Suspecta de crimă, Xiang Haikui, se pregătea să dea declarație când, dintr-odată, s-a întrerupt curentul la secția de poliție.
Întunericul a durat mai bine de un minut, iar când luminile s-au aprins din nou, nu mai era în camera de interogatoriu, ci într-un palat în stil antic.
Încă stătea jos — doar că de data asta, pe podea.
Sub ea se afla o placă aurie în formă de hexagon, iar deasupra capului plutea o ștampilă aurie.
Evident, nimerise într-o lume de fantezie.
În astfel de situații, majoritatea oamenilor s-ar gândi că au fost transportați într-o altă lume, dar Xiang Haikui știa exact ce se întâmplase — fusese trasă cu forța încoace printr-un ritual secret de tatăl ei, mort de doisprezece ani…
…
Povestea e lungă. La cinci ani, Xiang Haikui își pierduse mama. Tatăl ei, Xiang Heng, fost șofer de cursă lungă, s-a apucat de taximetrie ca să aibă grijă de ea.
Dar n-a rezistat decât vreo jumătate de an.
Tatăl ei avea tulburări psihice. În timp ce conducea, începea să vadă halucinații: ba oameni din timpuri străvechi sărind prin aer cu săbii de lumină, ba monștri cu trei capete alergând spre el. Cine să reziste așa?
A renunțat la slujbă și s-a apucat să vândă gustări la tarabă, în fața școlii. Viața lor, deși modestă, mergea înainte.
Dar într-o iarnă, pe când Haikui avea nouă ani, tatăl ei a căzut dimineața pe gheață, s-a lovit cu ceafa de un bloc de gheață și a murit pe loc.
Așa a ajuns orfană și a fost trimisă la orfelinat.
Fiind frumoasă și îngrijită, multe familii voiau s-o adopte. Dar când aflau că tatăl ei avusese o boală psihică, renunțau imediat.
O familie chiar terminase cu actele de adopție, dar în cele din urmă a dat înapoi.
Bolile mintale pot fi ereditare. Acum pare normală, dar cine știe ce va fi mai încolo.
În realitate, Xiang Haikui a crescut bine-mersi până la douăzeci și unu de ani, complet sănătoasă.
Cu o singură excepție: visase o dată ceva foarte ciudat.
În vis, parcă își părăsise trupul — plutea deasupra unei platforme luminoase, iar în mijlocul platformei stătea un bărbat cu păr lung, ținând o floare de lotus.
Haikui îl privea curioasă, iar el și-a deschis ochii și a întrebat cu entuziasm: „Xiaokui, ești tu?”
Deși chipul și vocea se schimbaseră, Haikui știa că era tatăl ei!
Se pare că, după moarte, tatăl ei se trezise într-un alt trup, într-o lume a cultivării spirituale — exact lumea pe care o „vedea” în halucinațiile lui.
Timpul curgea diferit în cele două lumi, așa că în cealaltă lume el devenise între timp un mare conducător de oraș, cultivând de peste două sute de ani.
Nu renunțase niciodată la ideea de a-și regăsi fiica și, îndrumat de un „mare înțelept”, învățase o metodă secretă de a o aduce înapoi printr-un ritual al sufletului.
Dar cum ea nu avea rădăcină spirituală, tot ce putea face era s-o ajute forțat cu tehnici și elixire pentru a-i construi o bază, și cu ajutorul unor fructe magice, putea trăi maxim două sute de ani.
Pentru Haikui, era o ofertă prea bună ca să fie adevărată — tinerețe fără bătrânețe două secole? Vis!
Dar chiar și fără beneficiile astea, simplul fapt că se putea reîntâlni cu tatăl ei era suficient.
Totuși, când s-a trezit, și-a dat seama că fusese doar un vis. A fost deprimată zile întregi.
Până când, în urmă cu câteva zile, a aflat că nu fusese vis deloc — tatăl ei chiar „murise” și ajunsese într-o altă lume!
Și chiar activase ritualul ca s-o aducă la el!
Doar că… adusese pe altcineva!
Xiang Haikui simțea că face spume când își amintea.
În momentul ritualului, ea era cu clubul de drumeții pe munte.
Seara, la cort, îl chemase pe băiatul de care era îndrăgostită de mult timp și-i mărturisise sentimentele. Aștepta, toată emoționată, răspunsul lui, când un zumzet de electricitate a umplut aerul.
A ridicat capul și a văzut un cerc de lumină. Din cerc a apărut o gheară uscată care s-a înfipt în umărul băiatului.
L-a ridicat în aer cu totul.
Haikui a sărit repede să-l țină, dar tot ce-a apucat a fost pantalonul lui de trening. A rămas doar în chiloții cu desene animate și… a dispărut în neant.
Iar ea a devenit principalul suspect în cazul dispariției geniului frumos de la Universitatea A.
La poliție, uitându-se la afișul „mărturisește și vei fi tratat cu blândețe, opune-te și va fi mai rău”, a spus tot adevărul, cu mâinile ridicate:
— Zece zile! Jur! În cel mult zece zile, tata își revine și îl aduce înapoi întreg!
Tânărul ofițer care ancheta cazul o asculta în timp ce îi răsfoia dosarul și o privea cu milă.
După care…
…i-a cerut evaluare psihiatrică.
Chiar atunci, Xiang Haikui a auzit din nou acel zumzet familiar, urmat de o pană totală de curent.
Pe dinafară părea calmă, dar inima îi bătea nebunește: Tată, te rog, de data asta nu mai greși!
…
Așa a ajuns Xiang Haikui în acest palat.
— Tată? — a întrebat ea, adaptându-se la limbajul local — Unde ești? L-ai trimis înapoi pe colegul meu?
S-a ridicat, și-a scuturat hainele și a început să inspecteze palatul.
Tatăl ei spusese că orașul lor se afla la marginea deșertului și că era destul de sărăcăcios… dar priveliștea de față — eleganță sobră, fast cu gust — părea că vine direct dintr-un serial de epocă.
— Domnișoara Xiang, locul ăsta nu este orașul de argint al tatălui dumneavoastră. — o voce de bărbat a râs ușor.
Era o voce caldă și domoală, clar nu a tatălui ei. Xiang Haikui s-a întors.
În fața ei era un bărbat în haină lungă de învățat, gri-deschis. Cu sprâncene fine, ochi lungi și limpezi, nas drept, buze subțiri — fața lui părea o fotografie editată în Photoshop, fără nicio urmă de realitate.
Nu frumusețea lui o impresionase, ci părul lung, negru și lucios, care-i cădea până la genunchi.
— Dumneavoastră sunteți…?
— Yin Changli.
Xiang Haikui a clipit. Numele îi suna cunoscut, dar nu-l putea plasa.
Apoi a văzut un șoricel alb și grăsun, cât o pisică, ghemuit la piciorul stâng al bărbatului — și atunci a realizat!
Yin Changli era acel „înțelept”! Tatăl ei învățase ritualul chiar de la el.
Se spunea că Yin Changli era o figură unică în lumea cultivatorilor — nimeni nu-i știa originea, nici nivelul. Avea resurse nesfârșite, dar foarte puțini se încumetau să-l provoace.
Chiar și cei mai puternici cultivatori preferau să stea departe de el.
Mai mult, era aproape imposibil de găsit.
Locuia într-un glob negru, în formă de clopoțel, legat de gâtul unui șoricel grăsun — care călătorea prin toate colțurile lumii în căutare de comori.
Dacă voiai să-l găsești, trebuia să urmărești unde apare o comoară legendară — acolo avea să fie și el.
Tatăl ei îl căutase treizeci de ani ca să-l găsească.
Yin Changli s-a așezat calm la o masă:
— Te întrebi acum dacă tatăl tău a greșit din nou persoana și, epuizându-și forțele, m-a rugat să te aduc eu, nu?
Adevărul e că nu. Mintea lui Haikui nici nu apucase să meargă atât de departe.
Ea se întreba dacă, în fața unui astfel de „zeu”, nu cumva ar trebui să se arunce în genunchi.
Dar și tatăl ei era un mare cultivator acum… N-ar fi rușinos?
Yin Changli continuă:
— De fapt, n-a greșit el. Eu am intervenit. Altfel, ritualul n-ar fi dat greș. Acum, te-am adus în secret, fără știrea lui.
— De ce? Tata v-a supărat cu ceva? — întrebă ea speriată.
Yin Changli clătină din cap.
Ușurată, Xiang Haikui respiră ușor.
— Am o comoară care poate vedea trecutul și prezice viitorul.
Șoricelul alb își frecă obrajii cu lăbuțele, apoi scoase un… stilou.
Un stilou obișnuit, care a început să scrie în aer, ca pe o tablă invizibilă:
Yin Changli! Chiar crezi că poți fugi la nesfârșit? Chiar dacă m-ai furat și vezi viitorul, nu poți evita pedeapsa! Îți spun…
— Taci. — zise Yin Changli rece.
Ți-am zis de atâtea ori… n-am gură.
Yin Changli își îngustă ochii, iar șoricelul își arătă colții aurii, prefăcându-se că-l mușcă.
Stiloul se opri brusc. Și chiar începu să șteargă ce scrisese mai devreme.
Vai de mine, gândi Xiang Haikui, ce instinct de supraviețuire!
După această paranteză, Yin Changli zâmbi ușor:
— E animalul meu de companie. Îl numesc… „ghicitorul”.
Haikui îl bănuia că numele real era altul — „ghicitorul” suna a șarlatan.
— Când tatăl tău mi-a povestit toată întâmplarea, mi s-a părut interesant. Ca plată pentru ritual, i-am cerut o fărâmă din suflet. Apoi, am întrebat „ghicitorul” ce urmează pentru voi doi.
— Și ce-a ieșit? — întrebă ea încordată.
— Ghicește. — zâmbi el.
Deși zâmbea blând, Haikui simțea un fior pe șira spinării.
— După ce m-a adus aici… tata v-a încurcat în vreun fel?
Pare că Yin Changli era fugar… dacă era ceva de viață și de moarte, înțelegea de ce se băgase.
— Am văzut lucruri interesante. — spuse el, apoi arătă spre stilou. — Uită-te singură, o să-nțelegi că am intervenit ca să vă salvez.
Stiloul zbură spre fruntea ei și o atinse ușor. A simțit o durere intensă și… imagini au năvălit în mintea ei.
Era iar într-un vis desprins din trup.
Timpul se întoarse cu câteva zile.
Pe munte, tocmai îi spusese băiatului de care-i plăcea ce simte, iar el răspunsese:
— Prioritatea mea acum e să învăț.
Apoi, ritualul tatălui o adusese aici — în lumea cultivatorilor, ca prințesă.
Părea că viața în sfârșit i se schimbase în bine.
Dar după doar jumătate de an… murise.
