângaci:
– Nu cumva…
Ceva parcă se rupse în mintea lui, pupilele i se dilatară și o privi fix pe fata firavă din fața lui:
– Ai ieșit în ploaia asta doar ca să cumperi…?
Jiang Mu simțea că are o piatră uriașă în gât, rușinea și disconfortul o copleșind în timp ce șoptea:
– Le-am pierdut.
Cele trei cuvinte tremurate spuseră totul despre situația ei. Jin Chao se simți brusc cel mai mare prost. Rămase împietrit câteva secunde, trecându-și mâna prin păr cu un gest brusc, apoi îi spuse pe un ton mai blând:
– Fă un duș. Mă duc să cumpăr.
Plecă imediat. Jiang Mu îl urmă cu ochii înroșiți, privind cum silueta lui se pierdea din nou în ploaia grea, iar lumina i se aprinse din nou în priviri.
Jin Chao trase ușa metalică. San Lai stătea la intrare sorbind dintr-un castron mare de tăiței. Văzându-l pe Jin Chao ieșind din nou, îl întrebă:
– Unde te mai duci?
Jin Chao îl privi fără să spună nimic. La colț mai era un magazin deschis, dar acolo îl cunoșteau toți, iar proprietarul îi spunea mereu „frate”. Dacă ar fi intrat noaptea să cumpere produse pentru femei, până dimineață s-ar fi dus vestea pe toată strada. Așa că porni cu mașina spre o băcănie de pe strada din spate.
Magazinul era mic, doar trei rafturi cu produse. Vânzătoarea, o femeie corpolentă de vârstă mijlocie, îl urmărea insistent cu privirea în timp ce Jin Chao se învârtea stânjenit printre rafturi. Nici nu mai cumpărase vreodată astfel de lucruri. Luă la întâmplare câteva pachete și se duse la casă.
Vânzătoarea le scană una câte una:
– Vrei să participi la promoția cu un yuan? Mai adaugi un leu și poți alege ceva de pe raftul de jos…
Jin Chao se încruntă:
– Bine, dar grăbește-te.
Femeia se mișcă mai repede:
– Ce produs dorești?
– Oricare.
Văzând tânărul cumpărând tampoane la miezul nopții, vânzătoarea presupuse că e un tip atent. Tacticos, luă o cutie de prezervative de pe raftul din spate și o puse în punga de plastic.
Jin Chao nu mai privi înăuntru, luă punga și ieși. Roțile mașinii trecură prin bălți, stropind asfaltul până la garaj. San Lai îl aștepta cu castronul în mână, trăgând cu ochiul spre punga din mâna lui Jin Chao:
– Ce bunătăți ai mai luat?
Jin Chao mută punga în cealaltă mână, în spate, și trase ușa în sus:
– Ce dai la femei când le doare burta?
– Ce fel de durere?
Jin Chao îl privi pe sub sprâncene:
– Tu ce crezi?
San Lai puse jos castronul zâmbind:
– O sun pe Ping.
Acea „Little Ping” fusese o prietenă din copilărie care îl plăcuse trei ani în liceu. San Lai era atunci obsedat de jocuri online și îi frânsese toate speranțele. Mai târziu, Ping realizase că San Lai era sortit singurătății și renunțase la el fără preaviz.
După ani fără contact, în acea noapte ploioasă, San Lai o sună și o întrebă din prima:
– Hei, Ping, tu ce faci când te doare tare burta la menstruație?
– Bea apa de la spălat picioarele bunică-tii. Click.
Telefonul era pe difuzor. Se lăsă o tăcere stânjenitoare. Jin Chao, cu punga în mână, îl privi tăios. San Lai tuși:
– Nu cred că metoda ei e aplicabilă…
Jin Chao nu-l mai băgă în seamă și intră în cameră. Lăsă punga în fața băii și spuse:
– Ți-am lăsat lucrurile pe jos.
Apoi ieși.
Baia era mică, dar curată. Jin Chao fusese mereu ordonat. Spre deosebire de alți băieți murdari, el nu se umplea niciodată de praf. Jiang Yinghan îl învățase să-și spele hainele de mic. În amintirea lui Jiang Mu, Jin Chao spăla mereu. Ea, la vârsta ei, încă avea hainele spălate de mamă. Acum simțea clar diferența.
După duș, privi singurul prosop bleumarin din baie. Avea un miros plăcut, de mentă proaspătă—același pe care-l simțise pe Jin Chao în ziua aceea. Gândul că folosea același prosop cu el o făcu să se înroșească. Nu era deloc potrivit. Dar n-avea altă opțiune.
Deschise ușa băii. Jin Chao nu era acolo. Privind în jos, văzu punga: mai multe pachete de absorbante și chiar o pereche nouă de lenjerie. Ar fi vrut să se evapore de rușine, dar trebuia să-și înfrunte situația.
Se schimbă în tricoul lăsat de Jin Chao—destul de mare încât să-i ajungă până la genunchi—și băgă punga grăbită în sertarul de la noptieră. Gândindu-se că Jin Chao era și el ud, trase perdeaua și ieși:
– Am terminat. Poți face duș acum.
Jin Chao o privi—picioare mărimea 35 în papucii lui negri, mărimea 43. Arăta ca un copil care împrumutase haine de adult.
Jin Chao avea ochi lungi, care puteau părea reci când erau goi, dar când râdea, în ei ardea o căldură de nestins. Sub privirea lui, Jiang Mu se simți stânjenită, urmă privirea lui spre papuci și spuse repede:
– Mă bag în pat. Poți lua papucii.
Se urcă în patul de sârmă și lăsă papucii jos.
Jin Chao intră în cameră, scoase haine curate din dulap și intră în baie. Când deschise ușa, văzu prosopul spălat, curat, pliat atent pe chiuvetă. Îl ridică și, atingându-l cu degetele, simți ceva ce nu putea numi.
În timp ce apa curgea în baie, Jiang Mu, fără papuci, rămase pe pat. Privind în sus, zări trei rafturi negre pe peretele de lângă. Două pline cu cărți. Unul cu brichete, chei de rezervă și tot felul de piese mici de mașină.
Cele două rafturi ticsite cu cărți erau aproape în întregime despre construcția și demontarea autovehiculelor, inclusiv mai multe ghiduri ilustrate tridimensionale și cărți de tehnologie industrială pe care Jiang Mu nu le înțelegea deloc, ba chiar și unele despre coeficienții de rezistență la vânt.
Jin Chao fusese mereu pasionat de citit, iar Jiang Mu, pe atunci, nu-i înțelegea cărțile. Și chiar și acum, când erau adulți, tot nu le înțelegea.
Ușa băii se deschise, iar Jiang Mu își întoarse repede privirea. Jin Chao ieși și o văzu așezată cuminte pe marginea patului, ca și cum i-ar fi fost teamă să deranjeze cearceaful, în aceeași poziție în care o lăsase. Tricoul lung îi acoperea genunchii, învelind-o ca pe un zongzi moale și dulce.
Își aminti că acel tricou era de anul trecut, după ce plecase de la Wan Ji, când San Lai îl dusese până la Shijiazhuang să-l înveselească. San Lai insistase să meargă la North Country Outlets și să nu plece cu mâna goală, așa că Jin Chao alesese tricoul la întâmplare. Era de firmă, deloc ieftin, dar nu-l purtase niciodată la muncă. Deși acum era lăbărțat de Jiang Mu, nu părea să-l deranjeze. Se întoarse spre dulapul jos.
Găsi repede o pungă cu bețișoare de bumbac, un flacon de dezinfectant și un pachet de plasturi. Se îndreptă spre Jiang Mu, le puse pe noptieră și se ghemui lângă ea:
– Dă-mi mâna.
După tot ce se întâmplase, Jiang Mu aproape că uitase de zgârieturile de pe mână. Nu se așteptase ca Jin Chao să le observe. Își întinse mâna, ieșind cu grijă din mâneca tricoului. Când Jin Chao văzu urmele adânci de unghii, privirea i se întunecă pentru o clipă.
Fără un cuvânt, înmuiă un bețișor în dezinfectant și îi prinse ușor degetele între ale lui. Mărul lui Adam se mișcă ușor când întrebă:
– Te doare?
Jiang Mu își sprijini bărbia pe genunchi, scânci ușor și mormăi un „mm”.
Mișcările lui Jin Chao deveniră și mai blânde:
– Ea tot copil e, nu-și cunoaște puterea, în schimb tu…
Nu apucă să termine, că Jiang Mu murmură:
– Cine nu e tot copil?
Jin Chao lăsă capul în jos și zâmbi. Expresia lui Jiang Mu se schimbă puțin. Deși acum era greu de recunoscut față de cum fusese cândva, zâmbetul lui Jin Chao rămăsese la fel—forma frumoasă a buzelor, ridicându-se ușor, făcea aerul din jur mai cald.
El rămase cu privirea în jos, vocea mai relaxată:
– Și ce vrei să fac? Să-ți fac dreptate?
Jiang Mu își întoarse privirea, supărată:
– Ai înfrunta-o pentru mine?
Jin Chao o privi pe sub sprâncene, văzu cum i se umflaseră obrajii, apoi își plecă din nou capul, zâmbind:
– E altceva.
– Ce e altceva?
Voia cu adevărat să știe: era vorba de diferența de vârstă între ea și Jin Xin, sau de diferența dintre locurile lor din inima lui?
Dar Jin Chao nu răspunse la întrebare. Spuse doar:
– Nu pot să tratez un copil la fel. Ce te-ar face să te simți mai bine?
Jiang Mu ezită mult, apoi spuse:
– Nu doar o noapte, ci mai multe.
Jin Chao îi ținea încă vârfurile degetelor și o privi. Aerul păru să se oprească pentru o clipă. Camera era tăcută. Senzația de la degete devenea tot mai clară. De când se știa, nimeni nu-i mai prinsese mâna cu palme atât de mari, atât de puternice. O sfială îi urcă în obraji și voia să-și întoarcă privirea, dar știa că trebuie să câștige această discuție.
Așa că continuă:
– Vreau să mă întorc în Suzhou, dar nu știu cum se face transferul de școală. O să mă interesez zilele următoare, și dacă nu merge, o să-mi închiriez un loc în altă parte. Oricum, nu mai pot locui acolo, așa că… lasă-mă să stau la tine câteva zile.
Jin Chao zâmbi din nou, de data asta cu râsul din ochi complet deschis, aproape jucăuș.
Jiang Mu își încruntă sprâncenele, serioasă:
– E chiar atât de amuzant?
Zâmbetul lui Jin Chao se domoli treptat. Ridică o sprânceană:
– Te simți nedreptățită?
Dacă n-ar fi întrebat-o asta, poate Jiang Mu și-ar fi păstrat calmul. Dar cu acel „te simți nedreptățită?”, fu cât pe ce să cedeze. Își întoarse capul și își strânse buzele, abținându-se să nu plângă.
Văzându-i nasul înroșit, Jin Chao termină de aplicat plasturele și îi spuse:
– E prea târziu. Culcă-te. Vorbim mâine.
– Și tu unde dormi?
– La San Lai. Tu odihnește-te.
Se ridică și ieși cu bețișoarele murdare. Când se întoarse, o văzu tot pe marginea patului. Luă sticluța de pe noptieră și spuse:
– Ce faci, aștepți să te învelesc?
Jiang Mu se băgă cuminte sub pătură. Cum atinse perna, somnul începu să o ia. Printre clipiri, îl văzu pe Jin Chao punând lucrurile înapoi sub dulap și îl întrebă:
– Când s-a îmbolnăvit?
– La trei ani.
– A fost greu de suportat?
– Nu știu.
– Cum adică nu știi?
Se ridică și spuse încet:
– Nu eram acasă pe atunci. Când m-am întors, nu mai făcea crize.
Vocea lui nu avea nicio inflexiune, ca și cum povestea ceva lipsit de importanță.
– Și unde ai fost?
Jin Chao sprijini o mână de dulap. Nu se întoarse. După câteva secunde, se întoarse calm și zise doar:
– Dormi.
Stinse lumina și plecă.
După plecarea lui Jin Chao, Jiang Mu închise ochii, dar somnul nu-i veni ușor—din cauza durerii, dar și a locului necunoscut. Oboseala, însă, o ținea amorțită. Nu știa cât dormise. Afară ploaia tot nu se oprise. În visul ei, ploua din nou. Era iar noaptea aceea, la nouă ani. Îi striga pe Jin Chao și pe tatăl ei din fereastră, dar păreau în altă lume—nu o auzeau, nu se întorceau. Trupul ei mic se strecura printre balustrade, hainele și părul i se udau. Întindea mâna către ei, dar alunecă și căzu, țipând speriată:
– Chao Chao, Chao Chao, frate…
Jin Chao o auzi, intră din exterior și aprinse lumina:
– Ce e?
Jiang Mu își acoperi fața cu mâna:
– E prea multă lumină…
Jin Chao stinse lumina și se apropie de pat. Ochii îi erau încă închiși, iar fruntea îi era acoperită de un strat fin de sudoare. Părea fragilă, chinuită.
– Mu Mu…
Ea se întoarse, întinzând o mână prin aer. Neregăsind nimic, fruntea i se încruntă îngrijorată. Chiar când mâna era pe cale să cadă, Jin Chao i-o prinse. Ca și cum ar fi găsit o ancoră, Jiang Mu murmură, cu glas frânt:
– Mă doare.
Jin Chao se aplecă:
– Te doare burta?
Jiang Mu nu răspunse, sprâncenele îi rămăseseră încruntate, și nu era clar dacă era trează sau adormită, părând complet zăpăcită.
Jin Chao voia să-i aducă apă caldă, dar Jiang Mu îl ținea de mână. Strânsoarea era slabă, ar fi putut să-și elibereze ușor mâna, dar acel scâncet plângăcios, slab, îi făcu mintea să zumzăie. Își aminti brusc de o după-amiază de demult, când Jiang Yinghan nu putuse veni s-o ia, iar ea făcuse exact același sunet, atât de moale, atât de trist. Nu mai putu s-o lase. Îi strânse mâna și o liniști cu blândețe:
– Nu plec, merg doar să iau apă, mă întorc imediat, fii cuminte.
Nu era sigur dacă Jiang Mu îl înțelesese, dar când încercă din nou să-și desprindă mâna, ea nu mai scoase niciun sunet, inertă ca și cum ar fi adormit.
Jin Chao nu aprinse lumina în cameră, ci doar pe cea din zona de odihnă. Cu acea lumină slabă, se întoarse și o văzu pe Jiang Mu ghemuită complet. Se aplecă lângă pat:
– Trezește-te și bea puțină apă.
Jiang Mu nu se mișcă. Jin Chao îi atinse ușor brațul:
– Hai, bea puțină apă caldă, da?
Abia atunci Jiang Mu clătină slab din cap, refuzând parcă să se miște. Jin Chao îi atinse fruntea—nu avea febră. Neștiind cum altfel să-i aline durerea, se așeză pe marginea patului și o ridică ușor. Palma lui îi susținea spatele, iar corpul ei rămase moale, inert. N-avu de ales decât s-o sprijine pe pieptul lui și să-i ducă paharul la buze. Jiang Mu sorbi de câteva ori, apoi căzu din nou în poziție ghemuită.
Jin Chao puse jos paharul și scoase telefonul. Căută metode de calmare a durerii. Era prea târziu pentru zahăr brun sau gelatină Ejiao, dar găsi o sugestie: masajul punctului San Yin Jiao. Se mută la capătul patului, puse telefonul lângă el și, urmând diagrama, îi așeză piciorul pe genunchi.
Punctul San Yin Jiao se află chiar deasupra gleznei. Jin Chao apăsă cu buricul degetului mare și începu să maseze. La început, corpul ei era încordat, dar după vreo zece minute se relaxă treptat. Jin Chao o privi în lumina slabă—sprâncenele i se netezeau încet.
Când Jiang Mu era bebeluș, Jin Chao se întorcea de la școală și o mușca ușor de tălpi, mirosind a lapte, făcând-o mereu pe micuța Mu Mu să râdă și să dea din mâini și picioare.
După atâția ani, picioarele ei rămăseseră la fel de mici. Nu mai erau dolofane, dar degetele proporționate și linia delicată a labei piciorului păstrau acel farmec copilăresc. Jin Chao zâmbi în tăcere, apoi privirea i se încețoșă. Până să-l sune Jin Qiang luna trecută, crezuse că nu va mai avea legătură cu ea niciodată.
Dar acum era în patul lui, simțea căldura trupului ei. Totul era real și totuși parcă ireal.
Jiang Mu nu era complet inconștientă. Simțise visul, simțise cum Jin Chao încercase să o trezească să bea apă, dar nu voia să se miște, nici nu reușea să-și deschidă ochii. Durerea din burtă persista, apoi simți degetele lui calde și ușor bătătorite apăsând aproape de gleznă. Masajul îi alungă teama de locul necunoscut și, încet, adormi adânc.
Nu știa cât timp o masase Jin Chao în noaptea aceea—știa doar că nu mai visase nimic și adormise cu adevărat.
Dar Jin Chao aproape că nu dormise deloc. Poate afectată de șocul căderii lui Jin Xin, Jiang Mu tresărea din când în când, scoțând sunete slabe ca și cum încă era speriată. Jin Chao punea două scaune cap la cap în zona de odihnă, dar de câte ori o auzea mișcându-se, intra și o mângâia ușor până se liniștea din nou.
Dimineața, când Xiao Yang veni la garaj, fu surprins să găsească ușa metalică deja ridicată. Jin Chao își suflecase mânecile combinezonului și era ghemuit sub o mașină.
– Heeei, Maestre, ce-i cu tine așa de matinal? Vrei niște chifle?
Jin Chao îl privi urât:
– Mai încet. Și nu, mulțumesc.
Apoi adăugă:
– Să nu intri în camera din spate.
Xiao Yang încercă să tragă cu ochiul, dar fu izbit ușor peste cap de Jin Chao.
– Cine e acolo? – întrebă curios.
Jin Chao își aminti numele ei din WeChat și zâmbi abia sesizabil:
– O somnoroasă.
Iron Rooster veni mai târziu și află imediat de la Xiao Yang că „cineva” era în camera Maestrului. Garajul deveni tăcut, Jin Chao tăindu-le din priviri orice glumă sau chicot. Cei doi, care de obicei nu tăceau o secundă, aveau impresia că se sufocă.
Afara, fumând, bârfeau cine ar putea fi. De când deschisese garajul, Jin Chao rareori mergea acasă și folosea acea cameră ca locuință temporară. Îi ura pe alții care încercau să intre acolo. Chiar și când veneau doar să se joace, nu aveau voie în camera propriu-zisă.
Odată, când Little Green Snake s-a întins pe patul lui, Jin Chao a aruncat-o de guler afară. De atunci n-a mai călcat pe-acolo.
Așa că acum se întrebau: cine era fata din cameră?
Când Jiang Mu ieși pe la prânz, cei doi încremeniră. Nu doar pentru că purta hainele lui Jin Chao, ci și pentru că sub tricoul prea larg îi ieșeau în evidență picioarele lungi, drepte. Cu părul tuns scurt și privirea fragilă, părea o viziune ireală. Le sângeră nasul doar privindu-o.
Jin Chao le trânti chiștoacele în cap:
– Înăuntru, acum.
Apoi o acoperi din priviri și o împinse înapoi în cameră:
– Nu știi că trebuie să-ți pui pantaloni când ieși?
Jiang Mu își aminti brusc cum se agățase de el în zori. Roșie toată, se dădu puțin înapoi:
– Am pantaloni?
Jin Chao trase un trening din dulap și i-l aruncă. Ea îl puse, dar îi erau enormi. Îi suflecă de nenumărate ori, legă elasticul de mai multe ori ca să nu-i cadă. În oglindă părea jalnică.
În hală, Jin Chao verifica o mașină ridicată. Când o văzu ieșind, îi aruncă o privire. Zâmbetul i se citea clar pe chip.
– Xiao Yang, preia aici.
Își scoase mănușile și veni spre ea:
– Ți-e foame? Ce vrei să mănânci?
– Orice, dar nu colțunași.
Afara, ploaia se oprise, dar asfaltul era ud. Jiang Mu îl văzu pe Jin Chao montând o plită electrică, tăind cârnați și morcov. Se repezi spre el:
– Nu mănânc morcov!
– Mhm. – spuse Jin Chao și continuă să taie.
– Nici ceapă verde!
Confirmă tăcut, fără să o adauge. Turnă ulei în tigaie:
– Dă-te în spate.
– De ce?
Turnă orezul și sunetul sfârâit o făcu să sară. Jin Chao râse în colțul gurii. Sparge oul cu o mână, adaugă cârnații și morcovii, amestecând cu viteză și precizie.
– De ce zâmbești? Nu mi-e frică, doar m-ai surprins.
– Știi să gătești?
– Ei bine… da.
Nu-l păcăli. Ochiul lui știa. Când aroma orezului prăjit se răspândi, stomacul lui Jiang Mu începu să chiorăie.
– Jin Xin e bine?
– Da. Externată la prânz.
– Oh… – rosti ea, cu aer resemnat.
– Ai timp azi? Mă ajuți să-mi iau bagajul?
Niciun răspuns. El amesteca în tigaie.
– Mă ajuți?
– Ți-am zis că poți rămâne?
Privirea i se lăsă, umbrită. Jin Chao reținu un zâmbet. Ridică mâna, iar Jiang Mu închise ochii… doar ca să-l vadă luând o farfurie.
– Să nu scoți morcovii.
– Nu ești fratele meu, și tot ești atotștiutor.
Ridică o sprânceană. Ea mâncă tăcută, privind strada.
San Lai, atras de miros, ieși:
– Soră, ai fost la pescuit? Ce-i cu cârpele astea pe tine? Ai ieșit din mare?
Jiang Mu oftă și mâncă. Trebuia să recunoască, era delicios.
Apoi apăsarea se întoarse. Avea impresia că Jin Chao voia s-o alunge cu un bol de orez.
San Lai reveni cu un cățeluș negru:
– Ia-ți fiul canin. S-a îngrășat.
– Cum adică „fiul”?
– Nu ți-a spus You Jiu? E al tău acum.
– Ce? N-a zis nimic. Vrea să mă dea afară, cum să-mi dea un câine?
– Vrea să te dea afară? A spus asta?
– Nu chiar.
– Atunci gândește-te: de ce ți-a cumpărat papuci, prosoape, totul roz?
Ea rămase înlemnită, privind papucii roz, amintindu-și dușul plin cu lucruri noi. Roz. Exact ca-n copilărie. Și Jin Chao își amintea.
Îl privi. Speranța îi înflori în suflet.
Se duse la el, ținând cățelul:
– Nu-i adorabil?
El o ignoră. Ea îl urmă:
– Ai zis că e al meu?
El căuta unelte. Ea se aplecă:
– Cățelul e mic. Trebuie să rămân să-l cresc.
– Nu-s fratele tău. De ce să am grijă și de tine și de el?
– Am mâncat morcovii.
El o privi. Ochii ei, ușor umezi, căutau apreciere.
– Și am teme, trebuie predate. Sunt la tata.
Jin Chao râse. Scoase o țigară. Xiao Yang îi aruncă bricheta. Aprinse și, fără să o privească:
– Hai, spune.
– Ce să spun?
– Cum m-ai strigat azi-noapte?
Xiao Yang și Iron Rooster priveau toată scena ca la spectacol. Jiang Mu își strânse buzele, rușinată. Deși mintea îi fusese încețoșată în noaptea trecută, își amintea vag că, spre marea ei jenă, îl strigase pe Jin Chao „frate” — după ce tocmai îi spusese că nu-i e frate.
Dar fusese o reacție involuntară. Acum, în fața tuturor, nu mai era în stare să se umilească în felul acela.
Cu câinele în brațe și o expresie furioasă, Jiang Mu se îndreptă spre zona de odihnă. Când ridică perdeaua, își aminti că nu avea nici măcar un sutien uscat de schimb, iar cel pe care-l purta era ud și incomod. Să o trimită îmbrăcată așa pe stradă, cu pantalonii bărbătești căzând încontinuu? Mai bine o ucidea.
Demnitatea pălea în fața supraviețuirii. O femeie matură știa când să cedeze. După câteva clipe de ezitare, se întoarse. Jin Chao stătea tot acolo, cu chiștocul între degete, privind-o.
Cu pași mici, în papucii ăia roz cu desene animate, Jiang Mu ieși din nou. Aruncă o privire spre Xiao Yang și ceilalți, apoi spre stradă. Văzând că doar Jin Chao o urmărea, șopti cu o voce abia auzită:
– Frate…
Xiao Yang și Iron Rooster izbucniră în râs. Fața lui Jiang Mu se făcu roșie ca focul, iar în ochii lui Jin Chao apăru o urmă clară de amuzament.
Jiang Mu își întoarse spatele către ceilalți și se apropie de Jin Chao. El își stinse chiștocul și o privi de sus. Ea evită să-i întâlnească privirea și murmură, ca un țânțar:
– Doar că… sutienul… e pe balcon… să nu-l uiți.
Apoi fugi în cameră fără să mai privească înapoi.
Când Jin Chao ajunse acasă, Jin Qiang îl întrebă cum se mai simțea Jiang Mu. Jin Chao spuse că refuză să se întoarcă și că vrea să plece înapoi la Suzhou. Jin Qiang se neliniști și îl întrebă ce-ar trebui să facă. Jin Chao ridică din umeri:
– Las-o să se calmeze câteva zile, apoi mai vorbim.
Jin Qiang îl rugă să aibă grijă de ea, promițând că va discuta și cu Zhao Meijuan. Îi spuse lui Jin Chao să încerce și el s-o convingă – nimeni nu-și dorise ca lucrurile să ajungă așa.
Jin Chao nu comentă. Intră în cameră și îi strânse toate caietele și fișele lui Jiang Mu în ghiozdan. Apoi ieși pe balcon și văzu lenjeria ei albă, dantelată, fluturând în vânt. Își aminti ce-i spusese și, deși în mod normal era un om cu gânduri curate, expresia stânjenită a fetei îi reveni în minte și își întoarse privirea în timp ce i-o împacheta repede în rucsac.
O jumătate de oră mai târziu, Jin Chao se întoarse și îi aduse lucrurile. Jiang Mu putu, în sfârșit, să scape de „ținuta de pescuit”.
După-amiază, cum Xiao Yang și Iron Rooster aveau nevoie frecvent să intre în zona de odihnă, Jiang Mu își mută caietele pe măsuța de la intrare. Când venea câte o mașină, trebuia să se ridice. San Lai, văzând-o din pet shop, îi mută masa în fața magazinului său:
– Stai aici, lucrează liniștită.
– Nu deranjez clienții?
– Deloc. Doar să plătești în plus când faci card de membru.
Jiang Mu ținea cățelul în poală și scria. Cățelul dormea liniștit, ghemuit.
Pe la patru după-amiaza, o mașină opri brusc la colț. Trei bărbați coborâră și veniră direct spre garaj. Cel cu părul tuns scurt strigă:
– Unde-i Fratele Jiu?
Jiang Mu purta căști, dar tonul ridicat o făcu să ridice privirea. Xiao Yang și Iron Rooster se opriseră din lucru, vigilenți. Cel cu părul scurt se opri lângă un SUV și-i lovi capota:
– Sunteți surzi?
Xiao Yang se încruntă, dar Iron Rooster îl trase ușor de mânecă și se apropie:
– Fratele Jiu e la piața de piese. Dacă aveți nevoie de ceva…
N-apucă să termine că cel în hanorac colorat îi smulse țigara și scuipă:
– Cine crezi că ești?
Jiang Mu își scoase căștile, mirată. San Lai ieși și el din magazin.
– Cine sunt ăștia? – întrebă Jiang Mu.
San Lai răspunse sec:
– Ăia de la Wan Ji.
Grupul intră în hală și lovi dulapul cu scule, împrăștiind totul. Jiang Mu se ridică, dar San Lai îi puse o mână pe umăr:
– Nu te băga.
– Ce vor?
– You Jiu a lucrat la Wan Ji trei ani. De când și-a deschis propriul garaj, vin din când în când să-l provoace. Nu te apropia.
Apoi intră în garaj cu zâmbetul pe buze:
– Fraților, vorbiți dacă aveți ceva de spus. Ce fel de bărbați sunteți, faceți scandal doar când omul nu-i aici? Se face de rușine tot cartierul.
Tipul cu părul scurt îl privi cu dispreț:
– Ce treabă ai tu, Lai? Du-te și piaptănă-ți pisicile. Dacă n-ar fi fost taică-tu, te aranjam eu.
– Lasă-l pe tata în pace. El bea și joacă, dar eu sunt cetățean model. Dacă vrei să-mi porți de grijă, te poți abține. Eu, cu sau fără trecut, n-am nevoie de protecția voastră.
– Nu mai discuta cu el, e plin de el – zise altul.
San Lai nu se opri:
– Cum să nu discut? Dacă ați avea ochi, n-ați confunda un zeu cu o petardă cu trei picioare.
Xiao Yang nu pricepu aluzia. Înfuriat, puse mâna pe o cheie. Cel cu părul scurtt îl văzu și-i dădu un șut:
– La ce te uiți?
San Lai își strânse fălcile. Bărbatul răsturnă o găleată de orez, scoase o cheie și începu să zgârie cel mai scump BMW de la intrare.
Dar când ajunse la portiera din spate, o siluetă se opri sprijinită de mașină, blocându-i mâna. Ridică privirea. O tânără frumoasă îl privea rece.
– Domnișoară, ce faci? – întrebă cel cu părul scurt.
Jiang Mu, ținând cățelul negru în brațe, îi spuse cu voce joasă:
– Mâna. Ia-o de acolo.
El își trase cheile, brusc interesat, și glumi:
– Ce e magazinul vostru?
Jiang Mu încuviință:
– Chiar ai ghicit.
Tunsul făcu un pas înapoi, surprins, și o privi mai atent. Ochii i se lumină brusc:
– Tu ești fata aia pe care a adus-o You Jiu? Da Guang, Xiang Zi, veniți să vedeți!
Văzând asta, San Lai se grăbi să intervină:
– Lăsați prostiile, e doar o copilă.
Dar Da Guang, masiv cât două persoane, îi puse o mână grea pe umăr, ținându-l pe loc. Xiang Zi și Tunsul scurt o înconjurară pe Jiang Mu cu zâmbete respingătoare.
Cățelul negru, simțind pericolul, începu să latre din răsputeri la Tunsul scurt, cu un curaj de bebeluș hotărât.
– Ce te crezi, Labrador? – bombăni enervat cel cu părul scurt.
Îi smulse cățelul din brațe ca pe o pungă neagră și întinse mâna spre Jiang Mu, cu intenții deloc onorabile.
Jiang Mu scoase telefonul din buzunar și porni camera. Tunsul se opri surprins, apoi înjură:
– Nesimțito! Vrei să mori? Stinge telefonul!
Ridică mâna s-o lovească, dar în clipa următoare, mâna îi fu dată la o parte cu forță. Jiang Mu simți o greutate pe umăr și, când ridică privirea, îl văzu pe Jin Chao. Expresia lui era rece, iar privirea atât de tăioasă, încât Tunsul făcu automat un pas înapoi.
Jin Chao aruncă o privire către Xiao Yang, care era vraiște, apoi la portiera BMW-ului zgâriat, și în cele din urmă la cățelul din mâna agresorului. Întinse mâna, indicând cu privirea animalul. Poate din cauza prezenței sale intimidante, Tunsul i-l înmână fără un cuvânt.
Jin Chao îi dădu cățelul lui Jiang Mu și o trase după el, protejând-o. Apoi, cu voce joasă, dar amenințătoare, spuse:
– Dacă-mi stricați mașinile, le repar. Dar dacă-mi atingeți oamenii, înseamnă că v-ați plictisit de viață.
Ridică pumnul. Cel cu părul scurt crezu că urmează să fie lovit și își acoperi capul, dar Jin Chao îl ignoră complet și îl lovi direct pe Da Guang în față, urmat de un șut puternic. Deși era mare, Da Guang era în mare parte grăsime și căzu ca un sac.
Eliberat, San Lai îl prinse pe Tunsul scurt din spate, strigând:
– Gata cu bătaia! Gata, oameni buni! Ne știm de ani de zile, ce rost are?
De fapt, îi sucise brațul cu plăcere, iar Jin Chao nu cruța deloc—loviturile cădeau fără ezitare.
Coordonarea dintre cei doi fu atât de eficientă încât Jiang Mu rămase cu gura căscată. Iron Rooster și Xiao Yang se apropiaseră între timp, fiecare cu o cheie în mână, amenințându-l pe Da Guang, care, văzând situația, nu mai îndrăznea nici să respire.
Cățelul negru scâncea atât de tare, încât mama lui, Xishi, nu mai răbda. Țâșni din pet shop cu lătrături asurzitoare și se repezi la Da Guang, apucându-l de mână și refuzând să-i dea drumul. Da Guang zbiera:
– De ce eu? De ce fiecare dată numai eu? Ce-am făcut?
Dinspre restaurant, câteva găini se apropiaseră, atrase de orezul răsturnat, ciugulind fericite chiar la intrarea în garaj.
Scena deveni haotică – găini zburând, câini sărind, oameni țipând. Din ce în ce mai mulți trecători se opreau să privească.
În toată confuzia, Xiang Zi ridică o bară de fier de pe jos și se repezi spre Jin Chao din spate. Jiang Mu se întoarse exact atunci și îl văzu. Subțirel, dar hotărât, arăta ca un rulou de primăvară cu ambiții de sacrificiu eroic.
Așa că Jiang Mu păși înainte, cu cățelul în brațe, și îi puse discret piedică.
În secunda următoare, bara zbură într-o parte, iar fruntea lui Xiang Zi izbi podeaua lângă călcâiul lui Jin Chao cu un buf. Când Jin Chao se întoarse, văzu cum Xiang Zi parcă-i făcea plecăciuni adânci.
Jiang Mu făcu un pas în lateral, păstrându-și fapta eroică în anonimat.
